Bức thư này của Vương Trường Sử, ban đầu khi Chu Thái Phụ đọc, cũng coi là khá dễ chịu, nhưng càng đọc tiếp thì lại không còn như vậy nữa.

Lông mày bạc phơ của Chu Thái Phụ càng nhăn lại càng chặt – khen ngợi học trò của mình thì cứ khen ngợi thôi, sao lại vô tình chuyển hướng sang nói về Qiao Yang?

Đó là học trò do ông dạy ra, liên quan gì đến kẻ đi câu cá kia chứ!

Càng đọc, Chu Thái Phụ càng cảm thấy phiền muộn; cảm xúc trong lòng như sóng lớn dâng trào. Ông vội vàng đọc qua vài dòng cuối thư, cuối cùng cũng tìm thấy đoạn nhắc đến mình: “Nếu có cơ hội, xin Thái Phụ nhân danh học trò gửi lời chào đến Qiao Tế Tử!”

“Thật phiền phức!”

Chu Thái Phụ dùng những lời đơn giản nhất để diễn tả cảm xúc của mình lúc này.

Ông muốn đốt bỏ bức thư phiền toái này, nhưng khi nâng nó lên gần ngọn nến, lại thay đổi ý định – đốt thư không phải là chuyện nên làm, nếu vô tình làm cháy cả căn nhà thì thật không tốt chút nào.

Bây giờ, với tuổi tác đã cao và rất coi trọng sự an toàn của bản thân, Chu Thái Phụ lấy đôi kéo vừa dùng để cắt hình người đang quỳ gối, không hài lòng cắt nát tờ thư ấy.

Người hầu già vừa trở về thấy đống giấy vụn trước mặt chủ nhân, ngạc nhiên hỏi: “…Cả đống này đều sẽ được dùng để làm gì ạ?”

Chu Thái Phụ phát ra tiếng khàn: “Làm gì cơ! Cứ đốt đi!”

Đối mặt với những biến đổi cảm xúc lớn như vậy, người hầu già vẫn quen với tình huống này; khi đang thu dọn đống giấy vụn, bỗng nhiên ông lại bật cười một cách bất ngờ.

Chu Thái Phụ tựa vào lưng ghế, giận dữ trong lòng giảm đi phần nào; ông nói với tâm thái khoan dung: “Người không biết chuyện thì không có lỗi…”

Mặc dù bị coi là học trò của người khác, nhưng tài năng của học trò mình thì ai cũng thấy rõ.

Đêm hè, cửa sổ hơi mở, gió mát thổi vào. Chu Thái Phụ quay đầu nhìn ra ngoài, thấy chiếc đèn hoa treo ở góc hành lang tắt đi, lập tức nói: “Tại sao chiếc đèn hoa không sáng nữa? Nhanh chóng bảo người ta thắp lại ngay…”

Người hầu vội vàng đi thắp đèn.

Đó là một chiếc đèn hoa hình thỏ, không hợp với không gian thanh tao và giản dị của ngôi nhà này, nhưng chủ nhân lại rất trân trọng nó; kể từ đêm Tết Thượng Nguyên, ông chưa bao giờ cho người ta tháo nó xuống.

Chỉ là gần đây chủ nhân thường xuyên ở tại Bộ Lễ, nên người hầu phụ trách thắp đèn cũng trở nên lơ là công việc.

Chu Thái Phụ nhìn qua cửa sổ thấy chiếc đèn được thắp lại, ánh nến dịu dàng tỏa ra; ông mới cảm thấy yên tâm và hài lòng.

Chiếc đèn này sẽ được giữ lại cho đến khi học trò của mình trở về.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to fit Chinese expression and readability.)*

Trong biệt thự của bà lão nhà họ Yao, lúc này rất nhộn nhịp; vợ chồng người con trai thứ hai cùng với anh chị em Yao Xia đều đang ở đó để trò chuyện với bà lão.

Những người hầu cận đều đứng bên ngoài, chỉ có một bà vú nuôi riêng biệt ở bên cạnh, quạt cho bà lão bằng chiếc quạt lá cọ to. Nghe lời nhờ vả của cháu gái, bà lão cười nhẹ rồi thở dài và lắc đầu: “A Xia, con nên hỏi mẹ xem bà ấy có đồng ý không trước đã…”

Kể từ khi Chương Tuệ Ninh nhậm chức Thái thú Giang Đô, Yao Xia cảm thấy không thể ở yên tại nhà nữa; cứ vài ngày lại xin phép được đi Yang Châu để gặp chị họ của mình.

Hôm nay, lại có thư từ nhà của Yao Ran được gửi về, tâm trạng của cô càng không thể kiềm chế được nữa, và lần này cô lại nhắc đến chuyện đó.

Sau khi Yao Yì Phú bước vào và chào hỏi xong, Yao Xia liền tiến đến bên mẹ mình là bà Tăng Thị, vỗ tay mẹ: “Mẹ ơi, hãy để con đi đi…”

Bà Tăng Thị vỗ nhẹ tay con gái: “A Xia, con phải biết rằng, cuộc sống ở Giang Đô bây giờ không dễ dàng như trước nữa…”

“Mẹ ơi, con không sợ khổ đâu!”

Bà Tăng Thị thở dài: “Ý mẹ là, cuộc sống ở Giang Đô vốn đã không dễ dàng rồi; làm sao Thái thú Chương có thể tiếp tục nuôi dưỡng một người chỉ biết ăn uống như con được?”

Mặt Yao Xia trở nên buồn bã, cô cảm thấy mình không thể phản bác được gì.

Dù sao đi nữa, những gì cô biết thực sự không nhiều, và những gì cô tiêu thụ thì thực sự rất nhiều.

“Cha ơi, mẹ ơi…” Nghe vậy, Yao Quy không nhịn được mà nói: “Sao con không đi Yang Châu học tập nhỉ?”

Cô đã nghe nói rằng Thái thú Chương đã ra lệnh cho hàng trăm người sao chép các cuốn sách quý giá của các gia đình danh giá ở Giang Đô… Hôm qua, Hoàng đế cũng đã phê duyệt việc này!

Nếu cô có thể đi Yang Châu học tập, cô sẽ có cơ hội tiếp xúc với những cuốn sách đó; không chỉ có thể gặp Thái thú Chương và chị gái Ran, mà có lẽ còn có thể học hỏi được điều gì đó nữa.

Lời nói đùa của bà lão nhà họ Yao đã phá vỡ ảo tưởng của cô gái trẻ: “Ý tưởng của A Quy không tồi đâu; sao con không mang theo đầu của chú mình nữa nhỉ? Như vậy sẽ tiện hơn, tránh được việc sau này phải bị người ta chặt đầu…”

“Đừng cãi nhau nữa, không ai được đi cả.” Ông chủ thứ hai của nhà họ Yao lần đầu tiên nói một cách nghiêm túc: “Thái thú Chương này hành xử quá phô trương, chắc chắn đã khiến Hoàng đế nghi ngờ. Nhà họ chúng ta khác với những gia đình khác; chú của các con làm quan ở triều đình, và trước đây đã có những tin đồn liên quan đến ông ấy và Thái thú Chương… Nếu lại cử các con đi xa hàng ngàn dặm đến Giang Đô, một khi người ta biết được, thì thật sự sẽ rất khó giải thích.”

Yao Quy và Yao Xia nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Ông chủ thứ hai của gia đình Yao rất lo lắng về chuyện này. Vừa mới nghĩ đến cách tách biệt mình khỏi viên quan sứ đốc đáng sợ tên là Chang kia, thì anh trai mình lại bị kéo trở lại ngay lập tức.

Tại sao anh trai mình lại có cái thói muốn sống như một kẻ hoang dã đến thế nhỉ?

Đối mặt với ánh mắt phức tạp của mọi người trong gia đình, Yao Yi nhận ra mình đã nói hớ, liền cố gắng nói một cách nghiêm túc: “Dù sao thì cũng không được đi nữa.”

Hai chú cừu con còn lại thì nhất định phải được canh giữ chặt chẽ, chỉ được ở trong chuồng, không được đi đâu hết.

Bà lão Yao lấy ra lá thư từ nhà của Yao Ran và yêu cầu người giúp việc giao cho Yao Yi.

Sau khi đọc xong, nhìn vào chữ viết mạnh mẽ trên lá thư, Yao Yi không khỏi cảm thán: “Ran đã thay đổi rất nhiều…”

Sự thay đổi này xuất phát từ bên trong ra bên ngoài; có thể nhận thấy được qua cách diễn đạt và chữ viết trên lá thư.

Yao Yi cũng thường xuyên nhận được những lá thư riêng từ con gái mình. Qua từng lá thư ấy, ông có thể thấy rằng con gái mình, người từng bị giam cầm trong lồng, yếu đuối và đầy vết thương, dần dần đã loại bỏ những chiếc lông bị hỏng, cơ bắp trở nên mạnh mẽ hơn, và đôi cánh của nó cũng dần trở nên đầy đặn hơn.

Trong những lá thư gần đây, Yao Yi còn cảm nhận được rằng con gái mình giờ đây có tầm nhìn và quyết tâm muốn bay cao hơn nữa, thậm chí còn có những tham vọng lớn lao.

Yao Yi cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa an ủi, nhưng điều khiến ông lo lắng hơn cả là tâm trạng bất an của một người cha.

Đồng thời, ông cũng biết rõ rằng người đã khơi dậy những tham vọng ấy trong con gái mình chính là chú cừu con dẫn đầu kia – người mà ông luôn lo lắng nhất.

Chú cừu con đó chưa bao giờ viết thư cho ông, chỉ từng “trò chuyện” với ông qua lá thư của Ran một lần, và yêu cầu Ran chào ông thay mình.

Yao Yi luôn theo dõi sát sao mọi hành động của Chang Sui Ning tại Giang Đô. Cô ta đã dám đòi lấy chức vụ quan sứ đốc của Giang Đô một cách táo bạo, và giờ đây lại tự ý giữ lại những cuốn sách quý giá của các gia tộc lớn… Đúng là mọi người đều chấp thuận điều đó, thậm chí là vượt qua mọi sự phản đối, nhưng việc chấp thuận không có nghĩa là đồng ý; đó chỉ là sự “bất đắc dĩ” do tình hình thời cuộc mà thôi.

Những nghi ngờ và bất mãn này sẽ tích tụ ở những nơi không ai nhìn thấy. Khi những “sự bất đắc dĩ” ấy biến mất, thì cô ta chắc chắn sẽ gặp phải rắc rối lớn…

Tất cả những gì cô ta làm tại Giang Đô đều hướng tới một từ mà các quan chức luôn e ngại nhất – tập trung quyền lực.

Cô ta đã tự mình tuyển chọn nhân tài, qua đó tránh được sự phân quyền và kiểm soát của triều đình; sau đó còn tìm cách giữ lại những cuốn sách quý giá của các gia tộc lớn…

Tuy nhiên, triều đình có những hạn chế nghiêm ngặt đối với việc sử dụng những cuốn sách này; việc thực sự phân phát chúng cho tất cả những người ham học trên khắp đất nước là một khẩu hiệu quá lý tưởng hóa. Để biến nó thành hiện thực, vẫn cần một quá trình dài và gian nan.

Nhưng những cuốn sách trong tay cô ấy thì khác. Đó chính là nguồn tài nguyên tri thức trực tiếp nhất, đầy hy vọng nhất mà những người ham học có thể tiếp cận.

Và chủ nhân duy nhất của thư viện này là một người tên là Thường Tuế Ninh.

Những cuốn sách này được coi là báu vật trong mắt vô số nhà văn, và cô ấy chính là người duy nhất có quyền phân phát chúng.

Quyền lực quân sự, tài chính, và giờ đây cả việc sở hữu sách vở cũng đều nằm trong tay cô ấy. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cô ấy đã trở thành người nắm toàn quyền thực sự của kinh đô.

Các hành động của cô ấy nhanh chóng và luôn nhắm trúng vào những điểm then chốt. Không cần phải nói đến những quan lại chỉ có thể lên tiếng phản đối cô ở triều đình, ngay cả những người đã dự đoán trước điều này cũng không thể kịp phản ứng.

Anh ta thậm chí còn cảm thấy… những thủ đoạn tập trung quyền lực của cô ấy quá điêu luyện!

Nhưng những thủ đoạn đó, rốt cuộc là ai đã dạy cô ấy?

Gần đây, Yáo Dực thường xuyên thức dậy vào những đêm khuya trằng trợn để suy nghĩ về chuyện này.

Dựa vào trực giác của mình, anh ta nghi ngờ rằng phía sau Thường Tuế Ninh có người có thể lực ẩn mình và chỉ bảo cô ấy từ phía sau…

Tuy nhiên, những lá thư từ Yáo Nhàn lại liên tục cho thấy tất cả đều là ý tưởng của chính Thường Tuế Ninh. Ngay cả các thuộc cấp và khách quen của cô ấy cũng thường xuyên cảm thấy hoang mang và lo lắng trước những hành động táo bạo và bất ngờ của cô ấy…

Nhưng Yáo Dực vẫn gần như tin chắc rằng phía sau Thường Tuế Ninh chắc chắn có một người nào đó ẩn mình, chỉ là người đó vẫn chưa lộ diện… Nếu không, tất cả những gì xảy ra với cô ấy thật sự không thể được giải thích bằng những lý do thông thường.

Là một quan chức cao cấp của Tòa án Đại Lý Sở, anh ta nhạy bén hơn người bình thường; trước đó, khi anh ta âm thầm tìm hiểu về Thường Tuế Ninh, anh ta cũng đã biết rõ về quá khứ của cô ấy từ nhỏ đến lớn… Với cuộc sống kín đáo, không giao tiếp với người ngoài, làm sao chỉ nhờ vào sức mình mà cô ấy có thể trở thành một quan chức giỏi về quyền lực như vậy?

Không phải là các thuộc cấp hay phong cách của Thường Khoá… Vậy rốt cuộc là ai đang dẫn dắt cô ấy từ phía sau?

Yáo Dực không chắc chắn về ý định thực sự của “người đó”, nhưng anh ta quyết tâm phải tìm ra “người đó”.

Sau khi trở về nhà, anh ta viết hai lá thư cho Thường Tuế Ninh và Yáo Nhàn. Lá thư gửi cho Thường Tuế Ninh nhằm mục đích cảnh báo, còn lá thư gửi cho Yáo Nhàn là để hỗ trợ.

Anh ta hy vọng rằng những hành động này sẽ giúp cô ấy không tiếp tục đi theo con đường nguy hiểm đó…

Và hôm nay, ngày anh ta lên đường ra trận, lại không còn cảnh tượng ồn ào như ngày hôm qua, cũng không có quan lại nào đến tiễn đưa. Dì chỉ nói rằng tình hình quân sự rất nguy cấp, bảo anh ta phải tiến quân nhanh chóng… Lúc này, tất cả mọi người hẳn đều đang ở triều đình để chúc mừng đội quân chiến thắng và xét công phong thưởng cho những người như Tiêu Mẫn.

Lý Hiến nắm chặt cương ngựa, phi nhanh qua những bông hoa tàn, lao về phía trước.

Lần này, anh ta nhất định sẽ mang đầu của Biên Xuân Liang trở về kinh thành…

Anh ta muốn chứng minh cho dì và mọi người thấy rằng, Lý Hiến, công tước Hàn Quốc, mới là người thực sự có khả năng cứu vãn tình thế nguy cấp!

Còn những kẻ như Thôi Kinh đã từng quá mức kiêu ngạo, và những người như Thường Khoá – cha con đang lợi dụng việc chiến đấu với giặc Nhật để tự tin quá mức – họ sẽ phải chịu số phận như những bông hoa bị giẫm nát dưới chân anh ta lúc này!

Đội quân tiến lên, nhưng không phải ai cũng có quyết tâm và niềm tin như Lý Hiến.

Quân đội của Biên Xuân Liang còn tàn bạo hơn cả Từ Chính Nghiệp. Nếu nói rằng trước đây Từ Chính Nghiệp đã cùng các gia tộc lớn âm mưu, và những người bị họ gây hại chủ yếu là người dân thường; hơn nữa, họ còn dưới danh nghĩa “phục hồi đất nước nhà Lý”, nên vẫn còn giữ được chút phẩm giá nào đó…

Thì so sánh với họ, quân đội của Biên Xuân Liang, xuất thân từ nghề buôn muối, lại công khai nổi dậy, họ “đối xử bình đẳng” với tất cả mọi người, không phân biệt giàu nghèo, quý tiện; nơi nào họ đi qua, dù là gia tộc quyền quý hay không, họ cũng cướp bóc và giết chóc không thương tiếc. Họ sử dụng những thủ đoạn man rợ và tàn bạo, đối xử với con cháu các gia tộc quý tộc một cách hạ nhục, không còn chút nhân tính nào cả.

Vì liên tiếp chiến thắng, họ đã làm cho đội quân triều đình phải thất bại nặng nề; họ tiến lên như không gì có thể cản trở được, và dần dần tạo nên một sức uy hiếp khiến người ta lo lắng ngay cả trước khi họ bắt đầu chiến đấu.

Lúc này, trong đội quân 50.000 người đi theo Lý Hiến, hầu hết đều cảm thấy lo lắng, không biết trận chiến ở Động Đình sẽ có kết quả ra sao.

Người dân trong thành phố hiện đang bàn tán về cảnh tượng huy hoàng khi đội quân của Tiêu Mẫn vào thành ngày hôm qua. Đối với người dân kinh thành, đội quân chiến thắng này gần như là hiện thân của tướng Ninh Viễn; mặc dù tướng Ninh Viễn không thể trở về kinh cùng vì phải chống lại giặc Nhật, nhưng khi thấy đội quân này, họ cũng như thấy được tướng Ninh Viễn vậy.

Nói đến tướng Ninh Viễn…

Vào một buổi sáng như thế này, trước khi Đăng Thái Lâu mở cửa đón khách, Mạnh Liệt đã một mình lên tầng hai, lặng lẽ ngắm nhìn bức tranh hổ đã mang lại cho anh ta một khoản lợi nhuận lớn.

Anh vẫn nhớ rõ đêm hôm đó, Thái Phụ Chu đã ám chỉ rằng bức tranh này mang phong cách của Công chúa Trọng Nguyệt...

Nhưng anh, chỉ là một thương nhân bình thường, không có nhiều hiểu biết sâu rộng về nghệ thuật hội họa, nên không thể nhận ra điều gì đặc biệt ở bức tranh đó.

Liệu bức tranh này thực sự có giống phong cách của công chúa không?

Hay có lẽ... câu hỏi thực sự trong lòng anh không phải là điều đó.

Điều anh thực sự muốn hỏi là, tại sao con gái kia, con đường mà cô ấy đang đi bây giờ, và những gì cô ấy thể hiện trên con đường đó, lại khiến anh có cảm giác rất giống với công chúa?

Anh đã cố gắng tìm câu trả lời từ Vô Tuyệt, nhưng dường như Vô Tuyệt hoặc là không muốn nói, hoặc là không thể nói được, luôn khiến anh cảm thấy như đang bị tránh né.

Và khi nghĩ đến sức khỏe ngày càng suy yếu của Vô Tuyệt, ngay cả những bác sĩ danh tiếng cũng bất lực, Mạnh Liệt không khỏi nhíu mày lo lắng.

Con phố bên ngoài lâu đài đã rất nhộn nhịp, nhưng Đăng Thái Lâu không kinh doanh dịch vụ trà sáng, vì vậy họ không vội vàng mở cửa; những người nhân viên bên trong vẫn từ tốn lau chùi bàn ghế.

Mạnh Liệt xuống từ tầng hai và như mọi khi, anh đi đến sân sau, thì thấy một người hầu vội vã bước đến.

Người hầu này dù có vẻ ngoài là người hầu, nhưng thực ra là người tin cậy đã theo sát Mạnh Liệt từ những năm trước; cũng giống như Mạnh Liệt, anh ta cũng là một trong những người quen thuộc với lâu đài Đăng Thái.

Lúc này, thấy vẻ mặt của người hầu có điều gì đó không ổn, Mạnh Liệt lập tức cảm thấy bất an.

“Chủ nhân, có chuyện không lành rồi...” Người hầu vội vàng tiến lại gần, không kịp chào hỏi đã nói thấp giọng: “Bên chùa Đại Vân... Sư phụ Vô Tuyệt gặp chuyện rồi!”

Ánh mắt Mạnh Liệt bỗng chốc sáng lên, anh lập tức ra lệnh: “Chuẩn bị xe ngay!”

...

Cùng vào khoảnh khắc đó, Jo Nguyang, người vừa mới nghỉ ngơi được một chút và muốn ngủ thêm, cũng bị người hầu đánh thức dậy, thông báo rằng Thái Phụ Chu đã đến.

Jo Nguyang than phiền trong lòng, nhưng vẫn phải vội vàng dậy. Khi mặc quần áo, làn gió sáng buổi sáng hơi lạnh thổi vào khiến anh bị hắt hơi liên tục.

Sau khi vội vàng rửa mặt, Jo Nguyang ra ngoài đón khách. Anh cười và chào hỏi Thái Phụ Chu: “...Xin lỗi vì hôm nay tôi không kịp dậy đón quý ngài, khiến quý ngài phải chờ lâu.”

“Thôi, chúng ta đi thôi.”

“Kẻ trộm ư?” Qiao Yang vội vàng hỏi: “Thưa ngài, ngài đã mất thứ gì? Liệu kẻ trộm đó đã bị bắt chưa?”

Một chương dài năm nghìn từ… sẽ sớm được bổ sung thêm một phần để xin nghỉ ngơi; những phần tiếp theo cũng sẽ được hoàn thiện sau.