“Shen Aiqing has arrived.” He put down his pen and blew on the edict he had just finished drafting. “Have you made any progress in investigating the matter of the crown prince and the crown princess?”

“I am incompetent,” Shen Yanzhi said, bending his already bowed back even further. “That very night, the carriage of Prince Yi carried the crown princess out of the palace. I tried to chase after them, but I was too late. Along the way, someone swapped the carriages. The one I caught up with did not contain the crown princess. In the past two days, I have interrogated Prince Yi’s trusted servants intensively, but I still haven’t been able to obtain any clues.”

Prince Yi was the same general that Shen Yanzhi had killed in the Eastern Palace that night; he was Li Yi, the younger brother of Li Xin. To lure Shen Yanzhi away, Prince Yi indeed used a carriage to leave the palace, claiming that the crown princess was inside.

After killing him, Shen Yanzhi turned the situation to his advantage, blaming Prince Yi for kidnapping the crown princess for her beauty and claiming that he killed him in a fit of anger.

With such a seemingly legitimate excuse, and being a member of a prominent family, if Li Xin still wanted the old officials in the court to submit to him, he not only couldn’t touch Shen Yanzhi but also had to offer him high positions and generous rewards.

Hearing Shen Yanzhi’s explanation, Li Xin smiled mockingly, “Enough. Let’s put aside the past grievances for now; I have a tricky issue that requires Shen Aiqing’s attention.”

He threw the edict at Shen Yanzhi’s feet.

Shen Yanzhi picked it up and his expression suddenly changed.

Chapter 8: The Eighth Day of National Subjugation (Revised)

In the pitch-black dungeon, the torches on the walls cast a dim, yellow light, and the dried bloodstains on the torture instruments looked grotesque under that light.

The jailer led Shen Yanzhi to the last cell at the end of the corridor and bowed, saying, “Your Highness, Duke Qin and his son are inside.”

Shen Yanzhi raised his hand, and the jailer silently withdrew.

The straw covering the floor of the cell was relatively clean, but since this place saw no sunlight for years, it was filled with a foul, musty smell.

Duke Qin and his son were wearing white prison uniforms and sat against the wall. Shen Yanzhi stood quietly outside the cell for a while, but they ignored him completely.

Shen Yanzhi broke the silence, “Uncle.”

Duke Qin seemed to be resting with his eyes closed and did not respond.

Qin Jian, the eldest son of the Qin family, sneered, “Shen Your Highness is now on the path to success. What are you doing in this filthy place?”

Shen Yanzhi pressed his lips tightly to hide the bitterness in his voice, “Mingtai… I came for Aqiong…”

Mingtai was Qin Jian’s courtesy name.

It would have been better if Shen Yanzhi hadn’t mentioned Qin Aqiong; as soon as he did, Qin Jian’s face was filled with mockery, “For Aqiong? Don’t even think it! My Aqiong cannot bear such deep affection from you, Shen Your Highness… Nor can she bear the stigma of being the reason you betrayed your country.”

During the Battle of Qinxiang Pass, because of Shen Yanzhi’s letter betraying to the enemy, fifty thousand soldiers of Great Chu were brutally killed there! The general leading them, Colonel Luo Xian, had served since he was thirteen and had survived battles outside Yanmen Pass, yet he died at the hands of his own people!

Nói đến chỗ phẫn nộ, Tần Giản đứng dậy, hai tay siết chặt lấy cửa ngục, mắt đỏ hoe: “Nếu như trong nhà họ Lạc vẫn còn một người đàn ông nào đó có thể cầm kiếm súng, liệu quân nổi dậy có thể phá được cổng thành Bính Kinh không? Trên chiến trường Tần Hương Quan đã có bao nhiêu linh hồn oan ức? Trong hai ngày qua, bao nhiêu người dân vô tội đã chết oan ở Bính Kinh? Thẩm Diện Chi, hàng ngàn mạng người này, những món nợ máu này, tất cả đều được dùng để xây nên con đường rực rỡ cho nhà họ Thẩm của ngươi… Đừng dùng A Tần làm cái cớ! Nhà tôi, A Tần, không thể chịu đựng được tội lỗi này!”

Mỗi khi Tần Giản nói ra một từ, khuôn mặt Thẩm Diện Chi lại trắng bệch thêm một chút. Anh ta nhắm mắt lại: “Trận chiến Tần Hương Quan không phải là ý định ban đầu của tôi…”

Nhưng sai lầm lớn ấy rốt cuộc cũng đã xảy ra.

Giọng anh ta trở nên khàn đặc, không còn biện hộ thêm nữa, anh ta nhìn về phía Tần Quốc Công ngồi trong ngục, chân co lại và mắt nhắm lại: “Chú.”

Tần Quốc Công là một quan văn, ngay cả khi ngồi trong ngục cũng giữ thẳng lưng; khuôn mặt thanh lịch của ông ấy toát lên vẻ kiên cường đặc trưng của một tướng sĩ: “Những gì Giản nói, cũng chính là những gì lão phu muốn nói. Thẩm Thế Tử, A Tần là phụ nữ của nhà họ Sở, chưa bao giờ bước vào cửa nhà họ Thẩm của ngươi… Nếu ngươi vẫn còn chút tôn trọng nào dành cho cô ấy, thì không nên nói ra những lời như vậy.”

Tay Thẩm Diện Chi nắm chặt dưới tay áo rộng, ngón tay đã bị trầy xước đến mức máu chảy; lưỡi anh ta cảm thấy vị sắt gỉ. Anh ta cố gắng giữ giọng nói của mình bình tĩnh: “Hôm nay tôi đến tìm chú, là vì chuyện khác.”

“Hoàng đế đã bắt đầu thanh trừng triều đình… Chú ạ, nhà Sở đã mất rồi, chú hãy quy phục triều đình mới đi.” Lời này anh ta nói ra với sự khó khăn.

Tần Quốc Công nhìn thấy vẻ mặt kiên nhẫn và đau khổ của anh ta, dường như hiểu được điều gì đó, nhưng thái độ của ông vẫn kiên quyết: “Nhà Tần chúng tôi từ đời này sang đời khác đều là quan lại của nhà Sở, không phục vụ hai chủ nhân… Danh tiếng trong sạch mà tổ tiên để lại, tuyệt đối không thể bị hủy hoại bởi tôi… Thẩm Thế Tử, hãy trở về đi.”

Mặc dù đã dự đoán trước rằng Tần Quốc Công sẽ trả lời như vậy, Thẩm Diện Chi vẫn không kìm được mà hỏi: “Một vị vua bất đạo, một vị thái tử vô đức, liệu có đáng để chú phải trung thành như vậy không?”

Tần Quốc Công nói: “Trung thành không phải chỉ dành cho người tốt… Nó còn là trách nhiệm và bổn phận của một quan lại.”

Thẩm Diện Chi im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Từ lời kể của cô ấy, Qin Qiong cũng biết được rằng trại Qi Yun được chia thành hai phần: Đông Trại và Tây Trại. Đông Trại do Lin Yao quản lý, còn Tây Trại thì do anh em kết nghĩa của vị chủ trại trước đây điều hành. Lý do chính khiến trại được chia thành hai phần này là do quan điểm của Lin Yao và vị chủ trại thứ hai không hợp nhau.

Lin Yao không hài lòng với cách hành xử của những người dưới quyền vị chủ trại thứ hai; họ cướp bóc mọi thứ, dù là thương nhân hay người dân nghèo khó, tất cả đều bị giết hoặc cướp sạch, thậm chí không tha cho người già, trẻ em, phụ nữ hay trẻ nhỏ.