“Georgia và những người khác hiện đang ở trong cung điện đó; vị trí mà Mù Tứ Thành đã báo cho tôi trước đây cũng nằm gần đó. Chúng ta hãy đến đó trước.” Bạch Liễu ngước đầu nhìn lên phía trên hang động, “Chúng ta sẽ ra khỏi hang động từ đó. Còn những manh mối tôi tìm thấy, cứ đi đến nơi rồi tôi sẽ kể cho bạn nghe.”

Bạch Liễu hạ đầu nhìn lại thời gian mình đã ghi chép, sau đó ngước mắt nhìn về phía Đường Nhị Đán: “Nói một cách ngắn gọn, chúng ta nhất định phải rời khỏi trò chơi này trước khi đến trước bức tượng vàng.”

“Nếu có ai trong số các người, kể cả Mù Tứ Thành, dám chạm vào bức tượng vàng, tôi sẽ tự tay giết họ rồi đưa các bạn ra ngoài.”

Đường Nhị Đán hít một hơi thật sâu: “…Tôi hiểu.”

Cung điện Cổ La Lâm.

Cung điện của vương quốc vàng này là một tập hợp các công trình có mái vòm màu trắng thanh lịch và uy nghi. Bên trong cung điện, các cung phòng lớn nhỏ được bố trí một cách hài hòa; hai bên lối đi là những khu vườn rộng rãi với những chiếc đèn đường bằng sắt được chạm khắc tinh xảo, cách nhau đều đặn. Các loại thực vật trong vườn đều đã héo úa, và lá rụng đầy khắp nơi. Nếu nhìn bình thường, đây có lẽ là một cung điện khá hoang tàn, nhưng sau khi được phủ một lớp bột vàng dày đặc lên trên, nó trở nên bí ẩn và lộng lẫy hơn hẳn.

Có lẽ do bản năng khao khát vàng của con người, cung điện lấp lánh ánh vàng này mang một sức hút kỳ lạ, khiến người ta muốn bước vào bên trong.

Theo những bậc thang màu trắng dài nhất, cao nhất ở chính giữa cung điện mà lên, chúng ta sẽ đến được đại sảnh lớn nhất – nơi vua Cổ La Lâm từng tiếp đón các quan lại, sứ giả tôn giáo, và cùng người dân ăn mừng mỗi mùa xuân khi mỏ vàng bắt đầu hoạt động, đón nhận những hạt bột vàng vui mừng rơi từ bầu trời.

Khi Bạch Liễu và những người khác bước lên những bậc thang dẫn đến đại sảnh, Georgia đang ở trong phòng nghỉ của vua, tọa lạc trên tầng cao phía sau đại sảnh. Cô lặng lẽ nhìn bức tượng vua được làm từ vàng, người đang ngồi trên chiếc bàn dài, mệt mỏi dựa đầu vào tay, mắt nửa nhắm lại.

— Đây chính là vị vua vào khoảnh khắc Cổ La Lâm diệt vong… cha của anh ấy.

Trên chiếc bàn dài có một tấm ảnh, cũng là bức ảnh gia đình giống như những gì được treo trên tủ ngủ của anh ấy. Con bướm trên vai Georgia nhìn vào tấm ảnh đó, và những cử động của nó dần trở nên chậm rãi hơn.

“Đây là em khi còn nhỏ.” Georgia hạ mắt xuống, giọng nói thì thầm đến mức chỉ có con bướm mới có thể nghe thấy, “… Đây chính là nơi em đã lớn lên.”

“…Xin lỗi, Amanda. Chúng tôi đã sửa đổi ký ức của em, lừa dối em. Chúng tôi không phải là những anh em nghèo khó sống ở một thị trấn nhỏ nào đó; chúng tôi là các hoàng tử của Cổ La Lâm, và việc cứu rỗi, bảo vệ nơi này là trách nhiệm của chúng tôi.”

Đường Nhị Đán tiếp tục: “Tôi hiểu.”

Trò chơi này công bằng đối với cả hai bên. Đội của chúng ta được chơi trên sân nhà và là những người đầu tiên giành được chiếc cát thời gian; tất nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ phải đối mặt với những hạn chế nhất định. Georgia lấy chiếc cát thời gian ra, nhìn những hạt cát vàng chảy trôi bên trong nó, “Những hạt cát này thực sự được tạo thành từ đá biến vàng.”

“Không lạ gì cha lại chôn chiếc cát thời gian vào mạch khoáng; ông ấy hẳn đã biết trước rằng những hạt cát vàng bên trong nó sẽ liên tục ảnh hưởng đến mạch khoáng, khiến vàng được sản xuất không ngừng.”

“Từ đầu tiên, ông ấy chưa bao giờ từ bỏ ý định tìm cách thương lượng với thần linh.”

Georgia dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Chúng ta được lợi thế khi chơi trên sân nhà và là những người đầu tiên giành được chiếc cát thời gian; vì vậy, chúng ta cũng dễ bị ảnh hưởng bởi những hạt cát vàng này hơn. Đó là một hạn chế của chúng ta. Trong khi chúng ta chưa rõ ràng về tác động thực sự của những hạt cát vàng này đối với sức sống và tinh thần của các thành viên trong đội, tôi sẽ không sẵn lòng hy sinh mạng sống của họ để kéo dài trận đấu một cách vô nghĩa.”

“Chiến thắng đạt được bằng sự hy sinh là điều vô nghĩa đối với ‘Bình minh Vàng’. Vì vậy, tôi chọn để Bai Liu loại bỏ họ khỏi trò chơi.”

“Tôi đến nay vẫn không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra ở Guroren vào khoảnh khắc đó, cũng không hiểu rõ ý nghĩa thực sự của những hạt cát vàng này.” Georgia ngước mắt lên, vẫy nhẹ tay trái, và một cây cung làm từ lá vàng lấp lánh xuất hiện trước mặt ông. Ông nhẹ nhàng nắm lấy nó và thì thầm: “… Tôi không thể để những thành viên vô tội này phải chịu đựng những gì đã xảy ra với các đồng đội trước đây ở Guroren.”

“Nhưng tôi lại chọn để bạn ở lại, Amanda.”

“Giành chiến thắng trong trò chơi này, giành chiến thắng cuối cùng trong giải đấu không phải là sứ mệnh của ‘Bình minh Vàng’, nhưng đó là sứ mệnh của chúng ta.”

“Vương quốc Guroren đã bắt đầu suy tàn, và tôi cũng sẽ ở bên bờ biển để canh giữ nó.” Georgia nhìn con bướm trong lòng bàn tay mình, nhẹ nhàng chạm vào cánh của nó bằng tay trái, “So với tuổi thọ vĩnh hằng của con người và vương quốc vàng này, cuộc đời con người chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Tôi không biết mình còn có thể canh giữ nó được bao lâu nữa… Những giọt nước mắt đau khổ ấy có thể trị giá bằng hàng nghìn năm vàng, có thể lấp đầy chiếc cát thời gian này và chấm dứt thỏa thuận giữa cha tôi và thần ác.”

“Người tiên tri đã nói với tôi rằng trong trò chơi này có thể tìm thấy những bản sao của những nơi đen tối tương ứng. Tôi đã sa vào trò chơi cho đến bây giờ chỉ để tìm ra bản sao tương ứng với Guroren, và từ đó tìm được manh mối, tìm ra cách giải quyết cho ‘Chiếc cát thời gian’ này.”

“Bây giờ tôi cuối cùng cũng tìm thấy nó rồi.”

Georgia ngước mắt nhìn về phía cha mình, người đang ngồi bên chiếc bàn với vẻ mặt đau khổ: “Cha ơi…”

——Giống như những giọt nước mắt anh đã rơi vào khoảnh khắc anh nhìn thấy cổ đô Gorun chìm dưới đáy biển cách đây vài năm; những giọt nước mắt ấy đã cuốn trôi hết mọi nỗi đau trong anh.

Tiếng bước chân vừa nhanh vừa chậm vang lên phía sau Georgia. Anh nắm chặt cung lá vàng, quay người lại, tích tụ hết sức mạnh, rồi nhắm thẳng vào White Willow đứng phía sau mình và bắn ra một mũi tên không chút do dự.

Mũi tên xuyên qua không khí, bị White Willow nắm bắt bằng tay phải. Anh mỉm cười nhìn lên Georgia đang đứng trên bậc thang cao, giơ hai tay ra hiệu rằng mình vô hại, rồi nói với giọng đùa cợt:

“Có vẻ như hoàng tử của quốc gia này không mấy hoan nghênh tôi – một vị khách nhỉ.”

“Tôi chỉ đến đây để thực hiện một thỏa thuận mà thôi; không cần phải sớm bắt đầu bằng những hành động hung hăng như vậy chứ?”

“Có vẻ như quốc gia của các người cũng không mấy hoan nghênh tôi – một doanh nhân như tôi.”

Đồng tử của Georgia hơi co lại, anh nắm chặt cung vàng; bàn tay phải gần như đã chuyển thành màu vàng của anh nhẹ nhàng thả ra mũi tên.

…Cùng một góc nhìn từ vị trí cao hơn, cùng một giọng nói đầy nụ cười, cùng đôi tay đeo găng đen, và cùng những mũi tên chứa đựng ý định sát hại được bắn ra từ bên trong bức tường cao của Gorun.

Cả hai đều là những vị khách không mời mà đến từ xa, mang theo những sức mạnh bí ẩn.

Thái độ phức tạp của trạm giao thông đối với người này, những kỹ năng quy tắc có thể trao đổi linh hồn, chiến thuật tàn nhẫn, và thân hình cao lớn tương đối giống nhau…

Mũi tên bằng chất liệu vàng như thể xuyên qua thời gian và không gian, đưa Georgia trở lại khoảnh khắc cách đây vài năm.

Nếu không phải vì White Willow chỉ có vẻ ngoài tàn nhẫn, nhưng anh ta luôn hành xử theo nguyên tắc, luôn làm những điều tốt; thậm chí ngay cả White Six trong giấc mơ của Georgia cũng không giống anh ta chút nào. Điểm cốt lõi nhất của vị thần ấy hoàn toàn khác biệt; nếu không, khi gặp White Willow, Georgia chắc chắn sẽ hỏi ngay: “Ông là ai? Là thần gì vậy?”

“Sắc bén đến thế sao?” White Willow vẫn giữ tư thế giơ hai tay lên, mỉm cười, “Mặc dù cá nhân tôi không muốn thừa nhận, nhưng với tư cách là một người tham gia giao dịch, tôi sẽ trả lời bạn một cách chân thành.”

“Có lẽ tôi chính là người được vị thần xấu xa kia chọn làm người thừa kế một cách đơn phương.”

“Người thừa kế…” Georgia nhìn xuống, lông mi dài màu nhạt của anh phủ một lớp bột vàng; cung trong tay anh lại được giơ thẳng lên, mũi tên nhắm thẳng vào trái tim White Willow, “Vậy ông đến đây để thực hiện thỏa thuận, để thu lấy nỗi đau của người dân ư?”

“Không.” White Willow mỉm cười, “Tôi đến đây để chấm dứt thỏa thuận.”

“Tôi đã biết cách làm cho chiếc cát giờ đầy lại.”

Tang Er, người đứng canh trước mặt White Willow, nghe thấy anh ta tiếp tục nói dối trước mặt Georgia, liền…

(Phần này có vẻ như bị cắt ngang; nếu có phần tiếp theo, hãy cung cấp thêm để tôi có thể tiếp tục dịch.)

“Tôi sẽ không bao giờ sa vào bẫy của một kẻ thừa kế thần quỷ đầy dối trá nữa.”

Mặc dù Mộc Khắc do Bạch Liễu sử dụng đã vượt qua được những thử thách liên quan đến những “vật dụng dối trá” của hắn, nhưng cho đến phút cuối cùng, nó vẫn không tiết lộ ra bất kỳ thông tin hữu ích nào. Điều đó chỉ có thể chứng minh một điều duy nhất: Bạch Liễu, kẻ chiến thuật gia vô liêm sỉ này, cùng với các đồng đội của mình, đã lừa dối chỉ để trì hoãn thời gian của họ.

“Tsk.” Bạch Liễu nhìn với vẻ tiếc nuối con bướm đang vỗ cánh sau khi Georgeia căng cung hết sức, “Chỉ bị lừa một lần thôi đã không tin tôi nữa à?”

“Người bình thường chắc không bị cùng một bẫy lừa đến hai lần chứ?” Tang Nhị Đán bất đắc dĩ đứng trước mặt Bạch Liễu, “Lẽ ra Georgeia phải nhanh chóng nhận ra rằng bạn đang sử dụng Mộc Khắc để lừa họ, nhưng vì đã bị lừa rồi, thì tốt hơn hết là loại bỏ Mộc Khắc đi, thế mà lại mất nhiều thời gian như vậy.”

Bạch Liễu “gãi” cằm, giọng điệu rất vô tội: “Nhưng lần này tôi thực sự không hề lừa họ đâu, đội trưởng Tang.”

“Lần này tôi thực sự không hề làm gì cả.”

“…Cái gì?!” Tang Nhị Đán ngạc nhiên quay đầu lại.

Bạch Liễu ngước nhìn Georgeia ở phía trên, giọng điệu bình tĩnh: “Lừa dối thực sự sẽ phải gặp hậu quả, lần này Georgeia sẽ không tin chúng ta nữa đâu.”

“Chúng ta cần phải chiến đấu trước mới có thể nói chuyện một cách tử tế được.”

Tang Nhị Đán cảm thấy hai huyệt Thái Dương của mình đập thình thịch: “Bạch Liễu, nếu lần sau bạn sẵn sàng nói chuyện thật lòng, thì đừng chơi những trò lừa đảo như vậy nữa!”

“Được rồi, đội trưởng Tang.” Bạch Liễu cười và rút ra cây roi đang cắm bên hông mình, “Lần sau chắc chắn sẽ không.”

Georgeia hạ mắt xuống; ngay lúc hắn thả mũi tên, con bướm bay xuống từ vai hắn, đậu trên mép của mũi tên được làm từ lá vàng, lập tức phủ một lớp ánh vàng. Con bướm vỗ cánh nhanh chóng, và mũi tên được bắn thẳng về phía Bạch Liễu phía dưới.

【Thông báo hệ thống: Người chơi Georgeia sử dụng kỹ năng, làm đảo ngược thời gian của (Bướm Lốc xoáy), kỹ năng (Bướm Lốc xoáy) bị thiết lập lại.】

【Thông báo hệ thống: Người chơi trong hình thức Quái vật Amande sử dụng kỹ năng (Lốc xoáy Xích chuỗi】

Vô số cơn lốc xoáy màu vàng cuồn lên trời, những xích chuỗi trong đó cuộn tròn điên cuồng, tạo thành một tấm lưới lớn. Gió trên tấm lưới ấy cuồng nộ và chảy xiết, nhằm nghiền nát những kẻ xâm nhập vào lốc xoáy.

Cơn lốc cuốn theo những cành cây gãy, lá rụng và đống đổ nát lên cao, tạo thành một vòng xoáy hút toàn bộ bột vàng trong cả quốc gia về phía này, tạo thành một cơn bão màu vàng khổng lồ.

Vào cùng lúc đó, trên màn hình lớn của khu vực ngắm cảnh:

Trên màn hình chỉ có thể thấy cơn bão màu vàng cuồn cuộn, giống như một cơn bão cát cấp độ cao nhất; chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy những sợi xích uốn lượn như rắn bay ra từ trong cơn bão, cùng với những vật phẩm bị cuốn lên theo, đến nỗi ngay cả bóng dáng của các game thủ cũng không thể nhìn thấy.

Trong tình huống căng thẳng như vậy, mọi người đều mở to mắt, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của hai đội game thủ trên màn hình vàng rực, nhưng dù cố gắng đến mấy cũng không thể nhận ra điều gì cả.

Người dẫn chương trình thậm chí còn yêu cầu sử dụng công cụ phóng đại để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về hai đội game thủ, nhưng cuối cùng cũng đành bỏ cuộc và chỉ có thể phân tích tình hình trận đấu một cách khô khan trước màn hình lớn:

“Sau khi ‘Bạch Liễu’ đẩy một thành viên của đội mình ra khỏi sân, anh ta tiếp tục tấn công liên tục và khiến thêm ba thành viên của đối phương bị loại. Đúng lúc chúng ta nghĩ rằng đội ‘Bình Minh Vàng’ – đội có kinh nghiệm lâu năm – sẽ bị giảm xuống còn hai người và rơi vào thế yếu, thì tân binh của họ, Amanda, đã tấn công mạnh mẽ!”

“Nhìn cơn bão màu vàng trên màn hình kìa!”

“Kỹ năng của Amanda vừa có khả năng che chở cao, vừa có sức tấn công mạnh mẽ, và cô ấy còn có thể chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc. Nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của Georgia, kỹ năng của Amanda gần như không bị giới hạn về thời gian sử dụng; có thể nói rằng một mình cô ấy tương đương với hai người trong trận đấu. Nghĩa là, dù trên bề mặt đội ‘Bình Minh Vàng’ chỉ còn lại hai người và rơi vào thế yếu, nhưng thực tế, nhờ có Amanda, họ vẫn tương đương với đội có ba người, không hề bị thiệt thòi về số lượng thành viên.”

“Đúng là như vậy! Người chơi ở vị trí di chuyển của đội Bạch Liễu, Mục Tứ Thành, đang bị Amanda giữ chặt và không thể quay trở lại đội. Trong khi đó, Amanda tự mình canh giữ bên cạnh chiến thuật gia Georgia, tiếp tục chiến đấu. Nhờ sự phối hợp của Georgia, cô ấy đã ngăn chặn được chiến thuật gia chính của đội ‘Rạp xiếc’, gây ra áp lực không nhỏ cho đối phương.”

“Có thể nói rằng Amanda – tân binh của đội ‘Bình Minh Vàng’ – vốn bị coi là ‘bình hoa’ chỉ vì những kỹ năng lộng lẫy nhưng không mạnh mẽ trong giải đấu, cuối cùng đã chứng minh bản thân trong trận đấu này và trở nên nổi tiếng!”

Người dẫn chương trình nhìn vào cơn bão màu vàng vẫn chưa giảm bớt trên màn hình, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi tiếp tục bình luận:

“Còn đội ‘Rạp xiếc’ thì hoàn toàn khác: tình hình của họ không mấy lạc quan chút nào!”

“Đầu tiên là chiến thuật gia của họ phát điên, với những hành động kỳ lạ khiến thành viên chữa thương của đội mình bị loại. Sau đó là xạ thủ chính, người không thể phát huy được sức mạnh chiến đấu trong cơn bão như vậy. Cuối cùng là người chơi ở vị trí di chuyển bị giữ chặt… Rõ ràng trên sân đấu, chiến thuật gia rất coi trọng người chơi ở vị trí này, nhưng cho đến nay, không một thành viên nào trong số họ hoạt động hiệu quả.”

“Đội ‘Rạp xiếc’ dường như đã mất đi lợi thế của mình trong trận đấu này…”

Mặc dù chỉ còn lại hai thành viên, nhưng sự phối hợp giữa họ thực sự rất ăn ý. Có thể nói họ quả là anh em ruột thịt; chỉ cần sử dụng những công cụ liên lạc đơn giản, họ đã có thể giúp Georgia tìm chính xác vị trí của Amanda trong cơn bão “vàng” mù mịt này, “bắn” ra những mũi tên để vô hiệu hóa kỹ năng của đối thủ và duy trì cuộc tấn công không ngừng nghỉ. Sự phối hợp như vậy thực sự rất đáng chiêm ngưỡng…

Người dẫn chương trình vẫn tiếp tục nói không ngừng, nhưng Vương Thùn chẳng thể lắng nghe được gì cả. Anh ta lo lắng như con mối trên nồi nóng, quay quanh Mộc Kha Gia Nghĩa – người vừa rút lui khỏi cuộc thi: “Bạch Liễu có kế hoạch tiếp theo không?!”

Mộc Kha Gia Nghĩa nhìn nhau với bạn đồng đội, rồi lắc đầu thành thật: “Có lẽ tôi đã bị Bạch Liễu lừa.”

“Nhưng việc lừa dối tôi cũng có lẽ là một phần trong kế hoạch của Bạch Liễu, còn những điều khác thì tôi không rõ nữa.”

“Bạch Liễu sẽ không tiết lộ kế hoạch tiếp theo cho bạn để bạn có thể qua mặt được cuộc thẩm vấn của Georgia và những người khác,” giọng của Lưu Gia Nghĩa trầm ấm, hai tay chống lên hàm, ánh mắt nhìn thẳng vào màn hình lớn; có vẻ như cô ấy hiểu rõ mọi thứ, “Kế hoạch của Bạch Liễu vẫn luôn rối ren như trước.”

Vương Thùn bỗng sáng mắt: “Vậy cô biết kế hoạch tiếp theo của Bạch Liễu không?”

Lưu Gia Nghĩa trả lời: “…Không biết.”

Mộc Kha: “…”

Vương Thùn: “…”

Nếu không biết thì cứ nói thẳng đi! Đừng giả vờ như bạn biết hết mọi thứ vậy!

“Nhưng người dẫn chương trình nói đúng, chúng ta thực sự đang ở thế yếu,” Lưu Gia Nghĩa nhún vai, “Không chỉ kỹ năng của Đường Nhị Đán bị hạn chế, mà Mục Tứ Thành cũng chưa trở lại đội… Còn có một điểm nguy hiểm hơn nữa: nếu tôi không nhầm, thì lập tức kỹ năng tấn công của Đường Nhị Đán sẽ bị hạn chế.”

“Bạch Liễu sẽ ra lệnh không cho phép ai làm tổn thương Georgia.”

Vương Thùn tròn mắt: “Cái gì? Không được phép Đội Trưởng Đường làm tổn thương Georgia?!”

Trong trò chơi, Đường Nhị Đán đang tìm kiếm mục tiêu dưới làn gió vàng phấn. Amanda, trong cơn bão này, gần như không thể nhìn thấy được; chỉ có một mục tiêu duy nhất mà Đường Nhị Đán có thể tìm thấy, đó là Georgia. Chỉ cần loại bỏ Georgia khỏi trò chơi, Amanda sẽ không còn sự hỗ trợ nào nữa và sẽ rơi vào tình trạng “CD” (không thể sử dụng kỹ năng). Lúc đó, chỉ cần loại bỏ Amanda – người chơi cuối cùng còn lại – là họ sẽ chiến thắng!

“Đội Trưởng Đường…” Thiết bị liên lạc của Đường Nhị Đán reo lên, giọng Bạch Liễu bình tĩnh vang lên: “Tôi biết anh đang nghĩ gì, nhưng Georgia không được phép bị loại khỏi trò chơi.”

“Tôi thành thật nói với anh: cô ấy chính là trung tâm của cái bản này. Cách giải quyết cái bản này phải tìm từ chính Georgia. Chúng ta đều biết rằng khi cái bản này kết thúc, mọi thứ sẽ kết thúc… Và nếu Georgia bị loại, thì cơ hội chiến thắng của chúng ta cũng sẽ mất đi.”

Tang Erda lập tức tỉnh táo trở lại, anh hít một hơi thật sâu, đặt khẩu súng xuống, mở bảng điều khiển hệ thống và lấy ra chất tẩy rửa tinh thần. Chỉ sau khi giá trị tinh thần gần như cạn kiệt của mình được phục hồi về mức an toàn, Tang Erda mới trả lời: “Tôi nghĩ mình sẽ không làm gì đến Georgia đâu.”

“Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Có, và đó còn là một việc rất khó nữa.” Bạch Liễu dừng lại một chút, “Tôi có thể nhờ đội trưởng Tang giúp tôi ‘bắn’ trúng con bướm của Amanda trong vòng năm phút này được không?”

Tang Erda sững sờ.

Trong một cơn bão hoàn toàn bất thường, với tầm nhìn không quá một mét, việc ‘bắn’ trúng một con bướm chỉ có kích thước vài centimet và liên tục lợi dụng cơn bão để che giấu bản thân là điều gần như không thể đối với bất kỳ xạ thủ nào trên thế giới này.

Georgia trong cơn bão có thể ‘bắn’ mũi tên vào vị trí của Amanda, thiết lập lại kỹ năng của cô ấy… Đó thực sự là một hành động kỳ diệu, có thể được gọi là sự phối hợp tinh thần giữa anh em – và điều đó còn xảy ra khi họ là đồng đội, có thể giao tiếp với nhau; hơn nữa, Amanda còn dọn sạch phía sau để đảm bảo tầm nhìn cho Georgia khi ‘bắn’ mũi tên.

Còn Tang Erda thì phải tấn công từ phía trước, đối mặt với nơi có nồng độ bột vàng cao nhất, gần như không thể nhìn thấy gì, lại còn phải cảnh giác với những hạt bột của Amanda… Việc sử dụng đạn – một vũ khí chính xác hơn – để ‘bắn’ chết con bướm thực sự là một thách thức lớn đối với anh.

Hơn nữa, tất cả phải được thực hiện trong vòng năm phút.

Nhìn vào màn hình lớn, người đàn ông đó tựa cằm vào tay, giọng điệu của anh có vẻ lười biếng: “Tôi không am hiểu về việc ‘bắn’, nhưng sau khi nghe yêu cầu này, tôi thực sự rất bị sốc.”

“Phí Bí, cô là chuyên gia mà… Cô có thể phân tích xem liệu có khả năng hoàn thành yêu cầu này không?”

Ngay khi nghe yêu cầu của Bạch Liễu, khuôn mặt Phí Bí bỗng cứng lại: “Yêu cầu Bạch Liễu đối với một thợ săn trong cơn bão như thế này, giống như yêu cầu một ngư dân phải dùng một cây kim để giết một con cá dài không quá ba centimet trên biển gió lớn, và còn có hạn chót nữa.”

“Dù ngư dân có tài xếo đến đâu thì cũng không thể hoàn thành yêu cầu đó được… Tôi thì không thể làm được.”

“Nhà tôi có những xạ thủ rất giỏi đấy.” Phí Bí vẫy tay, “Nếu họ nhận được yêu cầu như vậy, họ chắc chắn sẽ tức giận đến mức có thể sẽ ám sát chủ nhà… Điều này quả là sự chế giễu.”

“Thay vì cố gắng hoàn thành yêu cầu vô lý này, tôi nghĩ thà giết Bạch Liễu – kẻ chiến thuật gia tồi tệ đó – còn đơn giản hơn.”

Phí Bí mỉm cười ngọt ngào, cô nâng mặt lên và nhìn Tang Erda với ánh mắt đầy khao khát: “Hội Quốc Vương chắc chắn sẽ rất hoan nghênh một xạ thủ mạnh mẽ như anh đấy.”

“Nữ hoàng ơi, theo cô, liệu tôi có khả năng hoàn thành yêu cầu này không?”

…

“Điều đó tùy thuộc vào việc Bạch Liễu có sẵn lòng bán cho bạn nhiều đến mức nào.” Đôi mắt Hồng Đào mang theo nụ cười, “Bạn mong rằng những người trong đoàn xiếc lang thang sẽ tự nguyện chuyển sang các công đoàn khác ư? Cũng khó có khả năng đấy.”

“Nhưng nếu bạn đưa ra một mức giá cao hơn một chút, Bạch Liễu chắc chắn sẽ sẵn lòng bán toàn bộ thành viên của mình cho bạn.”

“Trên hòn đảo biển, bạn hẳn đã liên lạc với họ một cách riêng tư rồi phải không? Không ai muốn rời đi, đúng không? Tôi chính là người đã tạo điều kiện cho bạn mà.”

Phí Bí rơi vào một sự im lặng kỳ lạ; khuôn mặt cô trở nên u ám và cô vung chân một cái: “… Tôi chỉ không thể hiểu nổi, tại sao một chiến thuật gia như Bạch Liễu, vốn thiếu lý trí và quá tự tôn như vậy, lại có thể khiến những người này theo đuổi mình đến thế?”

“Có khá nhiều công đoàn khác đang tìm cách chiêu mộ họ. Công đoàn cao nhất trong số đó, Kabbalah, đã sẵn sàng trả đến sáu triệu điểm mỗi tháng cho quyền sử dụng đồ tiện ích trong trận đấu – điều này gần như tương đương với quyền lực của một phó chủ tịch công đoàn khi chiêu mộ người; hơn nữa, họ cũng không yêu cầu họ phải rời đi ngay lập tức, mà sẵn lòng chờ đến năm sau. Sự chân thành của họ thực sự rất lớn.”

“Nhưng những người lính săn thú lại từ chối ngay lập tức!”

“… Còn Gia Nghĩa…” Phí Bí hít một hơi sâu, cố gắng kiểm soát biểu cảm dữ tợn trên khuôn mặt mình, “Chỉ cần Gia Nghĩa sẵn lòng đến, tôi sẵn lòng đảm nhận vai trò chính trong đội hình, còn cô ấy sẽ đóng vai trò chiến thuật gia.”

“Cô ấy rõ ràng không hề kém Bạch Liễu chút nào; cô ấy hoàn toàn có khả năng dẫn dắt một đội hình, nhưng lại từ chối tôi!”

Hồng Đào nhìn về phía Gia Nghĩa, người đang ngồi trên chiếc ghế dài bên cạnh màn hình lớn.

… Những công đoàn dự đoán mình sẽ thất bại trong năm nay, những công đoàn đã thất bại rồi, đều bắt đầu chuẩn bị cho giải đấu năm sau. Những công đoàn này giống như những con sói đói khát, đang dõi theo đoàn xiếc lang thang như một mục tiêu béo ngậy.

Đội hình của đoàn xiếc lang thang không đông lắm, cấu trúc tổ chức cũng khá đặc biệt; kho đồ tiện ích của họ cũng chỉ ở mức trung bình. Không có gì đáng để các công đoàn khác tranh giành cả. Điều quý giá nhất trong đoàn chính là những thành viên của họ, đặc biệt là Lưu Gia Nghĩa và Đường Nhị Đán; họ không chỉ sở hữu những kỹ năng đặc biệt mà còn có màn trình diễn xuất sắc trong các trận đấu, khiến những đội hình chỉ còn thiếu một thành viên giỏi là có thể giành chức vô địch cũng phải thèm thuồng.

Những công đoàn này đang rình rập, chỉ chờ đợi khoảnh khắc đoàn xiếc lang thang bị loại để chiếm lấy toàn bộ những thành viên trong đó.

— Đôi khi họ thậm chí không cần phải chờ đến lúc bị loại; năm ngoái, những thành viên trong đội “sát thủ” đã bị các công đoàn khác chiêu mộ ngay.

(***Note: Some phrases were translated directly due to their literal meaning and cultural relevance, while others were adapted to fit the Chinese context.***

“Bởi vì không có hội đồng nào muốn chiêu mộ anh ta cả.” Phi Bi vẫy tay, “Mặc dù Mục Khắc không được nhiều hội đồng quan tâm, nhưng điều này tôi cũng có thể hiểu được. Là một sát thủ, anh ta theo đuổi nguyên tắc ‘một đòn chí mạng’, vì vậy mà không được nhiều người ưa chuộng; việc không có hội đồng nào quan tâm đến anh ta cũng là điều bình thường. Thực sự, cũng không có nhiều hội đồng nào có thể sử dụng được những kỹ năng đặc biệt như của anh ta.”

“Nhưng Mục Tứ Thành lại là một tuyển thủ chơi ở vị trí điều tiết chiến thuật (support), về lý thuyết thì anh ta mới là người nên thu hút sự chú ý nhất, nhưng vẫn không có ai muốn chiêu mộ anh ta. Điều này chỉ có thể giải thích được một điều duy nhất…” Phi Bi nói một cách sắc bén: “Lực lượng của anh ta không đủ để thu hút sự chú ý của mọi người.”

“Là một tuyển thủ chơi ở vị trí điều tiết chiến thuật, sự phối hợp giữa các thành viên trong đội của anh ta không mấy tốt; khả năng kéo dài thời gian cho tuyển thủ tấn công chính cũng còn non nớt. Vì chỉ số trí tuệ của anh ta không cao, nên khi phân tích thông tin trong trận đấu, anh ta hoàn toàn phải dựa vào sự hỗ trợ từ phía sau. Nhìn chung, các chỉ số cơ bản của anh ta ở mức trung bình khá; ngoài tốc độ tấn công và di chuyển cao ra, thì không có điểm mạnh nào khác.”

“Và trong trận đấu quan trọng này, những đặc điểm mà anh ta sở hữu – tốc độ tấn công và di chuyển cao – thì không có điểm nào được phát huy hết.”

“Cũng là một tân binh, nhưng anh ta lại bị A Mãn Đức, người cùng thời gian đăng ký tham gia giải đấu với mình, lợi dụng để kiểm soát hoàn toàn. Khi đối mặt với đối thủ có khả năng khắc chế các kỹ năng của mình, tuyển thủ thuộc vị trí thợ săn (hunter) vẫn có thể gây áp lực lên tuyển thủ đảm nhận vị trí ‘áo giáp’ (shield) của đối phương là Chris, giúp cho chiến thuật gia (tactical engineer) có thêm thời gian. Trong khi đó, do chỉ số năng lượng (mana) của Mục Tứ Thành giảm sút, anh ta vẫn chưa thể thoát khỏi tình trạng bị kiểm soát liên tục, khiến toàn bộ áp lực đổ dồn lên người tuyển thủ tấn công chính là Bạch Liễu.”

“Tôi không hiểu tại sao Bạch Liễu lại để anh ta đảm nhận vị trí quan trọng như vậy. Ngay cả Jia Y, người sở hữu cuốn sách ma thuật mạnh mẽ, cũng thích hợp hơn để đóng vai trò ‘át chủ bài’ trong trận này. Mục Tứ Thành không phải là một tuyển thủ chơi ở vị trí điều tiết chiến thuật xuất sắc.”

“Còn trong trận đấu trước…” Hồng Đào nói một cách bình tĩnh, “chính anh ta – một tuyển thủ không mấy xuất sắc ở vị trí điều tiết chiến thuật – đã khiến ba thành viên khác phải chịu áp lực lớn, và còn khiến Lưu Tập phải hy sinh.”

Phi Bi ngạc nhiên.

“Khi xem trận đấu, không chỉ cần quan tâm đến kết quả mà còn cần xem cả quá trình diễn ra.” Hồng Đào nhìn lên, nói tiếp: “Đừng vội vàng quá trong việc đưa ra phán đoán.”

Trong khoảnh khắc trống rỗng này, cơn bão sẽ giảm cường độ trong chốc lát. Và nếu có một thời điểm nào là có khả năng nhất để “bắn” trúng con bướm ẩn mình trong cơn bão, thì chính là khoảnh khắc đó.

Cơ hội chỉ có một lần thôi.

Cách lần giảm cường độ trước gần năm phút, lần giảm cường độ tiếp theo sắp đến, Tang Erda chậm rãi nắm chặt khẩu súng trong tay, nhẹ nhàng nâng nó lên, hướng về một điểm nào đó trong không khí. Anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn ngứa rát và cảm giác muốn ho, và bắt đầu đếm ngược trong đầu:

… Chín…

Mồ hôi bắt đầu rỉ ra từ lòng bàn tay Tang Erda, lưng anh căng thẳng. Anh nhìn chằm chằm vào bức tường phủ đầy bột vàng trước mặt mình… Lần cuối cùng anh căng thẳng đến thế khi “bắn” như vậy, là lúc anh tham gia bài kiểm tra bắn súng.

Lần đó anh đạt kết quả gì nhỉ?

Có vẻ như là…

Một.

Bên ngoài cung điện…

Mù Sở Thành bị trói bởi những sợi xích trong cơn bão, cúi đầu xuống. Anh đã dựa vào “thuốc giải độc” mà Gia Y để lại để sống sót đến bây giờ, nhưng những đòn tấn công của con rối không hề giảm bớt, ngược lại còn mạnh mẽ hơn. Cơn bão cũng vẫn tiếp diễn không ngừng… Chỉ có thể là bản thể thực sự của kẻ đó đã được thiết lập lại các kỹ năng.

Nhưng bây giờ “thuốc giải độc” của anh đã hết, và điểm số sinh mạng của anh cũng gần cạn kiệt.

Không phải là anh không thể chống trả, chỉ là…

Anh vẫn chưa nhận được lệnh để chống lại.

Từ tai nghe vang lên tiếng ồn ào của dòng điện, giọng nói nhẹ nhàng của Bạch Liễu vang lên: “Cố lên.”

“Đến lúc chúng ta thu hoạch.”

“Khi Tang đội trưởng bắn trúng con bướm, điều đó sẽ tạm thời ngăn cản sự phối hợp của Georgia Amanda, ngăn cản cô ấy thiết lập lại các kỹ năng. Lúc đó, con bướm bên cạnh anh sẽ biến mất, và Amanda bên cạnh anh sẽ trở lại thành một người chơi bình thường.”

“Còn nhớ nhiệm vụ của mình trước khi trận đấu bắt đầu không?”

Mù Sở Thành từ từ ngẩng đầu lên, cơ thể anh đẫm máu, tay chân bị những sợi xích trong gió trói chặt. Anh cười khẩy, giọng nói khàn khàn: “Không cần nhắc nhở, tôi không quên đâu.”

“– Kẻ mới mạnh mẽ nhất, tay súng chính của ‘Bình Minh Vàng’, phải không?”

“Ừm.” Giọng Bạch Liễu mang theo nụ cười, “Cứ đi đi, tay đạo tặc quân bài của đội chúng ta.”

Tang Erda giảm nhịp thở, hai tay nắm chặt khẩu súng, đưa nó lên gần tai. Đôi mắt anh dường như đứng yên tại một điểm nào đó. Trong tình trạng tập trung cao độ, mọi thứ trong tầm nhìn của anh trở nên chậm rãi như đang được phát lại; những mảnh vụn màu vàng trong gió trở nên rõ ràng hơn, tiếng ma sát của những sợi xích vang lên có nhịp điệu bên tai anh. Ánh mắt ngoài khơi của anh nhìn thấy Bạch Liễu đang rút roi và di chuyển nhanh về phía cung điện, nhìn thấy con bướm đang vẫy đôi cánh giữa những mảnh vụn vàng.

…

Georgia kéo cung thật căng, ánh mắt anh ta nhìn thẳng về phía Amanda đang ở ngay trước mặt. Khi chuẩn bị buông tay, Amanda lập tức xoay người như một con bướm và bay về phía hướng mà mũi tên của Georgia được “bắn” ra. Hơi thở của Tang Erda dừng lại; anh ta nắm chặt súng, nhắm thẳng vào con bướm đang bay lượn ấy, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

— Phải bắn trúng nó!

Cơ hội này chỉ có một lần thôi. Nếu anh ta không thể bắn trúng Amanda, để cô ấy tiếp tục sử dụng kỹ năng của mình và tiến gần tâm điểm của cơn gió nhằm chặn đứng George, thì “chiếc xích” mà Amanda sử dụng sẽ lập tức phong tỏa anh ta.

Anh ta nhất định phải bắn trúng nó!

“Bùm!!!”

“Xiu!!!”

Vào khoảnh khắc Tang Erda bóp cò, Georgia buông mũi tên. Những viên đạn hình hoa hồng màu bạc và những mũi tên vàng gần như cùng lúc được bắn ra. Chúng bay theo quỹ đạo xoắn ốc xuyên qua làn gió, lao về phía con bướm, tạo ra hai vệt đường kỳ lạ trong không khí.

Phải bắn trúng!!!

Tang Erda nghiến răng, ánh mắt Georgia trở nên lạnh lùng.

Viên đạn va chạm với mũi tên đang lao đến cùng lúc, chỉ khe hẹp so với đôi cánh linh hoạt của con bướm và làm cho mũi tên đó bị đẩy bay.

Không trúng!!!

Cả hai đều không trúng!!!