Hạ Nhĩ cầm chiếc hộp bên cạnh Thường Tuế Ninh, bước đi trên con đường nhỏ trong vườn.

Chiếc hộp bằng gỗ đàn được dùng để đựng những hạt ngọc quý ban đêm, trên đó được khắc họa những hình hoa và chim được tạc rỗng; lúc này, trong bóng đêm, ánh sáng lấp lánh của những hạt ngọc tỏa ra từ những kẽ hở đó.

Trước đây, Hạ Nhĩ cũng giống như những người hầu gái khác, chỉ đứng chờ bên ngoài phòng tiệc, vì vậy cô không quá rõ ràng về món quà mà cô chủ nhân của mình nhận được có ý nghĩa gì. Lúc này, cô không khỏi thốt lên: “Cô chủ ơi, những hạt ngọc này thật sáng quá…”

“Tôi còn sáng hơn những hạt ngọc này nhiều.” Thường Tuế Ninh nhìn về phía bóng đêm phía trước và nói.

Nếu không phải vậy, làm sao sau khi thay đổi hình dáng và cơ thể, cô vẫn bị người kia nhìn thấy ngay lập tức, và lại bị bắt đi để làm con rối?

Chắc hẳn trên người cô có dấu ấn “Tôi rất hữu ích” như một dấu hiệu của kiếp sống tiếp theo, dù cố gắng che giấu đến đâu cũng không thể.

“Đó là điều đương nhiên, cô chủ thì luôn rực rỡ mà!” Hạ Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ cô chủ chính là sự tái sinh của những hạt ngọc quý ban đêm, vì vậy ánh sáng tự nhiên của cô càng thêm xuất chúng.”

Thường Tuế Ninh suy nghĩ một hồi.

Cô không giống những hạt ngọc quý ban đêm này, chúng chỉ là vẻ bề ngoài lộng lẫy mà thôi.

Nếu cô thực sự hữu ích và thiết thực như vậy, có lẽ cô chỉ là sự tái sinh của một quân cờ mà thôi.

Sau khi hai người đi được một quãng đường, Nguyên Tương, người đang đứng yên trong một gian nhà nhỏ không xa, gãi đầu và nói: “…Cô Thường thật sự không hề khiêm tốn chút nào, còn tự cho mình sáng hơn cả những hạt ngọc quý ban đêm nữa.”

“Đó chỉ là sự thật mà.” Cui Kinh, đứng yên trong gian nhà, nhìn theo bóng dáng của Thường Tuế Ninh xa dần trong bóng đêm, nói.

“…” Nguyên Tương lặng lẽ nhìn về phía đại tướng của mình.

Thôi thì, bạn bè của đại tướng quả là tốt nhất.

Nhưng quả thật họ là bạn bè, một người không hề khiêm tốn chút nào, người kia cũng không hề giúp đỡ người kia trong việc tỏ ra khiêm tốn.

“Nhưng đại tướng… ông đứng ở đây không phải để nói chuyện với cô Thường sao?” Nguyên Tương hỏi: “Mọi người đã đi xa rồi, liệu tôi có nên gọi họ trở lại không?”

Cui Kinh không trả lời, bước ra khỏi gian nhà nhỏ.

“Chúng ta hãy quay về trước thôi.” Ông nói.

Là bạn bè, lúc này gặp nhau nhưng ông cũng không biết nên nói gì, có nên an ủi cô ấy không? Đó không phải là điều ông giỏi, và có vẻ như cô ấy cũng không cần điều đó.

Hoặc có lẽ, ông chỉ nên để mọi thứ yên như vậy.

“Có người tranh giành cũng chẳng có gì lạ, vị trí công chúa thái tử sao lại dễ dàng đến tay cô được chứ?” Chàng Tống Tôn Viên ngước mắt nhìn con gái mình, “Cô chỉ cần làm tốt những gì mình nên làm, hành xử cẩn thận trước mặt mọi người, đừng để lại lý do gì cho bất kỳ ai, còn những việc khác, cha và anh trai cô sẽ lo.”

Chàng Tống Tôn Xuân đáp “Vâng”, “Con gái nhớ kỹ lời cha.”

Chàng Tống Tôn Viên nhìn người hầu bên cạnh mình: “Dẫn cô ấy trở về nghỉ ngơi.”

Người hầu tuân lệnh.

Chàng Tống Tôn Xuân cũng chào từ biệt: “Cha và anh trai cũng nên nghỉ sớm đi.”

Cánh cửa phòng đọc sách được đóng lại, con trai cả của Chàng Tống Tôn Viên, Chàng Tống Ngạn, nhíu mày nói: “Hóa ra lý do mà Thiên Kính Quốc Sư xuất gia lúc này chính là vì điều này…”

Nhiều lúc, những lời nói về thần linh cũng chỉ là một phương thức đấu trí mà thôi.

“Con nghe nói, cô con gái nuôi ở nhà Tướng Chàng Đại, dù không bằng Xuân Nhi ở những nơi khác, nhưng bây giờ cô ấy lại có tiếng tăm khá lớn trong giới học giả nghèo khó… Bây giờ Minh Hậu bày tỏ ý định muốn lựa cô ấy làm công chúa thái tử, những người đó chắc chắn sẽ lợi dụng danh tiếng của cô ấy để tạo dư luận mạnh mẽ. Lúc đó sẽ phải đối phó thế nào đây?”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió rì rào, che đi tiếng nói chuyện của cha con.

……

“Cô ấy, cô thực sự… muốn trở thành công chúa thái tử sao?” Trên đường trở về, người hầu bên cạnh Chàng Tống Tôn Xuân hỏi nhẹ nhàng.

Cô ấy đã lớn lên cùng Chàng Tống Tôn Xuân từ nhỏ, mối quan hệ giữa hai người không phải là mối quan hệ thông thường giữa chủ và tớ.

“Tất nhiên.” Chàng Tống Tôn Xuân mỉm cười nhẹ: “Là con gái của gia đình Chàng Tống, tôi tự nhiên phải noi gương theo cô cả.”

Cô cô của cô ấy trước đây là Hoàng hậu Chàng Tống được mọi người kính trọng, từ nhỏ cô đã muốn trở thành người có thể làm rạng danh cho gia tộc Chàng Tống như cô cô mình.

Cô thật may mắn, trong số các chị em gái, cô là người nhỏ tuổi nhất và được cha anh yêu thương nhất, bây giờ cuối cùng cô cũng đã có cơ hội để thực hiện ước mơ của mình, cô chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.

Còn về việc thái tử nhỏ hơn cô vài tuổi, thậm chí cô cũng chưa từng gặp ông ấy vài lần, những điều đó không quan trọng.

Không phải tất cả các cô gái đều mong muốn kết hôn với một người chồng như ý mình.

Hơn nữa, thái tử rồi cũng sẽ lớn lên mà, chưa chắc đã không tốt đẹp như ý mình đâu.

Người hầu cũng không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười: “Tôi chỉ mong cô luôn vui vẻ.”

Chàng Tống Tôn Xuân tiếp tục con đường của mình, với niềm tin và hy vọng.

“Tsk, is she trying to put on an airs again just because she’s from the Changsun family?” Ming Jin raised an eyebrow, his tone tinged with pity. “I heard that Lord Changsun intends to send Lady Changsun Qi into the palace to become the crown princess... To confine such a beauty within the walls of the palace forever would indeed be a waste of such talent.”

As he spoke, he stepped closer and lowered his voice, suggesting, “How about this? I could go and ask my aunt for a favor, asking her to arrange a marriage between you and me, thus saving Lady Changsun from this predicament.”

A hint of disdain flashed in Changsun Xuan’s eyes.

She didn’t even look at Ming Jin; instead, she said coldly, “Three years ago, my father refused quite clearly.”

Once, a sage had suggested a marriage alliance between the Ming family and her family in an attempt to ease tensions with the Changsun clan. Whether that sage was merely making a superficial effort to appease the Changsun family or truly wanted to form a bond, her father had refused outright at that time.

Since then, the relationship between their Changsun family and that sage had become irreconcilable—and her father had never considered reconciling.

Her father had explained that the death of his elder aunt, Empress Changsun, was closely related to Empress Ming. Whether it was past grievances or current conflicts of interest, their Changsun clan and Empress Ming were destined to be in opposition until the end.

Her father didn’t hide these facts from her, because she was meant to stand alongside her brothers.

Therefore, in her eyes, this so-called heir to the Ming family was nothing more than a clown.

The young lady did not conceal her disdain.

This condescending attitude was particularly piercing to Ming Jin’s eyes, and upon hearing about the rejection of their marriage proposal three years ago, he couldn’t help but show his annoyance.

“Changsun Xuan, what are you so proud of? You should also open your eyes and see whose name is now on this land...”

He forced out a cold laugh between his teeth and said slowly, “I’m really curious to see whether this ungrateful, timeless dog will still be so stubborn when its ‘master’ kills it and skins it…”

Changsun Xuan pressed her lips tightly and looked at him steadily for a moment.

In the end, she simply said to her maid, “Let’s go.”

The maid followed her lady with a solemn expression.

“Pah!” Ming Jin spat and threw the lamp on the ground.

“Just a worthless wench, yet she dares to act so noble in front of me!”

“Now this land belongs to the Ming family, not to the Li family, let alone the Changsun family!”

“Heir…” The servant hesitated before speaking, instinctively looking around.

“What are you afraid of!” Ming Jin, having nowhere else to vent his anger, slapped the servant’s face. “Does an heir have to speak in secret?”

His aunt had no sons; he was her only nephew by blood. He was clearly the most honorable man in the entire Dashaing—not that useless crown prince who didn’t even have full growth of his hair and dared not speak loudly in his presence!

Yet this worthless woman rejected him, only to then eagerly wish to marry that useless crown prince…

Minh Kỷ cắn chặt răng nhìn về hướng mà Trường Tôn Tuệ rời đi, trên khuôn mặt bỗng nhiên hiện lên một nụ cười nhẹ.

“Đợi đến khi ta thực sự bước vào cung, việc làm gì với cô ta… chẳng phải tất cả đều do ta quyết định sao?”

Cứ chờ đợi thôi, rồi ta sẽ khiến tên tiện nhân kia phải từ bỏ thái độ kiêu ngạo ấy, phải quỳ gối trước mặt ta cầu xin.

Còn cái con tiện nhân nhà Thường nữa… những kẻ không biết trân trọng người khác, đều đừng mong có kết cục tốt đẹp gì!

“Thế tử nhà Minh này thật sự ngày càng vô lễ quá…”

Nữ tì bên cạnh Trường Tôn Tuệ nhìn với ánh mắt khinh thường: “Vị Thánh Nhân hiện tại cũng là một nhân vật phi thường… sao lại có một cháu trai như vậy?”

“Rồng sinh chín con mà mỗi con đều khác nhau.” Trường Tôn Tuệ cười nhạo: “Hơn nữa, nhà Minh cũng không phải là gia tộc có nền tảng sâu rộng gì, chỉ nhờ vào vị Thánh Nhân mà họ mới có được vị trí như ngày hôm nay… Làm sao ta có thể mong đợi họ có phong độ, giáo dục và tầm nhìn thực sự?”

Và chính vì thiếu thốn điều gì đó, họ lại càng quan tâm đến điều đó hơn.

Biết rằng gia đình mình không mạnh mẽ, họ liền lập tức phản ứng mạnh mẽ trước sự khinh thường của người khác.

Như nhà Minh, việc xuất hiện những kẻ như Minh Kỷ là chuyện bình thường.

Chỉ có khi xuất hiện một nữ hoàng nhà Minh, mới thực sự là điều đáng ngạc nhiên.

Và như cha tôi đã nói, sự xuất hiện của nữ hoàng nhà Minh không chỉ dựa vào bản thân cô ấy, ngoài yếu tố thời tiết và địa lý thuận lợi, còn có sự giúp đỡ của hai con gái cô ấy bằng mạng sống của chính họ… Nhưng hai con gái của nữ hoàng nhà Minh, lại không mang họ Minh.

Nói cho cùng, nhà Minh mà Minh Kỷ thuộc về, chỉ là hưởng lợi từ thành quả của người khác mà thôi.

“Cũng đúng…” Nữ tì nói: “Thôi thì sau này cô ấy nên tránh xa hắn một chút, để không bị nhiễm phải xui xẻo.”

Trường Tôn Tuệ bỗng hỏi: “Tôi nghe nói, cô gái nhà Thường kia đã đánh hắn phải không?”

“Đúng vậy.” Nữ tì liền kể chi tiết về chuyện xảy ra tại chùa Đại Vân trước đó.

Trường Tôn Tuệ không khỏi cười: “Đánh rất tốt.”

Sau đó, cô ấy suy nghĩ một hồi và nói: “Cô gái nhà Thường này, thật sự khác biệt so với những cô gái bình thường… Dù tôi không thích tò mò về chuyện của các quý cô, nhưng trong nửa năm qua tôi cũng đã nghe nhiều về cô ấy rồi.”

Cô ấy vừa đánh người, vừa học nghệ, vừa tổ chức buổi thơ, vừa lập nhóm, vừa đánh cờ với người khác… Ồ, thậm chí còn dạy dỗ người kia và trong lúc đó còn vẽ một bức tranh, nhờ đó mà nổi tiếng.

“Cô gái muốn gặp riêng bà chủ nhà họ Chương ư?” Nữ tì hơi do dự: “Nhưng chủ nhân đã dặn cô gái phải hành xử thận trọng…”

“Tôi đâu có ý đi cãi vã hay gây rối với bà ấy, làm sao có thể không thận trọng được chứ?” Trường Tôn Tuệ nói: “Nếu cha tôi không cho phép tôi tự quyết định những việc nhỏ như thế này, thì bao giờ tôi mới có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm như cô dì Trường được?”

Dù là đối thủ, ít nhất cũng phải hiểu rõ về bản thân và đối phương trước đã.

Ngày mai, cô sẽ gặp gỡ người phụ nữ họ Chương được đồn đại kia.

……

Ngày cuối của lễ hội hoa, vị “thánh nhân” bận rộn với việc triều chính không còn xuất hiện trước mặt mọi người nữa; thay vào đó, các quý cô tự tập hợp thành nhóm để tham quan vườn, bầu không khí trở nên thoải mái và hòa thuận hơn.

Tuy nhiên, dưới vẻ bình yên ấy, mọi người đều biết rõ rằng cơn bão sắp ập đến.

Tại bữa tiệc tối hôm qua, chiếc ngọc Ruyi và đôi hạt ngọc trai đêm mà “thánh nhân” ban tặng đã gây ra nhiều sóng gió trong lòng mọi người; sau một đêm, giờ đây ngay cả một người hầu nhỏ trong vườn Phong Lan cũng biết rằng “Cô thứ bảy nhà Trường Tôn và cô gái nhà tướng lĩnh Chương đang tranh giành vị trí hoàng tử phi.”

Khi các quý cô bàn tán riêng tư, họ vô thức quan sát xung quanh, nhưng hai ứng cử viên sơ bộ cho vị trí hoàng tử phi lại không xuất hiện hôm nay.

Cũng đúng là, lúc này họ còn tâm trạng nào để ngắm hoa nữa chứ?

Lúc này, Thường Tuế Ninh đang trên đường đến sân cưỡi ngựa.

Trong vườn Phong Lan, ngoài khu vực ngắm hoa còn có sân cưỡi ngựa; vì hôm nay không có quy định gì, nhiều thanh niên đã cùng nhau đến đó để cưỡi ngựa.

Thường Tuế Ninh ban đầu không có ý tham gia vào cuộc vui này, nhưng vừa rồi Yao Hạ vội vàng chạy đến báo cho cô biết rằng anh trai cô, Yao Quy, đã sai người đưa tin: Minh Cẩn đã dụ Thường Tuế An đến sân cưỡi ngựa và thách anh ấy thi đấu.

Thường Tuế Ninh liền vội vàng đến đó.

Nếu là cuộc thi cưỡi ngựa nghiêm túc, thì không cần phải nói đến Minh Cẩn; cả kinh thành này cũng chẳng có mấy người con trai nào có thể sánh được với anh trai cô.

Nhưng cô lo lắng rằng Minh Cẩn sẽ dùng những thủ đoạn gì… Nếu không thể làm gì được cô, thì họ sẽ lấy anh trai cô để trút giận.

Còn anh trai cô, vốn dĩ đã không hài lòng với nhà quốc công và Minh Cẩn, giờ đây lại chỉ nghĩ đến việc bảo vệ cô; nếu anh ấy nóng vội và bốc đồng, e rằng sẽ rất dễ bị lừa gạt.

Là cô ấy nhìn lầm sao, đó là—

  Cảm ơn mọi người vì vé tháng, những khoản đóng góp và những lời nhắn, yêu mọi người, chúc ngủ ngon!