Bên ngoài cổng chính của Tông Đan Đỉnh, đã có vô số tu sĩ đang chờ đợi từ sớm.

Dù quận Đồng Hoa trông có vẻ thanh tao, nhưng nơi đây lại rất sôi động và không thiếu những người giỏi trong lĩnh vực thương mại; vì vậy, trên con đường từ thị trấn quận đến Tông Đan Đỉnh, có đầy rẫy các gian hàng nhỏ bán đủ thứ: từ canh đậu xanh do người thường bán ra cho đến các phương pháp tu luyện cổ xưa và những bảo vật huyền bí mà các tu sĩ rao bán.

Ba Đao đang cầm kiếm đứng dưới chân núi, phía sau anh ta còn có một đám tu sĩ mặc áo đen theo sau.

“Anh trai, em cảm thấy không thoải mái chút nào khi không dùng thứ gì che mặt.” Một trong những đệ tử trẻ tuổi, da trắng mịn, vuốt ve khuôn mặt mình và đứng không vững lắm.

“Chết tiệt, mày đã quá quen với thị trường bất hợp pháp đến mức không dám nhìn người khác à?” Ba Đao tức giận mà nhổ một cái vào đệ tử kia, sau đó chọc nhẹ vào lưng anh ta: “Nhanh lên nào, chúng ta hãy cố gắng tìm một vị trí tốt để xin sự giúp đỡ của các bậc thầy trong việc đưa em út vào Tông Đan Đỉnh.”

Em út của Ba Đao vẫn còn là một thiếu niên, chỉ cao bằng chiếc chuôi kiếm mà anh ta cầm.

“Ồ, còn có người muốn tìm cách “đi con đường tắt” nữa à?” Bên cạnh, một người bán sách bỗng nhiên cười chế giễu, sau đó một tu sĩ ở giai đoạn sơ khai của việc xây dựng nền tảng (Tạo Cơ) liếc nhìn họ một cách khinh thường, không hề e ngại sức mạnh của Ba Đao ở cấp độ Kim Đan, và lớn tiếng mắng: “Thật là không biết xấu hổ!”

Ba Đao tức giận, rút kiếm ra và nói: “Mày nói ai không biết xấu hổ vậy? Mày có biết mối quan hệ giữa chúng ta và các bậc thầy là gì không?”

“Chính là mày đấy.” Người bán sách từ tốn sắp xếp lại những cuốn sách trên quầy, lắc đầu thở dài: “Thật là buồn cười, bây giờ ngay cả những con mèo con chó cũng dám tự xưng là bậc thầy… Các ngươi có biết thế nào mới thực sự là một bậc thầy không?”

Trong ánh mắt ngơ ngác của mọi người xung quanh, người bán sách thong thả ngồi trên chiếc ghế tre đặc sản của quận Đồng Hoa, tự rót cho mình một tách trà, rồi bất ngờ lấy ra một khúc gỗ nhỏ.

“Nói về thế giới tu luyện này, có đủ mọi lĩnh vực như kiếm đạo, trận đạo, Phật đạo, v.v.; và cũng có rất nhiều bậc thầy. Tuy nhiên, ở quận Đồng Hoa của chúng ta, những bậc thầy được công nhận chỉ có Chủ tịch Tông Đan Đỉnh là Khổng và Trưởng lão Mã, cùng với ba vị bậc thầy khác.”

Ba Đao và đám đệ tử của mình tiếp tục hành trình đến Tông Đan Đỉnh.

Tuy nhiên, lúc này họ đang ở bên ngoài, vì vậy tự nhiên không thể có thể chửi bới nhóm ba người đó trước mặt người ngoài được; vì thế họ chỉ đơn giản là ôm tay vào ngực và lắng nghe người bán sách kể chuyện một cách hấp dẫn.

“Anh cả ơi, thằng nhóc này biết khá nhiều đấy.” Người em nhỏ thì thầm bên tai “Bá Đao”, “Nó thậm chí còn biết rõ những người mà Đại Sư đã cứu trước đây là ai.”

“Người này có lẽ chính là một cao thủ từ thị trường đen của chúng ta.” Bá Đao cười hài lòng; vì tất cả đều là người từ thị trường đen, nên họ đều là người của mình.

Lúc này, người bán sách đang kể về Cuộc Thi Đấu Bốn Giới, nói về đội quân ở Đông Giới gặp phải con sói kỳ lạ sắp đạt đến cấp độ Nguyên Ấu… Những chuyện này đối với giới tu luyện mà nói thì đã quá quen thuộc, nhưng đối với nhiều thiếu niên phàm tục mới tiếp xúc với giới tu luyện thì lại là những điều kỳ diệu.

Nhiều người trong số họ mơ hồ nhớ lại khi còn nhỏ đã từng bị những con quái vật đáng sợ tấn công gia đình mình; lúc đó cũng có vô số tu sĩ như thần tiên xuất hiện để bảo vệ họ, và cái tên được nhắc đến nhiều nhất chính là “Tông Đan Đỉnh”.

Những tu sĩ của Tông Đan Đỉnh có năng lực cao đã đến biên giới Rừng Vạn Cổ để đối đầu trực tiếp với những con quái vật đó, còn phía sau họ, những đệ tử mới bắt đầu tu luyện cũng không hề e ngại.

Họ mang theo lò đan của mình đi khắp núi non, dù là ở các thành phố phàm tục hay trong những ngôi làng nhỏ, dù là những tu sĩ lạc lõng ở đó hay những bà lão bình thường, tất cả đều cùng nhau cứu giúp họ hết sức mình.

Tông Đan Đỉnh – tổ chức tu luyện được xây dựng bởi cả phàm tục và tu sĩ – cuối cùng cũng đã một lần nữa vang danh trong giới tu luyện và thế gian phàm tục.

Vì vậy, người phàm tục cũng biết đến Bốn Giới, biết đến những câu chuyện kinh ngạc ấy; và bất kỳ đứa trẻ nào được phát hiện có tiềm năng tu luyện thì hầu hết đều sẵn sàng đi hàng ngàn dặm để đến Quận Đông Hoa, tìm đến Tông Đan Đỉnh huyền thoại ấy.

Những thiếu niên tràn đầy khí chất và ước mơ, lúc này nghe người bán sách kể chuyện cũng không khỏi tưởng tượng rằng một ngày nào đó mình cũng có thể tham gia Cuộc Thi Đấu Bốn Giới…

Những đứa trẻ phàm tục lắng nghe chăm chú với ánh mắt sáng lấp lánh, còn những thiếu niên xuất thân từ các gia tộc tu luyện thì ngẩng cao ngực tự hào, như thể vô tình nhắc đến điều đó.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Bên cạnh có một đứa trẻ phàm nhân và một cô gái yêu tinh đều đang nhìn chằm chằm vào họ; cả hai đều không có đá linh, nhưng lại bị câu chuyện vừa nghe được một nửa làm cho lòng thèm thuồng không nguôi.

Em trai của Ba Đao do dự một lúc, cuối cùng vẫn lấy ra một viên đá linh từ túi nhỏ của mình và đưa cho người bán sách, tự mình giữ lại một bộ sách, sau đó hào phóng đưa hai bộ còn lại cho họ.

“Này, đây là cho các cậu.”

Cậu bé phàm nhân nhận lấy cuốn sách một cách ngạc nhiên và cảm ơn, còn cô gái yêu tinh cũng nhận lấy nó một cách thoải mái, nở nụ cười và cảm ơn lại.

Ba Đao thấy em trai mình hào phóng tặng sách cho người khác mà không trách móc gì, ngược lại còn vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Khá lắm, với lòng hào phóng của anh trai, chắc chắn sư phụ sẽ rất thích em sau này!”

Sau đó, khi mọi người đang bận rộn mua sách, Ba Đao thì thầm nói với em trai mình: “Cho anh xem cuốn sách của em đi, anh muốn biết câu chuyện được viết như thế nào.”

Sau khi nhận lấy cuốn sách, Ba Đao cùng các em trai của mình tìm một góc khuất và bắt đầu say sưa tìm kiếm thông tin về bản thân trong đó.

Một trong số các em trai rất tự tin: “Đây là thị trường đen của chúng ta, chắc chắn họ biết rõ mối quan hệ giữa chúng ta và sư phụ Tóc Trọc, chúng ta chắc chắn sẽ được miêu tả một cách tốt đẹp trong sách!”

“Đúng vậy, ban đầu chúng ta cũng đã cùng sư phụ Tóc Trọc mở phòng khám Y Đạo…”

Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt Ba Đao lại thay đổi liên tục; anh ta nhíu mày và cuối cùng nói với giận dữ: “Làm sao có chuyện như vậy được? Họ lại viết về chúng ta như những kẻ xấu, và phân đoạn mà tôi xuất hiện nhiều nhất lại là lúc bị sư phụ Tóc Trọc đánh bại trên võ đài!”

Những em trai khác cũng cảm thấy tuyệt vọng: “Tại sao chúng ta không hề có tên nào trong sách, chỉ có biệt danh ‘Em trai của Ba Đao’ thôi?”

“Người này không ổn chút nào!”

Ba Đao cùng các em trai mình định đi trách móc người bán sách, nhưng đúng lúc đó, tiếng chuông vang vọng từ cổng vào của Tông Dan Đỉnh vang lên, như âm nhạc thiên đường, kèm theo tiếng hót của những con hạc tiên và tiếng gió núi, kỳ thi tuyển chọn mới của Tông Dan Đỉnh lại bắt đầu.

Vì vậy, những người phàm nhân muốn tận dụng cơ hội này để đi khám bệnh, cũng như những thiếu niên thực sự muốn nhập môn, đều cùng nhau cúi chào một cách kính trọng.

Trong ánh sáng mờ ảo của năng lượng linh hồn, hàng chục đệ tử nội môn của Tông Dan Đỉnh xuất hiện với trang phục chỉnh tề.

Ba Đao và các em trai tiếp tục tìm kiếm thông tin về bản thân trong cuốn sách, nhưng không tìm thấy gì cả. Họ cảm thấy thất vọng và bắt đầu nghi ngờ rằng có điều gì đó không ổn đã xảy ra với hồ sơ của mình trong tông.

Dưới đây, tên của họ liên tục được nhắc đến. Người tên là Ngự Yã Di nghe một cách bình thản, hai tay khoác sau lưng, nhưng cuối cùng vẫn không nghe thấy ai gọi tên mình, nên không khỏi thắc mắc: “Lẽ ra mọi người ở miền Đông các ngươi cũng biết đến sự tồn tại của Tông Ngự Thú chứ?”

“Họ biết chứ.” Khuang Lang Sinh vừa giơ chiếc khiên giả tiên mới mua được ra cho mọi người xem, vừa dành chút thời gian để chỉ cho Ngự Yã Di: “Cậu nhìn kìa, còn có đứa trẻ nào đó cũng đang cầm bức tranh vẽ về Tháp Tuyết nữa đấy.”

Tuy nhiên, rõ ràng đứa trẻ đó không nhận ra Tháp Tuyết giờ đã mọc đôi cánh, cũng chẳng nhận ra Ngự Thiếu Chủ đang đứng bên cạnh Tháp Tuyết.

“…Thôi kệ.” Ngự Yã Di cảm thấy mất hứng thú.

Bên kia, Kỳ Nam Phong – người lần này đóng vai chính – không thể giấu được sự hào hứng của mình, anh ta hạ giọng nói với hai người bạn bên cạnh: “Cuối cùng tôi cũng hiểu được tâm trạng của chị Quy năm xưa rồi.”

Yu Youyou không rời mắt khỏi họ, nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nhanh lên, hãy nói rõ các quy tắc trước đã, sau đó mới dẫn những người muốn tham gia kỳ thi vào bên trong.”

Nhưng Kỳ Nam Phong lại siết chặt tay lại, rồi nhìn hai người đó với vẻ mặt mơ hồ; không cần phải nói gì thêm, biểu cảm của anh ta đã cho thấy anh ta hoàn toàn không nhớ nổi các quy tắc của kỳ thi là gì nữa.

Sư Ý Trí khinh thường: “Thôi kệ, có vẻ như đời này anh không phù hợp để trở thành người đứng đầu Tông rồi… Thà để chị Quy tiếp quản Tông Dan Đỉnh của chúng ta còn hơn.”

“Chị Quy không muốn đâu.” Kỳ Nam Phong có vẻ vô tội, thì thầm: “Cô ấy nói rằng muốn đi du lịch khắp nơi trên thế giới, thu nhận mười nghìn đệ tử tài năng xuất chúng, và tạo ra một đội ngũ các bậc thầy về đạo dược.”

Trong tình huống như thế này mà họ vẫn còn tâm trạng để trò chuyện, thật là không nghiêm túc chút nào.

Không còn cách nào khác, Yu Youyou đành bước lên phía trước, nhớ lại vẻ nghiêm túc và giọng điệu của Quy Thanh Diệu ngày xưa, và lặp lại các quy tắc một cách nghiêm túc.

Ban đầu cô tưởng rằng lần này cũng giống như những năm trước, chỉ cần dẫn khoảng một trăm người vào tham gia kỳ thi là được, ai ngờ lần này có quá nhiều đứa trẻ tham gia đến mức đáng sợ.

Đoàn người dài uốn lượn này kéo dài từ cổng chính của Tông Dan Đỉnh cho đến tận nơi không thể nhìn thấy điểm kết thúc. Yu Youyou lặng lẽ sử dụng linh lực để kiểm tra, và cuối cùng cũng nhận ra tình hình.

Thôi kệ…

Tất nhiên, việc Yu Youyou vừa là thiếu gia của tộc yêu tinh vừa là trưởng lão của phái Dan Ding cũng là một trong những lý do thu hút những người tu luyện yêu tinh đến đây; ai mà không muốn được gần gũi với thiếu gia chứ?

“Quan trọng hơn nữa, chúng ta – những người tu luyện dược phẩm – kiếm được nhiều tiền hơn các bạn – những người tu luyện kiếm đấy.” Lời nói của Su Yizhi trúng vào điểm then chốt, và nụ cười trên mặt những người tu luyện kiếm cũng dần biến mất.

Mọi người cùng nhau dẫn những đứa trẻ đó đi về phía phái Dan Ding; những đứa trẻ này có năng lực tu luyện đáng kinh ngạc, và ai cũng có thể nhận ra rằng trong số chúng đã có những đứa bắt đầu con đường tu luyện, những đứa khác lại có hệ linh mạch cực kỳ tốt.

Nhưng dần dần, biểu cảm của Su Yizhi trở nên nghiêm túc: “Chuyện gì vậy? Cháu trai tôi sao cũng lén lút tham gia kỳ kiểm tra của phái Dan Ding vậy!”

“Có lẽ chúng nó coi anh là tấm gương để bắt chước thôi; dù sao thì ban đầu anh cũng đã trốn từ phái Heng Shu đến phái Dan Ding mà.” Yu Youyou an ủi một cách qua loa.

Bên kia, Ki Nanfeng chỉ vào cô gái yêu tinh bên dưới và chàng trai loài người bên cạnh cô ấy: “Hai người này đều có năng khiếu rất tốt; có vẻ như họ thuộc hệ Mộc, là những tài năng lý tưởng để trở thành người tu luyện dược phẩm.”

Yu Youyou nhìn thấy và bật cười: “Cậu bé bên trái kia là cháu trai của dì Hoa đấy! Còn cô gái tu luyện yêu tinh bên phải, cô cũng biết cô ấy ở điện dược sĩ của thành phố yêu tinh; đó là em gái của Bạch Ninh! Họ đã đến mà không hề làm ồn à.”

“Cậu bé cao lớn phía sau có vẻ như là em trai của Ba Đao.” Ki Nanfeng cũng nhận ra người quen trong số họ và thì thầm: “Không lạ gì vài năm trước Ba Đao đã nhờ tôi gửi cho anh ấy một cuốn sách chứa tất cả các loại dược liệu… Hóa ra anh ấy muốn đào tạo em trai mình trở thành người tu luyện dược phẩm.”

Yu Youyou tò mò hỏi: “Vậy anh sẽ nhượng bộ cho họ không?”

Ki Nanfeng phản đối một cách nghiêm túc: “Không thể được đâu; vì tôi là người chịu trách nhiệm cho kỳ kiểm tra này, tôi nhất định sẽ đảm bảo sự công bằng và minh bạch. Ngay cả nếu đó là anh em ruột của tôi, những ai không vượt qua kỳ kiểm tra cũng sẽ phải quay trở về!”

Su Yizhi bên cạnh không ngần ngại chỉ trích anh: “Anh đừng giả vờ nữa; hồi đó anh cũng là nhờ vào cánh đồng dược liệu mà gia đình tặng cho phái mà mới có thể tiếp tục tu luyện mà.”

Nhìn những đứa trẻ bước vào núi thử thách ấy, họ dường như thấy bóng dáng của chính mình trong đó.

Những đứa trẻ phía dưới xếp hàng lần lượt bước vào các căn phòng đá để bắt đầu kỳ kiểm tra, còn ba người kia thì bắt đầu thì thầm bàn luận về những gì họ muốn dạy cho những đệ tử này sau này.

“Lão Niú sắp vào ẩn cư, ông ấy bảo tôi phải giúp canh giữ thư viện. Hơn nữa, cuốn sách tổng hợp về các loại dược liệu của hai chủng người và yêu ma mà tôi vừa soạn xong cũng sắp hoàn thành, thật là lý tưởng để ghi hết chúng vào những tấm đá lưu ảnh trong thư viện.” Khải Nam Phong nói với vẻ hào hứng: “Vậy thì tôi sẽ chịu trách nhiệm dạy chúng những kỹ năng cơ bản về cách nhận biết dược liệu.”

“Tôi không có nhiều thời gian, tôi còn phải quay lại phái Huyền Chù để học về nghệ thuật chế tạo độc dược; hơn nữa, về việc nhớ tên các loại dược liệu thì tôi không bằng anh, còn việc luyện đan thì tôi cũng không bằng Tiểu Ngư…” Tô Ý Trí vuốt cằm và nói ngay: “Nhưng kỹ thuật xử lý dược liệu của tôi ngày xưa từng đứng đầu, vậy tôi sẽ dạy chúng cách xử lý dược liệu.”

“Còn tôi thì sao?” Dưu Nguyệt Du hỏi một cách tò mò: “Tôi sẽ dạy chúng cách ‘đập vỡ’ lò đan một cách thanh lịch ư?”

“Thôi kệ, việc đập vỡ lò đan thì để lão Mã quay lại dạy đi.” Khải Nam Phong vòng tay qua vai Dưu Nguyệt Du và cười nói: “Cô hãy dạy chúng cách chữa trị các loại bệnh khó và phức tạp đi.”

Dưu Nguyệt Du hơi bối rối: “Bệnh khó và phức tạp ư? Như là…?”

Tô Ý Trí đứng lên gót chân, đặt tay lên vai cô ấy và cười nói: “Như là gãy tay, gãy chân, gãy mạch linh; hoặc như là gãy cánh, gãy vuốt, vô sinh… v.v.”

Lúc này, ánh nắng mặt trời dần trở nên rực rỡ, những ngọn núi xanh um tùm như được nhuộm màu; ánh sáng ngày càng sáng rõ hơn. Người ta mới nhận ra rằng từ đỉnh núi xuống chân núi, có những vệt màu hồng nhạt và tím nhạt xen kẽ, lan rộng dần xuống phía dưới. Gió ấm áp thổi nhẹ qua toàn bộ khu vực Tông Đan Đỉnh, và những bông hoa rơi rụng trải dài dọc theo con đường núi, uốn lượn kéo dài ra ngoài thành phố Tông Đan Đỉnh.

Những đứa trẻ ấy cũng bước đi trên lớp hoa rơi đó.

Vậy là, hành trình học tập của chúng đã bắt đầu…

Khải Nam Phong ngồi xuống bên cạnh cô, bỗng nhiên cười lên, như thể họ có sự liên kết tâm linh với nhau, anh ấy nhắc lại những chuyện xưa: “Tôi nhớ lúc đó, một người chúng ta đào hố, một người gieo hạt, sự phối hợp của chúng ta rất tốt; hàng tháng chúng ta luôn nhận được nhiều linh thạch nhất.”

“Đúng vậy, lúc đó ngay cả những loại thuốc linh cấp một cũng là thứ quý hiếm.” Nghĩ đến đây, Dư Nguyễn Du không khỏi cảm thán.

Tô Ý Trí bên cạnh tức giận phàn nàn: “Còn dám nói ra nữa sao? Chính vì sự phối hợp quá tốt của hai người mà mỗi lần tôi đều chỉ đứng thứ hai; hôm qua thậm chí còn có một đệ tử gọi tôi là ‘lão nhị’!”

Hai người họ nhớ lại quá khứ, và lại bắt đầu cãi vã với nhau.

Những kỷ niệm ấy lướt qua tâm trí như những bóng ma… Mùa đông lạnh giá đã qua, dù là bầu trời hay những ngọn núi, dù là loài người hay yêu tinh, thậm chí cả những cây tung trên núi này, cũng đều đón nhận một mùa xuân ấm áp.

Dư Nguyễn Du nhặt một chiếc lá tung để che bóng ánh nắng chói lọi trên đầu, khóe miệng nhẹ nhàng nâng lên, cô nằm thư giãn giữa muôn hoa rực rỡ.

“Cậu xem này, dù thế giới này đầy u ám, nhưng rồi một ngày nào đó nó cũng sẽ nở rộ thành biển hoa.”

(Toàn văn kết thúc.)