Chen Yanyun vẫn nhớ rõ cảnh đầu tiên anh gặp Jiang Wanqing.

Cô ấy mặc một chiếc áo khoác ngắn màu trắng tinh khôi với họa tiết mai đỏ, kèm theo một chiếc váy màu vàng ngà, đứng thẳng tắp bên cạnh mẹ mình, trả lời một cách điềm tĩnh.

Lúc đó, bà Chen dẫn anh đến nhà họ Jiang làm khách. Họ ngồi bên ngoài phòng hoa và nhìn từ xa vào phòng chính, bà cười và gật đầu: “Nhìn đứa trẻ này kìa, dù còn nhỏ nhưng đã có sự bình tĩnh như vậy, chắc chắn khi lớn lên sẽ rất thông minh và hiểu chuyện.”

Lúc đó Chen Yanyun mới chỉ mười lăm tuổi, đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi cử. Anh nghĩ về những cuốn sách mà chú mình đã nói với mình cần phải học thêm, nên không chú ý lắm đến lời nói của mẹ.

Bà Chen vẫy tay: “Thôi được rồi, con chắc chắn sẽ thi đậu mà. Lần này hiếm khi con có cơ hội ra ngoài, mẹ chỉ muốn dẫn con đi thư giãn thôi, đừng lo lắng về những chuyện đó! Nhiều người thi đến tận ba bốn mươi tuổi cũng chưa chắc đã đậu đâu.”

Chen Yanyun lúc đó rất chăm chỉ học tập, anh chỉ mỉm cười và nói: “Con trai luôn phải cố gắng mà.”

Sau khi nói chuyện xong với con gái mình, bà Jiang dẫn cô ấy ra khỏi phòng chính.

Hai gia đình này có mối quan hệ thân thiết từ lâu đời, vì vậy bà Jiang không bảo con gái mình tránh xa Chen Yanyun.

Từ xa, Jiang Wanqing đã nhìn thấy Chen Yanyun ngay. Anh đứng phía sau bà Chen, mặc một chiếc áo màu xanh. Dù còn trẻ nhưng anh đã có vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng, làn da trắng mịn, thực sự rất đẹp như ngọc.

Jiang Wanqing cúi chào bà Chen rồi đứng phía sau bà, rất lịch sự.

Bà Jiang giới thiệu con gái mình với Chen Yanyun: “Đây chính là thiếu gia thứ ba của nhà họ Chen, người được mệnh danh là “Giải Nguyên Lang” nổi tiếng khắp Bắc Trực Lý!”

Chen Yanyun chỉ mỉm cười: “Bà quá khen rồi. Con chỉ là một học trò bình thường thôi, không có công danh hay thành tựu gì đáng kể cả, không đáng để được gọi là nổi tiếng.”

Jiang Wanqing luôn lắng nghe một cách chăm chỉ.

Sau khi bà Jiang nói chuyện xong với bà Chen, bà bảo Jiang Wanqing có thể xuống trước.

Chen Yanyun muốn đi mượn một cuốn sách cổ in thời nhà Tống từ Jiang Pinghai, vì vậy bà Chen đã ra lệnh cho một người hầu dẫn anh đi về phía sân trước.

Trên đường đi, anh đi ngang qua một bụi tre nâu và nghe thấy tiếng nói của một cô gái bên trong: “Bích Luó, con thấy hoa mộc lan này thế nào? Mùi hương của nó không mấy nồng nàn, chúng ta hái về làm hoa khô để trang trí trong nhà sẽ rất đẹp đấy.”

Tiếp theo là giọng của một cô hầu gái khác: “Cô thứ ba ơi, cây này cao lắm, e là chúng ta không thể hái được đâu…”

Cô gái kia an ủi cô hầu gái: “Con sẽ canh chừng từ bên dưới cho. Chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Chen Yanyun nghĩ ngay rằng có chuyện gì đó không ổn, vì vậy anh ra lệnh cẩn thận.

Khi họ tiếp tục đi, anh lại nghe thấy tiếng nói của cô gái kia: “Chúng ta hãy cùng nhau hái nhé! Cây này không cao lắm đâu.”

Chen Yanyun mỉm cười và đồng ý, cùng cô gái kia bắt đầu hái hoa.

Chen Yanyun vừa nghĩ đến đó thì nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống. Anh ta vội vàng bước tới. Thấy bà Zheng đã đang an ủi cô gái nhỏ vừa bị dọa đến mức khóc. Jiang Wanqing đứng bên cạnh, tay nắm chặt một bông hoa lan gỗ; hai cô hầu gái khác của cô ấy cũng chỉ mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi; cả hai đều sững sờ khi thấy người ta rơi xuống. Khi thấy Chen Yanyun đến, Jiang Wanqing thậm chí không dám ngẩng đầu lên. Cô ấy có vẻ hơi ngượng ngùng.

Chen Yanyun gọi bà Zheng lại hỏi chuyện, bà Zheng trả lời: “… Con vừa kiểm tra qua, không có vấn đề gì cả, chỉ là các cô ấy bị dọa thôi.”

Anh ta gật đầu và cười nói với Jiang Wanqing: “Lúc nãy bà chủ nhà còn khen cô ba thông minh và biết cách ứng xử đấy, hóa ra ngay lập tức cô ấy đã lộ bản chất thật rồi. Cô ba phải cẩn thận một chút nhé. Đừng để mẹ cô thấy chuyện này.”

Jiang Wanqing lẩm bẩm cảm ơn rồi vội vàng dẫn các cô hầu gái của mình xuống dưới.

Đối với Chen Yanyun mà nói, chuyện này chỉ là chuyện nhỏ thôi. Chẳng bao lâu sau, anh ta sẽ tham gia kỳ thi cử.

Vào tháng hai năm thứ 38 triều đại Jiajing, Chen Yanyun đã đỗ tiến sĩ. Tháng ba, anh ta tham gia kỳ thi hoàng gia; hoàng đế đã chỉ định anh ta làm một trong những người đỗ cao nhất và bổ nhiệm anh ta vào vị trí biên tập viên tại Viện Hàn lâm.

Người đỗ đầu tiên là Yuan Zhongru, người đã nổi tiếng từ trước đó.

Chỉ khi đó, danh tiếng của Chen Yanyun mới thực sự vang dội. Anh ta chưa kết hôn, nhưng đã có rất nhiều người muốn mai mối cho anh ta.

Bà chủ nhà Chen thì không đồng ý với bất kỳ lời đề nghị nào; bà quay sang nói với ông chủ nhà Chen: “Tôi đã để mắt đến cô ba nhà họ Jiang từ lâu rồi, cô ấy cũng rất ngoan ngoãn. Nếu ông đồng ý, chúng ta sẽ tìm người mai mối để nói chuyện kết hôn! Tôi thấy bà chủ nhà Jiang cũng có ý đó.”

Ông chủ nhà Chen tin tưởng vào con mắt của vợ mình: “Khi đã lập gia đình và xây dựng sự nghiệp, con trai út cũng nên kết hôn trước rồi mới tiếp tục theo đuổi sự nghiệp. Sau khi con trai út kết hôn xong, con trai thứ tư và thứ sáu sẽ tiếp tục được mai mối. Ông cứ lo việc đó đi.”

Nghe vậy, bà chủ nhà Chen rất vui mừng và đã mời một người họ hàng có uy tín trong gia đình Chen đến để nói chuyện kết hôn.

Bà chủ nhà Chen lại hỏi ý kiến của con trai mình. Chen Yanyun vẫn còn nhớ rõ vẻ mặt của Jiang Wanqing và cũng không thấy có gì không ổn; dù sao thì anh ta cũng sẽ phải kết hôn mà. Thấy con trai mình không phản đối, bà càng vui hơn. Thực ra dù con trai có phản đối thì cũng vô ích, vì bà đã mời người mai mối đến rồi. Dù anh ta có không đồng ý thì cũng phải chấp nhận thôi; hơn nữa, cô gái nhà họ Jiang cũng không có điểm gì không tốt cả; bà đã chứng kiến cô ấy lớn lên từ nhỏ, nên rất yên tâm.

Đến cuối năm, Jiang Wanqing đã kết hôn với Chen Yanyun.

Trong lòng cô ấy, đó là một ngày hạnh phúc.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to fit Chinese linguistic conventions and readability.)*

Con trai đầu lòng của Giang Vạn Thanh là một cậu bé, điều này rõ ràng đã củng cố vị thế của cô ấy trong gia đình Trần. Không chỉ cô ấy mà tất cả mọi người xung quanh cũng vui mừng cho cô ấy. Ngay từ khi mới chào đời, đứa trẻ đã nhận được sự yêu thương của mọi người. Cô ấy vẫn nhớ rõ ngày mình sinh con, lúc đó Trần Diện Duyên vẫn đang ở Viện Hàn Lâm; sau khi cô ấy sinh con, cả nhà trở nên hối hả không ngừng. Bà chủ nhà ôm cháu trai mình và vội vàng ra lệnh với các bà vú: “Nhanh chóng chuẩn bị ngựa, đi báo cho cậu thứ ba biết rằng giờ anh ấy đã trở thành cha rồi!”

Giang Vạn Thanh tựa vào gối, nhìn đứa trẻ trong vòng tay bà chủ nhà, không khỏi tự hỏi Trần Diện Duyên sẽ có phản ứng thế nào.

Khi anh ấy trở về vào buổi tối, cô ấy đang nằm ngủ bên giường. Giờ đây trong nhà có thêm một đứa trẻ nhỏ, mọi thứ đều trở nên khác biệt. Nghe tiếng khóc của em bé, cô ấy liền mở mắt ra và thấy Trần Diện Duyên đang ôm đứa trẻ; tuy anh ấy ôm không được chuẩn xác lắm nên đứa trẻ lại khóc, các bà vú ở bên cạnh chỉ bảo anh ấy phải ôm như thế nào. Anh ấy có vẻ hơi lúng túng.

Cô ấy không khỏi mỉm cười.

Khi Trần Diện Duyên quay đầu lại thấy cô ấy đang cười, anh ấy giải thích: “Đứa trẻ này quá mềm mại, tôi sợ làm tổn thương nó…”

Giang Vạn Thanh mới biết rằng anh ấy cũng có những điều mà anh ấy chưa biết.

Anh ấy học cách chăm sóc đứa trẻ và còn học cả cách hát những bài hát dành cho trẻ con; mặc dù giọng hát của anh ấy không mấy chuẩn xác, may mắn thay giọng nói của anh ấm áp và dịu dàng, luôn có thể làm cho đứa trẻ ngủ yên. Trước khi đứa trẻ được nửa tuổi, nó rất thân thiết với anh ấy, mỗi khi nhìn thấy anh ấy đều cười khúc khích.

Đứa trẻ lớn nhanh như thổi, đến năm bốn tuổi đã được ông nội dạy đọc sách. Vì chuyện này mà Trần Diện Duyên còn có mâu thuẫn với ông chủ nhà; anh ấy cho rằng việc đứa trẻ theo chú học sách sẽ tốt hơn, nhưng ông chủ nhà vẫn không nhượng bộ, nên đứa trẻ lại được giao cho ông ấy chăm sóc.

Sau khi trở thành một học giả tại Viện Hàn Lâm, Trần Diện Duyên đã theo học cùng với ông Chương, người lúc đó đang giữ chức Phó Bộ Trưởng Bộ Hành Chính.

Mối quan hệ giữa vợ chồng họ dần trở nên bình thường hơn. Đôi khi Trần Diện Duyên ăn cơm cùng Giang Vạn Thanh, hai người có thể cả nửa ngày không nói gì với nhau. May mắn thay, họ cũng đã quen với sự im lặng; anh ấy đốt nến và đọc sách, còn cô ấy thì dùng ánh sáng đó để may vá hoặc học cách quản lý tài chính từ bà chủ nhà.

Ngoại trừ đứa con trai cả, họ không còn có thêm con nào khác nữa.

Một ngày nọ, Giang Vạn Thanh bất ngờ nói với anh ấy: “Cô hầu gái phục vụ anh, Tạc Dung, cũng đã đến độ tuổi cần được thả ra ngoài rồi…”

Trần Diện Duyên im lặng một lúc, sau đó gật đầu.

Chen Yanyun không biết Jiang Wanqing đang nghĩ gì, nhưng nếu con cái của ông ấy ít ỏi, theo quy tắc thì ông ấy sẽ phải lấy thêm các bà thiếp. Việc này Jiang Wanqing không hề đề cập đến, e rằng người khác cũng sẽ nhắc đến với bà ấy; có lẽ bà ấy muốn tự mình nói ra để tránh việc bà Chén phải đề cập, vì như vậy bà ấy sẽ càng bị đặt vào tình thế bất lợi hơn. Tính cách của Jiang Wanqing cũng rất mạnh mẽ.

Sau nửa năm nuôi dưỡng Xue Rong, Jiang Wanqing lại lấy thêm một bà thiếp khác là họ Lục. Đây có thể coi là một chiến thuật cân bằng của bà ấy; hai bà thiếp này thường xuyên tranh giành và xung đột với nhau, điều đó dễ kiểm soát hơn so với việc chỉ có một bà thiếp duy nhất.

Khi bà Xue sinh được một cậu con trai, cậu bé được đưa đến ở bên cạnh Jiang Wanqing để được nuôi dưỡng. Tuy nhiên, cậu bé không mấy thân thiết với bà ấy.

Chen Yanyun cũng nhìn rõ những hành động của bà Chén. Dù sao thì đó cũng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình, và những gì bà Chén làm cũng hoàn toàn bình thường, không có điều gì sai trái; ông ấy chưa bao giờ can thiệp vào những chuyện đó. Chỉ có điều, bà Chén quá chiều chuộng Chen Xuân Tân, và mỗi khi ông ấy cảm thấy điều đó không tốt, ông ấy sẽ nói ra vài lời.

Zhang Juliang ngày càng trọng dụng ông ấy, muốn thăng chức ông ấy lên vị trí Thanh Sự Phủ Thiếu Thanh Sự. Chen Yanyun nhận ra rằng đây là cơ hội quan trọng mà Zhang Juliang muốn dùng ông ấy một cách thực sự. Dưới trướng Zhang Juliang có rất nhiều học trò, nhưng chỉ có vài người được ông ấy đặc biệt tin tưởng; cơ hội này thực sự rất quan trọng. Nếu không phải vì chú ông đã từng giúp đỡ Zhang Juliang vào những năm ông ta gặp khó khăn trước đây, có lẽ ông ấy sẽ không có được ân tình của Zhang Juliang ngày hôm nay.

Chen Yanyun đã thành công trong việc vào làm việc tại Thanh Sự Phủ và thăng tiến nhanh chóng trên con đường sự nghiệp, nhưng ông ấy chưa kịp vui mừng thì đã xảy ra biến cố trong gia đình họ Chén: ông cụ Chén mắc phải căn bệnh nặng, bị loét da ở mông, và chỉ trong vòng ba tháng thôi ông đã gầy đi rất nhiều.

Trong lúc ông cụ ốm nặng, ông đã nắm tay Chen Yanyun và dặn dò: “… Con hãy gánh vác trách nhiệm cho gia đình Chén sau này. Cha không thể quản lý con được nữa; con hãy nghe theo lời chú mình…” Giọng ông cụ nghẹn ngào, “Không nghe theo lời cha cũng là đúng đấy… Con bây giờ rất tốt rồi, rất tốt!”

Nước mắt Chen Yanyun tuôn trào, ông quỳ xuống đất, nghe thấy tiếng khóc của các phụ nữ phía sau mình; lần đầu tiên trong đời, ông cảm thấy bản thân mình bất lực.

Số phận sinh tử là do trời định, giàu nghèo cũng là do số phận. Đôi khi sức mạnh con người thật sự rất yếu ớt; dù ông có thông minh đến đâu, ông cũng không thể làm gì để thay đổi được số phận.

Chen Yanyun từng nghĩ rằng vì mình không lớn lên cùng cha, nên khi cha mất đi ông sẽ không quá buồn.

Nhưng thực ra tình thân trong huyết thống luôn mạnh mẽ hơn mọi thứ; làm sao ông có thể không buồn được chứ? (Tiếp theo…) ~^~