Trời lạnh giá cắt da, tuyết rơi dày đặc như lông ngỗng. Ye Xian vừa mới ra khỏi Tòa án Đại Lý, trên người vẫn mặc chiếc áo choàng làm từ da cáo. Bên ngoài Tử Cấm Thành, mọi nơi đều phủ đầy tuyết; càng đi xa hơn nữa là những mái ngói màu vàng óng và những bức tường cung điện màu đỏ thắm.

Ông Vũ tiếp nhận chiếc ấm sứ màu tím chứa trà từ tay Ye Xian, rồi mời anh ngồi vào chiếc xe ngựa được phủ bằng tấm rèm dày có họa tiết hoa sen màu xanh ngọc bích. Người lái xe vung roi, và chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh trở về phía khu phố Ngọc Nhi.

Phía sau xe ngựa còn có những vệ sĩ của gia tộc Hầu Chương Hưng; họ đều được chọn lọc kỹ lưỡng từ trung đoàn kỵ binh, được phái đặc biệt để bảo vệ Ye Xian. Hiện tại, Hầu Chương Hưng vẫn chưa khỏi hẳn bệnh, nên hầu hết công việc trong gia tộc đều được giao cho Ye Xian quản lý. Vì vậy, anh càng trở nên thận trọng trong mọi việc.

Chiếc xe ngựa này, cùng với những vệ sĩ mặc áo khoác dày và vẻ mặt nghiêm túc ấy, đi qua Tòa án Quang Lộc, qua Cung điện Thái Miếu, rồi tiếp tục đi qua cổng Thành Thiên. Biết bao người đều liếc nhìn theo; mọi người đều biết rằng đó chính là hoàng tử của gia tộc Hầu Chương Hưng.

Ông Vũ rót nước nóng vào chiếc ấm sứ màu tím, rồi đưa lại cho Ye Xian: “Hoàng tử, hãy làm ấm tay đi.” Ông nói với Ye Xian về những chuyện đang xảy ra: “Tuyết rơi dày như vậy, thêm vào đó năm nay mùa màng cũng không tốt. Ở phía Tây Sơn, tình hình thảm khốc; nghe nói đã có hàng chục nghìn người chết đói rồi… Thứ trưởng Bộ Hộ đã gửi báo cáo lên Nội các, nhưng Thủ tướng chỉ để nó sang một bên mà không quan tâm. Ngài Trần chỉ nhìn qua một cái rồi cũng không làm gì cả… Người quản lý tỉnh Tây Sơn, Viên Trung Như, trước đây từng là bạn thân của ngài Phạm; giờ thì họ đã trở thành kẻ thù không thể dung thứ được.”

“Dù đó là những cuộc đấu tranh trong triều đình, nhưng hành động của ngài Trương thật sự quá đáng lên án. Gần năm trăm nghìn người ở vùng bị thiên tai ở Tây Sơn, không thể bị bỏ mặc như vậy được…”

Ye Xian chỉ lẩm bẩm với chiếc ấm sứ màu tím trong tay, như thể không nghe thấy gì cả.

Ông Vũ tưởng rằng Ye Xian sẽ nói điều gì đó, nhưng lại không nghe thấy anh trả lời. Chuyện này được người bạn học cũ của mình, Mã Cảnh Xương, kể lại; ông ấy còn nói rằng vua mới chỉ mười một tuổi mà mọi việc đều do ngài Trương nắm quyền. Nếu không có ai dám lên tiếng phản đối, thì ngài Trương thực sự đã nắm toàn quyền trong tay. Gia tộc Hầu Chương Hưng là một trong những gia tộc có công lao lớn nhất; nếu họ cũng không quan tâm đến tình hình ở Tây Sơn, thì thực sự không còn ai có thể ngăn cản ngài Trương được nữa.

……

Zhang Julián đã bất mãn với Yuan Zhongru từ lâu, nhưng không tìm được cơ hội nào để trừng phạt ông ta. Yuan Zhongru cũng là một kẻ khôn ngoan, cẩn thận đến mức không để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Thật đáng tiếc, dù người ta có giỏi đến đâu, cũng không thể phòng tránh được thiên tai. Lúc này lại có một cơ hội tuyệt vời như vậy, Zhang Julián quyết tâm phải tận dụng nó để tiêu diệt Yuan Zhongru. Không chỉ vậy, ông ta còn muốn tìm người khác gánh hết tội lỗi, để bản thân mình được sạch sẽ hoàn toàn.

Ye Xian chẳng buồn quan tâm đến những chuyện này.

Nhưng ông Vũ bên cạnh cha mình thì thực sự không đáng tin cậy chút nào... Dù được coi là cố vấn thông minh, nhưng khi nhìn nhận tình hình, ông ta còn kém cả Li Xianhuai – người chẳng biết chữ nào. Ye Xian có phần chán ghét những người như vậy; dường như họ luôn cần phải giải thích mọi việc cho mình nghe.

Anh ta nhấp một ngụm trà, rồi không nói thêm gì nữa.

Ông Vũ đáp lại một cách ngượng ngùng, rồi bảo người lái xe đi về hướng cửa bên phải. Cửa bên phải là lối mà các quan võ thường sử dụng.

Theo địa vị của mình, Ye Thế tử lẽ ra nên đi qua cửa bên phải; nhưng theo chức vụ quan lại, ông ta nên đi qua cửa bên trái. Thế tử đi theo cảm xúc của mình thôi.

Tuy nhiên, Ye Xian lại nhìn thấy một chiếc xe có rèm màu xanh lướt qua, trên xe treo một chiếc đèn hình sừng tê giác được mạ vàng bằng bạc, đang đi về phía cửa bên trái.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta ra lệnh cho người lái xe: “Hãy đi qua cửa bên trái.”

Chiếc xe của Ye Xian tăng tốc lên, và chặn ngay trước chiếc xe có rèm màu xanh đó ở cửa bên trái.

Người lái xe là một người đàn ông có khuôn mặt vuông vức và râu dày; anh ta nói to: “Lái xe này, sao lại lái như vậy... Các người lẽ ra phải đi qua cửa bên phải chứ, tại sao lại đến chặn đường chúng tôi!”

Người lái xe của chiếc xe kia cũng biết cách ứng đối, lập tức đáp lại: “Chiếc xe của chúng tôi đang đi trên con đường này mà, các người mới theo sau thôi; sao lại có quyền nói rằng chúng tôi đến trước?”

Người đàn ông kia trừng mắt anh ta, định nói gì đó, nhưng lại nghe thấy một giọng nói trầm ấm từ bên trong xe: “Hồ Vinh, hãy để xe của Thế tử đi trước đi.”

Nghe thấy giọng nói đó, Ye Xian bảo ông Vũ mở rèm xe ra; anh ta hơi ngạc nhiên và nói: “Hóa ra là xe của Đại nhân Trần, tôi đã sơ suất rồi.”

Một bàn tay thon dài kéo lên tấm rèm vải mỏng; bên trong xe là một người đàn ông đội mũ đen, mặc áo choàng màu đỏ, và đai da sừng tê giác quanh thắt lưng. Đó chính là Thượng thư Bộ Hộ, Trần Yán Duyên.

Ánh mắt của Ye Xian trở nên lạnh lùng, nhưng trên mặt anh ta vẫn cười nói: “Ngài Chen đã ra lệnh cho chúng ta, sao chúng ta không nhanh chóng đi ngay?”

Trong xe ngựa của Chén Yán Yún, những tấm thảm bằng lụa màu xanh đậm được sử dụng, thậm chí không có cả lò sưởi bên trong. Chưa kể đến những thứ khác nữa. Với Tết Nguyên đán đang cận kề, chắc chắn có rất nhiều công việc phải làm trong Nội các, vậy tại sao Chén Yán Yún lại rời đi sớm như vậy? Anh ta muốn đi làm gì đây?

Ye Xian nhìn chằm chằm vào ngọn lửa và suy tư.

Hiện nay, trong Nội các ngoài Trương Cư Liêm và Chén Yán Yún ra, còn có Đại học sĩ Vũ An Điện là Hà Văn Tín, Đại học sĩ Văn Hoa Điện là Yáo Bình, Đại học sĩ Cẩn Thân Điện là Vương Huyền Phạm, Đại học sĩ Hoa Gài Điện là Lương Lâm. Trong số đó, Hà Văn Tín và Yáo Bình được coi là phe trung lập, còn hai người kia thì ít nhiều đều có liên quan đến Trương Cư Liêm.

Việc mà Chén Yán Yún được phái đi tự mình thực hiện... Ye Xian không khỏi nghĩ đến vị sứ giả của Sơn Tây.

Hồ Vinh nhìn theo xe ngựa của Thế tử hầu Trường Hưng rời khỏi cửa bên, và thì thầm với Chén Yán Yún: “Thưa ba gia, dù ngài Ye là Thế tử, nhưng cuối cùng ông ấy cũng chỉ là một quan chức cấp sáu của Tòa án Đại Lý Sự, làm sao chúng ta có lý do gì để ra lệnh cho ông ấy như vậy..."

Chén Tam gia không mấy quan tâm, nói một cách thờ ơ: “Chỉ là việc nhường đường mà thôi... Thế tử hầu Trường Hưng này thực sự là một người trẻ tuổi đáng gờm, tiếc là ông ấy vẫn còn quá trẻ.” Anh ta tỏ vẻ mệt mỏi, xoa nhẹ trán rồi ra lệnh: “Sau khi ra khỏi cổng Thừa Thiên, hãy đến nhà của Tư lang Trái Bộ Hộ là Trịnh Ứn."

Hồ Vinh đáp lại “Vâng”, rồi lại vung gậy tiếp tục đi.

Ye Xian trở về dinh thự của Thế tử hầu Trường Hưng, đầu tiên anh ta đến thăm cha mình. Dù trong cuộc biến cố cung điện lần đó cha mình đã may mắn sống sót, nhưng cơ thể ông vẫn bị tổn thương nặng. Sau vài tháng chăm sóc, ông vẫn chỉ có thể di chuyển trong khuôn viên nhà mình. Ông mặc một chiếc áo lụa dày, đang luyện chữ trước bàn viết.

Khi Thế tử hầu Trường Hưng thấy Ye Xian trở về, ông đặt cây bút xuống bàn. Ye Xian kể cho ông nghe về tình hình thảm họa ở Sơn Tây, sau khi suy nghĩ một hồi, ông mới hỏi: “...Ông nghĩ rằng ông Vũ không thể sử dụng được sao?”

Ye Xian cười nói: “Thưa cha, ông vẫn có thể sử dụng ông ấy được, dù sao thì ông ấy cũng không thể ở bên cạnh con được.” Thấy cha mình mặc quá nhiều lớp áo, anh ta nghĩ đến việc mùa đông dù lạnh đến đâu, cha mình cũng chỉ mặc một vài lớp áo mà thôi.

Thế tử hầu Trường Hưng gật đầu, sau đó tiếp tục những cuộc thảo luận về tình hình chính trị.

Lý Tiên Hoài gãi gãi đầu, cười ha hả: “Ngài biết đấy, không có việc gì thì tôi cũng thích uống vài ly rượu. Hôm qua tôi không phải đã đến Hồi Xuân Phường sao? Cửa hàng rượu đó chưa mở cửa, nên tôi đã đến nhà hàng của lão Kim. Nhà hàng của lão Kim này là nơi con rể của Thông Phán Thành phố Thùn Thiên, nghe nói cậu chủ nhỏ của họ muốn cầu hôn cô Gù… Họ kể lại một cách rất sinh động, thậm chí còn nói rằng chính vợ của cậu chủ ấy đã tự mình đến cầu hôn…”

Ye Hạn chưa kịp để anh ta nói hết, đã nhíu mày: “Nói rõ đi, ai là người đã đến cầu hôn nhà Gù?”

Lý Tiên Hoài đáp: “Còn ai khác được nữa, chính là cái tên xấu tiếng ấy – Vương Tán! Chỉ có nhà họ Vương mới coi thứ vô lại đó như bảo bối thôi!… Tôi nghĩ ngài và cô Gù có quan hệ khá thân, nên tôi mới nói cho ngài biết. Nhưng ngài cũng đừng suy nghĩ quá nhiều nhé. Mẹ của Vương Tán vừa mới đến cầu hôn, thì ngay sau đó anh họ của cô Gù cũng đến cầu hôn luôn. Giờ nhà họ Vương trở nên mất mặt không biết xấu hổ là gì nữa, họ còn khoe khoang chuyện này khắp nơi…”

Mặt Ye Hạn trở nên nghiêm nghị. Trong lúc ông ấy bận rộn không ngừng như vậy, lại xảy ra chuyện lớn như thế này với Gù Kim Triều!

Vương Tán… đó là kẻ gì vậy? Tại sao lại dám đến cầu hôn Gù Kim Triều? Lại không tôn trọng cô ấy chút nào, để mẹ mình trực tiếp đến nhà. Còn anh họ của Gù Kim Triều thì là ai? Tại sao lại cũng tham gia vào việc cầu hôn này?

Có phải Gù Kim Triều đã định hôn rồi sao?

Ye Hạn nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Chuyện của các cố vấn tạm thời bỏ qua đi. Bây giờ ngay lập tức đi tìm hiểu rõ chuyện này. Kẻ tên Vương Tán kia, cùng với anh họ của Gù Kim Triều, phải tra ra nguồn gốc từ tám đời trước!”

Lý Tiên Hoài bị chủ nhân mình làm cho giật mình. Chủ nhân mình lại thế nào vậy? Cô Gù kia rốt cuộc là người quan trọng đến mức nào mà ông ấy lại quan tâm đến chuyện của cô ấy đến thế! Thậm chí còn sẵn lòng tra ra nguồn gốc từ tám đời trước của anh họ cô ấy nữa!

Ye Hạn nhìn anh ta đứng đó mơ màng, giọng nói trở nên thấp xuống: “…Ngài muốn tôi mời ngài đi sao?”

Nghe thấy câu này, Lý Tiên Hoài vội vàng như bị lửa đốt mông: “Chủ nhân, xin chờ một chút, tôi sẽ lập tức đến ngay.”

PS: Chương này hơi gặp trục trặc, chưa kịp sửa lại… Tôi sẽ sửa lại vào ngày mai. Thời gian sắp hết rồi~~t^t