Từ khi trận chiến này bắt đầu, 70.000 quân Nhật bất ngờ tấn công phòng thủ biển của Giang Đô, trong khi lực lượng hải quân có thể được sử dụng để chống lại họ chỉ có tổng cộng hơn 30.000 binh sĩ mà thôi.

Ngoài những người đã được điều động đến hỗ trợ Lâm Châu, các nơi khác cũng cần quân lực để duy trì phòng thủ cơ bản; 30.000 binh sĩ này đã là tất cả những người có thể được điều động đến.

Ban đầu, triều đình đã cung cấp cho Chương Thế Ninh 80.000 quân, sau đó lại tăng thêm 30.000 nữa, nhưng trong số 110.000 quân này, rất ít người thực sự có kinh nghiệm chiến đấu trên biển; hầu hết họ được bố trí phòng thủ trên đất liền. Lực lượng hải quân hiện tại chống lại quân Nhật chủ yếu là kết quả của việc huấn luyện khẩn cấp trong nửa năm qua.

30.000 đối mặt với 70.000, về số lượng thì đã thua thế rồi.

Hơn nữa, so với quân Nhật, lực lượng hải quân này thiếu kinh nghiệm chiến đấu trên biển và thường không có khả năng ứng phó tốt trong các trận chiến trên mặt biển.

Trong khi đó, 70.000 quân Nhật có tinh thần chiến đấu dữ dội; họ cầm kiếm, các con thuyền lao thẳng vào sóng biển, hô vang những khẩu hiệu mà quân ta không hiểu được; khí thế giết chóc của họ gần như bao trùm tất cả không gian.

Phó tướng Kim đã cố gắng duy trì tình hình, ra lệnh cho binh sĩ bố trí đội hình và sử dụng những vũ khí mới chưa từng được sử dụng trước đây để đe dọa quân Nhật, giúp duy trì được tình hình phòng thủ trong một thời gian ngắn.

Tuy nhiên, đến ngày thứ bảy, trong số những binh sĩ đã mệt mỏi sau nhiều ngày chiến đấu, có một tướng chính từ Lâm Châu đến hỗ trợ nhưng lại tìm cớ muốn rút quân với 3.000 binh sĩ của mình.

Ông ta không phải là binh sĩ của Giang Đô, cũng không thuộc quyền chỉ huy của Chương Thế Ninh; trong thời buổi hỗn loạn này, có rất nhiều phe phái tự lập, ông ta không muốn vô ích mà hy sinh mạng sống ở đây!

Nếu như vị tân tiết sử Giang Đô không quá mạnh mẽ, không liên tục thúc đẩy các tỉnh ven biển cùng nhau củng cố phòng thủ và huấn luyện hải quân để chống lại quân Nhật... thì ông ta cũng sẽ không dám lao vào tình huống nguy hiểm này!

Nếu như trước đây quân Nhật chỉ tiến hành chiến đấu kiểu du kích thì còn đỡ... nhưng lần này, cuộc tấn công của họ cực kỳ dữ dội; họ liên tục chiến đấu nhiều ngày mà không chịu rút lui, rõ ràng họ quyết tâm chiếm giữ Dương Châu!

Dù ông ta có ở lại cùng quân đội thì cũng chẳng khác nào tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi!

Quyết định rút quân, ông ta đã bất chấp đội hình chiến đấu, buộc các con thuyền rút về phía sau, sau đó lại dùng cớ “củng cố phòng thủ” để rút quân.

Kết quả, tình hình phòng thủ của Giang Đô lại suy yếu hơn nữa.

Nhìn thấy xác của vị tướng bị chia cắt thành từng mảnh rơi xuống đất, những binh sĩ thuộc hạm đội Chu Châu đều trở nên tái nhợt mặt.

Chang Kho nhìn họ và hét lớn: “Vị phó tướng của Chu Châu đâu rồi?”

Một vị phó tướng đứng dậy, cơ thể cứng đờ; không biết phải nói gì để thoát khỏi cái chết, anh ta run rẩy nói: “Tôi chỉ là người tuân theo mệnh lệnh thôi…”

Chang Kho ngắt lời anh ta: “Thì từ bây giờ ngươi sẽ đảm nhận chức vụ tướng chính của Chu Châu! Từ giây phút này trở đi, hãy coi chừng binh sĩ của mình. Bất kỳ ai có ý định bỏ trốn đều sẽ bị xử như là kẻ phản bội!”

Vị phó tướng ấy sững sờ; đầu của vị tướng chính đã bị chặt đi… Vậy mà đầu của anh ta lại không cần phải bị loại bỏ sao?

Chang Kho nhìn chằm chằm vào anh ta: “Nghe rõ chưa?”

Vị phó tướng bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Tôi tuân lệnh!”

“Các ngươi phải nhớ rằng, hôm nay chúng ta đang bảo vệ không chỉ là vùng đất Jiang Du mà là toàn bộ lãnh thổ của Đại Thịnh! Chang Kho dựa vào thanh kiếm, nhìn quanh và nói lớn: “Hôm nay không còn sự phân biệt giữa Jiang Du, Chu Châu hay các vùng khác nữa; tất cả các ngươi đều là binh sĩ của Đại Thịnh. Các ngươi phải hiểu rằng, khi tổ bị phá hủy thì không còn quả trứng nào còn nguyên vẹn!”

“Tôi không quan tâm các ngươi tuân theo mệnh lệnh của ai, nhưng trên vùng biển này, bất kỳ ai dám bỏ chạy trước trận chiến đều sẽ bị chém không tha!”

Sự xuất hiện của Chang Kho đã ổn định tinh thần quân đội và cứu vãn tình hình đang dần tan rã.

Anh ta dựa vào thanh kiếm, bước lên cao nhất của thuyền chỉ huy, vẫy lá cờ chiến và trực tiếp chỉ huy trận chiến.

Một vị tướng già có uy tín và kinh nghiệm chiến đấu, giữ vai trò vô cùng quan trọng trong trận chiến này.

Những cơ quan được bố trí trên các thuyền chiến, kết hợp với đội hình quân sự có tổ chức, đã phát huy được sức mạnh lớn hơn nữa.

Đến buổi tối, theo một mệnh lệnh của Chang Kho, các thuyền chiến của Đại Thịnh đã tạo thành thế bao vây. Sau khi binh sĩ kích hoạt các cơ quan, hàng vạn mũi tên được bắn ra cùng lúc, giết chết gần một nghìn binh sĩ của quân Wa.

Hành động tiêu diệt quy mô lớn này đã làm suy yếu đáng kể tinh thần của quân Wa.

Sau đó, mới có tin Ji Jian Fu truyền đạt rằng Chang Kho đã tự mình đến và chỉ huy trận chiến trên thuyền.

Thấy tinh thần của phe mình bị tổn thương,藤原麻吕 cũng tự mình lên thuyền để chỉ huy tình hình.

Đến lúc này, ông ta đã biết rằng trước đó quân Đại Thịnh đã cố tình giấu kín các cơ quan và chiến thuật quân sự.

Chang Kho tiếp tục chỉ huy mạnh mẽ, và quân Đại Thịnh đã giành chiến thắng.

Quân giặc Wa vừa mới có dấu hiệu rút lui, lại một lần nữa quay trở lại mạnh mẽ.

Trên mặt biển, tiếng chiến đấu vang dội suốt đêm không ngừng.

Chang Kuo đã sử dụng hết mọi chiến thuật và cơ chế quân sự có sẵn để giữ vững tình hình chiến đấu, nhưng sự mệt mỏi của binh sĩ đã trở thành sự thật hiển nhiên.

Ngày hôm sau, bỗng nhiên trên biển nổi lên cơn bão và gió lớn; quân giặc Wa, cũng đã kiệt sức, buộc phải dừng chiến đấu để chữa trị thương binh, bổ sung sức lực và điều chỉnh chiến thuật.

Trong trận chiến, Fujiwara Maro ban đầu muốn giết Chang Kuo trước, nhưng do đội hình quân địch rất chặt chẽ, ông không có cơ hội tiếp cận tàu chiến của đối phương, nên mãi không thể hành động.

Qua hai ngày chiến đấu ác liệt này, ông dần nhận ra điều gì đó: mặc dù chất lượng quân đội của họ không sánh kịp với đội thủy quân Xuan Ce ngày xưa, nhưng những vũ khí, cơ chế và chiến thuật mà ông chưa từng thấy trước đây thực sự không thể xem thường.

Những lời khinh thường mà ông nói trước đây chỉ nhằm mục đích cổ vũ tinh thần binh sĩ; có thể dùng những lời đó để lừa dối binh sĩ, nhưng nếu cả bản thân ông cũng bị lừa dối, thì ngày chết của ông không còn xa nữa.

Nhưng việc rút quân ngay lúc này là điều hoàn toàn không thể.

Họ đã lênh đênh ở vùng biển này nửa năm, quan sát kỹ lưỡng; lần này ông cuối cùng cũng tập trung lực lượng mạnh mẽ, và nhất định phải tấn công thành công để chiếm giữ Giang Đô. Nếu không, tinh thần binh sĩ sẽ suy yếu, và trận chiến tiếp theo chắc chắn sẽ không thuận lợi; Hoàng đế và các lãnh chúa khác cũng chắc chắn sẽ trách móc ông…

Hơn nữa, hiện tại ông chỉ tạm thời gặp trở ngại, chứ không hề ở thế yếu… Trong trận chiến này, lá cờ quân đội của gia tộc Fujiwara vẫn là người chiếm ưu thế!

Khi Fujiwara Maro đang thảo luận với các cố vấn quân sự của mình, một võ sĩ nhanh chóng bước vào khoang tàu và mang đến một tin tức kỳ lạ: lô hàng tiếp tế vốn phải được giao hôm qua đến nay vẫn không thấy dấu vết gì.

Họ đã cử người đi tiếp ứng và tìm hiểu, nhưng mãi không có tin tức gì.

Fujiwara Maro nhíu mày.

Một đội quân gồm hàng nghìn người, vận chuyển thức ăn, vũ khí và thuốc men… Làm sao đội quân lớn như vậy lại bỗng nhiên biến mất không dấu vết?

“Gần đây trên biển không có gió lớn hay sóng to; ngay cả nếu có sự cố gì xảy ra, cũng không thể không có ai trở về báo tin…” Một cố vấn quân sự nói với vẻ hoang mang: “Chẳng lẽ họ tất cả đều gặp nạn và không ai sống sót?!”

Nhưng nếu có thể tiêu diệt cả ngàn binh sĩ của họ trên biển… thì đó chắc chắn là một lực lượng rất mạnh.

Trong nửa năm vừa qua, tất cả những gì họ chứng kiến đều chỉ là những ảo ảnh do Thành Quân tạo ra mà thôi…

Như lời ông ta nói, dù kẻ yếu có cố gắng ngụy trang đến đâu, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng họ vẫn là kẻ yếu. Nhưng… trong chiến tranh, quá nhiều điều chưa biết chắc sẽ dẫn đến những biến cố ngoài tầm kiểm soát.

Nếu Thành Quân thực sự đã rút lui về hậu phương, e rằng việc cung cấp vật tư cho quân đội sẽ gặp nhiều trở ngại hơn nữa… binh sĩ không thể thiếu thức ăn và thuốc chữa thương được.

Chiêu trò dụ địch của Thành Quân có lẽ còn nguy hiểm hơn những gì ông ta tưởng tượng…

Để phòng tránh những biến cố có thể xảy ra, chiến lược duy nhất lúc này là phải chiến thắng nhanh chóng, tiêu diệt Thành Quân càng sớm càng tốt!

Nhưng vì có Thường Khoá ở đây điều hành mọi việc, thì không thể nào có chiến tranh nhanh chóng được… Ông ta nhất định phải giết chết Thường Khoá trước!

Một lát sau, Tōgawa Maro hỏi với ánh mắt đầy sự hung dữ: “Những tù binh bắt được trong thời gian này ở đâu?”

Trong quá trình chiến đấu, họ đã bắt được gần một trăm tù binh còn sống.

Thành Quân giả tạo lòng nhân ái, luôn nói về tình đồng đội, việc bắt sống tù binh của họ là điều rất cần thiết. Nếu sử dụng đúng cách, có thể sẽ làm suy yếu tinh thần đối phương.

Vì ông ta không thể tiếp cận được Thường Khoá, thì thà buộc Thường Khoá phải tự mình ra đối đầu!

Theo chỉ thị của Tōgawa Maro, Yoshimi Fu dẫn những tù binh đó lên boong tàu chiến phía trước.

Tōgawa Maro cử binh sĩ đi truyền thông điệp cho Thường Khoá, nói rằng đã nhiều năm không gặp, muốn đối đầu một cách công bằng với ông ta theo đạo lý của một samurai.

Ông ta cũng hứa rằng nếu Thường Khoá chiến thắng, ông ta sẽ thả những tù binh đó và rút quân trong vòng mười ngày; lời hứa ấy chắc chắn sẽ được giữ.

Còn nếu Thường Khoá không chịu đồng ý…

“Số phận các ngươi có sống hay chết, tất cả phụ thuộc vào liệu Thường Khoá có đủ can đảm ra đối đầu hay không!”

Yoshimi Fu đẩy ngã người già tên Lão Khang, tay chân bị trói chặt, rồi đạp mạnh lên lưng ông ta, cười dữ tợn và nói: “Nếu Thường Khoá không có can đảm như vậy, hôm nay tôi sẽ chặt đầu các ngươi và treo chúng lên cờ chiến của đất nước ta!”

“Trước khi làm vậy, tôi sẽ cắt rời tay chân các ngươi, để binh sĩ của Đại Thành có thể nhìn thấy rõ ràng rằng vị tướng lĩnh oai phong mà họ ngưỡng mộ kia thực sự là kẻ yếu đuối đến mức nào!”

“À, còn có ngươi nữa…” Yoshimi Fu túm lấy búi tóc rối bời của người phụ nữ bên cạnh, nói tiếp…

Lúc đó, cô ấy chỉ vì muốn cứu Hào Hoàn mà không may sa vào tay bọn giặc Nhật này.

Dù phải chịu những hình phạt nào, những sự sỉ nhục nào, cô ấy cũng không chịu! Nếu cô ấy phải cầu xin bọn chúng tha thứ, thì cô ấy sẽ không còn mang họ Hào nữa!

Dù bọn giặc Nhật có cắt đầu cô ấy đi, nhưng trước khi chết, cô ấy vẫn sẽ nhổ nước bọt vào mặt chúng!

Chỉ cần cô ấy không khuất phục, kiên trì giữ vững tinh thần đó, dù bọn chúng dùng bất kỳ thủ đoạn gì, cũng đừng mong chúng có thể làm suy yếu tinh thần của những người đối diện!

Cát Kiến Phụ không hiểu cô ấy đang nói gì, nhưng thấy vẻ khinh thường trên khuôn mặt cô ấy, liền mắng: “Đồ phụ nữ ngu dốt! Khi tôi rảnh tay, tôi sẽ tự mình xem xem xương cốt của cô ta cứng đến mức nào!”

Sau đó, hắn nhìn về phía người lính già tóc bạc trắng dưới chân mình, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi chút nào, cười lạnh và nói: “Để thể hiện ‘lòng chân thành’, quân đội chúng ta phải dâng cho tướng lĩnh Thường một món quà!”

Mưa rơi xuống từ bầu trời xám xịt, trộn lẫn với máu tươi bắn tung tóe, tạo nên một làn sương đỏ thẫm trong không khí.

Rất nhanh, một bàn tay đẫm máu được đưa đến trước mặt Thường Khoá.

Trong mắt A Điểm bỗng nhiên xuất hiện những giọt nước mắt tức giận và đau xót: “… Đó là bàn tay của chú Khang!”

Bàn tay trái của chú Khang từng bị thương trong chiến trường, chỉ còn lại hai ngón tay; anh ấy đã đếm rõ rồi, không thể nhầm được!

A Điểm nói xong, nước mắt đã trào ra, anh ấy vội lau đi và quay người muốn bước ra khỏi khoang thuyền: “Tôi phải đưa chú Khang trở về, băng bó vết thương cho ông ấy và cho ông ấy uống thuốc!”

“A Điểm!” Ánh mắt Thường Khoá sâu thẳm, anh ấy giơ tay ngăn cản A Điểm lại.

A Điểm không muốn nước mắt tiếp tục rơi, lớn tiếng nói: “Chú Thường, họ muốn đánh nhau, tôi sẽ đi đánh cùng họ!”

“Chuyện của người lớn, trẻ con hãy ở phía sau.”

Thường Khoá dựa vào thanh kiếm, đứng dậy với chân phải run rẩy, nhưng vẻ mặt lại uy nghiêm và kiên cường: “Đúng lúc này, tôi cũng có một mối hận cũ cần phải trả!”

Người bạn đồng đội từng bị tra tấn đến tàn tật, bị giặc Nhật dùng giáo xuyên qua người và treo lên thuyền chiến của Tengen, là mối hận cũ mà anh ấy không thể quên được.

“Bọn giặc Nhật độc ác… Việc Tengen Maru đột nhiên đưa ra đề nghị này, buộc ông phải đối đầu một mình, chắc chắn là chúng đã có kế hoạch từ trước! Tướng lĩnh, ông tuyệt đối không được sa vào bẫy của chúng!”

“Tướng lĩnh, nếu ông…”

Thường Khoá giơ tay, ngắt lời những lời khuyên can của thuộc cấp: “Tôi đã chiến đấu bao nhiêu năm nay, không cần phải nhìn những thứ quanh co mà vẫn hiểu rõ; tôi cần gì đến sự khuyên của các người!”

A Điểm nhìn Thường Khoá, trong mắt đầy nước mắt và sự tin tưởng…