Mãi cho đến một lúc sau, anh mới thấy một bóng dáng màu tím nhạt cùng với người hầu gái bước ra từ khu vườn tre đó.

Cô gái vừa bước ra khỏi vườn, ánh mắt liếc nhìn xung quanh và nhanh chóng phát hiện ra anh.

Ánh nắng chiều thu mang màu vàng gần như trong suốt; thỉnh thoảng có gió thổi qua, cây bạch quả lay động rì rào, ánh sáng trên trời dưới đất lung linh.

Khi ánh mắt cô gái chạm vào anh, trên khuôn mặt cô hiện lên nụ cười. Giống như những ánh sáng đang lay động theo gió lúc này, tưởng chừng yên bình nhưng lại rực rỡ và khoáng đạt.

Trong chốc lát, trong lòng Cui Jing xuất hiện một cảm giác bối rối chưa từng có, anh không hề biểu lộ ra ngoài, chỉ vô thức siết chặt lấy bàn tay cầm quân cờ trắng ở phía sau lưng mình.

Khi anh tỉnh táo trở lại, Chang Sui Ning đã đứng ngay trước mặt anh, nói: “Hóa ra Đại Tổng Đốc Cui cũng đến đây, thật là trùng hợp.”

Lúc nãy Cui Lang trở lại bàn tiệc và nói qua loa rằng anh trai cô ấy đang ở bên ngoài; với tư cách là bạn bè, cô không thể tránh mặt anh ấy được, nên cô phải ra chào hỏi.

Cui Jing cầm quân cờ trong tay, cảm thấy hơi lo lắng. Để che giấu cảm xúc đó, anh nói một cách vô tư: “Không ngờ cô cũng chơi cờ rất giỏi.”

“Đại Tổng Đốc Cui vừa rồi có nhìn thấy không?”

Cui Jing gật đầu, chỉ tay về phía cửa sổ mở nửa kia ở tầng hai; Chang Sui Ning theo ánh mắt anh nhìn đi, và lập tức hiểu ra.

“Vậy Đại Tổng Đốc Cui nghĩ sao?” cô ấy hỏi đùa: “Tôi không chỉ chơi cờ giỏi, phong cách của tôi cũng khá tốt phải không?”

Trong lúc nói chuyện, cô ấy ngồi xuống bên chiếc bàn đá, vẫy tay mời anh ngồi cùng.

Cử chỉ của cô ấy rất thoải mái; khi Cui Jing tỉnh táo trở lại, anh đã ngồi đối diện cô ấy rồi.

Hôm nay anh có vẻ không ổn lắm, nhưng anh nghĩ có lẽ là do… bí mật của cô ấy dường như càng ngày càng nhiều hơn.

Anh nhắc nhở bản thân như mọi khi rằng không nên tò mò quá mức, và tiếp tục câu chuyện theo câu hỏi của cô ấy: “Phong cách của cô ấy cũng rất tốt, thậm chí có thể nói là khá khoan dung.”

“Tôi đã đọc những bài viết của anh ấy,” Chang Sui Ning nói một cách thành thật: “Người này thực sự có tài năng và kiến thức thực sự; tôi luôn tôn trọng những người có năng lực. Biết đâu một ngày nào đó anh ấy sẽ nổi bật. Tại sao không để lại chút khoảng trống trong cách hành xử, coi như kết duyên tốt cũng không tệ chứ?”

Tâm tính của Song Xian Qi không xấu, mặc dù tính cách không được lòng mọi người, nhưng trên đời này không phải ai cũng sinh ra để được yêu mến; có những khiếm khuyết cũng không sao, miễn là không quá nghiêm trọng.

Anh gật đầu đồng ý.

Tất nhiên, việc cô ấy thích kết duyên tốt với mọi người cũng là sự thật.

Nghe đến ba chữ “kết duyên tốt”, Cui Jing nhìn lại bàn cờ với vẻ phức tạp và hỏi cô ấy một câu: “Ban đầu đã nói rõ không so tài với người ta về thơ văn hay hội họa, cũng là để giữ lại chút mặt mũi cho đối phương phải không?”

“Cái này à…” Thường Tuế Ninh nhìn quanh, thấy không có ai xung quanh, mới trả lời anh ấy: “Là để giữ lại chút mặt mũi cho bản thân mình.”

Cui Jing ngước nhìn cô ấy.

“Có một điều tôi rất không giỏi.” Cô ấy cười một cái, nói một cách thành thật: “Thơ của tôi viết rất tệ.”

“……” Cui Jing im lặng một lát, rồi nói: “Vì vậy, bạn đầu tiên đã nói rõ không so tài về thơ văn hay cưỡi ngựa bắn cung, chỉ nói rằng chiến thắng không phải là điều cao quý, là để anh ta cũng tự nguyện từ bỏ việc so tài về thơ sao?”

Thường Tuế Ninh gật đầu: “Đúng vậy.”

Như vậy mà vẫn có thể thể hiện sự duyên dáng của cô ấy, thực sự là hai trong một.

Cui Jing: “……Gặp được bạn, quả là may mắn của anh ta.”

Thường Tuế Ninh cảm thán: “Anh ta cũng xứng đáng phải chấp nhận điều đó.”

Khóe miệng Cui Jing như có như không cười một cái.

“Như anh ta, xuất thân từ gia đình nghèo khó, lại có thể đạt được đến đây ở tuổi trẻ, thật là hiếm có.” Thường Tuế Ninh nhìn về phía mặt trời lặn, nói: “Hy vọng năm sau trong kỳ thi cử, anh ta có thể đạt được mong muốn của mình.”

Cui Jing cũng cùng cô ấy nhìn về phía mặt trời lặn: “Chắc chắn rồi.”

Tâm huyết của những bậc thánh nhân trong việc tổ chức kỳ thi cử càng ngày càng kiên định, năm sau kỳ thi sẽ do Chu Thái Phụ chủ trì, những học trò xuất thân nghèo khó này sẽ có một khu vực thi công bằng nhất từ trước đến nay.

“Ừm…… Tốt nhất là anh ta có thể đạt được vị trí số một (thượng nguyên lang).” Cô gái tiếp tục nói: “Dù tôi không tham gia kỳ thi, nhưng nếu thượng nguyên lang là người thua cuộc trước tôi, có lẽ còn bị người ta bàn tán rằng anh ta là học trò của tôi – điều đó còn quang vinh hơn cả việc tôi tự mình đạt được vị trí thượng nguyên lang.”

Cui Jing cười nhìn cô ấy: “Như vậy thì bạn lại có thể nổi tiếng một lần nữa.”

“Đúng vậy.” Thường Tuế Ninh cũng nhìn anh ấy, cười và nói: “Ván cờ này cũng không thể để trống không được.”

Cui Jing “ừm” một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là lời nói này tuyệt đối không nên để người đàn ông tên Song kia nghe thấy——”

“Tại sao?”

Cui Jing nói một cách nghiêm túc: “Nếu anh ta biết bạn đang tính toán như vậy, e rằng việc đầu tiên anh ta sẽ làm khi trở về chính là đốt hết sách vở, thà không tham gia kỳ thi cử còn hơn, cũng không cho phép bạn đạt được điều đó.”

“Được thôi.” Cui Jing đề xuất: “Sao chúng ta không dùng một ván cờ để trao đổi nhỉ?”

Anh ấy cũng muốn chơi cờ với cô ấy.

Chang Suining đồng ý ngay lập tức: “Được thôi.”

“Không vội vào lúc này.” Cui Jing nói: “Hôm nay là bữa tiệc của gia tộc, ngày khác khi rảnh rỗi chúng ta sẽ tiếp tục lời hứa đó không muộn.”

Khác với anh ấy không có bạn bè khác, cô ấy luôn bận rộn, phải quan tâm đến rất nhiều người, giống như những sợi dây màu sắc trong ngày Tết Đoan Ngọ.

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi bất cứ lúc nào.”

Nói xong, Chang Suining lại nhìn về phía bàn cờ, bỗng nhiên cô ấy nói: “Tại sao lại thiếu một quân cờ ở đây?”

Cui Jing nhíu mày, theo ánh mắt cô ấy nhìn lại: “…Thật sao?”

Chang Suining chỉ vào chỗ vừa đặt quân cờ cuối cùng: “Đúng là ở đây, thiếu một quân trắng.”

Cui Jing: “…”

Liệu sự nhạy bén như vậy có hợp lý không?

Anh ấy cố gắng để giọng nói của mình nghe tự nhiên: “Lúc nãy có một người qua đây, muốn dọn bàn cờ đi, có lẽ là lúc đó quân cờ đã bị thiếu mất…”

Nhưng việc này cũng không tính là nói dối chứ, anh ấy chỉ… nói được nửa chừng thôi.

Nhưng một quân cờ, có đáng để giấu kín làm bí mật không?

Ngay từ khi Cui Lang lên tiếng, anh ấy hoàn toàn có thể đặt quân cờ lại một cách thoải mái, phản ứng như vậy mới là bình thường chứ?

Vậy thì, cuối cùng anh ấy đang làm gì vậy?

Trong lúc Cui Jing cảm thấy bối rối, ánh mắt anh ta liếc nhìn đến những thuộc cấp đứng không xa, không khỏi nghĩ – liệu anh ta có phải bị Cui Yuanxiang lây nhiễm một căn bệnh kỳ lạ gì đó trong đầu không?

Cảm nhận được ánh mắt của đại tướng nhà mình, Yuanxiang có chút bối rối.

Phía sau cánh cửa hình vầng trăng dẫn đến sân tre, chàng trai mặc áo hồng ẩn mình ở đó nói nhỏ: “Thấy chưa, sư phụ và anh trai tôi đang ngồi nói chuyện đấy!”

Một người khác gật đầu liên tục: “Thấy rồi, thấy rồi…”

Vậy thì làm ơn hãy buông tay ra khỏi đầu tôi đi!

“Cậu hãy giúp tôi quan sát kỹ lưỡng, nhớ kể lại cho mẹ nghe nhé!” Cui Lang ép buộc người kia nhìn đi nhìn lại, “Đây là công lao của tôi đấy!”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

Trên khuôn mặt Cui Lang bỗng nhiên hiện lên vẻ cảm xúc: “Dù có thành công hay không cũng không sao, việc tôi cố gắng hết sức vì gia đình này là sự thật, suốt những năm qua tôi đã chịu bao khổ sở, phải chịu bao ánh mắt khinh thường… Cui Lang ơi Cui Lang, nếu không có anh, có lẽ gia đình này sẽ tan rã mất.”

Nói xong, anh ta quay người và nói với giọng điệu quyết đoán: “Được rồi, chúng ta đi thôi.”

Cui Jing tiễn cô ấy trở về sân tre, sau đó mới quay lưng rời khỏi quán nhạc này. Trước khi đi, ông đã bảo Nguyên Tương trả thêm tiền cho các loại trà uống.

Khi lên ngựa, chàng trai trẻ như có suy nghĩ gì đó, đã cất viên quân cờ vào lòng mình và để nó ở nơi an toàn.

Chàng trai trẻ dắt ngựa ra đi, bóng dáng của anh ta nhanh chóng biến mất trên con phố dài.

Mặt trời lặn về phía tây, bên trong Lầu Đăng Thái, có người đứng yên lặng một hồi lâu, ngước nhìn bức tranh nổi tiếng “Hổ đi trong rừng” –

Bốn chữ “nổi tiếng” này trước kia nghe có vẻ châm biếm, nhưng bây giờ...

Xung quanh không ngừng có người qua lại, có những người đến xem tranh như ông, cũng có khách ăn uống bình thường, nhưng tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến ông. Trong mắt ông chỉ có bức tranh được treo cao trên tầng lầu.

Khuôn mặt ông rất bình tĩnh, tuy nhiên tâm hồn ông chưa bao giờ yên bình.

Trong lầu bắt đầu bật đèn.

Vào những ngày có lệnh cấm ra ngoài ban đêm, buổi tối không thể làm ăn được gì, nhân viên trong lầu đã bắt đầu chuẩn bị đóng cửa.

Nhưng người thanh niên đã đứng đó nửa ngày, lúc này vẫn đứng một mình ngắm tranh, có lẽ anh ta thực sự không thể đứng được nữa, nên đã ngồi xuống đất.

Meng Lie nghe tin này, không bảo nhân viên đuổi người đó đi, mà lại ra lệnh: “Tối nay hãy để lại một chiếc đèn cho anh ta.”

Dù chỉ nửa ngày, nhưng chuyện Song Juren thua cờ đã lan truyền khắp nơi.

“Nói ra thì, cô gái ở nhà Tướng Chương...” ông bỗng nhiên nheo mắt và nói: “So với trước kia thật sự khác biệt hoàn toàn.”

Người quản lý quán cười và nói: “Trước đây chủ nhà cũng không thường xuyên gặp cô Chang này phải không?”

“Chính vì trước đây không thường xuyên gặp…” Meng Lie ngẩng đầu nhìn lên tầng hai nơi treo bức tranh, suy nghĩ rằng: “Nhưng bây giờ gần như hàng ngày ta đều có thể nghe thấy tiếng của cô ấy.”

Trong kinh thành này, mỗi ngày đều có những chuyện mới mẻ, việc muốn được mọi người nhớ đến và thường xuyên nhắc đến không phải là chuyện dễ dàng.

“Đó là vì ông đã chi bốn nghìn lượng để mua bức tranh đó, treo trong quán rượu của chúng ta.” Người quản lý cười và nói: “Ai nhìn thấy bức tranh đó, lại không nhắc đến người vẽ nó chứ?”

Meng Lie bỗng cảm thấy đau lòng.

Bốn nghìn lượng của ông!

Không, là bốn nghìn lượng của Hoàng tử!

Nếu Hoàng tử vẫn còn sống, biết chuyện này chắc chắn cũng sẽ đau lòng, chắc chắn sẽ trách móc ông không giữ gìn tốt gia sản!

Meng Lie lại trong lòng mắng mỏ kẻ lão trộm Chang Kuo ấy một trận.

Không lâu sau, ông trở về nhà.

Trong phòng ngủ chỉ có một chiếc đèn lụa le lói, Mạnh Liệt bước tới sau giường, dùng tay vặn mở cơ chế ẩn trong bức tường và lấy ra một hộp được giấu bên trong.

Hộp gỗ được mở ra, bên trong chỉ có nửa tấm thẻ quyền lực.

Mạnh Liệt nhặt lên nửa tấm thẻ đó, nó lạnh lẽo và nặng trĩu.

Khi Ngài rời đi vào ngày xưa, đã để lại vật này cho anh, nói rằng nếu có việc gì cần giao phó, ngày sau sẽ có người mang nửa tấm thẻ còn lại đến gặp anh.

Chỉ là để cho anh một niềm nhớ sao? – Anh luôn không thích nghĩ đến khả năng đó.

“Ngài ơi, đã hơn mười năm trôi qua rồi…”

Anh thở dài, dưới ánh đèn mờ ảo, những nếp nhăn ở khóe mắt càng ngày càng rõ ràng: “Nếu Ngài không có việc gì giao phó nữa, thì thuộc hạ này sắp già rồi.”

Trong suốt cuộc đời mình, liệu anh có còn cơ hội gặp lại nửa tấm thẻ còn lại không?

Gió đêm thổi qua cửa sổ, yên tĩnh không tiếng động.

Khi mặt trăng lưỡi liềm dần tròn đầy, hương hoa quế thơm ngát lan tỏa khắp kinh thành, Tết Trung Thu đã đến.

Cùng với đó là những bữa tiệc hoa Trung Thu được mong đợi từ lâu.

Ngoài việc ngắm hoa cúc và hoa quế, Tết Trung Thu cũng là thời điểm tuyệt vời để ngắm hoa sen.

Nơi tổ chức bữa tiệc hoa lần này chính là Vườn Hoa Sen ở ngoại ô kinh thành.

Bữa tiệc hoa này bắt đầu từ ngày Tết Trung Thu và kéo dài ba ngày; những gia đình nhận được lời mời đều phải mang theo những cô gái trong độ tuổi thích hợp đến Vườn Hoa Sen tham dự.

Mỗi năm, Thường Tuế Ninh đến Vườn Hoa Sen vào buổi chiều.

Thời tiết thu se lạnh, cảnh vật đẹp đẽ, hoa sen nở rộ, thực sự là địa điểm tuyệt vời để ngắm cảnh.

Nhưng mọi người đều biết, không ai đến đây chỉ để ngắm cảnh.

Qua các năm, vào dịp Tết Trung Thu, vị thánh nhân luôn tổ chức tiệc cho các quan lại; bữa tối hôm nay là dành cho các quan viên, còn phụ nữ chỉ có vai trò làm bạn đồng hành mà thôi. Bữa tiệc hoa ngày mai mới là lúc các cô gái có cơ hội thể hiện mình.

Vì vậy, bàn tiệc của phụ nữ kết thúc sớm hơn một chút; họ vẫn cần chuẩn bị cho bữa tiệc hoa ngày mai.

Sau khi rời bàn tiệc, Thường Tuế Ninh xuống khỏi cầu thang đá, dừng lại một lát, ánh mắt vô thức hướng về những người hầu canh gác dưới hành lang.

“Có việc gì không?”

Bỗng nhiên có một giọng nói vang lên phía sau, Thường Tuế Ninh quay đầu lại, chỉ thấy Cui Kính đang đi tới.

Anh ấy mặc bộ áo quan của Tướng Quân Phủ Huyền Sách, có lẽ vừa mới xong việc ở ngoài, trên người dường như còn vương lại cái lạnh của buổi tối, nhưng ánh mắt anh vẫn rạng rỡ.

Cô đã lâu không gặp A Zeng nữa, kể từ khi biết được chuyện đó qua miệng Ngọc Tiêu, cô cũng không bao giờ gặp lại anh ấy nữa.

Cô không hề cố tình đi tìm anh ấy, vì anh ấy quá bận rộn với công việc ở Cung, và cũng hiếm khi có cơ hội ra khỏi cung.

“Trong cung cần có người ở lại canh gác, lần này Dịch Thường Thị không đi theo đoàn.” Cuối cùng Cuối cùng Cuối cùng nói với cô.

Thường Tuổi Ninh hiểu ngay.

Hóa ra là anh ấy không đến.

“Nếu cô có việc gì, cô cũng có thể sai người tìm tôi.” Cuối cùng Cuối cùng nói.

Thường Tuổi Ninh nhìn anh ấy, có lẽ anh ấy nghĩ rằng cô có việc cần sự giúp đỡ của Yu Zeng.

Cô mỉm cười: “Bây giờ tôi không có việc gì.”

Lúc này, Minh Lạc mặc trang phục quan nữ bước ra từ trong phòng, thấy cảnh tượng này, bà dừng lại một chút, sau đó mới tiếp tục bước đến.

Ánh mắt cô không dừng lại ở Thường Tuổi Ninh, chỉ nhìn về phía Cuối cùng Cuối cùng, sau khi chào hỏi xong, bà nói: “Thánh nhân đã triệu tập Đại Tổng Đốc Cuối cùng Cuối cùng để thảo luận sau bữa tiệc.”

Cuối cùng Cuối cùng gật đầu, nhìn Thường Tuổi Ninh: “Tôi sẽ đi trước.”

Thường Tuổi Ninh gật đầu.

Khi Minh Lạc theo Cuối cùng Cuối cùng quay người đi, lông mày bà hơi nhíu lại một chút.

Thường Tuổi Ninh vừa định rời khỏi đây, thì thấy một nhóm thiếu nữ mặc trang phục rực rỡ bước ra từ trong phòng tiệc.

“Chị Thường!”

Yao Xia bước nhanh về phía cô, và như mọi khi, cô ôm lấy cánh tay cô một cách thân mật.

Nhưng ánh mắt Thường Tuổi Ninh lại bị thu hút bởi một thiếu nữ mặc áo xanh được mọi người vây quanh: “Đó là... con gái của gia đình Trương Tôn ư?”

Yao Xia gật đầu, nói nhỏ: “Đúng vậy, đó chính là cô con gái út trong gia đình Tả Tướng, Chị Dấu Bảy Trương Tôn Xuân.”

Thường Tuổi Ninh gật đầu.

Quả nhiên là đúng.

Cô con gái thứ bảy của gia đình Trương Tôn này, trông rất giống với dì ruột của mình – Hoàng Hậu Nguyên của cha cô trước đây, Hoàng Hậu Trương Tôn.

Gia đình Trương Tôn đã từng có hai vị hoàng hậu, và không chỉ có một người con trai kết hôn với công chúa; cha của cô con gái thứ bảy này, Trương Tôn Viện, chính là vị Tả Tướng hiện tại, cao nhất của Wei Shu Yi – mặc dù không giống như gia đình Cuối cùng Cuối cùng không kết hôn với hoàng gia, nhưng gia đình Trương Tôn xuất thân từ quý tộc Quan Lũng, cũng là một gia đình quý tộc thực sự.

Trong việc phản đối việc Minh Hậu lạm quyền, lập trường của gia đình Trương Tôn hoàn toàn nhất quán với các gia tộc khác.

Thậm chí nếu bỏ qua chuyện đó ra, mâu thuẫn giữa gia đình Trương Tôn và Minh Hậu còn kéo dài hơn nữa.

Năm xưa, khi Hoàng Hậu Trương Tôn qua đời, gia đình Trương Tôn đã có những biến động lớn.

Thường Tuổi Ninh suy nghĩ về điều này, và tiếp tục bước đi.

Những cuộc đấu tranh công khai và bí mật về vị trí thái tử kế, cô ấy đã từng trải qua khi còn ở bên Lý Hiệu Thời; những thủ đoạn của gia tộc Trường Tôn, cô ấy cũng đã từng chứng kiến.

“Tôi nghe người ta nói riêng... Cô gái Trường Tôn thứ Bảy này, có lẽ là ứng cử viên lý tưởng nhất cho vị trí phi tần của thái tử,” Yao Xia nói nhỏ.

Chang Suining không phản hồi gì.

Có thể nói rằng, trong mắt các quan lại thuộc tầng lớp quý tộc, Trường Tôn Xuân chính là ứng cử viên lý tưởng nhất cho vị trí phi tần của thái tử.

Nhưng trong mắt Minh Hậu thì lại hoàn toàn ngược lại.

Chỉ là, Minh Hậu dự định sẽ chọn cô gái nào để tranh giành vị trí đó?

Tạm biệt mọi người, chúc ngủ ngon.