Thấy bóng dáng của Lạc Quan Lâm vẫn còn đó, Vương Ngọc mới hào hứng bước tới gần hai bước, nắm lấy vai Lạc Quan Lâm, sau đó hai bàn tay ấy từ từ di chuyển lên trên: trước tiên là cổ, rồi đến khuôn mặt; biểu cảm trên mặt cô ấy đầy lo lắng nhưng cũng không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy: “Quan Lâm, quả thực là em đó sao…!”

“Không cần phải dùng cách này để kiểm tra nhiệt độ cơ thể hay hơi thở của tôi đâu…” Lạc Quan Lâm, với khuôn mặt bị người bạn thân nắm chặt, nhíu mày nói: “Tôi là người chứ không phải ma.”

Vương Ngọc dừng lại một chút, hắng nhẹ một tiếng rồi mới rút tay lại, vỗ nhẹ vào những giọt nước mắt đang trào ra: “Thấy em còn sống, tôi mới yên tâm được.”

Nói xong, cô ấy vội vàng đóng chặt cửa sổ lại, quay người lại và hỏi nhỏ: “Nhưng sao bây giờ em vẫn dám ẩn mình trong thành phố này? Không sợ bị Chánh sứ thành phố là Chương Thế Ninh bắt phải không?”

Lạc Quan Lâm: “…” Giờ thì đã không còn cách nào để bị bắt nữa rồi.

Vương Ngọc tiến lại gần hơn một chút, với vẻ mặt đầy lo lắng: “Quan Lâm, em đang tự rước họa vào thân đấy!”

Lạc Quan Lâm im lặng; dưới ánh đèn, có cái gì là tối đâu… Cô ấy còn tối hơn bất kỳ ai khác.

“Hay là…” Vương Ngọc nắm chặt một cánh tay của Lạc Quan Lâm và hỏi nghiêm túc: “Hay là em cố tình trả thù cho chủ cũ là Từ Chính Nghiệp? Vì vậy mà ẩn mình ở đây?”

“Tôi biết em rất trung thành và có nghĩa, nhưng một mình em thì yếu đuối không thể chống lại Chương Thế Ninh – người sở hữu quân đội hùng mạnh được…” Vương Ngọc khuyên: “Quan Lâm, hãy nghe tôi nói một câu: Em đã rất may mắn mới giữ được mạng sống, đừng cứ cố chấp nữa…”

Lạc Quan Lâm, vốn chưa có cơ hội nói gì, liền giơ tay ngăn người bạn lo lắng của mình: “Vương Sơn, em nên nghe tôi nói trước…”

Vương Ngọc lắc đầu, kéo Lạc Quan Lâm ngồi xuống ghế: “Dù thế nào đi nữa, bây giờ em cũng phải nghĩ đến gia đình mình… Bây giờ chiến loạn và cướp bóc lan tràn khắp nơi, họ có còn an toàn không?”

Gia đình luôn là điểm yếu; Vương Ngọc cố gắng dùng tình cảm gia đình để đánh thức lý trí đã ngủ yên của người bạn mình.

Lạc Quan Lâm: “Gia đình tôi vẫn an toàn.”

“Thế thì thật may mắn rồi!” Vương Ngọc thở phào nhẹ nhõm; vì muốn thử thăm dò và an ủi người bạn, cô ấy tiếp tục: “Nhưng em phải cẩn thận… Chương Thế Ninh sẽ không dễ dàng bỏ qua em đâu.”

Lạc Quan Lâm im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi biết… Nhưng tôi cũng không thể để họ làm tổn thương gia đình mình được.”

Vương Ngọc gật đầu, nhẹ nhàng nói: “Em hãy cố gắng hết sức nhé… Chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ họ.”

Lạc Quan Lâm nhìn người bạn mình một cách biết ơn, rồi cô ấy đứng dậy và quyết tâm: “Được rồi… Chúng ta sẽ cùng nhau.”

Ai đó an ủi: “Cuộc sống trên đời này giống như việc đi thuyền trên biển, lúc lên lúc xuống không ổn định. Những chuyện đã qua thì không cần phải nhắc lại nữa. Hôm nay chúng ta có cơ hội gặp lại nhau, đó đã là điều may mắn lớn lao rồi…”

Hai người liền dùng trà thay rượu để ăn mừng cuộc gặp gỡ quý báu này sau khi thoát nạn từ cõi chết.

Uống xong nửa chén trà, Vương Ngọc mới nói: “Quan Lâm, việc ở lại Giang Đô lâu dài cũng không phải là giải pháp lâu dài… Sau này em có kế hoạch gì không? Nếu có điều gì tôi có thể giúp được, em cứ nói ra.”

Họ từng quen biết nhau khi còn trẻ, tình cảm giữa họ rất sâu đậm. Và trong tình hình hiện tại với những biến động khó lường, việc chăm sóc và hỗ trợ lẫn nhau giữa các thành viên trong gia tộc và bạn bè càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Quan Lâm không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Vương Sơn, anh có kế hoạch gì không?”

Khi nhắc đến điều này, trên khuôn mặt Vương Ngọc vốn dĩ hiền lành và ôn hòa bỗng nhiên xuất hiện vẻ lo lắng: “Kể từ khi quân giặc Nhật tái xuất hiện, Vua Việt đã bắt đầu mở rộng quân đội và tuyển chọn những người tài năng… Tiền Đường và Việt Châu liền kề với nhau, Vua Việt cũng đã sai người đến nhà chúng ta hai lần rồi.”

Khuôn mặt Quan Lâm hơi thay đổi.

Mặc dù Việt Châu cũng giáp với biển Đông, nhưng lần này quân giặc Nhật nhắm đến Giang Đô và Nhuyên Châu – những nơi yếu thế sau chiến tranh – vì vậy tuyến phòng thủ chủ yếu được dựng dọc theo vùng biển giữa biển Đông và biển Hoàng Hải.

Tất nhiên, việc cảnh giác và tăng cường phòng thủ luôn là điều tốt. Thường Tuế Ninh cũng đã nói không ít lần rằng toàn bộ vùng biển Hoàng Hải và biển Đông cần được tái tổ chức lại, không được để có chỗ nào lơ là, để quân giặc Nhật không thể tận dụng cơ hội…

Tuy nhiên, việc tái tổ chức phòng thủ và huấn luyện hải quân là điều đáng làm, nhưng việc mở rộng quân đội và tuyển chọn những người tài năng…

Và thậm chí việc tuyển chọn này còn vượt ra khỏi phạm vi Việt Châu, lan đến Tiền Đường… Bây giờ các vị vương phiên quốc đều đang có ý đồ không lành, Vua Việt Lý Túc cũng không ngoại lệ; có lẽ ông ta cũng đang tìm cơ hội để tích lũy sức mạnh.

Quan Lâm nhìn Vương Ngọc: “Vậy anh có ý định đồng ý với lời mời của Vua Việt không?”

Vương Ngọc thở dài: “Tôi không biết nữa…”

Quan Lâm nhẹ nhàng nói: “Nếu anh cảm thấy đó là điều cần thiết, hãy cân nhắc kỹ lưỡng nhé.”

Đôi khi, vừa mới quyết định muốn theo học người nào đó và xin làm đệ tử tại nhà họ họ ta, thì chưa kịp suy nghĩ kỹ, mọi chuyện đã thất bại rồi. Chỉ còn cách thở dài “không phải là chủ nhân lý tưởng của mình”, sau đó lại lặng lẽ tìm kiếm người khác tiếp theo.

Nhìn người bạn đang do dự không biết phải quyết định thế nào, Lạc Quan Lâm bỗng cảm thấy Chương Tuế Ninh thật sự rất phù hợp. Nếu thành công thì tốt, còn nếu không thì cứ bỏ vào bao và mang đi thôi; chẳng cần phải đối mặt với nỗi khó khăn của việc lựa chọn nữa.

Vương Ngọc hoàn toàn không biết đến những ý đồ xấu xa của người bạn mình, vẫn đang suy nghĩ về chuyện Vương Quốc Việt, rồi hỏi tiếp: “Nhưng Quan Lâm, ngươi đã ở trong quan trường lâu rồi, chắc hẳn phải hiểu rõ hơn về Vương Quốc Việt. Có thể nói cho ta biết mọi người có những suy nghĩ gì về ông ấy không?”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa. Vương Ngọc lập tức hỏi: “Cơm đã đến chưa?”

Lạc Quan Lâm: “……” Là người đến thu dọn đồ ăn rồi.

Vương Ngọc, không hề hay biết rằng mình chính là một “món ăn” trong tay người khác, nhìn thấy cửa phòng được mở ra, nhưng người bước vào không phải là nhân viên của quán ăn……

Một chàng trai mặc áo lụa màu xanh nhạt thêu hình mây, da trắng nõn và dáng vóc cao ráo bước vào, chưa kịp nói gì đã nở nụ cười: “Thưa ngài, cơm và đồ ăn sẽ sớm được mang đến ngay.”

Nghe thấy giọng nói không hề che giấu của cô gái ấy, Vương Ngọc lại bất ngờ một lần nữa, vô thức quay đầu nhìn Lạc Quan Lâm. Khi ánh mắt họ gặp nhau, không hề có vẻ ngạc nhiên hay xa lạ nào……

Sau khi bất ngờ một chút, Vương Ngọc cười hỏi người bạn: “Đây là con gái ngươi à?”

Lạc Quan Lâm: “?!”

Anh ta không có phúc đó đâu!

Khi cửa phòng sau lưng cô gái được đóng lại từ bên ngoài, Vương Ngọc đã chấp nhận sự thật này, cười và đứng dậy: “……Chỉ trong chốc lát mà đã lớn thế này! Hồi trước còn chỉ là một đứa trẻ ba bốn tuổi mà!”

Nói xong, anh ta không khỏi trách móc người bạn: “……Quan Lâm, sao ngươi lại đưa con gái đến Giang Đô? Trong thư cũng không hề nhắc đến chút nào, khiến tôi, người chú này, không kịp chuẩn bị lễ gặp mặt gì cả!”

Và ở Giang Đô này, có phải là nơi thích hợp để một đứa trẻ đến không? Chính anh ta hàng ngày còn phải đeo mặt nạ để che giấu bản thân, thì làm sao có thể yêu cầu điều gì từ đứa trẻ được?

……

Trong cơn hoảng loạn, Vương Ngọc vội vàng đứng ra trước người bạn đang từ từ đứng dậy, vừa nói với giọng gấp rút: “Quan Lâm, chuyện này rất kỳ lạ, nhưng hãy nghe tôi giải thích…”

“…Anh không cần phải giải thích đâu.” Lạc Quan Lâm nắm lấy cánh tay của người bạn mình, bước tới gần hơn và nhìn về phía Thường Tuế Ninh: “Thường sứ thần cũng đi cùng tôi đến đây.”

Tâm trạng hoảng loạn của Vương Ngọc lập tức bị đóng băng, cả người anh như một tác phẩm điêu khắc bằng băng, gần như cứng đờ khi quay đầu nhìn Lạc Quan Lâm: “…Cái gì?”

Lạc Quan Lâm nói với giọng điệu phức tạp: “Vương Sơn, bây giờ tôi… đang làm việc cho Thường sứ thần tại phủ sứ thần Giang Đô.”

Nghe những lời này, “tác phẩm điêu khắc bằng băng” Vương Ngọc dần vỡ vụn.

“Làm việc cho Thường sứ thần tại phủ sứ thần” – một câu nói rất đơn giản, nhưng vào lúc này đối với Vương Ngọc, nó còn khó nuốt trôi hơn cả những viên bánh ngày Tết khô cứng, để qua một năm mà vẫn chưa ăn hết, và đã bắt đầu mốc meo.

Cuối cùng, Vương Ngọc cũng gắng gượng thu hồi lại khả năng suy nghĩ của mình, và ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh là: Liệu người bạn của mình có bị ép buộc không?

Anh lặng lẽ nắm lấy cánh tay của Lạc Quan Lâm, dùng ánh mắt để hỏi.

Nhưng vào lúc đó, Lạc Quan Lâm chỉ có thể vi phạm ý muốn của mình để nói những lời tốt đẹp về Thường Tuế Ninh: “…Vương Sơn, từ đầu chính là Thường sứ thần đã cứu tôi, và giả tạo ra hiện tượng tôi tự thiêu chết, thay đổi danh tính cho tôi, để tôi ở lại trong phủ sứ thần.”

Thường Tuế Ninh kịp thời nở nụ cười tốt bụng.

Vương Ngọc chỉ có thể gượng cười để đáp lại, sau đó tiếp tục giữ vẻ mặt cứng đờ ấy và hỏi người bạn: “Chuyện lớn như vậy… sao anh không hề đề cập gì trong thư cả?”

Lạc Quan Lâm: “Không kịp nói chi tiết.”

Nụ cười của Vương Ngọc càng trở nên cứng đờ hơn. Việc viết thư mà lại có chuyện “không kịp” sao? Chẳng lẽ khi viết thư, bút lông của anh bị cháy à? Hay là có ai đặt dao lên cổ anh?

Tất cả đều là giả mạo!

Rõ ràng, chính anh mới là người bị “bán”!

Và trong khi “bán” anh, họ còn phải coi chừng anh nữa!

Lạc Quan Lâm đã cố gắng hết sức như vậy, rõ ràng là không hề bị ép buộc, mà là tự nguyện!

Vừa mới rời bỏ chủ cũ, lại quay sang phục vụ chủ mới… Người họ Lạc này thật là…

Vương Ngọc cảm thấy như mình đang trong một cơn ác mộng.

Vương Ngọc lại mắng anh ta một tiếng trong lòng.

“Vua Việt Lý Túc ạ…” Thường Tuế Ninh nói: “Theo như tôi biết, điểm mạnh lớn nhất của người này chính là sẵn lòng nghe lời khuyên.”

Vương Ngọc nhìn cô ấy một cách do dự.

Cô ấy tiếp tục nói: “Nhưng anh ta lại nghe theo mọi lời khuyên, thiếu quá sự tự quyết, thường xuyên thay đổi ý định một cách thất thường.”

Lạc Quan Lâm cũng nhìn về phía Thường Tuế Ninh, sao cô ấy lại nói như thể mình hiểu rất rõ về Vua Việt vậy?

“Loại người này khó có thể làm nên chuyện lớn, và cũng rất dễ bị người khác lừa dụng.” Thường Tuế Ninh nói với Vương Ngọc bằng giọng điệu chân thành: “Nếu ngài quyết định theo phe anh ta, muốn làm được điều gì đó, không chỉ cần thuyết phục được bản thân anh ta mà còn phải kiểm soát được tất cả các thuộc hạ và quan lại dưới trướng anh ta. Nếu không làm được điều đó, thì ước mơ của ngài chắc chắn sẽ khó thành hiện thực. Đó có phải là điều ngài mong muốn không?”

Tâm trạng Vương Ngọc lúc này rất phức tạp, anh ta không dám bộc lộ quá nhiều.

Cô ấy tiếp tục: “Hơn nữa, lần này quân giặc Nhật đang đe dọa biên giới, chúng tôi đã lấy Giang Đô làm trung tâm, cùng các tỉnh ven biển để củng cố phòng thủ, huấn luyện hải quân và trao đổi thông tin về các vùng biển. Nhưng chỉ có Vua Việt là người tự cao tự đại, không bao giờ hợp tác, thường xuyên trì hoãn và lảng tránh trách nhiệm, chỉ lo bảo vệ lãnh thổ của mình ở Việt Châu, và tích trữ quân sự một cách lớn…”

Cô ấy nói tiếp: “Những hành động của Việt Châu chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế nghi ngờ. Để giành lợi thế, Vua Việt không chỉ sẽ khởi sự mà còn sẽ nhanh chóng hành động. Trong thời gian ngắn như vậy, anh ta khó có thể có được kế hoạch chi tiết. Nền tảng của anh ta không vững chắc, danh tiếng cũng không nổi bật, làm sao có thể nói đến việc xuất quân xa xôi? Vì vậy, tôi cho rằng anh ta chắc chắn sẽ không thể làm nên chuyện lớn. Nếu ngài chọn theo phe anh ta, không những ước mơ của ngài khó thành hiện thực mà còn có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng rất nhanh.”

Nghe đến đây, ánh mắt Vương Ngọc nhìn về phía vị tiểu thư trẻ tuổi này đã khác đi.

Giọng nói của cô ấy vẫn còn trong trẻo và rõ ràng đặc trưng của một thiếu nữ, nhưng khi nói về những vấn đề chính trị, cô ấy lại rất rõ ràng và quyết đoán, không có một từ thừa thãi nào, từng lời từng câu đều trực tiếp vào trọng tâm vấn đề… Chỉ trong vài câu ngắn ngủi, cô ấy đã kết luận rằng Vua Việt, người vẫn chưa kịp khởi sự, chắc chắn sẽ thất bại.

Nếu Vua Việt biết rằng có một cô gái như vậy đánh giá mình như vậy, chắc chắn sẽ rất tức giận…