Đêm khuya, lúc 11 giờ 45 phút, bên ngoài cổng sắt lớn trên núi.

Bào Khang Lạc cầm chìa khóa mở cửa nhưng tay anh ta run rẩy không ngừng. Hiệu trưởng Minh Đạo đã sớm sai nhân viên bảo vệ đi kiểm soát cổng, nhưng anh ta vẫn không thể kiềm chế được mà liên tục nhìn quanh. Phải thử vài lần mới đút chìa khóa vào ổ khóa lớn và đẩy được cánh cửa ra.

“Cạch.”

Ngay khi ổ khóa rơi xuống đất, Bào Khang Lạc bị làm giật mình, rồi run rẩy quay đầu nhìn về phía Bạch Liễu đang đi sau mình: “Mở rồi.”

“Vậy thì vào thôi.” Bạch Liễu lại rất bình tĩnh, anh ta nhanh chóng đẩy cánh cổng sắt ra và bắt đầu đi theo con đường lên núi.

Bào Khang Lạc chưa bao giờ đến đây trước, anh ta đi theo Bạch Liễu một cách e dè và vụng về.

Cảnh quan trên núi rất xanh tươi, khắp nơi là bóng cây um tùm. Thỉnh thoảng Bào Khang Lạc lại giật mình. Chưa kịp đi đến hồ Kao, khuôn mặt anh ta đã trở nên trắng bệch.

Bạch Liễu không quan tâm đến Bào Khang Lạc đang đi sau mình, anh ta tiếp tục đi theo các dấu hiệu chỉ đường và rất nhanh thì tầm nhìn của họ đã trở nên thoáng đãng. Một hồ nước yên bình hiện ra trước mắt hai người.

Ánh trăng sáng rực phản chiếu trên mặt hồ trong xanh và ấm áp. Gió đêm mát lạnh thổi qua, làm những chiếc lá khô rơi xuống mặt hồ tạo ra những gợn sóng. Ánh trăng bị gió thổi tan một cách nhẹ nhàng. Nếu không có cái truyền thuyết đáng sợ về hồ Kao, đây chắc chắn là một cảnh đẹp yên bình như tranh vẽ, nơi lý tưởng để các cặp đôi tụ tập, chứ không phải là nơi của những người luôn mắc kẹt trong những ảo tưởng vô nghĩa.

Nghĩ đến những thứ đáng sợ có thể ẩn dưới đáy hồ, Bào Khang Lạc nuốt nước bọt. Anh ta trốn sau lưng Bạch Liễu, không dám nhìn thẳng vào mặt hồ đẹp đẽ ấy.

Bạch Liễu nói bình tĩnh như mặt hồ: “Đã đến rồi.”

“Nội dung cái cược bạn muốn đặt với tôi là gì?”

“Cược đi.” Bào Khang Lạc nhìn vào mặt hồ sâu thẳm như không có đáy, và bắt đầu lắp bắp: “Khi ánh trăng chiếu thẳng xuống giữa hồ, chúng ta sẽ cược xem ai là người đầu tiên nhìn thấy những tờ giấy thi ở đáy hồ.”

Khuôn mặt Bạch Liễu không hề biểu lộ cảm xúc gì: “Được.”

Cùng lúc đó, tại ký túc xá dành cho học sinh xuất sắc nhất:

Lục Dịch Trạm cẩn thận bước ra từ phòng của mình, tránh qua các máy quay quan sát trong hành lang và chạy qua bức tường từ nhà bếp phía sau tầng một của ký túc xá.

Tối nay anh ta chuẩn bị lặn xuống đáy hồ một lần nữa để xem liệu có thể tìm thấy những tờ giấy thi đó không.

Khi Lục Dịch Trạm vừa thoát khỏi ký túc xá và bước xuống đất, anh ta vừa muốn vui mừng, nhưng ngay lập tức phải đối mặt với một tình huống nguy hiểm.

“Tại sao không thể là tôi chứ?” Nụ cười trên khuôn mặt của Cen Bù Minh càng lúc càng rõ ràng, gần như giả tạo đến mức khó tin, “Ồ, tôi nhớ ra rồi, bức thư tố cáo mà anh trai tôi đã lén lút gửi cho đội trưởng đội ba là Tang Đa, cuối cùng lại sao lại là tôi – đội trưởng của đội mình chứ?”

“Đó là vì tôi đã phát hiện ra bức thư của anh trai tôi giữa chừng, tôi đã chặn lại nó và để đội mình luyện tập một chút, rồi họ được cử đi làm nhiệm vụ ngoại trường.”

Cen Bù Minh ôm ngực, cười một cách khó hiểu: “Dù sao thì bên trong đó cũng có kẻ dị giáo lớn nhất thế giới – Bạch Lục. Là một nhóm nhiệm vụ ngoại trường có nhiệm vụ ưu tiên tiêu diệt kẻ dị giáo, làm sao chúng tôi có thể bỏ lỡ cơ hội này được, phải không anh trai?”

Vẻ mặt của Lục Dịch Trạm trở nên nghiêm túc: “Cen Bù Minh, anh đã không còn là một thợ săn nữa. Bạch Lục và trò chơi của tôi không liên quan gì đến anh, anh không thể can thiệp vào con đường của Bạch Liễu.”

“Không còn là thợ săn nữa? Không thể can thiệp vào con đường của Bạch Liễu?” Biểu cảm trên khuôn mặt Cen Bù Minh bắt đầu trở nên không ổn định, anh không thể che giấu được sự hận thù trong mình. Đôi mắt màu vàng trong trẻo của anh nhìn chằm chằm vào Lục Dịch Trạm: “Lục Dịch Trạm, anh không phải là người cuối cùng trong chuỗi thế giới đó sao?”

“Anh nghĩ mình đang làm gì vậy?”

“Anh đã lừa dối tôi, lừa dối Tang Đa, lừa dối tất cả mọi người trong cơ quan xử lý kẻ dị giáo. Bốn năm trước, anh đã lén lút đăng nhập vào một chuỗi thế giới khác mà không báo trước với ai. Anh đã gặp Bạch Liễu – người vẫn chưa kịp tham gia trò chơi.”

“Nhưng anh lại không giết hắn.”

“Anh đã ở bên cạnh hắn suốt bốn năm mà không giết hắn!”

Biểu cảm của Cen Bù Minh gần như là tàn bạo. Anh nắm lấy cổ áo Lục Dịch Trạm và ép anh ta vào bức tường phía sau nhà bếp, hỏi một cách gay gắt: “Anh nghĩ mình đang làm gì vậy!”

“Anh đã giết Đội trưởng Đông, giết Đội trưởng Dụ, buộc tất cả mọi người trong Quân đội Xét xử Chữ thập phải trải qua luân hồi, buộc các đội phải bị mắc kẹt ở nơi đó và không thể trốn thoát được.”

“– Buộc anh phải trải qua 658 chuỗi thế giới khác nhau, buộc tôi và Tang Đa phải điên loạn!”

“Bây giờ anh lại nói với tôi như vậy…” Cen Bù Minh cười lạnh một cách dữ tợn: “Tôi không còn là thợ săn nữa, điều đó không liên quan gì đến anh… Và anh còn cố gắng để Tang Đa – người ôn hòa hơn – đến cứu Bạch Liễu khỏi tình thế nguy hiểm này.”

“Lục Dịch Trạm, trong đầu anh chỉ toàn là phân à?”

“Có lẽ thật sự chỉ toàn là phân thôi.” Lục Dịch Trạm nắm lấy cổ tay Cen Bù Minh, dùng một tay để đẩy bỏ tay của anh ta ra, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Cen Bù Minh, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm: “Nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra.”

Cen Bù Minh không nói gì thêm, chỉ rời đi. Lục Dịch Trạm nhìn theo bóng dáng của anh ta, trong lòng cảm thấy lo lắng và bất an.

Hai người lặng lẽ tựa vào tường hút thuốc; trong bóng đêm tối om, chỉ có điếu thuốc đỏ thắm đang cháy rực.

“Tôi nghe nói cậu đang nuôi dưỡng những ‘thợ săn’ thế hệ ba, để họ giám sát Bạch Liễu,” Cen Bù Minh cười khẩy trong làn khói đặc quánh, “Thế nào vậy? Cậu cũng không còn khả năng huấn luyện những ‘thợ săn’ nữa à? Không cần nữa sao?”

“Không,” Lục Dịch Trạm nghe Cen Bù Minh nói mà đầu đau nhức; anh ta dùng tay ôm lấy trán mình, “Anh ấy đã tìm được nơi khác để đi rồi.”

“Vậy thì trong đội ngũ ‘thợ săn’ này, chỉ còn lại mình tôi là kẻ vô dụng thôi.” Cen Bù Minh nói một cách lạnh lùng.

Lục Dịch Trạm cắn nát điếu thuốc; vị đắng của lá thuốc lan tỏa khắp miệng anh ta… Anh ta gần như có thể đoán được câu tiếp theo mà Cen Bù Minh sẽ nói:

“Vậy thì tốt hơn hết cậu nên giết hắn đi…”

Lục Dịch Trạm hít một hơi sâu, ngắt lời Cen Bù Minh: “Theo quy tắc trò chơi của Bạch Lục và tôi, những ‘thợ săn’ đã nghỉ hưu không được can thiệp vào những chuyện liên quan đến trò chơi này nữa; cậu không thể phá vỡ quy tắc đó.”

“Kẻ đáng ghét ấy muốn tôi làm khán giả, muốn tôi biết mọi thứ… nhưng lại không cho tôi được làm gì cả,” Cen Bù Minh đáp lại một cách lạnh lùng, “Cậu cũng muốn tôi làm khán giả sao, Lục Dịch Trạm?”

Lục Dịch Trạm cảm thấy những lời mình nói trước mặt Cen Bù Minh đều vô nghĩa; anh ta lại im lặng trong đau khổ.

Cãi vã với đồng nghiệp thật sự là chuyện khiến người ta mệt mỏi và đau lòng…

Cen Bù Minh dùng hai ngón tay bóp nát điếu thuốc; anh ta nhìn Lục Dịch Trạm một cách u ám: “Trong những ‘dòng thời gian’ trước đây, để trò chơi có thể tiếp tục diễn ra, tôi có thể bị buộc phải làm khán giả cho trò chơi của các cậu… nhưng với ‘dòng thời gian’ này thì không được.”

“Lục Dịch Trạm, tốt hơn hết cậu nên đưa ra một lời giải thích hợp lý cho việc Bạch Liễu phát triển đến mức như vậy; nếu không tối nay tôi sẽ bắn hắn ngay.”

Lục Dịch Trạm im lặng rất lâu: “Bạch Liễu… khác với những kẻ khác.”

“Hắn không phải là đứa trẻ xấu; hắn không muốn tham gia vào trò chơi này.”

“Lần trước, khi Ngô Thụy Thư chết, chính cậu là người thu dọn thi thể cho hắn mà,” Cen Bù Minh lạnh lùng ngắt lời Lục Dịch Trạm, “Cậu không thể thuyết phục được tôi đâu.”

“Và tôi còn phát hiện ra một điều rất thú vị… tôi tin rằng cậu cũng đã nhận ra điều đó.”

Cen Bù Minh cười một cách khinh miệt: “Trong trường học này, có một số giáo viên, cùng với vị hiệu trưởng đó, cũng là những người chơi trong trò chơi này.”

“Cậu nghĩ những kẻ ngu ngốc đó đã làm gì vậy?”

Cen Bù Minh nhướng mắt lên, nhìn Lục Dịch Trạm một cách lạnh lùng: “Họ nghĩ rằng việc bán đứa học sinh của mình cũng là một phần của trò chơi…”

Lục Dịch Trạm lại im lặng…

“Bạn bảo một đứa trẻ lớn lên trong môi trường ổn định mà bạn đã dày công tạo dựng ra để thuyết phục tôi, nói rằng bản chất của nó là một đứa trẻ tốt, bạn nghĩ tôi có tin không?”

“Nếu bạn thực sự tin rằng Bạch Liễu là một đứa trẻ tốt, thì bạn dám để nó tham gia trò chơi đó không?”

“Bạn dám để Bạch Liễu tham gia trò chơi, dám để nó đứng ở vị trí cao nhất nơi nó nắm giữ quyền lực tuyệt đối và những ham muốn không giới hạn, rồi tin chắc rằng nó sẽ không làm bất cứ điều xấu nào sao?”

“Bạn không dám.”

Giọng của Cen Bất Minh trở nên lạnh lùng hoàn toàn: “Bởi vì chúng ta đều biết, điều đó là không thể.”

“Bạn đã cắt đứt mọi con đường bất hợp pháp để Bạch Liễu có được địa vị và tiền bạc, bạn khiến nó không còn khả năng chống lại những hành vi bắt nạt ở trường học nữa, bây giờ nó chỉ là một con người yếu đuối và mong manh, hoàn toàn chưa trưởng thành, cũng không có khả năng làm điều xấu nào cả.”

“Nhưng bạn dám để nó trưởng thành không?”

Lục Dịch Trạm siết chặt đôi tay của mình, siết đến nỗi các đốt ngón trắng bệch.

Cen Bất Minh dừng lại một chút: “Tôi đã cho người của mình theo sát Bạch Liễu, họ vừa báo cáo với tôi rằng Bạch Liễu cùng một học sinh khác đang ở gần hồ Khoa, có vẻ như họ đang chuẩn bị đi về phía hồ.”

“Nếu Bạch Liễu tiếp xúc với những kẻ lệch lạc, có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó muốn tham gia trò chơi đó, tôi sẽ ngay lập tức giết chết nó.”

Lục Dịch Trạm bất ngờ ngẩng đầu lên.