Hoàng tử thứ hai mang tiếng xấu vì đã có hành động đào mộ hoàng gia; vừa không giỏi văn chương vừa không thành công trong võ nghệ, toàn bộ quan lại trong triều đình sẽ không bao giờ ủng hộ một vị vua như vậy, và người dân khắp nơi cũng sẽ chế giễu ông ta.

Hoàng tử cả trong mắt các quan lại đã bị Lý Tín khinh thường; bây giờ ông ta chỉ còn là một con rối nằm trong tay Lý Tín, không khác gì một xác chết.

Hai người con trai của Lý Tín đã bị phế truất khi họ trưởng thành; trong số những hoàng tử chưa đến tuổi trưởng thành, chỉ có phe của Văn Hầu mới mạnh mẽ. Lý Tín dùng mưu kế để bức ép Văn Hầu, đồng thời âm thầm lôi kéo nhiều quan lại khác về phía mình.

Khi độc tố trong cơ thể Lý Tín bắt đầu phát tác và Shen Yan trở về cung, thì ngai vàng ấy chắc chắn sẽ thay đổi chủ nhân.

Shen Yan đứng dậy, bước đi đến bên cửa sổ; tia nắng cuối cùng của mặt trời lặn cũng khuất sau những ngọn núi xa xôi. Trong ánh sáng hồng nhạt ấy, khuôn mặt ông ta cuối cùng cũng không còn tái nhợt và lạnh lùng nữa; nụ cười trên khóe miệng ông ta thật đẹp đẽ: “Hoàng tử cả giờ đã không còn giá trị gì nữa; trước khi xuất quân đến Thanh Châu, hãy dùng máu của ông ta để tế cờ đi.”

Chen Qin bị những lời này làm cho sững sờ, một lúc lâu mới tỉnh táo trở lại. Khi Shen Yan liếc nhìn ông ta, Chen Qin vội vàng cúi đầu đồng ý; lưng ông ta đã đẫm mồ hôi.

……

Còn về phía hoàng tử cả, sau khi sứ giả của ông ta gửi xong bức thư đề nghị hòa giải, họ không bao giờ gặp lại hoàng tử nữa.

Lần duy nhất họ gặp lại hoàng tử là khi người được Lý Tín cử đến để truy hỏi ông ta; tuy nhiên hoàng tử từ chối tiếp kiến. Cuối cùng, sứ giả ấy mang theo sắc lệnh hoàng gia xông thẳng vào dinh của hoàng tử cả, chỉ thấy một cảnh hỗn loạn: hoàng tử và những người tình nằm la liệt trên giường, cả căn phòng đầy mùi rượu, hoàng tử say đến mức không biết gì nữa.

Sứ giả tức giận đến mức phải trở về kinh thành ngay trong đêm; sau khi báo cáo với Lý Tín, Lý Tín nổi giận dữ và ném vỡ chiếc chén ngọc trên triều đình, mắng mỏ hoàng tử cả thật dữ dội.

Sứ giả này là khách quen tại dinh của hoàng tử cả, nhưng ông ta phát hiện ra điều bất thường: tất cả các cô hầu và vệ sĩ trong dinh đều đã bị thay thế.

Ngay lập tức, ông ta nhận ra rằng hoàng tử cả có lẽ đã bị giam giữ một cách kín đáo. Vì Shen Yan nắm quyền lực quân sự, sứ giả không dám hành động công khai, chỉ có thể âm thầm tìm cách giải cứu hoàng tử.

……

Các quan lại vội vàng cúi chào: “Không dám, không dám! Chúng tôi rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Tướng An, không nỡ để Tướng An bị những kẻ xấu lợi dụng, nên mới đặc biệt đến báo tin.”

An Ruoyan hiện lên vẻ mặt bối rối vừa đủ: “Thưa ngài, ý của ngài là gì vậy?”

Quan lại đưa bức thư của Thái tử cho cô ấy: “Cô An hãy xem bức thư này đi.”

Sau khi đọc xong, nước mắt An Ruoyan đã trào ra: “Tôi tưởng rằng người họ Shen kia có ý tốt, muốn cứu gia đình tôi khỏi hoạn nạn, hóa ra từ đầu họ chính là người nghĩ ra kế hoạch độc ác này!”

Quan lại thấy mọi chuyện đã được giải quyết, trong lòng vui mừng vô cùng, vội vàng nói: “Tình hình rất khẩn cấp, cô An nên nhanh chóng báo cho cha cô biết ngay.”

An Ruoyan với đôi mắt đầy nước mắt nói: “Lời của ngài quả thật đúng.”

Cô ấy đưa ra một tờ giấy bạc để cảm ơn, quan lại nghĩ rằng trên đường đưa Thái tử trở về Bắc Kinh chắc chắn sẽ cần tiền bạc, nên giả vờ từ chối nhưng sau đó vẫn nhận lấy: “Lòng tốt của cô An quá lớn, tôi không dám từ chối.”

An Ruoyan vẫn giữ vẻ biết ơn trên khuôn mặt: “Thưa ngài, đâu có gì đáng phải cảm ơn.”

Cô ấy gọi một người hầu nhỏ: “Hãy dẫn tôi tiễn ngài về.”

Người hầu đó cao lớn, trông có vẻ là người đã được huấn luyện võ nghệ, quan lại không nghi ngờ gì, theo người hầu ra khỏi phòng, không lâu sau đó từ bên ngoài vang lên tiếng kêu thảm thiết.

Một lát sau, người hầu trở lại báo cáo, trên mặt vẫn còn dính vài giọt máu: “Cô chủ, kẻ đó đã bị xử lý.”

An Ruoyan từ tốn gật đầu một cái, khác hẳn với vẻ dịu dàng, ngoan ngoãn lúc nãy, cô ấy lấy bức thư của Thái tử và đốt nó ngay trên bàn nến.

Người hầu hỏi: “Cô chủ không muốn báo vụ việc này cho phu nhân sao?”

Ánh lửa nến chiếu rọi vào mắt An Ruoyan, như ngọn lửa hoang dã lan rộng: “Không cần, sự thăng trầm kinh tế của hai gia đình An và Chen đều phụ thuộc vào hành động này. Bây giờ nếu chúng ta chia rẽ với gia đình Shen, chúng ta sẽ lại một lần nữa bị tổn thương nặng nề. Lực lượng của cựu Thái tử Chu và Vương Huaiyang đã trở nên ổn định, nếu chúng ta đi theo họ lúc này, chỉ còn lại những gì thừa thãi mà thôi. Trước hết hãy giúp gia đình Shen giành quyền lực, sau này chúng ta sẽ thay thế họ.”

Người hầu hỏi: “Vậy có nên báo cho Thái tử Shen về việc đưa Thái tử trốn thoát không?”

An Ruoyan cười lạnh: “Ý ngài là bảo tôi phải báo cho Shen Yanzhong biết ư? Điều đó sẽ chỉ khiến họ càng nguy hiểm thôi.”

Quan lại không nói gì thêm, và rời đi.

Sau khi hoàn thiện “Công Luật”, việc quản lý thợ thủ công có thể được hệ thống hóa. Quân đội ở tiền tuyến sẽ mở rộng lãnh thổ, trong khi nông nghiệp và ngành sản xuất thủ công ở hậu phương mới có thể vận hành sản xuất một cách hiệu quả, từ đó tạo ra nguồn tài chính không ngừng nghỉ để cung cấp cho quân đội.