Và nếu xưởng này thực sự được thành lập, năm nay họ có thể trả trước các khoản chi phí, còn năm sau thì biết đâu họ đã có thể nộp thuế để làm đầy kho bạc quốc gia! Sau đó, nếu có thể bù đắp cho các chi phí chiến đấu chống quân Nhật Bản, thì thực sự họ sẽ tự cung tự cấp mà không cần phụ thuộc vào ai! Trước đây, họ nói rằng chỉ cần giết chết Từ Chính Nghiệp là xong, và để rút ngắn thời gian chiến đấu, giảm thiểu tổn thất và chi phí, họ thậm chí còn dẫn quân ra sông Biện để tiến hành trận chiến… Thật là một cách giết người hiệu quả và tiết kiệm! Thật đáng để những kẻ luôn gây thiệt hại cho quốc gia học hỏi! Đối diện với một vị thống đốc như vậy, nếu không phải vì quy tắc không cho phép, Thái thú Chánh thực sự muốn vẽ một bức chân dung của ông ấy và treo nó trong đại sảnh của Bộ Hộ để làm giàu kho bạc quốc gia. Ngày nay, người có thể tiết kiệm tiền chính là vị thần tài. Tán Lý, cũng giữ chức vụ tại Bộ Hộ, cũng có suy nghĩ tương tự; nhóm người mới như họ gặp rất nhiều khó khăn, vừa mới bắt đầu làm việc tại Bộ Hộ thì đã phải đối mặt với năm khó khăn và khốn cùng nhất. Cha mẹ anh ấy hoàn toàn không cần lo lắng rằng anh ấy sẽ tham nhũng, bởi kho bạc quốc gia quá trong sạch đến nỗi ngay cả nếu anh ấy muốn tham lam, anh ấy cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Hơn nữa, gần đây Bộ Hộ đã bí mật liên kết với Cơ quan Quân sự để bắt giữ những quan tham nhằm làm đầy kho bạc. Trước đây là quan tham theo dõi kho bạc, còn bây giờ là kho bạc theo dõi quan tham… Một Bộ Hộ như vậy, làm sao không thể nói là đã kiệt quệ? Trong bối cảnh như vậy, việc một vị thống đốc giỏi tiết kiệm tiền như Thái thú Chánh không khỏi khiến người ta cảm thấy ưa chuộng. Tuy nhiên… nghĩ đến việc chống quân Nhật Bản, Tán Lý cũng không khỏi lo lắng. Hàn Quốc Công Lý Hiến đã thất bại trong trận chiến này, và thường xuyên nhắc đến câu “không thể công phá được sau nhiều lần tấn công là điều cấm kỵ lớn trong quân sự”; còn trận chiến chống quân Nhật Bản của Thái thú Chánh, kể từ khi hai bên đầu tiên giao tranh, cũng đã kéo dài vài tháng rồi. Tuy nhiên, trận chiến trên sông khác với trận chiến công thành; quân Nhật Bản giỏi chiến thuật du kích, việc chiến tuyến kéo dài là điều không thể tránh khỏi. Chỉ là bây giờ tình hình rất nguy cấp…

Cuối cùng cũng thuyết phục được bà chủ đồng ý, nhưng Jo Jijiu lại đưa ra thêm yêu cầu: phải sử dụng vải bông để may, vải mặt ngoài phải là loại lụa mịn; tốt nhất là còn nên thêu thêm hai chiếc bình rượu lên trên nữa…

Bà Wang bắt đầu cảm thấy phiền muộn: “Tôi nhìn ông giống hệt một chiếc bình rượu vậy!”

Thấy bà chủ có vẻ muốn từ bỏ việc này, Jo Jijiu vội vàng sử dụng chiêu “kể lể về hoàn cảnh bi thảm của mình”: “Bà ơi, ông ấy từ nhỏ đã mất mẹ, sớm được sư phụ nhận về nuôi dưỡng… Bây giờ cuối cùng ông ấy cũng được tái sinh bên chúng ta rồi, bà nghĩ sao…”

Bà Wang kiềm chế cơn thèm nhướng mắt, quay người đi tìm vật liệu cần thiết.

Bộ quần áo mới cho A Wu vẫn đang được may; ông Chu, người già và sợ lạnh, đã buộc chiếc áo choàng vào ngoài bộ quan phục của mình.

Khi trời bắt đầu tối, ông Chu trở về sau giờ làm việc; khi kiệu của ông dừng lại, các tôi tớ đã cầm ô ra đón ông.

Trời mưa khiến đường trơn trượt, người già rất dễ bị ngã; một tôi tớ khác cẩn thận dìu ông Chu trở về nhà.

Khi bước lên bậc đá, ông Chu thấy chiếc đèn hình thỏ vẫn treo dưới hiên, bị gió mưa tấn công dữ dội; ông vội vàng nói: “Nhanh, mang thang lại! Hãy tháo chiếc đèn xuống ngay!”

Tôi tớ nhanh chóng mang thang đến; thấy ông Chu có ý định tự mình tháo đèn, người tôi tớ già này hoảng sợ, vội vàng ngăn cản: “Thưa ngài, ngài đã gần bảy mươi tuổi rồi, chứ không phải mười bảy đâu!”

Sau Tết này, ngài sẽ là 69 tuổi!

Người tôi tớ già kia bảo người nhỏ mang chiếc đèn xuống; ông Chu nhận lấy, vừa dùng tay áo lau cẩn thận vừa than phiền về việc những người trong nhà làm việc không chu đáo: “Nếu có ngày mưa nữa, nhớ phải tháo đèn xuống sớm nhé!”

Người nhỏ vâng lời, nhưng trong lòng lại tự hỏi: Chỉ là một chiếc đèn hoa mà thôi, không hiểu tại sao ngài lại quý trọng nó đến thế.

Ông Chu trở vào nhà; sau khi người tôi tớ già cởi bỏ áo choàng cho ông, liền mang ra một quyển sổ kế toán: “Tiền bán được đều được ghi chép ở đây; tổng cộng hơn một trăm nghìn lượng bạc.”

“Chỉ có một trăm nghìn lượng thôi ư?” Ông Chu có vẻ không hài lòng, rồi nói tiếp: “Hãy lấy cả số mười vạn quan của tôi ra nữa.”

“Thưa ngài, ý ngài là số mười vạn quan trong kho riêng của ngài ư?” Người tôi tớ già ngạc nhiên: “Đó là tài sản quý giá của ngài mà!”

Ông Chu gật đầu, và tiếp tục sử dụng số tiền đó cho mục đích cần thiết.

Người già nhìn về bức tranh núi non u tối treo trong phòng, cùng với bức tượng nhỏ được đóng khung kích thước bằng bàn tay, ông ta vuốt ve bộ râu bạc của mình một cách hài lòng.

Còn những thứ mà ông ta đã bán đi, chúng đều chỉ là những vật vô tri thôi; nếu có thể cho chúng vào lò sưởi để giúp học trò của mình ấm áp, ông ta cũng sẽ không do dự chút nào.

Thủ đô đã bắt đầu se lạnh, và biển cả phía trước chắc chắn sẽ còn lạnh hơn nữa.

Ông ta là người sợ nhất việc học trò của mình bị lạnh.

Trong những năm qua, ông ta thường xuyên mơ thấy cảnh học trò của mình rời đi:

Học trò không may của ông ta đã tự sát trên cánh đồng tuyết, kiếm và gió tuyết... Ông ta luôn nghĩ, đó phải đau đớn và lạnh lẽo biết bao.

Mỗi lần gặp nhau trong mơ, ông ta luôn hỏi cô ấy “Có đau không, có lạnh không”, cô ấy luôn cười và lắc đầu, nhưng khi ông ta nắm lấy đôi tay ấy, ông ta cảm nhận được sự lạnh giá thấu xương.

【Chẳng có lời nào thật lòng cả!】

Trong mơ, ông ta mắng mỏ họ, nhưng giọng nói lại trở nên khàn đi, mắt đỏ hoe, chỉ biết đau lòng ôm lấy đôi tay đẫm máu và bị tuyết bám đầy ấy, muốn làm cho chúng ấm lên, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể.

Cái lạnh ấy thường xuyên xuyên qua giấc mơ, xâm nhập vào thân thể già yếu của ông ta, như là cơn bão tuyết lạnh giá nhất của miền Bắc, xâm nhập vào trái tim ông ta.

Nếu ông ta đã lạnh như vậy, thì học trò ngốc nghếch của mình, người đã phải chịu đựng những vết thương chiến tranh và bị tra tấn ở miền Bắc suốt ba năm trời, làm sao có thể không lạnh được?

Bây giờ học trò ngốc nghếch ấy đã trở về nhà, với tư cách là một người thầy, ông ta không thể chỉ biết mắng mỏ mà thôi; đến dịp lễ Tết, ông ta cũng phải chuẩn bị cho học trò mình một ít than và tiền bạc chứ?

Ngân sách quân sự rất eo hẹp, cô ấy ở Giang Đô vừa xây dựng trường học vừa điều hành xưởng sản xuất, nghe nói cô ấy còn nợ nần chồng chất ở Tuyên Châu...

Ông ta không thể quản lý những việc lớn lao ấy, cũng không thể quản lý binh sĩ dưới trướng cô ấy, ông ta chỉ quan tâm đến cô ấy mà thôi; hai trăm nghìn lượng bạc này, đủ để cô ấy ăn uống no đủ, mặc ấm và sưởi ấm rồi.

Phần còn lại, ông ta sẽ dùng để chuẩn bị cho những dịp lễ Tết tiếp theo.

Ông ta hy vọng rằng, với chút tiền bạc này, ông ta có thể mang lại niềm ấm áp và hạnh phúc cho học trò của mình.

Phải ấn chặt thật kỹ mới được; việc “ấn tiền lì xì” là để trừ tà, xua đuổi quỷ dữ, mong muốn được sống lâu trăm tuổi mà.

Sau khi tự mình niêm phong lá thư xong, Thường Tuế Ninh giao nó cho Tích Nhi, bảo cô ấy mang đi phát cho mọi người.

Không lâu sau, A Chỉ đến trong lều, tay cô ấy cầm theo một chiếc hộp nhỏ: “Cô gái, thứ cô muốn đã được người của quản gia Thẩm chuẩn bị sẵn và gửi đến rồi.”

Quản gia Thẩm mà A Chỉ nhắc đến chính là Thẩm Tam Mèo.

Thứ mà Thường Tuế Ninh nhờ ông ấy làm chính là một quả bóng cầu ngựa.

Quả bóng cầu ngựa này có kích thước tương đương với nắm tay của Thường Tuế Ninh, được làm từ gỗ và phủ một lớp sơn màu; nhìn bề ngoài không khác gì những quả bóng cầu ngựa thông thường.

Nhưng chỉ cần vặn mạnh một chút, nó có thể tách ra làm hai phần; bên trong thì rỗng.

Thường Tuế Ninh gấp tờ giấy đã viết sẵn thành hình ống tròn ngắn, nhét nó vào bên trong quả bóng cầu ngựa, sau đó lại đóng nó lại.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Thường Tuế Ninh ném quả bóng lên một chiếc bàn trước mặt; thấy cơ chế bên trong không hề bị lỏng lẻo, cô liền nhặt lên và giao cho A Chỉ, bảo cô ấy sắp xếp việc phát nó đi.

Xong việc công vụ trong lều, nghe thấy tiếng nói của A Điểm bên ngoài, Thường Tuế Ninh liền đứng dậy và ra ngoài đi dạo một vòng.

A Điểm đưa cho cô một miếng bánh đậu khấu; Thường Tuế Ninh nhận lấy và cắn một miếng, rồi nhìn về phía những cờ nhỏ được cắm trên những cây tre bên ngoài lều.

Những cờ này được dùng để đo gió; chúng có thể giúp người ta quan sát hướng gió một cách kịp thời.

Nhìn những cờ nhỏ đang nhẹ nhàng phất trong gió, cảm nhận hơi mát trong không khí, Thường Tuế Ninh nhắm mắt lại, quan sát hướng gió đang thổi.

Mùa gió đã đến gần; cơn gió từ phía Đông Bắc mà cô đang chờ đợi sắp sửa ập đến.

Kể từ lần cuối cô tự mình chiến đấu với quân Wa, đã hai tháng trôi qua. Trong suốt hai tháng đó, trước những đợt tấn công của quân Wa, cô chỉ biết phòng thủ mà không biết tấn công; có vẻ như cô cũng chỉ giỏi việc phòng thủ mà thôi.

Ngoài cơn gió Đông Bắc, cô còn phải chờ đợi cho đến khi lòng kiên nhẫn và ý chí quan sát của người tên Đằng Nguyên cạn kiệt, sau đó mới thay đổi chiến thuật.

Bây giờ, khi cơn gió Đông Bắc sắp đến, cô cũng nên bắt đầu chuẩn bị cho một trận chiến chống quân Wa thực sự.

Tối hôm đó, Thường Tuế Ninh gặp Tạng Tỉnh.

Tạng Tỉnh cúi chào cô: “Hai trăm người đã sẵn sàng theo lệnh của cô.”

Thường Tuế Ninh gật đầu, biết rằng mọi thứ đã sẵn sàng cho trận chiến sắp tới.

“Tại sao mọi người đều tập trung ở đây?” Phương Chao nhảy xuống từ con thuyền đậu bên bờ, nói một cách nghiêm khắc: “Quân Nhật vốn dĩ gian xảo, mọi sự bất thường đều ẩn chứa nguy hiểm, làm sao có thể lơ là được!”

“Rút quân?” Anh ta lặp lại lời của một binh sĩ vừa rồi, ánh mắt quét qua mọi người, giọng nói vang dội: “Tổng tư lệnh đã nói rồi, cuộc chiến thực sự với quân Nhật vẫn chưa thực sự bắt đầu!”

Các binh sĩ nghe vậy đều ngạc nhiên, vậy những trận giao tranh trong vài tháng qua thì sao?

“Quân ta chưa hề dốc toàn lực, quân Nhật cũng vậy. Họ tiến hành chiến đấu ở khắp nơi, chỉ để thăm dò phương thức chiến đấu của chúng ta và xác định điểm yếu nhất trong tuyến phòng thủ!”

Giọng Phương Chao càng lúc càng cao, ông nói một cách nghiêm túc: “Sắp tới sẽ có một trận chiến lớn, mọi người hãy chuẩn bị tinh thần tốt nhất!”

Các binh sĩ đứng thẳng tắp, hô vang: “Vâng!”

Dưới sự chỉ huy của Phương Chao, các huấn luyện viên vẫn tiếp tục rèn luyện binh sĩ không ngừng nghỉ.

Trong tiếng hô vang dội và có trật tự, mực nước biển dần dần dâng cao, cho đến khi trời tối, bờ biển mới trở lại yên tĩnh.

Trên một hòn đảo được coi là kín đáo, một chiếc thuyền nhỏ lén lút lên đảo vào ban đêm, mang về thông điệp bí mật từ vị vua mới của nước Đông La.

“Đại tướng!”

Một võ sĩ bước vào lều lớn, sau khi chào hỏi, anh ta hạ giọng nói: “Vua nước Đông La sai người đến truyền thông điệp, nói rằng muộn nhất nửa tháng nữa, họ sẽ cử quân cùng đại tướng tiến đánh Thịnh!”

“Nửa tháng?” Một vị chỉ huy trong lều cau mày tức giận: “Kẻ này là Kim Hiến Anh, đã trì hoãn đến bây giờ mà vẫn chưa khắc phục được nội loạn, thật sự là không có năng lực!”

Người này chính là vị tướng quân Nhật đã làm bị thương Chương Tuệ Ninh trước đây, tên là Cát Kiến Phù.

Anh ta luôn ủng hộ chiến đấu nhanh chóng và quyết đoán, nhưng vì sự trì hoãn này, giờ đây anh ta đã mất hết kiên nhẫn. Ngay lập tức, anh ta nói với người phía trên là Đằng Nguyên Ma Lữ: “Đại tướng, chúng ta không thể chờ thêm được nữa! Không cần đến hải quân Đông La, chúng ta vẫn có thể xâm lược Thịnh!”

“Năm nay biển Hoàng Thủy có thể sẽ đóng băng, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa! Nếu trong vòng hai tháng không thể đổ bộ vào Thịnh, chúng ta chỉ có thể chờ đến năm sau. Lúc đó, Hoàng đế và các gia tộc sẽ trách cứ!”

Đằng Nguyên Ma Lữ quỳ trên giường, cảm nhận làn gió lạnh thổi qua khe hở của lều, nhìn chiếc đao Nhật đặt trước mặt, sau một lúc, anh ta bỗng nhiên ngẩng mắt lên và nói một cách quyết đoán: “Vậy thì hãy ra lệnh ngay!”

Quân đội lập tức chuẩn bị, và sau vài ngày, họ đã tiến hành cuộc chiến.