Trước khi rời kinh thành, Thường Tuế Ninh đã yêu cầu quản gia Bạch kiểm kê tài sản cá nhân có thể bán được trong dinh thự. Khi Bạch quản gia dẫn người kiểm kê một kho, ông tình cờ phát hiện ra một tấm thẻ đeo lưng cũ kỹ và có vết ố.

Trên tấm thẻ đó khắc tên của Thường Khoá, và chức vụ của ông ta là một phó tướng trong trung đoàn tiên phong của quân Xuyên Sách.

Bạch quản gia nói với cô ấy rằng sau khi tấm thẻ bị mất, Thường Khoá đã tìm kiếm rất lâu.

Vì vậy, khi Thường Tuế Ninh rời kinh thành, cô ấy đã mang theo tấm thẻ đó bên mình.

Cùng với chiếc bình nước, thứ mà cô ấy trao cho vị sĩ quan Bạch này chính là tấm thẻ đeo lưng của quân Xuyên Sách khắc tên Thường Khoá.

Cô ấy muốn “trao đổi” ngựa; trong tình huống không thể nói rõ ràng vào lúc này, việc sử dụng đồ của Thường Khoá là cách trực tiếp và rõ ràng nhất.

Nếu thứ này không hiệu quả, cô ấy vẫn còn có nửa tấm phù đồng của Cui Kinh để sử dụng.

Nhưng khi người đối diện chỉ nhìn thấy tấm thẻ này, họ đã đồng ý một cách nhanh chóng, điều này cho thấy họ không chỉ nhận ra sự bất thường trong chuyến hành quân này mà còn rất tôn trọng và tin tưởng Thường Khoá.

Trong lòng Thường Tuế Ninh trở nên yên tâm hơn.

Mặc dù cô ấy chưa sử dụng đến tấm phù đồng của Cui Kinh, nhưng cô ấy đã tìm được người này nhờ vào danh sách mà Cui Kinh đã cho trước đó – theo lời Cui Kinh, hầu hết những người trong danh sách đều là những người mà ông ta và Thường Khoá quen biết, và có thể tin tưởng vào họ vào những lúc quan trọng.

Lúc này, danh sách đó thực sự rất hữu ích.

Nếu không, trên đường hành quân, chỉ riêng cô ấy muốn trộm ngựa trước mặt mọi người và rời khỏi đội ngũ một cách thuận lợi là điều gần như không thể.

Một sĩ quan trong quân đội chỉ huy một đội hai trăm người; dù chức vụ không lớn, nhưng đủ để thực hiện việc này.

Sau khi quân đội nghỉ ngơi xong và bắt đầu hành trình tiếp, ba người Thường Tuế Ninh lên ngựa và lao về phía ngược lại.

Vẫn có người nhanh chóng phát hiện ra sự việc này và báo cáo lên vị phó tướng.

“…Tướng quân, có ba binh sĩ bộ binh đã trộm ngựa và bỏ trốn!”

“Dám bỏ trốn ngay dưới mắt ta, chắc hẳn là đã chán sống rồi!” Vị phó tướng họ Quý nói một cách nghiêm khắc: “Hãy cử một đội năm mươi người đi truy đuổi, nhất định phải bắt được họ trở lại và chặt đầu họ trước mặt mọi người!”

“Vâng!”

Vị sĩ quan Bạch trên ngựa quay đầu nhìn về hướng ba người đó rời đi, và các ngón tay nắm cương ngựa siết chặt lại.

Để tạo ra hiệu ứng răn đe, việc xử lý những kẻ bỏ trốn trong quân đội rất nghiêm khắc.

Sau khi đi qua vài con đường nhỏ, cả ba người đã thành công trong việc thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù và những mũi tên lao về phía họ.

Khi xác nhận rằng không ai bị thương, Thường Tuế Ninh liền tìm đường quay trở lại con đường chính và lấy ra một lá cờ để buộc phía sau mình. Đó là loại cờ mà binh sĩ quân đội sử dụng khi mang tin khẩn cấp; bất kỳ ai nhìn thấy lá cờ này trên đường đều không dám cản đường họ.

Thường Lưỡi nhìn lá cờ ấy, rồi nhìn lại con dao trong tay mình: “……”

Vậy là… cô gái kia đã lấy nó lúc nào vậy? Có phải cô ấy quá dễ dàng trong việc đó không?

Nhưng anh ta cũng không có ý định nghi ngờ hay truy hỏi gì thêm… Dù sao thì, anh ta không có khả năng nuôi sống gia đình, làm sao có thể trách người chủ nhà đã cố gắng hết sức để nuôi gia đình được?

“Lên đường!”

Cô gái không quay đầu lại, chỉ buộc chặt lá cờ rồi tiếp tục hành trình.

……

Thường Khoá chạy nhanh cùng đội quân nhẹ qua vùng đất Lư Châu, và đêm đó họ dừng lại ở chỗ đó để nghỉ ngơi.

Thường Khoá ngồi bên bếp lửa, đang xem bản đồ địa hình Hòa Châu; một sĩ quan bước tới với giọng điệu hơi lo lắng: “……Phó tướng! Chúng tôi đã cử người đi thăm dò lại, nhưng đại quân phía sau vẫn chưa thấy bóng dáng!”

Thường Khoá nhíu mày.

Vị phó tướng ngồi bên cạnh anh ta đột nhiên ngừng việc lật củi trong tay, ném chiếc cành cây xuống đất: “……Những binh sĩ được điều động trước đó sao mãi không thấy xuất hiện? Chẳng lẽ họ đã biến mất rồi ư?”

Nếu hành quân nhanh hơn, từ Thọ Châu đến Hòa Châu chỉ mất hai ngày đi ngựa, nhưng bộ binh thì cần đến năm ngày. Lần này họ được phái đến cứu Hòa Châu, thời gian đã rất gấp rút; giờ đại quân phía sau vẫn chưa theo kịp, chẳng lẽ điều này sẽ gây ra những rắc rối lớn sao?

Thường Khoá nhìn về hướng Thọ Châu qua đám lửa đang cháy rực, ánh mắt anh ta trở nên nặng nề: “Chẳng lẽ họ đã biến mất thật sao? Điều này thật là kỳ lạ.”

Những binh sĩ được điều động trước đó tại sao lại không thể theo kịp? Nếu không phải là do yếu tố siêu nhiên thì còn có thể là gì khác?

“Con ‘quỷ’ nào đó lại gây ra chuyện này!” Vị phó tướng không thể nhẫn nhịn được nữa mà đứng dậy, “Những kẻ này không chỉ biết cản trở hành trình của chúng ta, mà còn giống như những ‘quỷ nước’, luôn cố tình gây rắc rối!”

Anh ta là một trong những người được Thường Khoá chọn để đi cùng; khi Thường Khoá bị giam lỏng một cách gián tiếp, chính họ là những người đã hợp tác từ bên ngoài. Thường Khoá lo lắng cho họ.

……

Mặc dù vẫn còn cách vài trăm dặm, nhưng Chang Kho đã có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng bốc lên từ thành Hòa Châu, tiếng khóc sợ hãi của trẻ con, và cảnh tượng hùng vĩ khi các chiến binh kiên cường chống lại kẻ thù đến cùng.

“Chờ…” Anh lặp lại từ mà phó tướng vừa nói, cảm thấy như mình đang gánh vác trọng trách nặng nề như hàng ngàn cân.

Có thể chờ được không?

Có thể kiên nhẫn chờ đợi được không?

Chang Kho ngước nhìn bầu trời đầy sao, nhưng đêm nay, không ai ở Hòa Châu có tâm trạng để ngắm sao cả. Nếu không thể chờ được quân tiếp viện đến cứu giúp, thì trong một thời gian dài nữa cũng sẽ không có ai làm được điều đó nữa. Có lẽ, một số người sẽ mãi mãi mất đi cơ hội được ngắm sao một lần.

Trong lúc Chang Kho đang suy nghĩ kỹ lưỡng, bỗng nhiên anh thấy một ngôi sao băng lao nhanh qua bầu trời đêm.

Ngay sau đó, tiếng móng ngựa vang lên, như thể chúng đang theo dõi ngôi sao băng ấy mà đến.

Chang Kho vô thức đứng dậy.

Không lâu sau, có binh sĩ đến báo tin.

“Phó tướng, có ba binh sĩ vừa đến đây, họ nói có việc quân sự bí mật cần báo cáo với phó tướng!”

Ba người đó lúc này đang bị các binh sĩ canh gác chặn lại bằng những cây giáo dài, họ đang được hỏi thăm: “Các anh thuộc đơn vị nào? Tên các anh là gì? Thẻ danh tính của các anh ở đâu?”

“…Chang Lâm?!”

Chang Kho bước nhanh về phía trước và nhận ra người đứng ở hàng đầu, anh rất ngạc nhiên.

“Đại tướng!” Chang Lâm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chào hỏi.

Người thứ hai cũng theo đó chào hỏi.

Chang Kho nhìn lại: “Chang Mạo!”

Rồi anh nhìn người thứ ba, ánh mắt anh bỗng chốc rung động: “Ninh…”

Phó tướng đi theo sau nghe thấy vậy cũng ngạc nhiên – Ông ạ? Tại sao phó tướng lại dùng cách xưng hô kính trọng như vậy?

“Đây là binh sĩ trung thành của tôi!” Chang Kho biến sắc mặt, lập tức nói với ba người đó: “Các anh hãy theo tôi!”

Ba người vội vàng theo sau.

“Hai người kia, canh gác ở đây!” Đến một nơi không có ai, Chang Kho dặn dò Chang Lâm và người còn lại, rồi kéo cô gái giả làm binh sĩ đứng bên cạnh mình.

“Con gái này… sao con lại đến đây được! Lại còn lẻn vào quân đội nữa? Con có biết điều này nguy hiểm như thế nào không!”

“Bố ơi, bây giờ không phải lúc để nói chuyện này.” Chang Thế Ninh kéo anh đi xa hơn vài bước, nói nhỏ: “Chuyện quan trọng mới là điều cần quan tâm.”

Chang Kho: “?”

Chang Thế Ninh: “Con biết rằng việc con xuất hiện ở đây thật bất ngờ đối với bố. Nhưng bố đã trải qua hàng ngàn trận chiến, con không thể so sánh được với bố đâu.”

Chang Kho nhìn cô gái kia, ánh mắt anh trở nên nghiêm túc: “Con có biết rằng việc này có thể ảnh hưởng đến cả cuộc chiến không?”

Chang Thế Ninh gật đầu: “Con biết.”

Chang Kho nhẹ nhàng nói: “Vậy con hãy cẩn thận, và hãy giúp bố trong việc này.”

Cô gái gật đầu, rồi cùng với các binh sĩ khác tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Chang Kho quay lại chỉ huy quân đội, anh biết rằng mình phải tìm ra cách để giúp Hòa Châu, và con gái này có thể sẽ là người quan trọng trong cuộc chiến này.

Vừa uống xong nước, Thường Lệnh lập tức cất chiếc bình nước lại và tiến lại gần.

Thường Tuế Ninh, không ngừng bước chân, đã ngồi xuống bên cạnh để uống nước, ăn bánh và nghỉ ngơi, tích lũy sức lực.

Thường Lệnh bắt đầu kể từ lúc Thường Tuế An bị oan gian bị giam cầm, cho đến khi Minh Cẩn bị xử tử.

Trong lòng Thường Khoá xuất hiện một cảm giác lạnh lẽo đáng sợ.

Tất nhiên, ông không thể không biết chuyện này; sau khi vụ án được giải quyết, Nữ hoàng đã cử người đến Thọ Châu để gặp ông. Nhưng theo lời kể của người đó, con trai ông chỉ bị nhà họ Xương và mẹ con Minh Cẩn âm mưu bôi nhọ nhưng không thành công, và vị “thánh nhân” ấy nhanh chóng đã trả lại công lý cho con trai ông bằng cách xử tử Minh Cẩn.

Bây giờ nghe xong, ông mới biết rằng con trai ngốc nghếch của mình suýt nữa đã mất mạng!

Và công lý ấy, chính con gái ông cũng đã phải đánh đổi bằng mạng sống của mình để giành lại!

Nhìn lại con gái đang ngồi trên một khúc gốc cây ăn bánh, cơn giận dữ và cảm giác tội lỗi trong lòng Thường Khoá lên đến đỉnh điểm: “… Cha ở ngoài này, lại hoàn toàn không hề biết các con đã phải chịu sự bắt nạt như vậy ở kinh thành!”

Thường Tuế Ninh dừng việc ăn bánh: “Cha không biết, là vì có người không muốn cha biết, lỗi không phải ở cha.”

Làm sao Thường Khoá có thể không nhận ra âm mưu đằng sau? Vị “thánh nhân” kia rõ ràng đã sẵn sàng hy sinh con trai ông, hy sinh cả gia tộc Thường.

Tâm trạng Thường Khoá trở nên hỗn loạn; việc ông tự nguyện đến trừng phạt Từ Chính Nghiệp suýt nữa đã khiến ông mất đi hai đứa con.

Ông muốn bảo vệ vùng đất dưới chân mình được yên bình, ngay cả việc hy sinh mạng sống cũng không ngại, nhưng vị “thánh nhân” ngồi trên ngai vàng kia, lại không thể cho ông một chút thương xót nào sao?

“Con gái tốt bụng… con đã làm rất tốt.” Thường Khoá cố gắng kiềm chế giọng nói run rẩy, “Lỗi là của cha.”

“Cha rất tốt, đặc biệt là bây giờ mọi thứ đã yên ổn, không để con và anh trai phải trở thành những đứa trẻ mất cha.” Cô gái đứng dậy, bước đến và vỗ nhẹ lên vai ông: “Cha đi bảo vệ người dân, con sẽ giữ gìn gia đình, đó là lời hứa giữa chúng ta. Cha không có gì sai cả, lỗi là của những kẻ khác.”

Trước mắt ông, cô gái nhỏ bé ấy lại dành cho ông sự khen ngợi và an ủi; trong khoảnh khắc đó, lòng ông và đôi mắt ông đều đau nhói, suýt nữa đã rơi nước mắt.

Một lát sau, ông giơ bàn tay to lớn lên và vuốt ve đầu cô gái.

Ai cũng có điểm yếu; nỗi đau đáng sợ này, ông sẽ không bao giờ quên.

Thường Tuệ Ninh liền kể lại toàn bộ quá trình mà Công chúa Đại Trường cũng đã từng giúp đỡ, và cuối cùng nói: “Công chúa Đại Trường nói rằng bà ấy là bạn thân thiết của cha, hơn nữa Xuân Châu rất yên bình, rất thích hợp để cha dưỡng thương.”

Thường Khoá bỗng cảm thấy mặt mình tối đi, sợ rằng nếu tiếp tục như vậy, cậu bé đó sẽ không thể được lấy lại nữa!

Anh ta vẫn muốn nói thêm, nhưng lại thấy cô gái trước mặt mình hỏi thăm một cách thận trọng: “Cha ơi, con có làm sai không?”

“… Làm sao có thể!” Thường Khoá cười một tiếng để che giấu cảm xúc, và giơ ngón tay cái lên về phía cô con gái vừa hoảng sợ vừa mệt mỏi: “Tuệ Ninh làm rất tốt, không có gì tốt hơn thế nữa! Thật sự là đứa con ngoan của cha!”

“Đúng rồi, lúc nãy con nói… còn có ‘chuyện quan trọng’ nữa phải không? Con kể cho cha nghe nhé?” Thường Khoá có phần muốn trốn tránh thực tế.

“Cha hãy xem này.”

Thường Tuệ Ninh lấy ra tấm lụa đó, giọng nói thấp đến mức không thể thấp hơn được nữa, và kể lại những lời mà Hạ Nguy đã nói trước khi chết.

“… Quả nhiên là Lý Dịch!” Thường Khoá thì thầm: “Nhanh chóng cất giấu đồ đó lại!”

Thường Tuệ Ninh: “Lúc đó ở doanh trại không thể bàn bạc chuyện này với cha, nên con không dám vội vàng cho cha xem sắc lệnh hoàng gia.”

“Làm như vậy là đúng đấy, chuyện này cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, còn cần có người đại diện cho triều đình ra mặt mới thực sự an toàn…” Thường Khoá nói: “Nếu không, lúc này trong doanh trại chắc chắn vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn, hậu quả khó lường.”

Thường Tuệ Ninh: “Bây giờ sắc lệnh hoàng gia đã ở đây, vậy cha có muốn trở về Thọ Châu để tìm người bàn bạc chuyện này và trừng phạt Lý Dịch không?”

Thường Khoá một lúc không trả lời được.

Trong bóng đêm, cô gái tiếp tục nói: “Đại quân đã thay đổi lộ trình hành quân, sẽ không đi theo cha đến Hòa Châu nữa, đó là kế hoạch của Lý Dịch, muốn khiến cha tử trận ở Hòa Châu.”

“Họ đoán rằng dù cha có chờ không được đại quân đến, cha cũng sẽ đi hỗ trợ Hòa Châu…” Thường Khoá nói: “Nếu để họ đoán trúng, liệu Tuệ Ninh có cảm thấy cha quá ngu ngốc, không biết thích ứng, chỉ muốn chết không?”

Trong mắt cô gái lóe lên nụ cười, cô nhẹ nhàng nâng cằm lên, có vẻ tự hào: “Con chỉ cảm thấy cha là người có nhân cách và uy tín thật sự vững chắc, ngay cả những con chuột trong rãnh cũng tin tưởng cha một cách tuyệt đối.”

Thường Khoá bất ngờ sau đó bỗng nhiên cười lên, nhưng nụ cười ấy khiến mắt anh ta ướt đẫm: “Con là đứa con tuyệt vời của cha.”

Thường Tuệ Ninh cảm ơn và nói: “Con sẽ tiếp tục cố gắng hết sức để bảo vệ cha.”

Cô ấy hỏi: “Bố có bao giờ tham gia những trận chiến mà biết rõ là không thể thắng không?”

“Tất nhiên,” Thường Khoá đáp: “Không chỉ một trận.”

“Vậy thì tốt rồi.” Thường Tuế Ninh nói: “Lý Dịch dự đoán rằng bố chắc chắn sẽ đến Hòa Châu, vậy thì cứ để hắn đoán đúng một nửa đi. Nhưng phần còn lại, lời của hắn không quan trọng; chúng ta với bố mới là người quyết định.”

“Nói hay lắm! Làm sao có thể để một kẻ nhìn xa trông rộng như con chuột ấy dự đoán hết mọi thứ được!” Thường Khoá không còn do dự nữa: “Vậy thì trước tiên chúng ta sẽ đến Hòa Châu, sau đó quay lại để xử lý con chuột đó!”

“Con sẽ đi cùng bố.” Thường Tuế Ninh lập tức nói: “Trận chiến này không chắc đã thực sự là ‘không thể thắng’. Con đã nghĩ ra hai kế hoạch trên đường đi, không biết liệu có thể thành công không; con sẽ kể chi tiết cho bố nghe sau.”

Thường Khoá tỏ vẻ nghiêm túc, chớp mắt một cái, rồi hỏi: “Hai kế hoạch nào vậy? Sao không nói ngay cho bố nghe bây giờ?”

Thường Tuế Ninh cũng chớp mắt: “Vậy thì bố có còn muốn đưa con đi cùng không?”

Chúc ngủ ngon!