【Hệ thống thông báo: Người chơi Bạch Liễu đã nhận được danh tính trong bản đồ (Người thừa kế của Thần Ác).】

【Người chơi Bạch Liễu đã kích hoạt nhiệm vụ chính.】

【Nhiệm vụ chính: Xin người thừa kế của Thần Ác tìm ra hai “cái neo” chứa linh hồn và xác thịt của vị Thần Ác cũ trong vòng bảy ngày, sau đó tiến hành nghi lễ hiến tế tại ngôi nhà trên thuyền để hoàn thành nghi lễ Thần Ác.】

Bạch Liễu từ từ mở mắt.

Anh ta đứng bên bờ biển, tầm mắt chỉ thấy một màu đen tối của đại dương; những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cảng, tạo ra những bọt nước kỳ lạ. Trong bóng tối, đột nhiên từ phía sau Bạch Liễu vang lên tiếng trống dồn dập:

“Đùng!”

Ánh mắt Bạch Liễu liếc nhìn sang bên trái và thấy một chiếc đèn lồng hình tròn với nền đỏ và chữ trắng, ánh sáng le lói. Ánh nến bên trong đèn lồng lay động từ trái sang phải; tiếng trống phía sau trở nên mạnh mẽ hơn, vang lên liên tục. Một giọng nam trầm ấm không rõ danh tính hát theo nhịp trống, và từng chiếc đèn lồng trên đầu Bạch Liễu dần sáng lên, chiếu sáng bầu trời đêm tối.

Cảnh vật bỗng chốc trở nên sáng rõ; những thứ trước đây ẩn trong bóng tối giờ đây hiện ra dưới ánh nến màu cam ấm áp.

Bạch Liễu nhìn quanh: trên đầu anh ta là những sợi dây đèn được treo chéo nhau, với những chiếc đèn lồng được treo cách nhau một khoảng nhất định, tạo thành một mạng lưới đèn khổng lồ. Những tờ giấy màu được cắt ra trang trí bên cạnh các chiếc đèn lồng, bay trong gió biển, phát ra tiếng leng keng nhẹ; ánh nến lúc tắt lúc sáng, làm cho cảnh vật xung quanh Bạch Liễu trở nên mờ ảo.

Xung quanh anh ta có hàng chục người chơi trống, tất cả đều là những người đàn ông trẻ khỏe mạnh. Cổ họ to lớn, và họ đeo những sợi dây vải trắng dày quanh cổ; những sợi dây này quấn qua vai và được buộc vào vùng eo, với những chiếc trống có kích thước bằng đĩa mài, màu đỏ, với những khóa vàng ở hai bên.

Những người chơi trống hát từ sâu thẳm lồng ngực họ, tạo nên một giai điệu kỳ lạ. Họ dùng gậy đánh trống mạnh mẽ, và nhịp trống trở nên dày đặc hơn.

Cuối cùng, tất cả các chiếc đèn lồng đều sáng lên, làm cho bờ biển về đêm trở nên sáng rực như ban ngày.

Bờ biển vốn yên tĩnh giờ đây trở nên nhộn nhịp với ánh sáng từ các chiếc đèn lồng; trên đường có nhiều quầy hàng bán đủ thứ: những chiếc chuông nhỏ buộc bằng dây đỏ, những vật phòng thủ có công dụng khác nhau, nến thơm, kẹo táo, và các vật dụng tôn giáo có hình dạng đặc biệt. Trong số đó, sản phẩm bán chạy nhất là một vật dụng tôn giáo có mái tóc trắng, đôi mắt xanh, trông hiền lành.

Bạch Liễu đứng đó, ngắm nhìn cảnh tượng ấn tượng này.

“Người đó ban đầu chỉ là một con vật hiến tế bị bán đến đây mà thôi, giờ lại có thể chủ trì nghi lễ tế thần ác, cũng coi như là đã ‘thăng thiên’ rồi. Nghe nói trước đây hắn còn từng bỏ trốn nữa, không biết khi bỏ trốn ra ngoài hắn đã làm gì… May mắn được thần lớn che chở và ban tặng, nhưng lại không biết trân trọng, còn muốn trốn thoát nữa, thật là…”

“Đừng nói về hắn nữa. Năm nay không biết những đứa trẻ nào sẽ trở thành vật hiến tế cho đền thần biển nữa… Thật muốn đi xem một chút, may mắn thì có thể trúng được một đứa thuộc về mình. Tôi còn rất nhiều ước nguyện muốn nhờ thần ác giúp tôi thực hiện đấy.”

“Cậu thật là quá tham lam! Năm ngoái chẳng phải đã thực hiện được một ước nguyện rồi sao?”

“Nhưng ước nguyện thì không bao giờ đủ cả… Năm ngoái là năm ngoái, năm nay là năm nay; dù sao thì chi phí để thực hiện ước nguyện cũng không phải do tôi chịu đâu, hehe.”

Bạch Liễu đứng trên một bục cao bằng gỗ gần biển, có lẽ đó là sân khấu dùng để biểu diễn nghi lễ tế thần. Trên bục chỉ có mình hắn mà thôi. Hắn mặc trang phục tế lễ màu đen trắng, kiểu dáng hơi giống với những bộ áo cổ truyền Nhật Bản, nhưng còn tinh xảo và phức tạp hơn nhiều.

Trong tay hắn cầm một chiếc chuông vàng, hai ống tay áo màu trắng rộng và dài; gió biển thổi qua khe tay Bạch Liễu, làm cho toàn bộ bộ trang phục cùng với mái tóc rối bời trước trán hắn bay lên, chiếc chuông cũng bị gió làm rung động.

Gió mát lạnh, tiếng chuông vang lên trong trẻo.

Dưới bục cao, mọi người vẫn tiếp tục nói chuyện và cười đùa; phía trước bục là biển màu đen bao la. Ở đường chân trời của biển, có thể nhìn thấy một ánh sáng màu cam vàng mờ ảo, giống như có một con thuyền đang dừng lại trên mặt biển.

“Đùng đùng đùng!…”

Khi bài hát theo nhịp trống kết thúc, phía sau bục cao của Bạch Liễu vang lên tiếng bước chân vội vã. Hắn vừa quay đầu lại thì thấy người đó giơ tay lên, chuẩn bị tát hắn mạnh mẽ.

Bạch Liễu nhanh chóng tránh đi, nhưng vừa mới di chuyển thì hệ thống liền cảnh báo:

【Cảnh báo từ hệ thống: Hành động chống đối trái với vai trò của người chơi (người thừa kế thần ác), xin đừng chống đối!】

Bạch Liễu cảm thấy mình bị bất động, không thể nhúc nhích được; hắn chịu đựng cú tát ấy, má trái bị vung mạnh đến nỗi nghiêng hẳn sang một bên, khóe miệng màu nhạt bị rách, máu rơi xuống đất.

“Đồ vô dụng!” Người đó la mắng Bạch Liễu, “Làm sao có thể dừng giữa buổi tập lễ tế thần được! Đó là sự bất kính lớn đối với thần ác!”

Bạch Liễu cúi đầu, không ngẩng mặt lau máu, cũng không nói gì thêm.

Nói xong, người đó vung tay rời đi, quay sang hai tên thị tử nhỏ cúi đầu, có vẻ hơi sợ hãi trước mặt hắn và ra lệnh lạnh lùng: “Hỗ trợ hắn thay quần áo, và phải xử lý vết thương trên mặt hắn cho tốt.”

“Tối nay không được cho hắn ngủ, phải cho hắn luyện lại điệu múa tế thần thêm một ngàn lần nữa. Trước khi trời tối, tôi muốn thấy hắn nhảy điệu múa đó một cách hoàn hảo.”

Một trong hai tên thị tử run rẩy và ngẩng đầu lên: “Nhưng ngài御 thuyền ơi, Bạch Lục Kinh đã ba ngày nay không được nghỉ ngơi gì cả. Hôm qua vì bị ngài trách phạt, đến tận hôm nay hắn chưa hề uống một giọt nước nào. Nếu tiếp tục không nghỉ…”

Ngài御 thuyền liếc nhìn tên thị tử đó một cách u ám.

Tên thị tử đó lập tức run rẩy và cúi đầu tuân lệnh: “Tôi biết rồi, tôi sẽ giám sát Bạch Lục luyện suốt đêm, cho đến khi hắn đáp ứng được yêu cầu của ngài.”

Ngài御 thuyền tỏ vẻ chán ghét, bước đi mạnh mẽ khỏi bục cao, và hai tên thị tử kia tiến lại hỗ trợ Bạch Lục.

Một trong số họ, người vừa mới nói thay cho Bạch Lục, cẩn thận nhìn xung quanh. Khi thấy ngài御 thuyền đã rời đi, họ thở phào nhẹ nhõm và quay sang nhìn Bạch Lục với khuôn mặt tái nhợt: “Cậu ổn chứ? Cậu còn đứng vững được không?”

Bạch Lục từ từ lắc đầu: “Không sao.”

Chỉ sau khi ngài御 thuyền rời đi, Bạch Lục mới lấy lại được kiểm soát cơ thể mình; trước đó hắn gần như không thể cử động được.

Có vẻ như phiên chơi này có những yêu cầu về việc nhập vai nghiêm ngặt hơn so với phiên chơi trước ở làng Âm Sơn. Bất kỳ hành động nào không phù hợp với vai diễn đều sẽ bị hệ thống kiểm soát cơ thể ngay lập tức.

… Có vẻ như họ đang yêu cầu Bạch Lục phải đi theo con đường của người thừa kế thần xấu, thêm vào đó là chủ đề “lễ tế thần xấu”. Có vẻ như Bạch Lục thực sự rất nóng lòng muốn bắt đầu.

“Làm sao có thể không sao được?” Khi ngài御 thuyền đi xa, tên thị tử kia bắt đầu nói liên tục, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt: “Hôm qua cậu đã nhảy sai nhịp, ngài御 thuyền bắt cậu phải nhảy suốt cả ngày mà không được ăn uống gì. Hôm nay cậu lại phải nhảy trên bục cao, từ buổi tập chiều cho đến bây giờ, cậu đã lảo đảo vài lần… Tôi tưởng cậu sẽ ngã xuống từ bục đó mất.”

Theo lời giải thích của tên thị tử, Bạch Lục thực sự cảm thấy mệt mỏi do lâu không nạp đủ đường và nước vào cơ thể; đầu hắn cũng bắt đầu choáng váng. Hắn dựa vào tay tên thị tử, nhắm mắt lại và thở để thích nghi với tình trạng mệt mỏi đó.

Tên thị tử kia hoảng hốt khi thấy Bạch Lục nhắm mắt, vội vàng lấy ra một nắm kẹo từ tay áo: “Đây là loại kẹo Kim Bình mà tôi vừa mua trong lễ hội, tôi đã giấu đi. Hãy ăn đi.”

Bạch Lục cầm lấy kẹo và nhai từ từ.

“Cậu không nhớ nổi ngôi nhà trên thuyền ở đâu nữa à?”

“Ngôi nhà trên thuyền chính là nơi chúng tôi – những con vật được mua về làm vật hiến tế – đã từng sống khi còn nhỏ mà.”

Cậu hầu nhỏ thở dài: “Nhưng cũng dễ hiểu thôi, kể từ năm năm trước khi cậu bị ngài Vua Thuyền đưa đi, cậu đã không còn sống ở ngôi nhà đó nữa; kể từ đó, cậu luôn sống trong đền thờ của thị trấn với tư cách là người thừa kế của vị thần ác.”

Bạch Liễu nói dối một cách bình thản: “Tôi nhớ ra rồi… Nhưng nơi ở của những con vật hiến tế như chúng tôi, lẽ ra phải được canh giữ cẩn thận trong dịp lễ hội, phải không? Tại sao lại không có ai giám sát chút nào?”

“Vốn dĩ ngôi nhà đó luôn được canh giữ rất nghiêm ngặt mà.” Cậu hầu nhỏ tiếp tục nói với giọng thở dài, “Bạch Lục ơi, cậu quả thật bị mải mê với việc luyện múa quá rồi… Cậu đã quên sao? Hôm nay chính là ngày đầu tiên của lễ hội thần ác kéo dài bảy ngày đấy.”

“Tối nay, sẽ không có ai giám sát ngôi nhà trên thuyền đâu.”

Cậu hầu nhỏ ngẩng đầu lên mà khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì: “Bởi vì mọi người trong thị trấn sẽ đến đó để cướp bóc những vật hiến tế một cách điên cuồng.”

“Đó chính là khởi đầu của lễ hội thần ác… Lễ hội vui vẻ về đêm tại cung điện thần ác.”