“Miaomiao, are you okay?” Miaomiao’s father, worried, helped his daughter up who was looking dazed. He put the phone aside and continued, “After you drowned, you first lost consciousness, then your mind was confused. It took over a week for you to fully recover. Don’t get so emotional; your dad will be very worried about you.”

“By the way, your homeroom teacher and the school officials came to see you.”

Miaomiao slowly raised her head in confusion, “Who?”

Her father patiently repeated, “The school officials and your homeroom teacher.”

Just then, the door to her hospital room was pushed open, and a group of men and women with gloomy expressions and looking tired entered. The school official looked at Miaomiao’s father, forced a smile on his face, and then gazed at Miaomiao on the bed with a covetous expression, as if she were some kind of ripe piece of meat.

That uneasy gaze made Miaomiao’s father instinctively shield her from it, but soon the official retracted his gaze. Miaomiao’s homeroom teacher stepped forward to discuss with her father, “Miaomiao’s dad, Miaomiao has missed quite a bit of review time recently. Let’s talk about how to make up for it.”

“How about we talk privately?” The teacher glanced at Miaomiao and lowered her voice, “I don’t want Miaomiao to get anxious hearing it.”

Miaomiao’s father hesitated for a moment but eventually nodded, “Okay, let’s go.”

The door to the hospital room wasn’t closed completely; there was a blue curtain drawn across one of the beds inside. The school official stared at Miaomiao with a dark expression. Miaomiao, still in a dazed state, couldn’t recognize this middle-aged man with sagging skin and a disheveled appearance as the same person who used to be so full of energy during the hundred-day countdown to the college entrance exam.

“You’ve seen the college entrance exam papers, right?” The official suddenly asked.

Miaomiao was startled; her mind instantly cleared. She instinctively exclaimed, “How do you know?!”

“How many questions can you still remember?” The official’s expression grew even darker. He leaned on the bed rail with both hands, and his tone became increasingly aggressive, “Your grades are passable; you were able to answer four or five hundred questions correctly. Do you remember them all?”

Miaomiao was terrified; she shrank back in fear, shaking her head left and right, unable to say a word.

The official took a deep breath, then let go of the rail and stared at Miaomiao for a while before saying, “Since things have come to this point, I’ll just tell you directly.”

“I’m sure you’ve already realized after seeing the college entrance exam papers that all those rumors about them are true.”

“There’s something special at the bottom of that lake; it allows certain students, namely those who failed the exam, to see their future college entrance exam scores.”

Miaomiao finally spoke, her voice trembling, “How do you know that?”

“Because I’m one of those players,” the official said, lifting his drooping eyelids. “The thing at the bottom of that lake is a prop that was obtained from a game and then placed there.”

Those words sounded like a jumble of sounds to Miaomiao; she raised her head in confusion and asked, “What did you just say?”

Hiệu trưởng và hai vị giáo viên bên cạnh nhìn nhau, giọng điệu trầm thấp: “Cô ấy không phải là người chơi game… Vậy người đã cứu Lục Dịch Trạm ở đâu?”

Vị giáo viên bên cạnh trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng Lục Dịch Trạm của lớp mình; có lẽ anh ta chỉ đơn giản là người đi ngang qua và tình cờ cứu cô ấy thôi, cũng không phải là người chơi game.”

“Lục Dịch Trạm trước đây đã từng đi vòng quanh hồ thi đại học… Nhưng anh ta thậm chí không thể kích hoạt được cả hồ đó; điều đó không phù hợp với đặc điểm của một người chơi game.”

“Vậy thì ai là người đã giải đúng tất cả các câu hỏi, lại còn sử dụng vật phẩm này để thoát khỏi nơi đó và báo cáo chúng tôi? Biểu cảm của hiệu trưởng lộ ra vẻ tàn nhẫn: “Họ thậm chí còn kéo cả Cơ quan Quản lý Dị giáo đến nữa… Họ muốn thu giữ những vật phẩm mà người đó sử dụng.”

“Chúng ta đã kiểm tra họ trong game chưa?”

Một vị giáo viên gật đầu: “Đã kiểm tra rồi. Tất cả chúng ta trong game đều đang giả mạo danh tính; không ai bị phát hiện cả… Không thể nào có khả năng họ cố tình từ trong game theo dõi chúng ta ra thực tế để tấn công chúng ta được.”

“Vậy thì đó chính là suy đoán của chúng ta trước đây…” Hiệu trưởng ngồi xuống một cách đầy uy nghi, giọng điệu âm u: “Đứa nhóc nhỏ trong trường này đã vào game, may mắn sống sót và phát hiện ra sự tồn tại của thế giới này, cùng những vật phẩm kỳ lạ… Rồi lại can thiệp vào chuyện của chúng ta.”

“Đúng vậy.” Vị giáo viên bên cạnh gật đầu đồng tình: “Nếu không làm sao có thể có người giải đúng tất cả các câu hỏi trong tập đề thi đại học được để lại dưới đáy hồ, lại nhớ hết chúng và mang ra ngoài? Sau đó còn trực tiếp sử dụng tập đề đó để báo cáo chúng ta với cả nhóm điều tra lẫn Cơ quan Quản lý Dị giáo?”

“Điều này chỉ có người chơi game mới làm được thôi.”

Vương Miệu nhìn những người đang trò chuyện không ngừng trước mặt mình, nhưng cô không thể nghe thấy gì cả… Điều đó khiến cô không khỏi run rẩy: “Các người đang nói gì vậy?!”

Vị giáo viên đang trò chuyện với hiệu trưởng ngẩng đầu nhìn Vương Miệu, ánh mắt của anh ta đầy khinh thường, như thể đang nhìn một con kiến nhỏ: “Vậy thì phải xử lý Vương Miệu như thế nào đây?”

“Theo quy tắc hàng năm.” Hiệu trưởng vẫy tay, đứng dậy và rời đi, giọng nói không kiên nhẫn: “Cậu hãy nói chuyện với cô ấy đi… Trường sẽ đến ngay.”

Gò má anh ta run rẩy vì giận dữ: “Hãy yêu cầu những người dưới quyền kiểm tra lại danh sách những học sinh có thể là người chơi game; sau đó sẽ kiểm tra từng người một.”

“Nếu tìm ra được đứa nhóc xấu xa kia…”

Hiệu trưởng rời khỏi phòng bệnh; khi ra cửa, anh ta còn vẫy tay thân thiện với cha của Vương Miệu… Hoàn toàn không ai có thể nhận ra rằng anh ta đang giao cho các giáo viên của mình xử lý chuyện gì với con gái mình.

Trong phòng bệnh, vị giáo viên ngồi đối diện Vương Miệu và bắt đầu nói một cách nghiêm túc: “Vương Miệu, cô đã vào game… Chúng ta sẽ xử lý cô theo quy tắc.”

Vương Miệu run rẩy, không biết phải làm sao…

Giáo viên nhìn Vương Miệu với ánh mắt đầy thương hại: “Học lại ư? Cô nghĩ cô còn có thể hiểu được các câu hỏi trong kỳ thi không?”

“Cô không nghe sao? Điểm số đó chính là điểm số của cô trong kỳ thi đại học, dù cô học lại bao nhiêu lần thì cũng vẫn như vậy mà.”

“— Đây chính là một quy tắc cố định; nghĩa là không có cách nào khác để thay đổi nó, mọi việc cuối cùng sẽ được tiến hành theo quy tắc này.”

“Lựa chọn thứ hai là gì?” Răng Vương Miệu run rẩy; cô không nghe rõ nửa sau câu nói, chỉ đơn giản là hỏi ra một cách máy móc.

Giáo viên nói tiếp: “Hãy kể cho chúng tôi nghe những câu hỏi mà cô nhớ được, chúng tôi sẽ cung cấp chúng cho những học sinh cần thiết, đồng thời trả cho cô một khoản tiền thù lao không hề nhỏ.”

“Cô nghĩ sao, học sinh Vương Miệu?”

Đầu óc Vương Miệu trở nên trống rỗng, cô cảm thấy chóng mặt và không thể nói ra được lời nào.

Trong khi đó, tại nhà của Từ Vi…

“Có học sinh nào gần đây có biểu hiện lạ không?”

Từ Vi đang nói chuyện điện thoại trong phòng khách; cô vừa gật đầu khiêm tốn và lo lắng, vừa tiếp tục nói vào điện thoại: “Đúng vậy, đúng vậy, Bạch Liễu có biểu hiện rất lạ… Chúng tôi đã nhận được một cuốn sổ từ cậu ấy, trong đó có những bức vẽ về cậu ấy và một vật thể kỳ lạ nào đó; cậu ấy luôn ở bên cạnh vật thể đó mỗi ngày.”

“Đúng rồi, có lẽ từ năm lớp 12 trở đi, biểu hiện của cậu ấy bỗng nhiên trở nên rất kỳ lạ. Cậu ấy thường tự nói một mình, nói những điều không ai hiểu được, và điểm số của cậu ấy cũng tăng vọt một cách đáng ngờ. Trước đây tình hình của cậu ấy rất tồi tệ, nhưng vào năm lớp 12 thì dường như nhận được sự giúp đỡ nào đó, và tình hình của cậu ấy bỗng nhiên được cải thiện.”

“Cậu học sinh tên Bạch Liễu này có điều gì đặc biệt mà cậu ấy muốn không?” Từ Vi lặp lại những gì nghe được qua điện thoại.

“Đúng vậy!” Giọng Từ Vi trở nên hào hứng; cô đứng dậy và nói tiếp: “Trước đây tôi đã nghe nói rằng cậu ấy rất thích tiền… Trong vụ việc ở trại phúc lợi tư nhân kia, cậu ấy cũng đã gây ra không ít rắc rối chỉ vì tiền… Cậu ấy cũng rất thích các trò chơi kinh dị và những thứ liên quan đến kinh dị; cậu ấy thường xuyên chơi những trò chơi đó.”

Bên kia điện thoại, tại văn phòng hiệu trưởng…

Hiệu trưởng lắng nghe báo cáo của Từ Vi, ông nhíu mắt lại, vẽ một vòng đỏ đậm lên tên Bạch Liễu trong danh sách học sinh, sau đó cúp máy.

“Mười bảy học sinh này chính là những ứng viên nghi ngờ chính.” Hiệu trưởng xoay ghế, đặt danh sách xuống trước mặt bàn làm việc, nhìn lên bốn giáo viên đang đứng trước mình với đầu cúi xuống, và nói: “Hãy tìm cách khiến những học sinh này ‘rơi xuống hồ kỳ thi đại học’, xem phản ứng của họ như thế nào trước những quy tắc này, và từ đó tìm ra người đó.”

“Đúng vậy…”

“Lần này những người đến điều tra được cho là thuộc đội hai của Cơ quan Quản lý Dị giáo. Đội này rất tàn nhẫn với người chơi, tốt nhất là chúng ta không nên để họ phát hiện ra rằng chúng ta cũng là người chơi.”

Người thầy nói xong, không kìm được mà run lên, ôn tỏa gợi ý một cách khéo léo: “… Thầy ạ, chúng ta có lẽ không nên can thiệp, hãy thử tìm cách kiểm tra xem Bạch Liễu như thế nào trước?”

Thầy suy nghĩ một lát.

“Gần đây điểm số của chúng ta rất eo hẹp,” người thầy lại không kìm được mà khuyên nhủ, “Trước đó việc mua những bài thi đại học sai lầm đã tiêu tốn của chúng ta rất nhiều điểm số. Sau nhiều năm cuối cùng cũng bắt đầu có lợi nhuận, nhưng lần này lại phải sử dụng vật phẩm để tấn công trực tiếp vào người chơi.”

“Chúng ta… không còn điểm số nào để đổi lấy vật phẩm nữa rồi.”

Thầy hít một hơi sâu, khuôn mặt trở nên u ám: “Được thôi, vậy thì cứ chi tiêu một chút tiền để thử xem Bạch Liễu như thế nào.”

Lúc hai giờ sáng, Bạch Liễu trong trạng thái mơ màng nhận điện thoại, nghe xong vài câu liền tỉnh táo ngay lập tức. Cô ấy vội vàng bò xuống từ giường, chạy ra ban công, khóa cửa lại và hỏi với giọng run rẩy: “Thầy ạ, thầy vừa nói gì vậy?”

“Hai triệu năm trăm nghìn ư?”

Giọng nói của thầy từ trong điện thoại vang lên bình tĩnh: “Tôi không hỏi Bạch Liễu có sẵn lòng làm hay không, chỉ cần cô dụ Bạch Liễu nhảy xuống hồ thi đại học, tôi sẽ trả cho cô hai triệu năm trăm nghìn.”

“Về việc này, tôi sẽ không nói với bất kỳ ai khác, và tôi cũng có thể đảm bảo rằng cô sẽ không gặp rắc rối gì khi làm việc này.”

“Nhảy xuống hồ thi đại học?!” Bạch Liễu không kìm được mà nâng giọng lên, nhưng ngay lập tức lại hạ giọng xuống. Giọng cô run rẩy càng thêm dữ dội: “Vậy Bạch Liễu… sẽ chết đuối sao? Họ có phát hiện ra không?”

“Cô chết đuối hay không thì liên quan gì đến cô?” Giọng thầy bắt đầu trở nên không kiên nhẫn: “Đây là thời khắc cuối cùng với áp lực thi đại học, việc anh ấy nhảy xuống hồ tự nhiên sẽ có hàng ngàn lý do. Dù sao thì cô cũng sẽ không gặp rắc rối gì.”

“Vậy thì, thầy cho phép tôi suy nghĩ thêm một chút.”

Bạch Liễu gần như kiệt sức mà cúp máy. Cô từ từ ngã xuống đất, rồi chậm rãi ngẩng đầu nhìn ngôi nhà mới của mình.

Ngôi nhà này là cô mua bằng cách vay tiền sau khi bắt đầu làm việc tại trường trung học乔木. Nó nằm ngay bên cạnh trường, giá mỗi mét vuông là 41 nghìn, là khu vực giàu có nổi tiếng. Những người sống ở đây đều là những học giả giàu có hoặc quý tộc trong trường. Bạch Liễu luôn mơ ước mình có thể trở thành một trong số họ, vì vậy cô đã quyết tâm mua nhà ở đây như điên.

Cuối cùng cô cũng mua được.

Nhưng mỗi tháng phải trả góp hai mươi nghìn, và cô phải trả trong ba mươi năm. Giờ đây, với lời đề nghị này, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là sự rủi ro và nỗi lo lắng.

Đúng vậy, Bạch Liễu là một đứa trẻ mồ côi; dù nó chết đuối thì cũng chẳng sao cả. Cô ta chỉ cần dụ dỗ Bạch Liễu nhảy xuống hồ là được. Ngay cả khi sau đó có người muốn truy cứu trách nhiệm của cô ta, thì cũng chỉ là sự lên án về mặt đạo đức mà thôi. Cô ta vẫn có thể nhận được hai triệu đồng. Với giao dịch này, dù làm thế nào thì cũng là có lợi.

Hứa Vi hít một hơi sâu, vừa định ngồi dậy thì bất chợt thấy một bóng đen đứng trước bàn trà. Cô ta suýt nữa đã hét lên vì sợ hãi, nhưng khi nhìn kỹ lại, cô ta nhận ra đó chính là con trai mình, Bào Khang Lạc.

Trong mắt Bào Khang Lạc toàn là những tia máu đỏ; khuôn mặt anh ta tràn ngập sự phấn khích gần như điên cuồng: “Mẹ ơi, con nghe rồi! Con có thể nhận được hai triệu đồng!”

“Con sẽ giúp mẹ khiến Bạch Liễu nhảy xuống hồ!”