“Không biết là thiếu thứ gì nhỉ?” Thường Tuế Ninh hỏi với vẻ tò mò.

Đoạn thị nói ra chính xác thứ duy nhất bị thiếu: “Năm đó khi tôi cá cược với ngài, chúng tôi so tài về kỹ năng thêu. Lúc đó, mỗi người chúng tôi đều thêu một chiếc khăn… Khi đóng hòm, tôi đã cho cả hai chiếc khăn đó vào trong một chiếc hộp nhỏ rồi cũng cho chúng theo vào cùng.”

Nói đến đây, Đoạn thị đã đầy nước mắt: “Có lẽ sau đó ngài đã mở hòm đó ra… và mang đi cặp khăn xấu xí ấy.”

Nghe thấy ba từ “khăn xấu xí”, Thường Tuế Ninh lúc đó không biết phải nói gì tiếp.

Cặp khăn ấy quả thực rất xấu xí, và chính cô ấy là người đã lấy đi chúng.

Trước khi lên đường đến Bắc Địch để kết hôn theo lệnh vua, cô ấy đã gặp Mạnh Liệt một lần cuối cùng. Vì nhiều lý do, cô ấy đã để lại cho Mạnh Liệt một nửa tấm thẻ đặc biệt, nghĩ rằng nếu sau này cô ấy cần gì, sẽ cử người mang nửa tấm thẻ còn lại đến gặp ông ấy…

Thực ra, lý do Bắc Địch yêu cầu cô ấy kết hôn là điều cô ấy rất rõ. Lúc đó cô ấy không nghĩ mình còn cơ hội sống trở về Đại Thịnh, cũng không nghĩ tấm thẻ đó sẽ còn giá trị gì trong việc sử dụng.

Nhưng trước mặt người thân cận khóc lóc không ngừng, không thể nào cô ấy có thể nói thẳng rằng “chuyến đi này tôi chắc chắn sẽ chết.”

Vì vậy, những lời nói của cô ấy lúc đó phần lớn chỉ là để an ủi họ; tấm thẻ kia chỉ là một liều thuốc an tâm mà thôi.

Nhưng cô ấy sợ Mạnh Liệt sẽ luôn nhớ về chuyện này, e rằng nửa tấm thẻ đó sau này sẽ rơi vào tay người không đáng tin cậy, gây rắc rối cho người thân cận của mình. Vì vậy, để an toàn hơn, cô ấy quyết định giữ lại tấm thẻ và không mang theo khi lên đường đến Bắc Địch.

Đêm đó, cô ấy lấy hòm ra, cho nửa tấm thẻ vào trong, ngồi một mình trên đất nhớ về quá khứ, và vô tình cũng mang theo cặp khăn xấu xí ấy. Cô nghĩ rằng nếu ở Bắc Địch cảm thấy buồn, việc lấy ra để chế giễu Đoạn Chân Nghi cũng không tồi.

“Trong hòm có nhiều thứ quý giá và thú vị như vậy, nhưng ngài lại chỉ mang đi cặp khăn ấy… Chẳng lẽ ngài không nỡ rời bỏ tôi sao…” Đoạn thị gần như không thể kiềm chế nước mắt: “Tôi biết mà, dù ngài nói không muốn gặp tôi, nhưng trong lòng ngài luôn nhớ đến tôi nhất!”

“Trước khi ngài đi kết hôn với Bắc Địch, tôi đã nhiều lần xin gặp ngài, nhưng ngài đều không chịu gặp.”

“Tôi nghĩ rằng…”

Lúc này, Đoạn thị hối hận không ngừng mà khóc lóc: “Lẽ ra ban đầu tôi nên quyết đoán hơn nữa. Nếu hoàng tử không chịu gặp tôi, dù tôi có phải trèo tường thì cũng phải trèo vào để được gặp mặt hoàng tử một lần!”

Thường Tuế Ninh vô thức nhìn về phía bức tường cao của dinh công chúa, cảm thấy rằng vấn đề không nằm ở việc liệu người ta có quyết đoán đủ mạnh mẽ hay không, mà nằm ở việc Đoạn Chân Nghi có thể trèo vào được hay không.

Thấy nước mắt của Đoạn thị càng rơi nhiều hơn, Thường Tuế Ninh cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.

Cô ấy không phải là người giỏi an ủi người khác; mỗi khi thấy người khác khóc cùng mình, cô ấy luôn không biết phải làm thế nào, đó cũng chính là lý do tại sao trước kia cô ấy không muốn gặp Đoạn Chân Nghi.

Nhưng không ngờ rằng Lý Thượng có thể tránh được, còn Thường Tuế Ninh thì không, hôm nay cô ấy vẫn phải trải qua chuyện này.

Cô ấy không giỏi an ủi người khác, nhưng im lặng vào lúc này cũng không phù hợp, chỉ có thể nói: “Thưa phu nhân, hãy kiên nhẫn…”

Nhưng lời nói đó không có tác dụng gì, và dường như lại nhắc nhở Đoạn thị về sự thật rằng “người đó đã chết”, khiến cô ấy càng khóc không ngừng hơn.

Thấy tình hình như vậy, Thường Tuế Ninh quyết định thử một cách khác: “Thưa phu nhân, cái khăn tay kia… cũng chưa chắc đã do công chúa mang đi đâu.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng và chậm rãi, ánh mắt ngập tràn hoài nghi nhìn về phía sau Đoạn thị.

Dù không giỏi an ủi người khác, nhưng cô ấy lại rất am hiểu về việc đánh đập và dọa nạt họ.

Ánh mắt của cô ấy khiến Đoạn thị bỗng cảm thấy lo lắng, tiếng khóc dừng lại một chút, cô ấy hạ giọng nói: “Không thể nào…”

Nhưng cô ấy không khỏi nghĩ đến những âm thanh kỳ lạ vừa nghe thấy, cơ thể bỗng trở nên cứng đờ, chỉ biết tự an ủi mình: “Những thứ như vậy, có lẽ ngay cả ma quỷ cũng không thèm để mắt đến…”

Thường Tuế Ninh dường như suy nghĩ một chút: “Cũng chưa chắc.”

Dù sao thì kỹ thuật thêu trên chiếc khăn đó cũng rất đặc biệt, nếu ma quỷ thích nó thì cũng hoàn toàn có thể.

Đoạn thị cũng nghĩ đến điều này, lập tức không còn quan tâm đến nỗi buồn nữa; sau khi người hầu lấp đầy hố, cô ấy vội vàng mang theo đồ đạc rời khỏi nơi đó.

Họ trở lại dinh công chúa qua cửa sau, sắp xếp lại quần áo, loại bỏ bụi đất trên giày, rồi Thường Tuế Ninh dìu Đoạn thị – người có đôi mắt đỏ hoe và trông như bị thương đến mức không thể tự chăm sóc bản thân được – đi ra ngoài.

Cô ấy đã tưởng tượng ra cảnh tượng đáng sợ khi người hầu không thể chịu đựng nổi sức tải, vừa ngã xuống vừa làm đổ hết những thứ trộm được ra khỏi chiếc giỏ… Nếu như vậy, cô ấy cũng chẳng cần phải sống nữa; ngày Tết Trùng Chương năm sau sẽ là ngày tưởng nhớ của cô ấy. Như vậy, mỗi năm nhà hầu tước Trịnh sẽ tiết kiệm được một phần lễ vật dùng cho ngày tưởng nhớ đó.

May mắn thay, không chỉ cô ấy sợ bị mất mặt, mà người hầu cũng còn có lòng tự trọng; họ vẫn cố gắng hết sức để rời khỏi dinh của công chúa lớn.

Nhưng những cơn run rẩy nhẹ và sự thay đổi trên khuôn mặt họ đã không thể che giấu được nữa.

Trên khuôn mặt những người phụ nữ phục vụ trong dinh công chúa lớn cũng hiện rõ vẻ nghi ngờ.

“Ôi, Ngụy Đức, chuyện gì với em vậy?” Lúc này, giọng nói lo lắng của bà Đoạn vang lên: “Có phải em cảm thấy không khỏe ở đâu không?”

Khuôn mặt người hầu liên tục thay đổi: “Thưa bà, tôi đau bụng dữ dội…”

Một người hầu khác đang đợi bên cạnh xe ngựa, không hề biết chuyện gì, vội vàng tiến lại để giúp anh ta mang chiếc giỏ.

Ngụy Đức vội vàng đi vòng qua anh ta, dùng hết sức lực cuối cùng để đặt chiếc giỏ vào xe ngựa, sau đó ôm bụng đau đớn.

“Thật là…” Những người phụ nữ trong dinh công chúa lớn chỉ biết nói: “Vậy thì tôi sẽ đưa anh chàng này đến phòng vệ sinh.”

Bà Đoạn gật đầu đồng ý: “Nhanh lên.”

Người hầu đã mệt đến mức không muốn đi thêm bước nào nữa, nhưng cũng chỉ có thể cảm ơn họ với khuôn mặt đỏ bừng, rồi theo họ vào dinh công chúa lớn để tham gia cuộc “hẹn” không hề có thật ấy.

Hai tiếng sau, khi người hầu bước ra khỏi dinh công chúa lớn, bước đi của anh ta thực sự yếu ớt như thể đã ngồi trong phòng vệ sinh suốt ba ngày ba đêm.

Bà Đoạn nhìn thấy điều đó và cảm thấy tội lỗi, quyết định sẽ trả thêm năm lượng bạc cho họ.

Nhưng những người phụ nữ trong dinh công chúa lớn vẫn không thể gạt bỏ nghi ngờ.

Sau khi tiễn xe ngựa của bà Đoạn đi xa, họ quay trở lại phòng ở của công chúa lớn và kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ bên trong.

Sau khi chắc chắn rằng không có thứ gì bị mất, họ không khỏi tự trách mình – làm sao một người phụ nữ quý tộc như vợ của hầu tước Trịnh lại đến dinh công chúa lớn để trộm cắp?

Bà Đoạn từng là người bạn thân nhất của công chúa lớn; lần này bà ấy thậm chí không đi cùng trong chuyến tưởng nhớ tổ tiên, mà chỉ ở lại kinh thành để tưởng nhớ công chúa lớn… Làm sao họ có thể nghĩ xấu về bà ấy như vậy?

Người phụ nữ trong dinh cảm thấy đau lòng, trong khi người hầu vẫn cố gắng tiếp tục công việc của mình.

“Cũng đúng…” Đoạn thị suy nghĩ một chút, đôi mắt bỗng sáng lên: “Vậy có thể nói với hoàng tử không, nếu cô ấy được luân hồi, thì hãy luân hồi đến nơi này của ta!”

“?” Thường Tuệ Ninh vô thức nhìn về phía bụng cô ấy, cảm thấy hơi hoảng sợ.

Đoạn thị mỉm cười không thoải mái lắm, mặc dù cô ấy muốn nói rằng mình sẵn lòng cố gắng thêm một chút vì hoàng tử, nhưng trước mặt những người trẻ tuổi hơn, cô vẫn chọn cách nói một cách kín đáo hơn: “Nếu có thể luân hồi đến gia tộc Vũy của chúng ta thì tốt biết mấy, con trai của ta sẽ không thể lập tức cưới được vợ đâu, có lẽ không thể mong đợi được… Nếu hoàng tử không kiên nhẫn được, thì việc đi đến phòng thứ hai cũng là một giải pháp.”

Nghe theo lời gợi ý của Đoạn thị về cách luân hồi, Thường Tuệ Ninh cố gắng gật đầu bình tĩnh: “…Nếu có cơ hội, ta sẽ truyền đạt.”

“Nhưng… đã hơn mười năm rồi, nếu hoàng tử vẫn chưa được luân hồi, có lẽ là vì còn những nguyện vọng chưa thành?” Đoạn thị bắt đầu suy nghĩ.

“Có lẽ vậy.” Thường Tuệ Ninh nhìn ra ngoài cửa xe, qua góc rèm xe bị gió thổi bay.

Đoạn thị nhờ cô ấy, nếu có duyên mộng đến lần nữa, hãy giúp hỏi xem nguyện vọng chưa thành của công chúa cả có gì không.

Thường Tuệ Ninh gật đầu.

Cô ấy thực sự có những nguyện vọng chưa thành.

Nhưng cô dự định sẽ tự mình giải quyết chúng.

Khi xe ngựa đi qua lầu Đăng Thái, ánh mắt Thường Tuệ Ninh lặng lẽ dừng lại một chút.

Trong tương lai không xa, cô và Mạnh Liệt có lẽ sẽ gặp nhau một lần nữa.

Gió bên ngoài xe càng thổi mạnh hơn, ánh nắng mặt trời lại bị mây xám che khuất.

Trong kinh thành, trời chỉ hơi u ám một chút, nhưng bên ngoài kinh thành, tại lăng mộ hoàng gia, lúc này đã bắt đầu có mưa rơi.

Sáng sớm vẫn là thời tiết quang đãng, nhưng ngay sau khi lễ tế tổ kết thúc, trời đổi màu, những giọt mưa lạnh lẽo nhanh chóng rơi xuống.

Không còn cách nào khác, Hoàng đế Thánh Sách chỉ đành dẫn các quan lại rời khỏi bàn thờ, vào điện trong để tiếp tục những nghi lễ chưa hoàn tất.

Mưa rơi vào ngày Trùng Chương không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng vào thời điểm này, khi có nhiều chuyện xảy ra, cơn mưa bất ngờ này đã gây ra ý nghĩa xấu, và ý nghĩa xấu ấy lặng lẽ lan truyền giữa các quan lại.

Sau khi lễ tế kết thúc, Hoàng đế Thánh Sách một mình bước vào điện trong của lăng mộ, lặng lẽ nhìn những tấm bia của họ Lý được đặt ở đó.

Bên ngoài điện, tiếng mưa gió rít gào, mãi tới nửa đêm mới ngừng lại.

Sáng hôm sau, đoàn người hoàng gia lên đường trở về kinh thành.

Tuy nhiên, khi đi được nửa chặng đường, lại gặp phải cơn mưa lớn cản trở hành trình.

Cơn mưa đã làm lệch kế hoạch di chuyển đã định trước; suốt quãng đường, mưa không ngừng rơi. Khi đoàn người hoàng gia gần tới kinh thành, trời đã tối và cổng thành đã đóng cửa.

Hoàng đế không vội vàng thúc giục họ tiếp tục hành trình, mà ra lệnh nghỉ ngơi một ngày tại chùa Đại Vân rồi mới vào thành.

Điều này cũng không phải là chuyện bất thường; mỗi năm sau khi cúng tổ tại lăng hoàng gia, đoàn người hoàng gia luôn dừng lại tại chùa Đại Vân một hai ngày để cúng bái.

Mọi người mệt mỏi sau hành trình trong cơn mưa lạnh, sau khi vào chùa Đại Vân và được sắp xếp chỗ ở, uống xong canh nóng do các sư sãi chuẩn bị, hầu hết đều nhanh chóng đi ngủ.

Còn Cui Jing thì không ngủ; ông vẫn mặc bộ quần áo ướt và chưa kịp thay ra. Ông đang ở trong hành lang trước Đại Hùng Bảo Điện, cùng các thuộc cấp bàn bạc về việc phân công nhiệm vụ canh gác.

Lúc này, có người khoác áo choàng lớn, cầm ô bước đến.

Cui Jing nhìn về phía người đó.

Người đó thu lại ô và tiến về phía Cui Jing.

“Sau khi hoàng đế giao nhiệm vụ cho Đại Tổng Đốc Cui xong, ngài ấy yêu cầu ông đến Tháp Thiên Nữ một chút,” Wei Shuyi truyền đạt.

Cui Jing vừa mới kết thúc cuộc thảo luận với các quan lại, nhưng hoàng đế không muốn nghỉ ngơi, mà đã ra đi trong mưa tới Tháp Thiên Nữ và cũng yêu cầu Cui Jing cũng đến đó.

Cui Jing gật đầu, cho biết mình đã hiểu.

Wei Shuyi nói xong nhưng không vội vàng rời đi; ông dường như do dự một lúc trước khi cuối cùng nói: “Đại Tổng Đốc Cui, ngài có thể đi cùng tôi một chút không?”

Cui Jing nhìn ông ấy một cái rồi quay người đi trước.

Wei Shuyi theo sau.

Hai người đi đến cuối hành lang, Yuan Xiang và Chang Ji đang canh gác ở không xa; trong lúc làm nhiệm vụ, họ vẫn trao đổi ánh mắt với nhau.

“Có chuyện gì vậy?” Cui Jing hỏi.

“Hôm nay tôi mới biết rằng, sau bữa tiệc hoa phù dung, hoàng đế đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng xem vào đầu mùa xuân tháng hai, phu nhân thường xuyên ở đâu và làm gì… Ngài có biết tại sao hoàng đế lại làm vậy không?”

Tiếng mưa bên ngoài hành lang ồn ào, gần như che khuất hoàn toàn giọng nói thấp của Wei Shuyi.

Nhưng Cui Jing vẫn nghe rõ từng lời; cảm xúc dâng trào trong sâu thẳm lòng ông.

Trong bóng tối của đêm mưa, Cui Jing nhìn Wei Shuyi: “Vào tháng hai, cô ấy đã trở về kinh thành cùng ngài. Lúc đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”