Jin Chao tưởng rằng mình sẽ không thể ngủ được, nhưng thực ra cô lại ngủ rất ngon, không mơ gì cả.

Khi tỉnh dậy, cô thấy bên ngoài cửa sổ đã sáng bừng.

Sau khi thức dậy, cô gọi tên “Thanh Bồ”, nhưng người bước vào qua tấm màn lại là bà Xu. Bà Xu treo tấm màn lại bằng những chiếc khung bạc được chạm khắc hình hoa đào, phía sau bà là một cô hầu gái nhỏ đang cầm trên tay bộ trang phục của cô. Jin Chao nhìn qua và thấy trên một chiếc đĩa lớn sơn đỏ thì có một chiếc áo được may từ vải lụa với họa tiết hoa sen màu đỏ thắm, một chiếc váy màu xanh đá với 12 hình ảnh mặt trăng, và một chiếc dây lưng màu tím oải hương được đính những hạt ngọc lớn bằng cỡ hạt gạo; trên một chiếc đĩa sơn đỏ khác còn có đôi chuỗi ngọc trắng với hai màu tím và xanh.

Bà Xu cười hiền lành nói: “Để bà phục vụ cô ăn mặc nhé.”

Jin Chao im lặng một lúc rồi mới nói: “Bà Xu, chuyện này vẫn chưa chắc chắn gì cả, đừng vội vàng.”

Bà Xu tiến lại gần để giúp cô thức dậy và tiếp tục cười nói: “Đây là lệnh của bà chủ nhà đã ra vào ban đêm. Từ nay trang phục của cô cần phải được cẩn thận hơn, bà chủ nhà còn đặc biệt sai con dâu của Chen Yong đến để phục vụ cô trong việc chải tóc…”

Jin Chao không nói thêm gì nữa, để cô hầu gái giúp mình mặc trang phục. Bà Xu cũng cẩn thận buộc chiếc chuỗi ngọc cho cô, nói nhẹ nhàng: “…Tôi đã gần nửa đời phục vụ bà chủ rồi, giờ chỉ mong chờ ngày cô kết hôn…”

Bà Xu là người đã nuôi cô từ nhỏ; ở Thông Châu, bà còn có một người con trai, nhưng chồng bà đã qua đời từ vài năm trước. Con trai bà kết hôn cách đây vài năm, và chính mẹ cô là người đã lo liệu mọi việc cho cuộc hôn nhân đó. Bà Xu cũng đã già, đến lúc nên tận hưởng tuổi già rồi. Jin Chao nghĩ thầm trong lòng, con trai của bà Xu vẫn đang làm việc trong cửa hàng gạo của gia đình Kỷ, và giờ đây anh ấy đã trở thành người quản lý cửa hàng.

Thật sự là bà đã phục vụ mẹ mình nửa đời, công lao không hề nhỏ.

Jin Chao thở dài. Bà Xu tự nhiên rất hài lòng với cuộc hôn nhân này; bà muốn khuyên cô chấp nhận, nhưng làm sao bà có thể hiểu được những lo lắng của cô được.

Không lâu sau, con dâu của Chen Yong thực sự đến và chải tóc cho cô thành kiểu “thiều tiêu phân tâm”, trên đỉnh đầu cô được đính hai chiếc kẹp tóc hình hoa sen màu vàng đỏ, và cô cũng được chọn đôi chuỗi tai hình thỏ bằng ngọc. Jin Chao nhìn hình ảnh của mình trong gương; suốt năm qua, vì phải tưởng niệm mẹ, cô luôn mặc trang phục giản dị, không thay đổi gì cả.

Dù biết rằng mình phù hợp với những bộ trang phục lộng lẫy hơn, nhưng cô vẫn chọn sự giản dị.

Jin Chao tiếp tục suy nghĩ trong lòng…

Jin Chao cảm thấy kỳ lạ; dù cô ấy mặc đẹp hơn một chút đi nữa, so với bộ áo màu hồng nước được thêu hoa đào vàng của Gu Lian hôm nay thì vẫn còn giản dị hơn nhiều! Mọi người đều nhìn chằm chằm vào cô ấy, dù thường ngày cô ấy cũng đã gặp không biết bao nhiêu người rồi, có gì đáng để ngạc nhiên chứ!

Bà Feng ho khan một tiếng, rồi cười mời cô ấy ngồi bên cạnh mình.

Gu Lan mới cười và khen ngợi: “Chị gái lớn hôm nay thật xinh đẹp, em gái nhìn thấy cũng cảm thấy vui lắm.”

Trước đây, mọi người luôn chiều chuộng Gu Lian, còn cô ấy thì chỉ đứng bên cạnh không nói gì. Bây giờ, mọi người đều muốn khen ngợi cô ấy, khiến cô ấy không biết phải cảm thấy thế nào.

Chàng trai thứ ba của gia tộc Chen... quả nhiên là người không thể bị coi thường. Khi cô ấy có mối liên hệ với chàng trai thứ ba này, mọi người đều nhìn cô ấy với ánh mắt khác.

Nhưng biểu cảm của phu nhân thứ năm thì rất kỳ lạ, bà ấy nắm chặt chiếc khăn lụa trong tay. Một lúc sau, bà ấy nói rằng cô gái thứ mười một có lẽ đã đói rồi, và bày tỏ ý định muốn rời đi; bà Feng liền cho phép cô ấy trở về trước.

Sau khi phu nhân thứ năm đi, phu nhân thứ hai nắm tay Gu Lian và cười nói với Jin Chao: “Trước đây, Lian không hiểu chuyện lắm, nên cô ấy nói chuyện hơi thẳng thừng một chút.” Nói đến đây, phu nhân thứ hai cảm thấy mí mắt mình giật giật; trước đây bà ấy không quan tâm đến Gu Jin Chao lắm, nhưng bây giờ nghĩ lại về những việc mà Gu Lian đã làm... liệu chỉ vì không hiểu chuyện mà có thể bỏ qua được sao? Khi Yu Mingying mất chuỗi hạt ngọc bích, Gu Lian dám trực tiếp đổ lỗi cho Jin Chao. Lần trước, cô ấy còn dám yêu cầu Jin Chao phải gánh vác trách nhiệm thay...

“Chị Chao cũng biết mà, em gái của chị từ nhỏ đã được chúng ta nuông chiều quá mức, làm việc không biết điểm dừng, nhưng tâm tính thì không xấu đâu.” Phu nhân thứ hai lại cười và nắm tay Jin Chao, “Lần này, để em gái Lian của chị bù đắp cho lỗi lầm của mình; những việc trước đây, tất cả đều là lỗi của cô ấy!”

Gu Lian cắn môi, nhớ lại những lời mẹ mình dặn dò tối hôm qua, sau một lúc lâu mới nói: “Chị hai, là em không hiểu chuyện, chị hãy thông cảm cho em nhé!”

Trước đây Jin Chao không muốn so đoạt với cô ấy, và bây giờ cô ấy cũng không muốn làm vậy. Nhưng việc sai trái lại được che đậy chỉ bằng một câu “không hiểu chuyện”, khiến cô ấy không biết nên nói gì cho phải.

Nhưng nhìn biểu cảm của mọi người, có vẻ như cuộc hôn nhân này đã được quyết định chắc chắn rồi.

Jin Chao chỉ biết cười trừ trong lòng.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Trong lòng cô ấy, cảm xúc trở nên rất phức tạp. Mỗi khi nghĩ đến việc phải gặp ông Chén Tam Nghiêu, mỗi khi nghĩ đến việc ông ấy thực sự đã cầu hôn mình, cô ấy chỉ muốn quay người chạy trốn...

Tất nhiên, cô ấy đã được bà Phùng dẫn đến khu vực phía tây của biệt thự.

Cô Cố Lian và Cố Lan đi một quãng xa, càng nghĩ càng cảm thấy không thoải mái, liền nói với Cố Lan: “Thà chúng ta lén lút đến khu vực phía tây xem sao… Tôi vẫn chưa từng thấy ông Chén trông như thế nào cả…”

Thực ra, từ khi biết rằng Cố Kim Triều đã bị gia đình Chén cầu hôn, Cố Lan đã rất muốn biết ông ta là người như thế nào. Tại sao ông ta lại muốn cưới Cố Kim Triều đến vậy? Nghe Cố Lian đề xuất, cô vẫn phải do dự một chút: “…Nếu bị bà ngoại phát hiện thì sao?”

Cố Lian chẳng quan tâm liệu bà Phùng có phát hiện ra hay không, cô liền kéo Cố Lan đi ngay đến khu vực phía tây.

Tại nơi diễn ra bữa tiệc, Cố Đức Nguyên đang cười nói với ông Chén Tam Nghiêu: “Lần trước ông Chén đến nhà tôi, cũng không kịp nói chuyện. Hiếm khi có dịp gặp lại, tôi đã ngưỡng mộ tài học của ông từ lâu rồi; nếu thời gian thuận lợi, tôi sẽ hỏi thêm nhiều điều về học vấn của ông.”

Cố Đức Nguyên ngồi ở vị trí bên phải, Cố Đức Triệu ngồi ở vị trí thứ hai bên phải, còn ông Chén Tam Nghiêu thì ngồi đối diện Cố Đức Nguyên.

Ông ấy mặc một bộ quần áo màu xanh có viền rực rỡ. Tóc đen được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc hình đốt tre, trông giống hệt một học giả bình thường. Điều này càng làm cho bộ trang phục quan lại cấp bốn của Cố Đức Nguyên trở nên trang trọng hơn. Ông Chén Tam Nghiêu tựa vào lưng ghế, nhấp một ngụm trà đặt trên bàn cao, cười nói: “Có thời gian chứ.” Rồi đột nhiên hỏi Cố Đức Triệu: “Ông Cố nói rằng loại trà này là trà sương núi Hoàng Sơn mới phải không?”

Cố Đức Triệu bị hỏi bất ngờ, vội vàng đáp: “Đúng vậy, tôi không dám dùng trà cũ để tiếp đãi ông.”

Sau khi nói xong, ông mới nhận ra mình vừa nói gì, và ước gì mình có thể tự vỗ vào mặt mình hai cái. Vội vàng tiếp tục: “Trà sương núi Hoàng Sơn có tính ấm, tốt cho sức khỏe hơn các loại trà khác…”

Ông Chén Tam Nghiêu cảm thấy người cha vợ này hơi vội vàng, nhưng tâm tính không tồi. Ông đến đây là để cầu hôn mà, làm sao có thể khiến cha vợ mình cảm thấy không thoải mái được? Tất nhiên, ông cũng phải giúp ông ấy giải quyết tình huống này. Ông cười nói: “Lần trước tôi đã nói một câu, mà ông lại nhớ rõ.”

Nghe thấy lời của ông Chén Tam Nghiêu, Cố Đức Triệu bỗng hiểu ra.

Cuối cùng cũng có người đến báo tin rằng bà lão Gu đã đến.

Trong lúc bà Feng và ông Chén Tam đang trò chuyện, Gu Lian cùng với Gu Lan đã ẩn mình dưới tấm màn ở phía bên kia.

Gu Lian suýt nữa không tin vào mắt mình.

“Người đó chính là ông Chén Các lão sao?” Gu Lian thì thầm, “Là một vị lão nhân như vậy, lẽ ra ông ấy phải hiểu rõ về số phận con người rồi chứ...”

Gu Lan không biết liệu cô ấy có đang hỏi mình hay không, và cô ấy cũng không thể nói được gì.

Bên ngoài nơi diễn ra bữa tiệc vẫn còn hai vệ sĩ mặc trang phục của gia tộc Chén đứng đó; người đàn ông ấy cao lớn, mặc một bộ quần áo màu xanh với viền rực rỡ, có vẻ ngoài cực kỳ tuấn tú, nhưng lại toát ra vẻ thanh lịch của người học giả dù tuổi tác không rõ ràng. Nụ cười trên môi ông ấy nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt thì sắc bén và sâu thẳm. Người học giả luôn có phong thái thanh lịch, nhưng cũng rất điềm tĩnh.

Nếu so sánh với những người khác, ông ấy càng trở nên đầy sự chín chắn và sâu sắc theo thời gian.

Càng nhìn, Gu Lian càng cảm thấy khó chịu; ông ấy trông có vẻ chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi... Lẽ ra ông ấy phải già hơn nhiều rồi chứ?

Bên trong, bà Feng cười nói: “Vì chúng ta đến đây để thảo luận về chuyện của Cháo tỷ tử, thì ông Chén, xin hãy ngồi xuống đã, chúng ta sẽ từ từ trò chuyện.”

Ông Chén Tam nhìn về phía tấm màn đang buông xuống, cười nói: “Bà lão ấy thì không vội gì cả, tôi muốn nói vài lời với Cháo tỷ tử trước. Bà có tin tưởng tôi không?”

Bà Feng ngập ngừng một chút; liệu điều này có hơi trái quy tắc không?

Nhưng đối với ông Chén Tam mà nói, thì cũng chẳng còn quy tắc gì nữa cả!

Gu Kim Triều đứng sau tấm màn bên kia, trong lòng rất do dự; ông ấy muốn nói gì với mình đây...

Lần trước khi có lời cầu hôn, chỉ là gia đình Chén cử người đến, và cha cô cùng với bà Song đã đồng ý ngay. Cô cũng được Gu Lan khuyên nhủ một chút rồi cũng đồng ý. Nhưng lần này dường như mọi thứ hoàn toàn khác... Hình ảnh về ông Chén Tam trong ký ức của cô trở nên rất rõ ràng.

Hai người gặp nhau trong phòng hoa, bà Feng đã sai các cô hầu đứng đợi ở con đường lát gạch xanh không xa đó.

Ông Chén Tam khoanh tay đợi cô bước đến.

Kim Triều cắn môi một chút, rồi mới thì thầm: “Lẽ ra ông phải rất bận rộn chứ?”

Ông Chén Tam cười và gật đầu: “Chuyện hôn nhân là việc quan trọng, tôi không dám lơ là đâu. Tất nhiên là tôi rất bận.”

Kim Triều cảm thấy ông Chén Tam này có phần vô lại một chút.

Cô hít một hơi sâu, lúc này không thể để ông ấy chiếm ưu thế chỉ bằng vài lời nói được.

Jin Chao schüttelte den Kopf: „Natürlich nicht.“

  Chen San Ye hielt einen Moment inne, senkte den Blick auf seine Hände und sagte: „Du darfst nicht voreingenommen sein, das ist nicht etwas, was ich entscheiden kann… Wann ich sie treffen kann… Egal wie klug und einfallsreich ich auch bin, es ist unmöglich, all das im Voraus zu planen… Bei diesem Gedanken fühlte er sich ebenfalls hilflos.