Vào ban ngày, cửa lớn của dinh thống đốc luôn mở to, và thường có lính canh đứng gác. Cửa sau thì hầu như lúc nào cũng được đóng chặt, nhưng bên trong vẫn có người trực gác; vì đây là công việc liên quan đến khu vực nội bộ nên thường do các vệ sĩ trung thành của Thường Niên Ninh luân phiên đảm nhận.

Lúc này, nghe thấy tiếng gõ cửa, một vệ sĩ xuất thân từ núi Ngũ Hổ mở cửa ra và liếc nhìn người đến: “… Các ngài là ai?”

Meng Lie, cùng với một người hầu của mình, giơ tay lên và nói: “Tôi họ Meng, đến để gặp Thống đốc Thường.”

Vệ sĩ hỏi một cách cảnh giác: “Các ngài đến từ đâu? Vì lý do gì mà muốn gặp Đại nhân Thống đốc chúng tôi?”

“Tôi được mời bằng thư của Thống đốc Thường.” Meng Lie luôn thận trọng, không muốn tiết lộ quá nhiều về danh tính và nguồn gốc của mình: “Chuyến đi này cần phải bí mật, không nên làm ầm ĩ. Các ngài chỉ cần thông báo rằng có người họ Meng muốn gặp, Thống đốc Thường chắc chắn sẽ biết ngay.”

Vệ sĩ nhíu mày, nếu thực sự là người quen của Đại nhân Thống đốc, tại sao lại không thấy ông ấy có mặt tại dinh thống đốc vào lúc này?

Anh ta cũng hiểu rõ tầm quan trọng của sự thận trọng, nên không tiếp tục hỏi thêm về chuyện của chủ nhân mình, mà chỉ nhìn Meng Lie với ánh mắt cảnh giác.

Không phải anh ta cố tình gây khó dễ, mà là có quá nhiều người muốn gặp Đại nhân Thống đốc; anh ta đã chứng kiến quá nhiều lý do khác nhau mà họ đưa ra. Trước đây, thậm chí còn có những người tự cho mình đẹp trai đứng ở những nơi Đại nhân Thống đốc thường đi qua để ngâm thơ và tạo ra vẻ như là tình cờ gặp gỡ…

Không còn cách nào khác, mặc dù hiện nay dinh thống đốc đã có những chính sách rất hoàn chỉnh để thu hút nhân tài, nhưng vẫn không thể ngăn được những kẻ muốn tìm cách đường tắt.

Thấy vệ sĩ cực kỳ nghiêm ngặt như vậy, Meng Lie chỉ còn cách nói: “… Tôi đến từ kinh thành, tôi là ‘nửa cha’ của Thống đốc Thường. Xin hãy thông báo nhanh cho ông ấy, nhưng không cần phải làm ầm ĩ.”

Mặc dù trong những năm qua anh ta về mặt ngoài không có giao tiếp gì với Thường Khoá và những người khác, nhưng khi ngài ấy nhặt được cô bé này, anh ta cũng đã ôm cô bé. Theo quan hệ gia tộc, việc gọi mình là “nửa cha” trong tình huống này cũng không quá đáng.

Meng Lie biết cách chiếm được lòng người khác; vệ sĩ nghe xong lời nói của anh ta, không khỏi ngạc nhiên mà mở to mắt ra, thái độ của anh ta cũng trở nên lịch sự hơn nhiều. Anh ta đã nghe quá nhiều lý do giả tạo, nhưng chưa bao giờ có ai dám tự xưng là “nửa cha”; anh ta nghĩ chắc chắn không ai dám dùng lý do như vậy để lừa gạt.

Vệ sĩ liền đi thông báo cho Thống đốc Thường.

Dưới chiếc mặt nạ, vẻ mặt của Lạc Quan Lâm lộ ra sự không mấy hài lòng.

“Tự xưng họ Mạnh, từ kinh thành đến à?” Bên cạnh, Yao Ran đặt bút xuống và hỏi một cách nghiêm túc.

Vệ sĩ vội vàng gật đầu.

Yao Ran suy nghĩ một chút, sau đó đứng dậy và nói với Vương Trường Sử: “Trường Sử, tôi sẽ đi gặp người này thôi. Trước khi rời đi, quan sát huyện đã có những chỉ thị cụ thể…”

Yao Ran không nói nhiều về những chỉ thị đó, nhưng Vương Trường Sử biết rằng cô được quan sát huyện tin tưởng, nên cũng không hỏi thêm gì nữa.

Yao Ran rời khỏi phòng làm việc và nói với vệ sĩ: “Hãy mời người đó đến phòng bên cạnh.”

Vệ sĩ vội vàng đi thực hiện lệnh.

Yao Ran đi về phía phòng bên cạnh, trong lòng đầy suy tư. Trước khi rời đi, quan sát huyện đã dặn dò cô riêng rằng ngoài những việc khẩn cấp và quan trọng tại dinh thự quan sát huyện, còn có hai việc khác cần được chú ý ngay: một là thông tin do Chương Lâm và những người khác mang về, và hai là thư hồi đáp từ nhà họ Mạnh ở kinh thành.

Vậy là, bây giờ thư hồi đáp chưa đến, nhưng người đó đã tự mình đến đây rồi sao?

Yao Ran nhanh chóng gặp được Mạnh Liệt.

Khi cô còn ở kinh thành, do mẹ ruột quản lý nghiêm ngặt, cô không có nhiều cơ hội ra ngoài, nhưng cô vẫn đã từng đến tòa nhà Đăng Thái Lâu và tình cờ gặp người đàn ông này – Mạnh Đông Gia.

Tuy nhiên, người mà cô nhìn thấy bây giờ khác xa so với hình ảnh trong ký ức của cô.

Ông ấy ăn mặc giản dị, có vẻ mệt mỏi, gầy gò và tóc đã bạc phần hai bên thái dương.

Mạnh Liệt không nhận ra Yao Ran; một là ông ấy không thể nhớ hết tất cả những vị khách từng đến Đăng Thái Lâu, và hơn nữa, Yao Ran lúc này mặc áo choàng của một nữ sử, trông hoàn toàn khác so với hình ảnh trước đây.

Sau khi chào hỏi theo phép lịch sự, Yao Ran nói: “Có lẽ ngài chính là Mạnh Đông Gia của Đăng Thái Lâu phải không? Trước khi rời đi, quan sát huyện đã có những chỉ thị dành riêng cho tôi.”

“Đúng vậy.” Lúc này Mạnh Liệt mới tiết lộ danh tính của mình và vội hỏi: “Nữ sử có ý là quan sát huyện không còn ở dinh thự nữa ư?”

Yao Ran gật đầu: “Quan sát huyện đã rời đi cách đây hơn mười ngày.”

Mạnh Liệt không khỏi nhíu mày: “Vậy bà ấy sẽ trở lại khi nào?”

“Điều đó thì không chắc.” Yao Ran không tiết lộ nhiều thông tin về tình hình chiến sự, chỉ nói: “Nếu ông Mạnh lo lắng, có thể viết một bức thư trước và gửi đến quân doanh để quan sát huyện xem xét.”

Nhưng Mạnh Liệt lại hỏi: “Tôi có thể tự mình đến quân doanh để gặp quan sát huyện không?”

Những điều ông ấy muốn biết không thể được giải đáp chỉ bằng một bức thư.

Đại quân đã dựng trại bên bờ Biển Hoàng, cách phủ của Thái thú Giang Đô khoảng ba trăm dặm; ngựa nhanh trong quân đội có thể đến đó trong một ngày.

“Không cần nghỉ ngơi, chúng ta có thể lập tức lên đường ngay bây giờ.” Mạnh Liệt giơ tay lên: “Cảm ơn Nữ sử đã sắp xếp việc này cho tôi.”

Nghe vậy, Yáo Nhãn không nói nhiều lời khuyên can, gật đầu rồi gọi người đến bên mình.

“Thanh Hoa, cậu hãy dẫn theo một nhóm người, hộ tống vị khách quý này đến quân doanh để gặp vị lãnh đạo cao cấp.” Yáo Nhãn nhìn Mạnh Liệt một cái, rồi nói với Thanh Hoa: “Phải hết sức cẩn thận trong việc này, không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.”

Thanh Hoa hiểu ý của Nữ sử; lời “phải hết sức cẩn thận” không chỉ yêu cầu họ đảm bảo an toàn cho vị khách quý này, mà còn phải cảnh giác cao độ, và khi đến quân doanh cũng cần phải tiến hành việc giao nhận một cách chu đáo, để vị khách quý này luôn ở trong tầm kiểm soát an toàn.

Thanh Hoa cúi chào: “Nữ sử yên tâm!”

Yáo Nhãn gật đầu, nhìn theo Mạnh Liệt bước đi nhanh chóng.

Lúc này, trong phòng làm việc của Vương Trường sử, ông ta nghe tin viên chức của cơ quan hộ tịch đến liền vội vàng đến gặp.

Sau khi các chính sách thu hút nhân tài và khuyến khích người dân đến định cư tại Giang Đô được thực hiện, kết quả rất tốt; cơ quan hộ tịch trở thành bộ phận bận rộn nhất trong số bảy cơ quan chính quyền.

Cơ quan hộ tịch không chỉ phải xử lý một lượng lớn công việc văn bản phức tạp, mà còn phải đi thăm từng nhà để thu thập thông tin về tình hình gia đình người dân, cũng như các vấn đề liên quan đến việc sắp xếp nơi ở cho những người mới đến.

Vì vậy, hầu hết những người tài năng đã qua kiểm tra của phủ Thái thú hiện đều được điều động đến cơ quan hộ tịch để làm việc; mọi chính sách đều đang được thực hiện một cách nhanh chóng và chặt chẽ.

Trong quá trình thực hiện các chính sách này, không tránh khỏi việc xuất hiện nhiều vấn đề mới mà không thể dự đoán trước được. Khi có vấn đề xảy ra, chúng sẽ được gửi lên phủ Thái thú để từ đó đưa ra quyết định và hướng dẫn cần thiết.

Mặc dù có nhiều vấn đề nhỏ, may mắn là không có nhiều vấn đề lớn; hầu hết chúng đều có thể được Vương Trường sử, Lạc Quan Lâm và các viên chức khác cùng nhau thảo luận và giải quyết.

Ngoài ra, mỗi ba ngày một lần, Yáo Nhãn sẽ tổng kết các vấn đề và tiến trình thành văn bản, rồi gửi chúng đến quân doanh để trình lên Thường Tuế Ninh.

Đây cũng là một trong những lý do tại sao Thường Tuế Ninh lại chọn Lữ Tiểu học để đi đến quân doanh làm công việc văn phòng, còn để Yáo Nhãn ở lại phủ Thái thú.

Đối với Thường Tuế Ninh mà nói, dù bà ta tin tưởng Vương Trường sử và Lạc Quan Lâm đến mức nào, nhưng bà ta vẫn cần phải giám sát chặt chẽ công việc của họ.

Một căn phòng đọc sách mà còn như vậy, thì chẳng cần phải nói đến các quan chức dưới sự quản lý của Giang Đô nữa; bà ấy chắc chắn không thể không quan tâm đến mọi việc. Chính vì thế, mặc dù hiện tại mọi nơi đều rất hỗn loạn, thậm chí có nhiều khuôn mặt mới lạ, nhưng họ vẫn có thể duy trì được trật tự trong sự hỗn loạn đó, và giữ được sự cân bằng cũng như sự kiểm soát lẫn nhau một cách vừa phải.

Nhìn chung, tất cả những điều này đều nhờ vào cơ chế hoàn chỉnh mà Thường Tuệ Ninh đã sớm thiết lập. Trong quá trình phân công những nhân tài mới được tuyển dụng, bà ấy đã thực hiện việc cắt giảm và bổ sung các vị trí theo nhu cầu hiện có của Giang Đô.

Cơ chế đó được xây dựng một cách hoàn chỉnh; dù trong quá trình vận hành không thể tránh khỏi những vấn đề phát sinh, nhưng bức tranh tổng thể vẫn giữ được sự ổn định. Vì vậy, tất cả những vấn đề đó đều có thể kiểm soát được.

Và nếu theo dõi những “đường dây” có thể kiểm soát này từng bước một, sẽ thấy rằng chúng dần dần hội tụ thành một chuỗi liên kết. Đầu mút của chuỗi đó, lại nằm ngay trên đầu ngón tay của cô gái ngồi ở vị trí cao nhất… dù lúc này cô ấy đang ở trong quân đội.

Sau khi Vương Trường Sử rời khỏi phòng đọc sách, Lạc Quan Lâm giao một chồng tài liệu cho Lạc Tạ và một thư ký để họ phân phát. Ngay sau khi Lạc Tạ đi, Vương Nhạc đã đến.

Chỉ sau khi người canh cửa báo tin cho Lạc Quan Lâm, Vương Nhạc mới được phép vào bên trong.

“Vương Thượng Sơn, anh đến đúng lúc.” Lạc Quan Lâm vẫn tiếp tục viết, không ngẩng đầu lên mà nói: “Đúng lúc để giúp tôi phân loại những tài liệu này.”

Vương Nhạc: “…”

Lại là chuyện này nữa!

Mỗi lần anh ấy đến gặp Lạc Quan Lâm để thảo luận về vấn đề ở lại hay rời đi, người kia luôn giao cho anh một đống công việc hành chính!

Nửa tháng trôi qua, những vấn đề anh quan tâm vẫn chưa được giải quyết, nhưng công việc thì không hề giảm bớt!

Công việc hành chính của phủ chức sứ có liên quan gì đến anh, Vương Thượng Sơn chứ?

“Tôi không làm.” Vương Nhạc ngồi xuống bên cạnh Lạc Quan Lâm, tức giận nói.

Lạc Quan Lâm nói nhẹ nhàng: “Vậy thì anh hãy đợi tôi xử lý xong những việc đang cầm trên tay rồi mới nói đến những chuyện khác.”

Vương Nhạc nhìn những chồng tài liệu trước mặt, cảm thấy choáng váng, đứng dậy và đi đi lại lại trước bàn làm việc của Lạc Quan Lâm: “…Hôm qua, gia tộc Tiền Đường đã gửi tin; Vương Việt lại một lần nữa sai người đến gặp… như người ta thường nói, chuyện không quá ba lần… còn anh thì…”

Lạc Quan Lâm giơ tay ngắt lời anh, nhíu mày: “Thượng Sơn, tôi đang bận rộn với công việc hành chính, chúng ta hãy nói về những điều khác sau.”

Vương Nhạc cảm thấy bực bội và rời đi.

Không thể trách anh ta không từ thủ đoạn được; những gì cần nói, những lời khuyên cần đưa ra đã được nói hết rồi, nhưng người bạn thân vẫn do dự không quyết định được. Vậy thì, thà cứ sử dụng biện pháp cần thiết trước còn hơn.

Trong lòng Vương Nghêch lộn xộn không yên, cảm thấy mình như con chuột mắc kẹt trong bình dầu, không thể nào thoát ra được.

Khi họ cùng Lạc Quan Lâm rời khỏi phòng đọc sách, đã là sau khi trời tối.

“Chuyện nhà anh ở Tiền Đường không thể trì hoãn được nữa, ngày mai sẽ sắp xếp ngay, hãy đưa họ đến Giang Đô càng sớm càng tốt.” Trên đường trở về nơi ở, Lạc Quan Lâm nói với Vương Nghêch.

“Anh…” Vương Nghêch mở miệng nhưng không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ thở dài hỏi: “Ở lại đây thực sự là một lựa chọn khả thi sao?”

Lạc Quan Lâm: “Trong thời gian này, anh đã qua lại với nhiều công việc chính sự, chắc hẳn cũng đã hiểu phần nào về tình hình ở Giang Đô rồi.”

Vương Nghêch không nói gì thêm, đi thêm một đoạn nữa rồi bỗng dừng lại, nắm lấy cánh tay Lạc Quan Lâm, hạ giọng hỏi trong bóng tối: “…Quan Lâm, theo anh, vị Thái thú Chương này có ý đồ không trung không?”

Lạc Quan Lâm nhìn anh ta, không trả lời trực tiếp: “Cô ấy vẫn còn có cha và anh trai phía trên…”

Một lát sau, giọng anh ta càng thấp hơn: “Tôi biết khá rõ về tính cách của Đại tướng Chương; ông ấy luôn trung thành với Thái tử. Nếu không phải bị buộc phải làm vậy, ông ấy chắc chắn sẽ không muốn thấy quốc gia thay đổi chủ nhân… Vì vậy, nếu sau này nhà Lý lại có một vị minh chủ, chúng ta vẫn còn cơ hội thuyết phục Đại tướng Chương quay về phục vụ.”

Anh ta tiếp tục nói: “Hiện tại, quân giặc Nhật đang đe dọa biên giới, cô ấy tạm thời không thể quan tâm đến những chuyện khác… Vương Nghêch, anh phải hiểu rằng bây giờ anh không còn lựa chọn nào an toàn hơn nữa.”

Khi lời nói đến đây, nghĩ đến tình hình nhà mình ở Tiền Đường, tia hy vọng cuối cùng trong lòng Vương Nghêch cũng bắt đầu lung lay.

Một lúc lâu sau, anh ta mới hỏi câu cuối cùng: “Trong nửa tháng qua, tôi hàng ngày giúp anh xử lý công việc chính sự, liệu anh có trả tiền công cho tôi không?”

Nếu không thì anh ta chẳng phải làm việc mà không nhận được gì sao?

……

Mạnh Liệt, dưới sự bảo vệ của đội ngũ binh sĩ mặc áo xanh hoa, đã liên tục đi đường suốt đêm, và khi trời bắt đầu sáng, họ đã đến được doanh trại.

Tối qua sau khi uống thuốc và ngủ say, Chương Khoá vừa mới tỉnh dậy, thấy Mạnh Liệt bị đưa vào lều, anh ta có chút hoang mang – liệu mình có thức dậy quá sớm không? Tại sao lại cảm giác như thấy Mạnh Liệt của hai mươi năm sau?

Anh ta nhìn kỹ hơn, trong lòng ngạc nhiên, vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ rời đi, rồi hỏi Mạnh Liệt: “Sao anh lại đến đây?”

Mạnh Liệt trả lời: “Tôi đến để báo tin cho ngài… Quân giặc Nhật đang tiến gần biên giới, tình hình rất nguy cấp.”

Chương Khoá suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh chuẩn bị chiến đấu.

Vào lúc đó, một tin tức khác cũng đến doanh trại: Vị Thái thú Chương đã bị bắt giữ…