Các tướng sĩ phía dưới càng lao vào tấn công thành trì một cách điên cuồng; quân đội của Yongzhou trên các tầng lầu thành đã kiệt sức đến mức gần như không còn sức để cầm vũ khí nữa.

Chính lúc này, mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển, như đang xảy ra động đất, và tiếng kèn chiến tranh cũng ập đến từ mọi phía.

Đứng trên xe ngựa chiến, Li Zhong có thể nhìn rõ một đội quân đen kịt đang tiến về phía thành phố Yongzhou như một dòng nước sắt đen thui.

Người lính trinh sát chạy về báo tin, do chạy quá vội vàng nên mũ quân đội đã lệch sang một bên, anh ta hét lên trong sợ hãi: “Tướng quân! Không ổn rồi! Quân tiếp viện của Đại Chu đã đến!”

Li Zhong nhìn về phía thành phố Yongzhou đang nằm ngay trước mắt, túm lấy cổ áo người lính trinh sát và nói với giọng đầy tức giận: “Quân địch có bao nhiêu người?”

Người lính trinh sát run rẩy đáp: “Ước tính khoảng bốn năm vạn.”

Li Zhong tức giận đến mức vung tay đẩy người lính trinh sát ra xa, sau đó lại lên xe ngựa chiến để quan sát đội quân Chu đang tiến đến. Dù trong lòng không muốn thừa nhận, nhưng số lượng quân địch đông đảo kia quả thực là bốn năm vạn người.

Mặc dù ông ta tự xưng là chỉ huy một đội quân gồm năm vạn người, nhưng vì Qinxiangguan nằm gần dãy núi Xueying, khí hậu rất lạnh giá; kể từ khi mùa đông đến, không ít tướng sĩ và binh sĩ của ông ta đã chết vì rét hoặc bệnh tật. Khi giao tranh với Shen Yanzhi, ông ta cũng mất một số lượng lớn binh sĩ. Hiện tại, cùng với những binh sĩ còn sót lại, tổng số chỉ khoảng bốn vạn người mà thôi.

So với bốn vạn binh mãnh liệt của Đại Chu, ông ta không hề có cơ hội thắng.

Li Zhong nhìn về phía cổng thành của Yongzhou; quân đội Yongzhou trên các tầng lầu thành, khi thấy quân tiếp viện đến, đã trở nên hăng hái hơn bao giờ hết và quyết tâm chiến đấu đến cùng. Ngược lại, phe ông ta, những người đang tấn công thành trì, đã bị đội quân Chu đang lao đến như một đàn thú dữ làm cho sợ hãi đến mức tinh thần chiến đấu của họ suy sụp hoàn toàn.

Li Zhong biết rằng ngay cả khi họ có thể đánh chiếm được cổng thành của Yongzhou, ông ta cũng chỉ kịp mang theo một số ít binh sĩ vào thành; phần còn lại chắc chắn sẽ bị quân tiếp viện của Đại Chu chặn đứng.

Nếu mang theo số binh sĩ ít ỏi đó, ngay cả khi họ chiếm được Yongzhou, họ cũng không thể giữ vững thành trì được.

Thà rằng họ rút quân để bảo toàn lực lượng còn hơn là để mất hết binh sĩ ở đây.

Trong lòng, Li Zhong rất không cam lòng, nhưng ông ta cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng: “Rút quân!”

Khi tiếng kèn chiến tranh vang lên, các

Li Zhong cắn răng tức giận: “Đứa nhỏ họ Chu kia đã chiếm mất Qín Xiāng Guān của ta, ta nhất định phải lấy lại Thanh Châu!”

Thanh Châu nằm theo dòng sông Nguyên Giang về phía nam, có thể đi thẳng đến Vũ Quận, với ưu thế địa lý vượt trội so với Vĩnh Châu.

Trước đây, Li Zhong không dám tấn công Thanh Châu, một là vì quãng đường từ Thanh Châu đến Qín Xiāng Guān quá xa xôi, hai là vì Thanh Châu được trang bị quân đội mạnh mẽ để phòng thủ.

Bây giờ, sau khi chia bốn vạn binh sĩ đi đóng ở Vĩnh Châu, số binh sĩ còn lại ở Qín Xiāng Guān cũng chỉ khoảng vài vạn, nên phòng thủ Thanh Châu chắc chắn sẽ yếu đi.

Ông đã liên tiếp thua hai trận, tinh thần binh sĩ suy sụp hoàn toàn, lương thực trong quân đội cũng cạn kiệt, lượng thức ăn cướp được từ các làng mạc dọc đường chỉ đủ để duy trì sinh hoạt tạm thời. Ông cần phải nhanh chóng chiếm giữ một thành phố nào đó để nghỉ ngơi, phục hồi lực lượng và khích lệ tinh thần binh sĩ.

……

Khi Li Zhong dẫn đại quân đến Thanh Châu, ông phát hiện ra rằng người dân các làng mạc xung quanh Thanh Châu đã được sơ tán từ lâu rồi; rõ ràng đối phương đã dự đoán trước việc ông sẽ đến đây.

Li Zhong lo lắng rằng Thanh Châu cũng có thể đã chuẩn bị sẵn các ẩn náu phục kích; do đó, quân đội của ông không thể tìm được lương thực để bổ sung, và tinh thần binh sĩ càng trở nên sa sút hơn.

Li Zhong vẫn kiên quyết dẫn quân tiếp tục tiến về phía Thanh Châu. Ông đã nghe nói rằng Thanh Châu có một đội quân thủy quân rất mạnh mẽ, và bất kỳ đội quân nào muốn tấn công Thanh Châu đều phải trải qua cuộc chiến khốc liệt với đội thủy quân này trước tiên.

Nhưng khi ông dẫn quân đến sông Nguyên Giang, ông phát hiện ra rằng mặt sông hoàn toàn trống trải; khi sai người đi thám hiểm bên kia sông, họ cũng báo cáo rằng không hề có dấu vết của đội thủy quân nào.

Sự kỳ lạ này càng làm Li Zhong cảm thấy hoài nghi hơn.

Ông lại sai người đi thăm dò bên trong thành Thanh Châu.

Người đi thám hiểm trở về và báo cáo rằng trên các tầng lầu thành Thanh Châu chỉ có rất ít binh sĩ canh gác.

Li Zhong hỏi: “Có thể biết được là ai đang canh giữ Thanh Châu không? Là đứa nhỏ họ Đổng à?”

Người đi thám hiểm lắc đầu: “Là Cựu Thái Tử của triều đình Chu.”

Nghe vậy, sắc mặt của viên tư lệnh của Li Zhong bỗng nhiên thay đổi: “Tướng quân, có lẽ đây là một cái bẫy! Trước đây, khi Đại Hoàng Tử tấn công Thanh Châu, ông ta đã cử Hàn Tu đi chỉ huy quân đội. Hàn Tu chính là ng

Trong mắt Li Zhong, thành phố Qingzhou vốn có vẻ yếu ớt về phương diện quân sự, lúc này lại trở thành một ổ rắn hung dữ.

Ông hỏi viên quân sư: “Gần đây còn thành phố nào khác không?”

Viên quân sư cầm bản đồ tiến lên và đáp: “Thành phố gần Qingzhou nhất chính là Thành Tường…”

Nhưng ông vừa nói xong, đã bị Li Zhong tát một cái khiến ông phải kêu đau.

Li Zhong tức giận la lên: “Đồ ngu! Thành Tường toàn là những người mắc dịch bệnh, ngươi muốn ta đi đó để chết sao?”

Viên quân sư vội vàng xin lỗi, nói rằng không thể đến Thành Tường được, còn nơi phát sinh dịch bệnh là Chu Zhou thì càng không thể đến hơn. Ông đề nghị: “Hiện tại, chúng ta hoặc là đến Binh Kinh để tìm sự giúp đỡ của Shen Yanzhi, hoặc là… chỉ có thể tấn công thành phố Yi.”

Li Zhong cắn răng nói: “Muốn ta phải nhượng bộ trước một con chó của gia tộc Shen ư? Đi mơ đi!”

Ông ra lệnh: “Tấn công thành phố Yi!”

…

Khi Li Zhong rút quân, các gián điệp của quân Chu đã nhanh chóng báo tin về Qingzhou.

Nghe tin này, các quan lại đều vô cùng mừng rỡ, ca ngợi Chu Chengji là người thông minh và sáng suốt.