“Pfft!”

That arrow pierced through Chen Qing’s back and then directly exited through his chest, continuing its trajectory to hit Shen Yanzhi.

Shen Yanzhi groaned in pain upon being struck by the arrow. Ignoring his own injuries, he turned around to see Chen Qing, whose chest was torn open, unable to hold onto the reins any longer, and had already rolled off his horse. He shouted frantically, “Chen Qing!”

The warhorse sped away, and Chen Qing tumbled several times on the ground after falling off the horse. Blood gushed from the hole in his chest; the powerful force of the arrow had shattered his lungs and heart. Blood flowed down from his throat into his mouth. With great effort, he managed to look in Shen Yanzhi’s direction but could not utter a complete sentence. All that came out of his throat were a few broken words: “Master… please flee…”

Shen Yanzhi felt his eyes swell with tears. The night wind on his face was as painful as a knife cut; the taste of blood in his mouth was overwhelming. Clenching his teeth, he continued to flee under the protection of his remaining loyal followers, never looking back again.

……

Although Chu Chengji did not know why Shen Yanzhi, who was supposed to head south, was still in Qingzhou, seeing him that night and realizing that Shen Yanzhi had attempted to kill him several times, he sent his troops to pursue him without hesitation.

Shen Yanzhi and his group were forced to wait at the Yuanjiang ferry, unable to find a boat. With pursuers behind them, they resorted to jumping into the river to escape. Archers on the banks shot hundreds of arrows into the water, and more than a dozen bodies floated up, but none of them were Shen Yanzhi’s.

Chu Chengji ordered his men to search along the riverbank, while he himself returned to Qingzhou city.

In this battle, the court’s eight thousand elite soldiers were caught off guard by their sudden attack. Apart from those who died in battle or fled, over two thousand soldiers were captured.

With their supplies cut off and their main general, Xue Yan, dead, Shen Yanzhi and his men, fighting under the banner of restoring Chu, quickly joined Chu’s army as they had no other choice.

Lin Yao saw that his troops, instead of being weakened after the great battle, grew stronger like a snowball. He was filled with admiration for Chu Chengji. After counting the weapons captured in the battle, he was even more inspired.

The group returned to Qingzhou city in a grand manner. Song Heqing and Wang Biao, although they had anticipated their victory, could not help but joyfully come down from the city walls to welcome them home.

The once inept crown prince now displayed such strategic and martial prowess. Overjoyed, Song Heqing exclaimed repeatedly, “Congratulations, Your Highness!”

Chu Chengji did not dismount from his horse. Having just experienced a bout of violence, the murderous aura still lingered on him; he looked quite different from his usual refined appearance. While he exuded elegance in his scholar’s robes, returning in armor soaked with blood made him resemble a mighty conqueror. “Recently, the court soldiers have forcibly taken food from the common people to supply the army. Tomorrow, you shall lead men to the nearby villages and distribute three sheng of rice to each household.”

Upon hearing this, Song Heqing understood that Chu Chengji intended to win over the people’s hearts. The court army had been stealing food from the commoners for days. Now that the villagers near Qingzhou had just been disturbed by the court troops, it went without saying that the people would welcome Chu Chengji’s distribution of food.

Trận chiến này đã hoàn toàn củng cố vị thế của họ tại Thanh Châu, nhưng trước đó danh tiếng của Thái tử không mấy tốt. Chỉ khi họ có thể quảng bá được danh tiếng tích cực của mình và thu hút những người tài giỏi, những tướng lĩnh xuất sắc mới sẽ đổ xô đến quy phục.

Ông ấy cúi chào và nói: “Thần đã hiểu.”

……

Khi Chu Thừa Kỷ trở về tỉnh lý Thanh Châu thì đã là nửa đêm; Lâm Kiêu Vương Biao cùng những người khác đều đã đi nghỉ.

Lúc này, có một chàng trai tuấn tú đến xin gặp Chu Thừa Kỷ. Chính là người con trai cả của gia tộc Lục ở Dĩnh Châu – người được phái đến gặp Chu Thừa Kỷ sau khi nhận được thư cầu viện từ ông.

Con gái chính của nhánh thứ hai gia tộc Lục hiện đang là phi tần của Vương Huyền Dương; nhánh thứ hai này liên tục áp đảo nhánh thứ nhất, vì vậy khi nhánh thứ nhất biết được thư cầu viện của Chu Thừa Kỷ, họ luôn sẵn lòng giúp đỡ và mong rằng khi Chu Thừa Kỷ trở nên mạnh mẽ hơn, họ cũng có thể tận dụng ông để lấy lại quyền lực trong gia tộc.

Lần này đến Thanh Châu, ông Lục vốn muốn con trai chính của mình đến đó, nhưng vài người con khác của gia tộc Lục không muốn mạo hiểm; vì vậy ông Lục mới chủ động đưa những con thuyền chở lương thực đến hỗ trợ.

Ông ấy thực sự là người rất có năng lực; trước đó khi Chu Thừa Kỷ bị mắc kẹt tại núi Lưỡng Yên, mọi việc được giao phó qua thư từ đều được ông xử lý một cách chu đáo.

Tối nay, Chu Thừa Kỷ phát hiện ra rằng Thẩm Diên Chi không hề đi về phía nam, trong khi Tạc Diễn lại tự sát trong lều quân. Không khó để đoán rằng người thực sự chỉ huy quân đội triều đình tấn công thành phố chính là Thẩm Diên Chi; Tạc Diễn chỉ là một con rối mà thôi.

Trong trận chiến này, nếu Tạc Diễn còn sống, chắc chắn ông ta sẽ tiết lộ việc mình đã vi phạm mệnh lệnh của hoàng đế và ở lại Thanh Châu, vì vậy Thẩm Diên Chi mới giết Tạc Diễn.

Lâm Kiêu và những người khác không hiểu rõ mối quan hệ giữa Chu Thừa Kỷ và gia tộc Thẩm; để xử lý những chuyện bí mật này, họ cần người biết rõ nội tình.

Người mà Chu Thừa Kỷ đã cử đi truy tìm Thẩm Diên Chi chính là ông Lục.

Ông tiếp đón ông Lục trong phòng làm việc và ông Lục báo cáo toàn bộ những thông tin mình đã tìm hiểu được: “Quả như thái tử đã đoán, Thẩm Diên Chi từ đầu đã không đi cùng quân đội về phía nam, mà âm thầm ở lại Thanh Châu. Người đã chết hôm nay để bảo vệ ông ta chính là vệ sĩ riêng của Thẩm Diên Chi; anh ta cũng là một nhân vật đáng kể – từng giành được danh hiệu võ sĩ xuất sắc nhất, nhưng sau đó bị sa thải. Khi quân triều đình tấn công, anh ta đã ở lại bảo vệ Thanh Châu.”

Chu Thừa Kỷ tiếp tục điều tra và cuối cùng phát hiện ra rằng Thẩm Diên Chi đã lén lút rời khỏi thành phố trước khi quân đội đến.

Đây là cách để thử xem Chu Chengji sẽ đi đến mức nào vì ân tình của gia tộc Lục và những lợi ích liên quan. Nếu anh ta thực sự ra khỏi thành để đón người nhà Lục, thì sau này dù gia tộc Lục có không làm gì ở Thanh Châu đi nữa, họ cũng có thể ngẩng cao đầu. Dù sao thì những người dưới trướng anh ta cũng sẽ hành động theo thái độ của anh ta mà thôi.