Gió bắc thổi qua khiến những lá cờ trên các tháp thành phố vang lên ầm ĩ. Xie Chi nhìn vào đôi mắt của người phụ nữ kia, khẽ nheo mắt lại.

Pei Wenyan vừa chạm mắt với Xie Chi thì lập tức hạ mắt xuống và cúi chào anh ta từ bên trong xe ngựa: “Xin chào Tiểu Hầu gia.”

Khác với giọng nói trong trẻo của những người phụ nữ bình thường, giọng nói của cô ấy hơi khàn, như thể dây thanh quản đã từng bị tổn thương.

Nhưng chính giọng nói khàn ấy lại khiến ấn tượng mà cô ấy để lại trong lòng mọi người sâu đậm hơn.

Xie Chi hỏi: “Cô là ai?”

“Tôi là Pei Wenyan, con gái thứ ba của gia tộc Pei ở Lương Châu.”

Không lâu sau đó, một con sóng lớn có thể làm thay đổi cục diện thế giới đã bắt đầu từ câu nói này.

……

Quân đội của Chen tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Thanh Châu, đánh bại lực lượng hải quân của Đông Thành đã mai phục ở sông Nguyên Giang, rồi vây chặt thành phố Thanh Châu và gọi chiến bên ngoài cổng thành.

Đông Thành bị thương nặng không thể tiếp tục chiến đấu. Song Hạc Kinh tuân thủ kế hoạch tác chiến mà Chu Thừa Kỷ đã đề ra trước khi ông ta đi đến Từ Châu, quyết định không giao tranh và treo biển xin hàng.

Nhưng phe quân đội của Chen ngày càng gọi chiến một cách hung hăng hơn; những lời chửi bới như “đồ hèn nhát” vẫn còn là nhẹ nhàng so với những gì họ nói. Một số tướng lĩnh trong thành không chịu đựng nổi sự nhục nhã này, tự cho mình có võ nghệ xuất chúng nhưng lại không được Thái tử trọng dụng, nên họ liều lĩnh mở cổng thành ra đối đầu. Tất cả đều bị các tướng lĩnh của quân đội Chen giết chết ngay tại chỗ.

Sau khi vài vị tướng liên tiếp thiệt mạng, không còn tướng lĩnh nào dám ra ngoài chiến đấu nữa, tinh thần của quân đội trong thành cũng sa sút đến mức thấp nhất.

Song Hạc Kinh, một quan văn, không thể ngăn cản những tướng lĩnh chiến binh lao vào chiến trường. Trong tình hình hiện tại, điều duy nhất ông có thể làm là dẫn những tướng sĩ còn lại cố thủ và chờ đợi quân tiếp viện.

Một số tướng nhỏ trong quân đội hiểu rõ tình hình: hai châu Từ và Hù vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt với Vương Huyền Dương, Thái tử vẫn bị thương nặng và tình trạng sức khỏe chưa rõ ràng. Họ không thể mong đợi sự giúp đỡ từ hai châu này; điều duy nhất họ có thể hy vọng vào là quân đội của An Nguyên Thanh ở Vĩnh Châu.

Họ quyết định trì hoãn vài ngày để tiêu hao lương thực của quân địch, sau đó tìm cơ hội tấn công.

Quân đội của Chen, trong tình trạng thiếu lương thực và yếu thế, không thể chống đỡ lâu hơn nữa. Cuối cùng, thành Thanh Châu đã rơi vào tay quân đội của An Nguyên Thanh.

Người điệp viên nói với giọng chắc chắn: “Người đó mặc bộ áo giáp có hình vảy màu tối, chắc chắn là Thái tử cũ của nước Chu!”

Shen Yanzhi ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, tiếp tục tấn công thành phố.”

Người điệp viên không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không dám hỏi thêm, chỉ đành tuân lệnh rút lui.

Chen Qin đứng bên cạnh nói: “Thưa chủ nhân, nếu thực sự có sự lừa dối ở đây thì sao?”

Quân đen trong tay Shen Yanzhi cuối cùng cũng được đặt xuống bàn cờ, và quân trắng lập tức rơi vào tình thế bế tắc. Ông nói: “Nếu Chu Chengji thực sự ở Tinh Châu, tại sao A Zhen lại vội vàng đến Từ Châu vào ban đêm?”

Ông cười một cách tự do, nhưng trong mắt ông không thể che giấu được sự ghen tị và ý định giết chóc: “Nhưng nếu hắn thực sự ở bên trong thành Tinh Châu, thì càng tốt. Chúng ta sẽ lột da hắn sống, và A Zhen sẽ không bao giờ nhìn hắn thêm một lần nữa.”

Chen Qin cảm thấy da đầu mình tê dại, không dám tiếp tục nói gì nữa.

Trận cờ này đã đến hồi kết, Shen Yanzhi vứt quân cờ trở lại giỏ cờ và hỏi: “Có tìm thấy Đại hoàng tử chưa?”

Chen Qin lắc đầu: “Tôi không làm được gì, vẫn chưa tìm thấy dấu vết của Đại hoàng tử. Tuy nhiên, tôi đã cử người theo dõi gia tộc An. Kể từ khi các cố vấn của Đại hoàng tử vào nhà họ An, họ không bao giờ rời khỏi đó nữa. Có thể Đại hoàng tử cũng đã bị người nhà An giấu đi.”

Sau khi Đại hoàng tử mất tích, những người của họ đã theo con đường bí mật đó và nhanh chóng tìm ra cố vấn thân cận của Đại hoàng tử. Nhưng có vẻ như người cố vấn đó đang được gia tộc An bảo vệ, họ không thể tra tấn để biết được tung tích của Đại hoàng tử.

“Gia tộc An ư?” Nụ cười trên môi Shen Yanzhi lạnh lùng: “Chỉ sau một thời gian ngắn đã không kiềm chế được nữa sao?”

Shen Yanzhi rất rõ mục đích của cố vấn Đại hoàng tử khi đến nhà họ An: tất cả chỉ vì lợi ích riêng. Ông không quan tâm đến những âm mưu của gia tộc An và Chen.

Nhưng nếu gia tộc An giúp An Yuanqing quay lưng lại với nước Chu và cùng nhau tấn công mình, thì ông sẽ không tha cho bất kỳ ai trong gia tộc An nữa.

Shen Yanzhi nói từ từ: “Hy vọng người nhà An sẽ thông minh hơn một chút.”

……

Thành Yicheng.

“Kho lương thực bị cháy rồi!”

“Nhanh, đi dập lửa!”

Ánh lửa chói lọi chiếu sáng cả bầu trời đêm, khói dày đặc cuộn trào. Những binh sĩ đi dập lửa bị khói làm cho không thể mở mắt được.

Trên mặt đất nằm la liệt những binh sĩ đã chết trong trận chiến và những lá cờ bị cháy.

……

Vì con trai cả bị thất bại, sợ bị liên lụy, ông ta đã cho ly hôn với con gái mình. Trong lòng Hàn Tu luôn ấp ủ một ngọn lửa giận dữ; đêm nay, khi ngọn lửa đó thiêu rụi kho lương của quân Tần, cuối cùng thì ngọn lửa ấy cũng được dập tắt phần nào.