Khi năm học mới bắt đầu, các học sinh đều đến trường với vẻ mặt uể oải. Vào buổi chiều hôm đó, cuộc họp toàn thể học sinh lớp 12 được tổ chức, khiến không khí trong lớp trở nên ồn ào và đầy tiếng than vãn.

Sau giờ học, Bào Khang Lạc bất ngờ tiến lại gần bàn học của Bạch Liễu và nói: “Bạch Liễu… cậu theo tôi đi một chút.”

Bạch Liễu ngước nhìn khối “gạch” phình to trên ngực Bào Khang Lạc và hỏi: “Đi đâu vậy?”

“…Có lẽ là nhà vệ sinh nam ở khu vực văn phòng giáo viên,” Bào Khang Lạc nói với giọng run rẩy, “Các giáo viên đều đã xuống họp hết rồi, chỗ đó không có ai và cũng không có camera giám sát.”

“Ừm,” Bạch Liễu đáp một cách bình thản rồi đứng dậy đi theo.

Nhà vệ sinh ở văn phòng giáo viên quả nhiên không có ai cả, toàn bộ khu vực trống trải. Bào Khang Lạc dẫn Bạch Liễu đến căn phòng vệ sinh cuối cùng, sau đó hít một hơi sâu và đưa cho Bạch Liễu thứ mình giấu trong tay.

“Hai mươi nghìn nhân dân tệ,” Bào Khang Lạc nói với giọng run rẩy, “Đây là số tiền mà mẹ tôi đã nhận từ hiệu trưởng, chắc chắn là số tiền này. Cậu hãy kiểm tra xem.”

Bạch Liễu kiểm tra qua và xác nhận: “Đúng là số tiền này.”

Sau đó, Bào Khang Lạc định quay đi nhưng lại do dự và gọi lại Bạch Liễu: “Bạch Liễu!”

Bạch Liễu quay đầu lại: “Còn chuyện gì nữa không?”

“Số tiền này… là tôi đã lấy trộm,” Bào Khang Lạc nói với đôi mắt đỏ hoe, toàn thân anh ta đều run rẩy, “Nếu mẹ tôi phát hiện ra…”

Anh ta nuốt nước bọt và nhìn Bạch Liễu với ánh mắt van xin: “Tôi sẽ tự thú hết mọi chuyện, cậu có thể giúp tôi không?”

Trong khi đó, tại văn phòng giáo viên…

Hứa Vi đã xuống dưới để chuẩn bị cho cuộc họp, nhưng bỗng nhiên mắt phải của cô bắt đầu nhảy mạnh. Cô cảm thấy chóng mặt và choáng váng, rồi dựa vào tay vịn để quay trở lại văn phòng. Vừa ngồi xuống ghế làm việc, điện thoại của cô liền reo lên.

Trái tim Hứa Vi đập thình thịch, cô vô thức nhấc máy: “Alô?”

Giọng nam trầm ấm vang lên từ đầu dây: “Cô Hứa, tôi rất hài lòng với công việc mà cô đã làm lần này.”

— Đó là giọng của hiệu trưởng.

Hứa Vi thở gấp hơn: “…Có chuyện gì vậy, thưa hiệu trưởng?”

“Tôi đã trả cho cô một khoản tiền đặt cọc mười triệu nhân dân tệ để cô đi điều tra về Bạch Liễu trong lớp của các cô, phải không?” Hiệu trưởng nói với giọng lạnh lùng, “Nhưng con trai cô chỉ điều tra một chút rồi thôi, không tìm ra được bất cứ manh mối gì, thậm chí không tìm được lý do nào để buộc đứa trẻ này phải bị đuổi học.”

“Vậy thì sự hợp tác giữa chúng ta cũng kết thúc ở đây.”

Hứa Vi giật mình, cô nói lớn: “Thưa hiệu trưởng, ban đầu ông đã hứa với tôi như vậy mà!”

Hiệu trưởng không trả lời và cúp máy.

“Mười vạn tôi đã điều tra rồi; coi như là tiêu hết một cách vô ích thôi. Những chuyện trước đây chỉ có tôi và anh biết thôi, hãy làm việc cho tốt đi.”

“Cạch.” – Hiệu trưởng cúp máy.

Xu Wei bỗng nhiên ngã gục xuống đất, mất hết sức lực.

Cái mười vạn đó cô đã rút hết vào cuối tuần trước; cô để lại vài vạn ở nhà, phần còn lại thì cô đã tiêu hết.

Cô đã mua rất nhiều thứ mà mình mong muốn từ lâu: quần áo, túi xách, sản phẩm chăm sóc da, giày cao gót… Đó đều là những món hàng mới nhất, đang được mọi người ưa chuộng mà cô đã kiên nhẫn không mua vì thu nhập giảm sút trước đây. Những người hàng xóm, đồng nghiệp xung quanh cô đều có những thứ đó rồi; thậm chí cả giáo viên sinh học nghèo khó kia của lớp bên cạnh cũng có! Chỉ có mình cô là không có!

Trước đây, cô luôn là người sẵn lòng chi tiêu những thứ đó nhanh nhất!

Lúc đó, cô nghĩ rằng mình sắp sửa nhận được một trăm năm mươi vạn rồi; việc tiêu hết một số tiền nhỏ như vậy thì không sao cả. Khi tiêu, cô chẳng tiết kiệm gì cả, mua bất cứ thứ gì đắt tiền là mua.

Xu Wei hít một hơi sâu, lần đầu tiên cô cảm thấy hối tiếc vì đã tiêu tiền quá nhanh. Cô hoảng loạn và gọi điện cho chồng mình: “Alô… anh có ở nhà không? Anh xem trong góc bàn cạnh giường, cái túi giấy đó có bao nhiêu tiền?”

“Mười vạn đồng?! Làm sao chỉ còn mười vạn đồng thôi?!”

Chồng cô nói với giọng than phiền: “Cô đã tiêu hết chín vạn đồng à?”

“Làm sao có thể! Tôi chỉ tiêu hết bảy vạn đồng thôi!” Xu Wei hét lên điên cuồng, “Còn hai vạn nữa mà! Anh đã lấy đi dùng hết à?”

Trước đây, khi tiêu tiền mua sắm, việc tiêu sáu, bảy vạn cùng một lúc cô cũng chẳng thấy sao; nhưng bây giờ, thiếu một đồng nào cũng như là bị cắt mất một miếng thịt của mình vậy.

“Ai dùng tiền của cô chứ?!” Chồng cô tức giận, “Cô biết rõ mình rất keo kiệt với tiền mà!”

Nói đến đó, chồng cô dường như nhận ra điều gì đó, giọng anh ta bỗng nhiên trở nên cao lên: “Cô là muốn nói rằng cô đã giữ lại năm vạn để trả tiền góp nhà cho quý này à? Làm sao cô lại tiêu hết bảy vạn?! Tháng này sắp đến kỳ trả tiền góp nhà rồi, cô thật là…”

“Tôi đã giữ lại ba vạn mà!” Xu Wei ngắt lời chồng, “Còn hai vạn nữa mà!”

“Làm sao tôi biết được!” Sau khi hét lên, chồng cô dường như bỗng tỉnh táo trở lại và giọng anh ta bình tĩnh lại: “Khoan đã, sáng nay Bao Kang Le đã đến phòng này; khi ra đi, anh ta cúi người xuống, trông như là đang cất giấu cái gì đó trong tay.”

“Kang Le?” Xu Wei từ từ đứng dậy; ánh mắt cô như được dẫn dắt bởi điều gì đó, hướng về phía nhà vệ sinh của văn phòng giáo viên vẫn sáng đèn.

Lúc này, tất cả giáo viên đều đã rời đi; trong nhà vệ sinh chỉ còn…

Xu Wei bước vào và nhìn thấy sự thật đau lòng…

Bào Khang Lạc trở nên tái nhợt: “Mẹ ơi, sao mẹ lại lên đây được!”

Mười lăm phút sau…

Các học sinh tò mò nhìn vào văn phòng nơi tiếng la hét và mắng chửi thảm thiết của người phụ nữ vang lên, các giáo viên đi qua đi lại trên hành lang, nhìn nhau và thì thầm bàn tán:

“…Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có phải họ đã xuống họp rồi không?”

“Cuộc họp bị hoãn lại, nghe nói có học sinh ăn trộm tiền của giáo viên, đang trong quá trình điều tra, số tiền lên tới vài chục nghìn đồng.”

“Giọng nói đó có vẻ như là của cô giáo Hứa lớp 17 phải không?”

“Có phải tiền của cô ấy bị ăn trộm à?”

“Ai mà dám to gan thế, ăn trộm tiền của giáo viên chứ?”

Trong nhà vệ sinh nam của văn phòng giáo viên, tờ giấy bọc tiền bị xé nát tung tóe, những tờ tiền mặt trăm đồng màu đỏ rơi đầy sàn; như thể vừa có một trận chiến lớn diễn ra ở đó, cửa nhà vệ sinh bị đập phá, và trên cửa còn in rõ dấu vết của những đôi giày cao gót.

Hứa Vi với đôi mắt đỏ hoe bị vài giáo viên nam kéo ra ngoài, nhưng cô vẫn chỉ vào Bạch Liễu đang đứng ở phía trong nhà vệ sinh và la hét: “Bạch Liễu, rốt cuộc cậu đã ‘ ép’ con trai tôi, Bào Khang Lạc, phải đưa cho cậu bao nhiêu tiền!”

“Cậu luôn bắt nạt anh ấy trong trường học, ‘ép’ anh ấy phải đưa tiền cho cậu!”

“Cậu có phải là người câm không vậy! Nói đi! Bao nhiêu tiền! Hãy trả lại hết cho tôi!”

Bào Khang Lạc run rẩy, đứng một bên, vừa nhìn mẹ mình bị ngăn cản lại vừa nhìn Bạch Liễu đang nói không ngừng, anh thì thầm: “Mẹ ơi, sự thật là thế này, con không đưa cho cô ấy nhiều tiền đâu, hai mươi nghìn đồng đó con chỉ là…”

“Đó chính là số tiền con đã đưa cho tôi,” Bạch Liễu bình tĩnh ngẩng đầu lên, “Con thua cuộc cá cược, và hai mươi nghìn đồng này chính là tiền cá cược.”

Hứa Vi im lặng một lúc, nhưng rất nhanh sau đó, cô nhận ra có hiệu trưởng ở đó; có thể chuyện liên quan đến kỳ thi đại học mà Bạch Liễu đã gây ra. Cô như tìm thấy manh mối gì đó, bất ngờ quay đầu lại và nhìn thẳng vào Bào Khang Lạc bên cạnh:

“Chính là Bạch Liễu đã ‘ép’ con, phải không! Cô ấy đã ‘ép’ con phải cá cược với cô ấy!”

Bào Khang Lạc ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn mẹ mình: “Đúng vậy mẹ ơi, là cô ấy…”

Hứa Vi thô bạo cắt lời Bào Khang Lạc, trong mắt cô toát lên vẻ tham lam điên cuồng: “Nếu chắc chắn là Bạch Liễu đã ‘ép’ con phải làm tất cả những điều này, thì cô ta đã vi phạm pháp luật rồi. Con phải bị đuổi học ngay, thậm chí có thể báo cảnh sát để họ bắt cô ta.”

Nếu có thể khiến Bạch Liễu bị đuổi học, thì cô sẽ có lý do giải thích với hiệu trưởng về số tiền một trăm năm mươi nghìn đồng kia…

Ngực Hứa Vi phập phồng dữ dội, cô hỏi tiếp: “Con đã đưa bao nhiêu tiền rồi?”

Bào Khang Lạc run rẩy trả lời: “Con chỉ đưa hai mươi nghìn đồng thôi…”

Hứa Vi giận dữ: “Chỉ hai mươi nghìn à? Con đã lừa tôi! Hãy trả lại hết số tiền còn lại cho tôi ngay!”

Bạch Liễu đang nhìn anh ta, giống như đêm hôm đó khi cô nhìn Bào Khang Lạc vùng vẫy trong nước vậy; ánh mắt Bạch Liễu vẫn bình tĩnh, không hề lộ ra chút xúc động nào.

Bào Khang Lạc sau khi vùng vẫy trong nước, đã đến tay Bạch Liễu… Vậy giờ đây, liệu Bào Khang Lạc có sẵn lòng vươn tay đẩy Bạch Liễu xuống hồ không?

“Mẹ ơi…” Bào Khang Lạc run rẩy mở miệng, anh nhìn Bạch Liễu và nói: “Là tôi đây… Thực sự là Bạch Liễu đã ‘ ép’ tôi…”

Chưa kịp nói hết, đột nhiên một cơn đau dữ dội xuất hiện ở vùng gáy anh ta; ánh mắt anh ta trở nên trống rỗng, lời nói bị ngắt quãng.

Trên gáy Bào Khang Lạc xuất hiện một vết máu; bên trong vết máu ấy, có những sợi tơ trong suốt dài bằng nửa ngón tay đang run rẩy nhẹ… Cứ như thể có ai đó đang điều khiển những sợi tơ ấy từ xa vậy.

— Trước đó, Bạch Lục đã đâm những sợi tơ này vào gáy Bào Khang Lạc; một đầu của những sợi tơ ấy vẫn còn sót lại trong cơ thể anh ta.

Trong lúc mơ hồ, Bào Khang Lạc dường như lại nghe thấy giọng nói của người đàn ông kia từ đêm hôm đó: “Bạch Liễu, người như cô lại làm việc tốt, lại chọn cách giết Bào Khang Lạc… Sẽ phải gánh hậu quả đấy.”

Những sợi tơ ấy bỗng run lên; đầu óc anh ta trở nên trống rỗng. Anh ta giơ tay lên, ánh mắt mơ hồ chỉ về phía Bạch Liễu và nói: “Đúng vậy, chính là Bạch Liễu đã ‘ép’ tôi đi trộm tiền và cá cược!”

“Cô ấy ‘ép’ tôi cá cược, nói rằng nếu tôi không đưa tiền thì sẽ giết tôi! Cô ấy ‘ép’ tôi nhảy xuống hồ trong kỳ thi đại học, suýt nữa tôi chết đuối!”

“Cô ấy là kẻ sát nhân!”

Vào lúc ba giờ chiều, buổi họp toàn thể đã được tổ chức sau khi bị trì hoãn hơn nửa giờ.

Nhưng phần mở đầu của buổi họp lần này lại là lời phát biểu của một học sinh xuất sắc nhất.

Khi những học sinh dưới lầu nhìn thấy một nhóm giáo viên, kể cả hiệu trưởng, đang vây quanh một học sinh nào đó, họ đã nhận ra rằng học sinh đó đang bị mọi người đẩy xuống dưới bục cờ quốc gia; khuôn mặt học sinh ấy không thể nhìn rõ, nhưng mọi giáo viên xung quanh đều mắng mỏ anh ta nghiêm khắc; thậm chí có giáo viên còn gọi cảnh sát ngay.

Fang Điểm, ngồi trong hàng học sinh dưới lầu, có một linh cảm không tốt. Cô nhìn quanh rồi kéo một học sinh đang đi ngang qua: “Học sinh dưới bục cờ quốc gia kia là ai vậy?”

“Chị Điểm ạ…” Học sinh đó nhìn thấy người kéo mình là Fang Điểm, không hiểu rõ câu hỏi, vì tưởng cô ấy hỏi về tình hình của Lục Dịch Trạm, nên vô thức trả lời: “Học sinh dưới bục cờ quốc gia kia là Lục Dịch Trạm… Anh ấy xin nghỉ, nói rằng mình có việc phải đi, nên không trở lại; chính anh ấy sẽ lên bục phát biểu.”

“Tôi biết rồi…”

Trái tim Phương Điểm đập thình thịch, cô ấy hỏi: “Tên của học sinh này là gì?”

“Bạch Liễu.” Người đó trả lời cô ấy.

Phương Điểm gật đầu rồi chạy vội vã xuống dưới bục quốc kỳ.

Bạch Liễu bị một nhóm giáo viên đưa cho một bản tự kiểm điểm vừa được in ra, họ đẩy cậu ấy lên bục quốc kỳ. Hiệu trưởng nắm lấy vai cậu ấy, cầm micrô và đứng bên cạnh với vẻ mặt nghiêm nghị: “Các em học sinh, các thầy cô, trước khi bắt đầu buổi họp, chúng ta cần tuyên bố một hình phạt nghiêm trọng.”

“Học sinh Bạch Liễu của lớp 12-17, có ý định tiến thủ nhưng đã đi theo con đường sai trái, đã ‘ ép’ các bạn cùng lớp chơi cờ bạc, số tiền lên tới hơn mười nghìn!”

“Thật khó tin rằng ở trường Trung học Cao cấp Tiêu Mộc – nơi luôn tập trung vào việc học và giáo dục – lại có một học sinh như vậy! Đây là sự ô nhục của trường Trung học Cao cấp Tiêu Mộc!”

Hiệu trưởng hít một hơi sâu: “Vì vậy, nhằm mục đích răn đe, chúng tôi sẽ quyết định đuổi học sinh này.”

“Chúng tôi sẽ ghi hình phạt này vào hồ sơ của Bạch Liễu mãi mãi, để mọi trường học đều có thể thấy, để mọi người đều biết rằng học sinh này tồi tệ đến mức nào!”

Cả trường xôn xao, các học sinh lập tức bắt đầu bàn tán:

“Trời ạ, vậy thì chẳng có trường nào muốn nhận cậu ấy nữa chứ? Vậy cậu ấy sẽ làm sao thi đại học đây?”

“Tôi nghe nói, có vẻ như cậu ấy là học sinh của trại trẻ mồ côi; có lẽ trại trẻ mồ côi sẽ lo cho cậu ấy thôi, vì dù sao cậu ấy cũng không có tiền để học mà.”

“Cậu ấy đã học đến năm lớp 12 rồi, thật là thảm…”

“Có gì đáng thảm đâu, ‘ép’ người khác chơi cờ bạc thì đáng bị như vậy mà!”

Hiệu trưởng hít một hơi dài, rồi quay sang nhìn Bạch Liễu bên cạnh: “Bây giờ xin mời Bạch Liễu đọc bản tự kiểm điểm của mình.”

“Đọc nhanh lên! Nhanh!” Phương Điểm lao lên bục, vượt qua tay hiệu trưởng đang định đưa bản tự kiểm điểm cho Bạch Liễu; cô ấy chẳng hề nhìn hiệu trưởng một cái nào, nắm lấy tay Bạch Liễu và kéo cậu ấy đi: “Chúng ta đi thôi.”

Các giáo viên dưới bục quốc kỳ đều bất ngờ trước hành động của Phương Điểm, họ cố gắng ngăn cản cô ấy:

“Phương Điểm! Bài phát biểu của cô còn ở phía sau mà! Tại sao cô lại lao lên đó vậy!”

“Tôi biết.” Phương Điểm ngẩng đầu lên, giọng nói của cô rất bình tĩnh: “Tôi đã phát biểu xong rồi, tôi muốn đưa Bạch Liễu đi.”

Các giáo viên đều ngẩn ngơ: “Đi? Cô đi đâu vậy? Lát nữa còn có tiết học mà!”

“Tôi sẽ tự học thôi.” Phương Điểm ngẩng đầu lên, ánh mắt cô tràn đầy sự giận dữ như một con thú bị xâm phạm lãnh thổ: “Các người có muốn đuổi Bạch Liễu học không?”

“Tôi cũng sẽ đi cùng cậu ấy.”

Và họ cùng nhau rời khỏi trường.

“Nhưng Bạch Liễu là bạn của tôi, tôi chỉ thích anh ấy đi con đường đó mà thôi.”

Ánh mắt của Phương Điểm rất kiên định, cô ấy cười một cái: “Bây giờ chúng ta đi cùng nhau, nhưng sau này có lẽ sẽ phải chia tay và đi những con đường khác nhau.”

“Xin cô hãy nhường chút.”

Phương Điểm nắm lấy cánh tay Bạch Liễu, lần đầu tiên cô ấy lướt qua người giáo viên kia với vẻ mặt đờ đẫn và mê muội.

Phương Điểm rất bình tĩnh trước mọi tình huống, cô ấy đầu tiên đưa Bạch Liễu trở về ký túc xá, chuẩn bị cho anh ấy một gói đồ. Trong lúc dọn dẹp, cô ấy nói: “Có điều gì đó kỳ lạ ở chuyện này, anh đừng vội vàng, tôi sẽ ở lại trường để giúp anh xem xét tình hình.”

“Nhưng tạm thời anh đừng ở lại trường nữa nhé. Tôi sẽ đưa anh về nhà tôi trước, sau đó tôi sẽ chuẩn bị cho anh những tài liệu học tập. Trong thời gian này, anh hãy học tập ở nhà tôi để chuẩn bị cho kỳ thi đại học. Một số bạn học trong lớp tôi biết một vài mối quan hệ có thể giúp được, tôi sẽ hỏi họ xem có cách nào xử lý chuyện này không.”

Bạch Liễu ngồi trên mép giường, đầu anh ấy được Phương Điểm phủ một chiếc khăn lông để lau đi những giọt nước ai đó vứt lên. Anh ấy yên lặng nhìn Phương Điểm dọn dẹp đồ cho mình, rồi bất ngờ hỏi: “Cô thích giao tiếp với những người như vậy sao?”

“Lúc đó là tình huống này, còn bây giờ thì khác rồi.” Phương Điểm trả lời, “Trong tình thế khẩn cấp, phải tạm thời chấp nhận những giải pháp tạm thời mà.”

“Giống như lúc anh vừa đe dọa những giáo viên kia rằng sẽ bỏ học ấy?” Bạch Liễu hỏi lại một cách bình thản.

Phương Điểm cười một cái: “Cũng gần giống đó, ít nhất là để họ bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ trước. Trước kỳ thi đại học, việc bị đổ lỗi và bỏ học cũng không phải là điều tồi tệ lắm.”

Bạch Liễu im lặng một lúc: “Tôi thực sự đã liều lĩnh rồi.”

Phương Điểm gật đầu: “Tôi biết mà. Có vẻ như anh có khả năng liều lĩnh như vậy, nhưng chuyện khác thì sao nhỉ?”

“Tôi đã cá hai vạn.” Bạch Liễu tiếp tục nói, “Bị đuổi học cũng là điều bình thường thôi.”

“Nếu anh thực sự nhớ nhà thì cứ bỏ học đi, tôi không có ý kiến gì cả.” Phương Điểm nhảy lên, ngồi xuống bàn đối diện Bạch Liễu, tựa cằm và nhìn anh ấy mỉm cười: “Nhưng liệu có thể bỏ học như vậy được không?”

“Bởi vì tôi biết anh nhớ nhà.”

“Tôi có thể chấp nhận việc anh đã học tập chăm chỉ suốt một năm mà kết quả lại như vậy. Tôi hy vọng kỳ thi đại học của anh sẽ thuận lợi.”

Phương Điểm xoa đầu Bạch Liễu: “Được rồi, đừng nghĩ nhiều nữa, hãy về nhà nghỉ ngơi cho tốt.”

Bạch Liễu im lặng một lúc lâu, anh ấy ngẩng đầu lên, mái tóc ướt át che khuất khuôn mặt tái nhợt của mình.

Bạch Liễu nhìn thấy, chiếc cặp sách nhỏ mà cô vừa chuẩn bị xong cho Bạch Liễu đã không còn nữa; trên bàn chỉ còn lại một tờ tiền một trăm đồng bị chiếc cốc đè xuống, bên cạnh tờ tiền ấy là một mảnh giấy nhỏ ghi: “Trước đây tôi đã mượn của bạn, bây giờ tôi trả lại cho bạn, cảm ơn bạn.”

Dòng chữ tiếp theo là: “Chỉ vì tôi bỏ học, nên ‘giá trị’ của tôi giảm xuống.”

Phương Điểm nhìn chằm chằm vào tờ tiền một trăm đồng ấy, cô hít một hơi thật sâu, rồi từ từ, từ từ đặt chiếc túi chứa kẹo lạnh xuống bàn.