Đêm nay, Ngọc Bạch cũng chưa ngủ.

Anh ta lê theo thân xác đầy vết thương, đã chờ đợi đến tận khuya hôm qua, khi tưởng rằng cuối cùng cũng sẽ được gặp lại bố mẹ và em gái.

Nhưng khi anh ta nghĩ rằng mình đã có cơ hội hỏi rõ về buổi tiệc nhận sư hôm nay, thì chỉ thấy bố mẹ và em gái liên tục ngáp, không để cho anh ta cơ hội nào để nói chuyện.

“Có chuyện gì thì ngày mai hãy nói sau…” Tiểu Tế Giả Jo vẫy tay với con trai rồi đi ngủ.

Jo Ngọc Bạch muốn hỏi các tôi tớ, nhưng mọi người đều mệt mỏi hơn cả chó.

Rốt cuộc họ đã trải qua những chuyện gì mà mệt đến thế này?

Jo Ngọc Bạch trở về phòng, nhưng tâm trí anh ta không thể nào yên được.

Hôm nay anh ta đã nghe được một số tin tức lẻ tẻ, như bức tranh hổ không có đôi mắt, việc người vợ giết người lại tự hại mình, Chu Thái Phụ bị bệnh đỏ mắt ngay tại chỗ và không ngần ngại chỉ trích cha mình là muốn leo cao quá mức...

Rốt cuộc đã xảy ra bao nhiêu chuyện mà anh ta không ngờ tới!

Trong những giấc ngủ liên miên, lòng hận thù của Jo Ngọc Bạch dần dần đạt đỉnh điểm.

Anh ta từng đọc trong những cuốn sách về ma quỷ rằng có loài quỷ dữ sống bằng cách hút đi sự hận thù và ác ý của con người; nếu chúng hút được năng lượng ấy sau hàng trăm năm tu luyện, chúng có thể gây họa cho thế giới.

Bây giờ anh ta nghĩ, nếu loài quỷ dữ đó gặp phải mình vào lúc này, liệu chúng có cần phải tu luyện hàng trăm năm đau khổ như vậy không?

Loại quỷ dữ như vậy, chỉ cần một mình anh ta cũng có thể tiêu diệt hàng trăm con mà thôi.

Khi bình minh bắt đầu, Jo Ngọc Bạch lập tức đứng dậy để đi chào bố mẹ, nhưng bố mẹ anh ta vẫn chưa thức dậy.

“Lang quân, lang quân…” Sau khi chờ đợi lâu, người hầu mang đến tin tốt làm cho “lang quân” của gia đình mình sống lại: “Cô gái đã thức dậy rồi!”

“Nhanh, giúp tôi qua đó!”

Jo Ngọc Miên vừa mới thức dậy và tắm rửa xong, định ăn sáng đơn giản rồi tiếp tục ngủ lại, nhưng khi nghe thấy anh trai mình đi khập khiễng đã tìm đến, cô biết rằng giấc ngủ nữa của mình đã tan thành mây khói.

Vội vàng ăn sáng xong, cô kể cho anh trai nghe về những chuyện xảy ra hôm qua ở Lầu Thái.

Jo Ngọc Bạch từ từ trở nên sửng sốt.

Ngàn loại kinh ngạc, vạn kiểu cảm thán, cuối cùng tất cả đều hóa thành một câu trong đầu anh ta – Hôm qua anh ta đã bỏ lỡ điều gì?

Nhưng anh ta vẫn còn chút lý trí: “Bức tranh hổ của Ninh Ninh thực sự tuyệt vời như vậy sao?”

Khuôn mặt của Kiều Ngọc Bạch trở nên ngẩn ngơ.

  Mọi người đều biết rằng Thái Phụ Chu luôn có lời nói cay nghiệt, ánh mắt khắt khe đến mức người bình thường khó có thể chịu đựng được... Việc nhận được sự công nhận từ ông ấy không hề dễ dàng gì so với việc trở thành trạng nguyên trong kỳ thi.

  Chàng trai bỗng nhiên đứng dậy và bước ra ngoài.

  Người hầu vội vàng đỡ lấy ông ấy.

  “Anh muốn đi đâu vậy?” Kiều Ngọc Miền vội vàng hỏi.

  “Lên Lầu Đăng Thái!”

  Kiều Ngọc Miền ngạc nhiên một chút, vội vàng nhắc nhở: “Nhưng vết thương trên đầu anh cần phải được nghỉ ngơi yên tĩnh!”

  Giọng nói đầy oán trách của anh trai vang vào tai cô:

  “Hôm qua chính là vì nghe lời các em mà!”

  Anh ấy đã tuân theo lời khuyên ở nhà, nhưng kết quả thế nào?

  Từ khi Thái Phụ Chu đến rồi lại đi, cái đầu và trái tim của anh ấy không bao giờ được yên bình... Cảm giác đau khổ còn khó chịu hơn cả việc chết!

  “Ồ, đó không phải là Ngọc Bạch sao? Chẳng phải anh ấy nói sẽ nghỉ ngơi một thời gian sao? Tại sao lại ra ngoài?”

  Các sinh viên lang thang trong Quốc Tử Giám nhìn thấy bóng dáng của Kiều Ngọc Bạch và người hầu vội vã đi xa, không khỏi tỏ ra tò mò.

  “Cần phải hỏi sao nữa? Chắc chắn là vì đã bỏ lỡ cơ hội hôm qua để cô Chang lên Lầu Đăng Thái vẽ tranh, nên anh ấy vội vàng muốn xem tranh rồi!”

  “Các em có mặt ở đó hôm qua à?”

  “Đúng vậy, may mà chúng tôi đến sớm, sau đó người ta đông kín cả, không thể nào vào được nữa..."

  “Nếu không nhìn tận mắt, thật khó tin rằng bức tranh “Hổ hoạt trong rừng núi” lại do một người phụ nữ vẽ.”

  “Trước đây tôi còn tưởng việc Giáo Tử nhận cô Chang làm đệ tử chỉ là chuyện đùa... Nhưng bây giờ nhìn lại, cô Chang thực sự không phải là người bình thường, việc Giáo Tử nhận đệ tử không phải là do tình cờ.”

  Một người thở dài và nói: “Dù cô Chang là phụ nữ, nhưng thực sự không thể so sánh được với chúng ta.”

  Song Hiển đi qua đó, nghe thấy những lời này, bước chân anh ta dừng lại một chút.

  Hôm qua anh ta trở về sớm và cũng nghỉ ngơi sớm, nhưng tiếng ồn của các bạn học trở về vào ban đêm đã đánh thức anh ta. Những lời khen ngợi dành cho Thường Tuệ Ninh của họ dù không to, nhưng đầy sự kinh ngạc khó có thể nguôi đi.

  Sáng nay khi thức dậy, trong Quốc Tử Giám mọi nơi đều đang bàn tán về chuyện này, đi đâu cũng nghe thấy.

  Nhưng bây giờ...

Lúc bấy giờ, trong miệng và trong lòng anh ta đều cho rằng việc vị Giáo Tử nhận cô gái kia làm đệ tử chỉ là để chơi đùa cùng các cô gái nhỏ trong gia đình mà thôi; còn hành động phô trương của cô ấy khi muốn tổ chức tiệc nhận sư thì khiến anh ta không hài lòng.

Nhưng cô gái nhỏ ấy lại nói với anh ta rằng cô ấy tin chắc mình sẽ không làm ô nhục danh dự của vị Giáo Tử.

Cô ấy cũng nói rằng mình sẽ trở thành một học trò xuất sắc.

Lúc đó, anh ta chỉ khinh thường cô ấy mà thôi, và không hề che giấu sự khinh thường đó.

Nhưng những lời nghe được bây giờ, giống như một cái tát vào mặt anh ta.

Trong nhóm học sinh đó, cũng có người giữ thái độ hoài nghi: “Dù cô gái vẽ hổ hay đến đâu đi nữa… chắc hẳn các bạn không phải là đang phóng đại quá mức chứ?”

“Bức tranh đang được treo ở Lầu Đăng Thái đấy, nếu không tin, các bạn cứ tự mình đi xem đi!”

“Này, chúng ta cùng nhau đi thôi…”

“Anh Song!” Có người nhìn thấy Song Hiển, tiến lại chào hỏi rồi mời: “Chuyện hôm qua ở Lầu Đăng Thái, anh Song chắc cũng đã nghe rồi phải không? Chúng tôi đang muốn đi xem bức tranh đó đấy, anh Song có muốn đi cùng không?”

Song Hiển là người nổi tiếng xa gần, tài năng của anh ta nổi bật giữa đám học trò khác; vì thường xuyên được Giáo Tử Kiều khen ngợi, nên anh ta được coi là một trong những ứng viên sáng giá nhất cho kỳ thi cử vào mùa xuân năm sau. Vì vậy, anh ta luôn có uy tín lớn trong trường Quốc Tử Giám và là người mà các bạn học đều mong muốn kết bạn.

Đối diện với những ánh mắt đó, Song Hiển nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi cần phải đến thăm một vị hiền sư, nên sẽ không đi cùng các bạn.”

“Không biết anh Song lại muốn đến thăm vị hiền sư nào vậy?”

“Dĩ nhiên rồi, anh Song và chúng tôi – những người rảnh rỗi này – thì khác nhau mà!”

“Anh Song, vậy thì chúng tôi xin từ biệt.”

Các bạn học cùng nhau cười nói rồi rời đi; Song Hiển đứng yên tại chỗ, các ngón tay trong tay siết chặt vào nhau mà không phát ra tiếng động, với vẻ mặt có phần phức tạp.

Lúc nãy anh ta đã nói dối.

Hôm nay anh ta hoàn toàn không có ý định đi thăm bất kỳ ai cả.

Thậm chí anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại vô thức muốn nói dối để tránh né.

Chỉ là một bức tranh mà thôi… Cô ấy mới chỉ tuổi độ nào, và với vẻ ngoài như vậy, rõ ràng cô ấy không giống kiểu người có thể tập trung hết sức để nghiên cứu sách vở và vẽ tranh…

Anh ta không phủ nhận rằng cô ấy chắc chắn có chút tài năng.

Nhưng trong những lời bàn tán đó, mỗi câu đều đầy sự ngưỡng mộ dành cho việc cô ấy là con gái; vì vậy, xét cho cùng, những lời khen ngợi đó cũng mang tính chất khác biệt.

Một phần là tài năng, một phần là vì cô ấy là con gái nên được đối xử khác biệt...

Hơn nữa, anh ta cũng không cần phải so sánh mình với một cô gái trong cung như cô ấy.

Song Hiển nắm chặt khóe miệng, rồi quay lưng rời đi khỏi nơi đó.

……

Khi Kiều Ngọc Bạch đến Lầu Đăng Thái, bên ngoài lầu đã đông người kín chặt.

Phải hỏi những người hầu mới biết rằng vì có quá nhiều người muốn xem tranh, để tránh tình trạng chen chúc gây ra hỗn loạn, mỗi lần lầu chỉ tiếp nhận tối đa năm mươi người; ai muốn xem tranh thì chỉ có thể xếp hàng chờ bên ngoài để vào bên trong.

Đứng giữa đám đông, Kiều Ngọc Bạch bị những người hầu dìu dắt, cô ta ngẩn ngơ.

Chắc hẳn đây là bức tranh khiến cô ấy nổi tiếng phải không?

Tiếng ồn ào xung quanh, nhưng tất cả đều liên quan đến Ninh Ninh của gia đình cô.

Có những người hôm qua có mặt ở đó, lúc này đã trở thành tâm điểm, bị mọi người vây quanh hỏi han, kể lại chi tiết về những gì đã xảy ra trong lầu hôm qua một cách sống động.

Một người đàn ông mặc áo dài, cầm giấy bút đi qua đám đông, thỉnh thoảng ghi chép những điểm quan trọng xuống cuốn sổ nhỏ, đã thu hút sự chú ý của Kiều Ngọc Bạch.

Đó không phải là... vị kể chuyện ở quán trà bên kia sao?

Quả nhiên, việc anh ta trở thành vị kể chuyện được yêu thích nhất trong thành phố không phải không có lý do.

Và rồi Kiều Ngọc Bạch cũng nhanh chóng thu hút sự chú ý của vị kể chuyện đó.

Dù sao thì một chàng trai tuấn tú như vậy, đầu băng bó vết thương, di chuyển khó khăn và cần người dìu dắt, thật sự rất khó để bị bỏ qua.

“Vị công tử này bị thương nhưng vẫn không ngại cái nóng gay gắt mà đến đây... Chắc hẳn cũng là người yêu thích tranh phải không?” Vị kể chuyện cố gắng tiếp cận để trò chuyện.

Những người theo đuổi cuồng nhiệt như vậy, thực sự rất thích hợp để trở thành nguồn tài liệu cho anh ta.

Người hầu bên cạnh Kiều Ngọc Bạch không nhịn được mà nói: “Công tử của chúng tôi chính là anh trai của cô Chang, hôm qua vì đang ở nhà điều trị vết thương nên không thể đến được!”

Trong lúc nói, người hầu đứng thẳng lưng một cách đặc biệt, muốn mọi người biết rằng họ không giống những người lạ đến xem tranh này!

Kiều Ngọc Bạch nhìn người hầu một cách không mấy tán thưởng – sao có thể kiêu ngạo đến thế?

Vị kể chuyện ngạc nhiên nhìn Kiều Ngọc Bạch: “Công tử lại chính là anh trai của cô Chang?”

Đối diện với những ánh mắt đồng loạt nhìn về phía mình, Kiều Ngọc Bạch ho khan một tiếng, mỉm cười nhẹ nhàng, kiêu hãnh và điềm tĩnh gật đầu: “Người vẽ tranh chính là tôi.”

Tối qua, khi Minh Lạc trở về cung, đã khá muộn nên không làm phiền Hoàng đế nghỉ ngơi.

“Hành động của bà Giải hôm qua thật sự hơi liều lĩnh và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.” Giọng nói của Hoàng đế không toát ra vẻ vui hay giận, chỉ nói: “Có vẻ như sau khi rời cung, cuộc sống quá thuận lợi khiến bà ấy quên mất rằng việc quan trọng nhất là phải thận trọng.”

Trong lúc nói chuyện, ông nhìn về phía Minh Lạc đang cúi đầu đứng đó: “Nhưng liệu hành động của bà ấy hôm qua có liên quan gì đến mẹ cô không?”

Người mà ông ám chỉ chính là mẹ ruột của Minh Lạc, phu nhân họ Thương, bà Chương.

Nghe vậy, tim Minh Lạc nhảy lên, nhưng cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Con vẫn chưa biết gì cả.”

Tối qua, quả thực Minh Lạc đã bị lời nói và hành động của Thường Tuế Ninh làm xáo trộn tâm trí; nếu suy nghĩ kỹ lại… thì khả năng đó khá cao.

“Bà Giải dù sao cũng không dám nói nhiều, nhưng ta cũng đoán được rằng gia tộc Thường cùng những người khác cũng sẽ nghĩ như vậy.” Giọng Hoàng đế rất nhẹ nhàng, nhưng uy nghiêm vẫn không giảm đi: “Về chuyện chùa Đại Vân, A Thận chưa bao giờ bị oan ức chút nào… Bây giờ là một thời kỳ đầy rắc rối; nếu không giỏi hơn người khác, thì đừng gây ra thêm rắc rối nữa.”

“Vâng.” Minh Lạc nói một cách nghiêm túc: “Con sẽ nhớ lời nhắc nhở này.”

“Ta còn nghe nói rằng tác phẩm của cô gái nhà Thường có phong cách rất giống với Chương Nguyệt…” Khi nhắc đến từ “Chương Nguyệt”, vẻ uy nghiêm trong giọng Hoàng đế giảm đi đáng kể: “Theo ý con, thực sự có điểm tương đồng sao?”

Tâm trí Minh Lạc trở nên căng thẳng.

Lúc nãy cô đã bỏ qua điều này không đề cập, nhưng dì của cô đã nghe được thông tin từ miệng những người khác trong cung.

Và rõ ràng dì cô cũng quan tâm đến chuyện này rất nhiều.

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng việc cho điểm “Nguyệt Phiếu”!! Trước đây tôi không bao giờ theo dõi bảng xếp hạng “Nguyệt Phiếu”, nhưng kể từ khi hệ thống thay đổi vào năm ngoái, các tác giả không còn thu nhập đầy đủ nữa; chỉ còn lại một bảng xếp hạng duy nhất để theo dõi. Trong bảng xếp hạng này, giá trị của “Nguyệt Phiếu” rất lớn, vì vậy tôi rất cần sự ủng hộ của mọi người. Bảng xếp hạng này liên quan trực tiếp đến tiền công của tôi; gia đình tôi còn có con chó và con mèo cần nuôi, mong mọi người đừng phiền lòng vì những lời tôi nói nhé~