Shen Ting đang cầm trên tay những chiếc bánh bao, thấy anh gầy đến mức gần như không thể giữ vững cả bộ quần áo trên người, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống: “Anh trai, tại sao lại tự hành hạ bản thân như vậy?”

Shen Yanzhi nói: “Chỉ là bị cảm lạnh thôi.”

Shen Ting không tin lời anh, nửa là tự trách mình nửa là cảm thấy tội lỗi: “Dù anh trai có trách Ting đã để cho thầy thuốc lang thang đi, có đánh mắng Ting cũng được, nhưng đừng tự hành hạ bản thân như vậy… Mạng sống của Ting, chính anh trai đã cứu Ting lại, dù anh trai muốn Ting chết, Ting cũng không hề oán trách gì cả…”

“Đừng nói những lời đau lòng như vậy nữa.” Shen Yanzhi nghiêm giọng ngắt lời cô.

Trước khi đến đây, Shen Ting muốn nói chuyện với anh một cách tốt đẹp, nhưng nhìn thấy vẻ mặt anh như vậy, trái tim cô như bị cắt đứt, cô rơi nước mắt và hỏi anh: “Những lời này của tôi làm đau lòng anh, thì vẻ mặt của anh bây giờ chẳng phải cũng đang làm đau lòng tôi sao?”

Cô quay đi lau nước mắt, cố gắng bình tĩnh lại sau đó đưa cho anh một bát bánh bao: “Ting đã làm bánh bao rồi, anh hãy ăn một chút đi.”

Ở phương Bắc, người ta không có thói quen ăn bánh bao vào dịp Tết, nhưng mẹ Shen là người phương Nam, mỗi khi Tết đến bà luôn nấu bánh bao nhân hạt mè đen. Shen Ting thích ăn đồ ngọt, còn Shen Yanzhi thì cho rằng nó quá ngọt và béo, mỗi lần đều để cô ăn hết.

Sau khi mẹ Shen qua đời, trong nhà không ai còn nấu bánh bao vào dịp Tết nữa. Shen Ting khóc lóc và muốn ăn, điều này khiến Vương Rong tức giận.

Shen Yanzhi, khi còn trẻ, đã dùng lưng gầy yếu của mình để chịu đựng tất cả sự tức giận đó; trong căn bếp nhỏ, anh vụng về làm bánh bao và nấu cho cô ăn.

Từ đó trở đi, mỗi dịp Tết đến, đều là Shen Yanzhi nấu bánh bao cho cô. Những chiếc bánh bao do anh làm ra ngày càng ngon hơn từng năm. Mẹ đã qua đời nhiều năm, Shen Ting không còn nhớ được hương vị của bánh bao mẹ nấu nữa, chỉ nhớ hương vị của những chiếc bánh do anh trai mình làm.

Shen Yanzhi vẫn không thích đồ ngọt, nhưng mỗi dịp Tết đến anh vẫn ăn một bát lớn bánh bao ngọt ngào đó.

Những chiếc bánh bao nhân hạt mè đen này, dường như là sợi dây liên kết cuối cùng giữa anh chị em họ và người mẹ đã khuất.

Shen Yanzhi nhìn vào bát bánh bao mà cô đang cầm, đôi mắt anh trở nên ướt đẫm.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to fit Chinese linguistic conventions and readability.)*

Tình trạng sức khỏe của Thẩm Ninh, anh chị họ đều hiểu rõ. Dù là các thầy thuốc trong cung hay những thầy lang đi lang thang trước đây khi khám cho cô ấy, tất cả đều nói rằng có lẽ cô ấy sẽ không sống qua mùa xuân năm sau.

Cơ thể cô ấy giống như một cái thùng gỗ bị hỏng từ bên trong; dù uống bao nhiêu thuốc bổ đi chăng nữa, chúng vẫn sẽ rò rỉ ra từ những kẽ hở của những khúc gỗ mục nát đó.

Thẩm Diện Chí nói: “Được, từ nay về sau mỗi năm tôi sẽ nấu thuốc cho em.”

Lời anh ấy nói ra thật bình tĩnh, thậm chí còn mang theo một chút sự nhẹ nhõm như thể đã từ bỏ mọi hy vọng.

Thẩm Ninh cảm nhận được điều gì đó khác thường trong lời an ủi nghe có vẻ như vậy.

Trước mặt Thẩm Diện Chí, cô ấy không hỏi thêm gì nữa. Cô ấy kể với anh ấy về những chuyện xưa, rồi khi thấy giờ khắc đã đến, Trần Kinh mang thuốc vào. Chỉ sau khi chứng kiến Thẩm Diện Chí uống hết thuốc, cô ấy mới rời khỏi phòng.

Sau khi phục vụ cho Thẩm Diện Chí nghỉ ngơi xong, Trần Kinh bước ra ngoài và không xa lắm thì thấy Thẩm Ninh đã đuổi hết các cung nữ đi, ngồi một mình dưới hiên nhìn những bông tuyết vẫn chưa tan hết trong sân.

Trần Kinh đoán rằng có lẽ Thẩm Ninh có chuyện muốn hỏi mình, nên cô ấy tiến lại và nói một cách lễ phép: “Công chúa.”

Thẩm Ninh gật nhẹ đầu và hỏi: “Anh trai tôi bị ốm ngay sau khi trở về từ Thập Lý Đình phải không?”

Trần Kinh trả lời là đúng.

Thẩm Ninh tiếp tục hỏi: “Em có biết công chúa Tử Thái Tử của nước Chu đã nói điều gì với anh trai tôi không?”

Trần Kinh kể lại từng chi tiết những gì mình đã thấy hôm đó cho Thẩm Ninh: “Công chúa Tử Thái Tử nói rằng bà ấy đã chết trong cuộc biến loạn ở cung Đông. Bà ấy không phải là người cũ của chủ nhân, cũng không có gì để nhớ lại với chủ nhân. Trước khi rời đi, bà ấy còn để lại một bức thư. Sau khi chủ nhân sai tôi đi, bà ấy đã đọc bức thư đó một mình. Khi tôi nhận ra có điều gì đó không ổn và quay trở lại Thập Lý Đình, chủ nhân đã bắt đầu ho ra máu và ngất đi. Bức thư đó cũng bị chủ nhân đốt đi. Tôi không biết bên trong bức thư viết gì nữa.”

Thẩm Ninh nhíu nhẹ đôi lông mày thanh tú và nói với Trần Kinh: “Công chúa đã hiểu rồi, cảm ơn ngươi.”

Trần Kinh liền từ chối nhận lời cảm ơn.

Thẩm Ninh vừa ho vừa lê bước trở về. Trước đó cô ấy đã gặp Tần Quyển một lần. Trong ký ức của mình, chị Tần Quyển là người rất tốt bụng.

Chị A Chương đang đi trên con đường mà trước đây chưa từng có ai đi qua, và sau này cũng khó có ai sẽ bước theo. Chị ấy vừa đầy lòng từ bi và bình tĩnh, vừa quyết đoán một cách lạnh lùng.

Trong trái tim anh trai chỉ có hình bóng chị ấy và chị A Chương, nhưng trong trái tim chị A Chương lại chứa đựng tất cả mọi người trên thế giới. Vì vậy, dù cho nỗi tình cũ ấy vẫn còn vương vấn anh trai, nhưng nó không thể giam cầm được chị A Chương.