Vương Thục là người cuối cùng tiến lên. Anh ta hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt một người nào đó, rồi cuối cùng hướng ánh mắt về phía khuôn mặt của Bạch Liễu: “Chủ tịch, chúng ta hãy bốc thăm đi.”

Bầu không khí thoải mái trong phòng họp bỗng chốc biến mất hoàn toàn.

Bạch Liễu gật đầu nhẹ nhàng và nói một cách bình tĩnh: “Đi thôi.”

Vương Thục dẫn đầu đoàn người, hai tay siết chặt một cây bút và tấm bảng điều khiển; anh ta cố gắng giữ giọng nói thật ổn định: “Bàn bốc thăm sẽ được đặt tại khu vực xem trận đấu của giải đấu giữa mùa. Tám đội tham gia vòng loại trực tiếp sẽ có mặt ở đó.”

“Sau khi bốc thăm xong, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc cá cược ngay tại chỗ và bước vào trận đấu.”

“Những đội này đều rất mạnh, và tất cả các thành viên trong đội đều đeo những tấm ‘thẻ vàng miễn tử vong’.” Vương Thục dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng chỉ có chủ tịch và Mục là những người được cấp ‘thẻ vàng miễn tử vong’ thôi.”

“Trong các trận đấu vòng loại trực tiếp, không ai sẽ nương tay; mọi người đều sẵn sàng đánh cược tất cả để đạt được điều mình mong muốn nhất.” Vương Thục hít một hơi thật sâu, “Với tình hình như vậy, đội của chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ tử vong rất lớn.”

“Trừ khi là…”

Bạch Liễu nói một cách bình thản: “Trừ khi trong trận đấu đầu tiên, chúng ta có thể giành chiến thắng xuất sắc, chiếm lấy sự ủng hộ của người chơi nổi tiếng nhất đối phương, và từ đó được thăng hạng thành người chơi hàng đầu, giúp cả đội nhận được ‘thẻ vàng miễn tử vong’.”

“Nhưng điều đó gần như là không thể…” Giọng Vương Thục trở nên nặng nề, “không thể xảy ra.”

Nếu Bạch Liễu bốc thăm được vào trận đấu, trận đầu tiên chắc chắn sẽ là trận đấu đơn. Nếu đó là trận đấu đơn giữa những người chơi thuộc hạng “sát thủ”…

Bạch Liễu sẽ đối đầu với người xếp hạng nhất.

Vương Thục cố gắng kiềm chế bản thân không nghĩ đến những khả năng tồi tệ nhất: “Nhưng chủ tịch, tôi cũng đã nói với chủ tịch rồi, tình hình ở vòng loại trực tiếp khác với các vòng đấu trước đó.”

“Ở vòng loại trực tiếp, hiếm khi có trận đấu đơn hoặc đôi.”

“Bởi vì hầu hết các đội tiến vào vòng này đã nhận được đủ lợi ích từ các trận đấu đơn và đôi trước đó; gần như tất cả các thành viên trong đội đều đã có ‘thẻ vàng miễn tử vong’. Và mỗi ‘thẻ vàng’ chỉ có thể được sử dụng một lần duy nhất trong một trận đấu. Nếu sử dụng nó trong trận đấu đơn hoặc đôi, thì chúng ta sẽ không thể sử dụng nó trong các trận đấu theo nhóm.”

“Trong trường hợp thứ hạng của các thành viên trong đội không giảm xuống dưới 100, các công đoàn lớn thường áp dụng chiến thuật bỏ qua các trận đấu đơn và đôi, để giữ lại ‘thẻ vàng miễn tử vong’ cho các trận đấu theo nhóm.”

Vương Thục quay đầu lại nhìn Bạch Liễu: “Nói cách khác, nếu những người thuộc hạng ‘sát thủ’ cũng bỏ qua các trận đấu đơn, thì đội của chúng ta sẽ càng khó khăn hơn.”

“Nhưng chúng ta phải cố gắng hết sức.”

“Cơ hội thắng quá nhỏ!” Vương Thùn vừa suy sụp vừa đau đầu, “Đó là ‘Dãy Số Sát Thủ’ mà! Nếu anh muốn tham gia, trong trận đấu đơn anh sẽ đối đầu với tay công mạnh nhất trong toàn bộ trò chơi – Hắc Châm, còn trong trận đấu đồng đội thì anh sẽ đối đầu với nhà chiến lược hàng đầu nhất – Nghịch!”

“Vậy là bây giờ phải từ bỏ tất cả và chịu thua sao?” Bạch Liễu quay đầu lại, hỏi Vương Thùn một cách bình tĩnh, “Phải dẫn dắt những người đồng đội này, những người sẵn sàng trả bất kỳ giá nào, thậm chí là linh hồn của mình, quỳ gối trước đội tuyển này trong vòng loại cuối sao?”

Vương Thùn ngẩn người.

Bạch Liễu hạ mắt xuống, đôi mắt đen thẫm không hề lóe lên chút ánh sáng nào: “Không bao giờ.”

“Chúng ta phải chiến đấu đến cùng.”

Họ đi đến lối vào của đội tuyển Giữa Mùa Giải. Vương Thùn đứng ngẩn người ở đó, trong khi Bạch Liễu lướt qua bên cạnh anh, cô nhẹ nhàng thì thầm vào tai anh:

“Trò chơi thực sự mới chỉ bắt đầu.”

Ánh sáng trắng chói lọi chiếu rọi lên khuôn mặt Bạch Liễu khi cô bước vào khu vực khán giả rộng lớn. Cô nhẹ nhàng chớp mắt một cái.

Tiếng hò reo và la hét của khán giả ồn ào đến nỗi gần như làm điếc tai; không gian các hàng ghế hình vòng của khu vực khán giả bị biến dạng, số lượng người quá đông đến mức không thể nhìn rõ được. Trên bầu trời xung quanh khu vực khán giả, những màn pháo hoa điện tử lớn nổ tung, ánh sáng rực rỡ rơi xuống.

Ở giữa khu vực khán giả là một màn hình bạc trắng khổng lồ. Xung quanh màn hình, có tám đội tuyển với phong cách trang phục khác nhau và màu sắc nổi bật ngồi thành vòng; phía sau là những thành viên ăn mặc chỉnh tề, cầm cờ đội và hô vang các khẩu hiệu, tạo nên một không khí hùng tráng.

Mục Tứ Thành nhẹ nhàng tựa vào sau lưng Bạch Liễu. Anh đã từng chứng kiến không ít cảnh tượng lớn, nhưng cảnh này vẫn khiến anh cảm thấy kinh ngạc: “…Khu vực khán giả này, sao lại còn lớn hơn cả thời gian Giữa Mùa Giải nữa?”

“Đây là khu vực khán giả của vòng loại cuối,” Lưu Gia Nghĩa lạnh lùng nói, “Điều đó đương nhiên rồi; sau khi kết thúc vòng loại trước và Giữa Mùa Giải, tất cả các khu vực khán giả được hợp nhất lại thành một, vì vậy nó mới lớn như vậy.”

Người dẫn chương trình đứng trên bục cao phía trên màn hình lớn, anh vẫy tay và giọng nói đầy hào hứng của anh được truyền đến mọi ngóc ngách trong khu vực khán giả thông qua loa:

“Hôm nay, tám đội tuyển có thành tích xuất sắc nhất ở Giữa Mùa Giải đã tập trung tại đây. Tuy nhiên, đáng tiếc là nhà chiến lược của đội ‘Dãy Số Sát Thủ’ – Nghịch – vì lý do nào đó đã vắng mặt, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến trận đấu thách thức của các bạn…”

Ánh mắt Bạch Liễu lướt qua cờ của đội ‘Dãy Số Sát Thủ’ – Nghịch, rồi cô tiếp tục bước đi.

Tôi tin mọi người đều rất mong chờ cho các trận playoff năm nay. So với sự nhàm chán của những năm trước, và sự nổi bật độc chiếm của đội “Killer Sequence” năm ngoái, năm nay có thể nói là một sự đa dạng rực rỡ; nhiều đội mạnh đều có những tân binh xuất sắc bắt đầu tỏa sáng.

Đầu tiên phải kể đến tân binh trẻ tuổi nhất, Feby thuộc giáo hội “King’s Guild”! Xếp hạng 27! Đó là một vị trí rất cao!

Người dẫn chương trình giơ tay lên và nói một cách mạnh mẽ: “Ngay từ khi xuất hiện ở giải đấu giữa mùa, Feby đã chiếm được tình cảm yêu mến nồng nhiệt của khán giả nhờ vào màn trình diễn xuất sắc và vẻ ngoài xinh đẹp như búp bê của mình.”

Feby cảm ơn một cách e lệ, đôi mắt xanh biếc của cô nhìn về phía Liu Jiayi trong đội “Wandering Circus” đối diện, cô mỉm cười ngọt ngào và cúi đầu chào Liu Jiayi, sau đó đặt hai tay xuống dưới váy và chắp tay thành chữ thập thành kính, nhắm mắt và thì thầm:

“Nguyện Chúa ban phước cho phù thủy không bao giờ rơi xuống địa ngục.”

Ánh mắt của Liu Jiayi rời khỏi khuôn mặt Feby, chuyển sang chiếc vương miện màu trắng đang bay lượn không ngừng, và cô nhìn thẳng vào người ngồi ở hàng đầu, với tư thế lười biếng – người thuộc đội “Red Heart”.

Người này hạ mắt xuống, dùng chiếc quạt che đi đôi mắt của mình và không còn nhìn lại Liu Jiayi nữa.

Liu Jiayi mím môi.

Tiếp theo là Amanda thuộc đội “Golden Dawn”; cô ấy sở hữu vẻ đẹp rực rỡ như vàng, giống hệt chủ tịch đội là Georgia, và cũng giống như một con bướm tưởng chừng không nổi bật nhưng lại có thể gây ra “bão” trong mỗi trận đấu!

Xếp hạng 21!

Người dẫn chương trình giới thiệu về cô ấy: “Tất nhiên, tôi hy vọng mọi người đừng bị lừa dối bởi vẻ ngoài rực rỡ như ánh nắng mặt trời của Amanda. Cô ấy thực sự lạnh lùng hơn cả ánh nắng nhiều; người trước đây đã cố gắng chơi khăm họ bằng vẻ ngoài đó đã bị cuốn đi vào một thế giới khác rồi.”

Amanda mặc bộ đồ màu trắng tinh khiết với viền vàng, đầu cô đội chiếc đàn tuần lễ bảy dây màu vàng; ánh mắt cô nhìn xuyên qua chiếc cờ màu vàng đang lay động, rồi dừng lại trên người Mù Sư Tứ Thành – người đang lén nhìn ra từ phía sau.

Và cuối cùng! Người dẫn chương trình hào hứng tuyên bố: “Tôi xin giới thiệu với mọi người về tân binh mạnh mẽ nhất năm nay!”

Người chơi này đã thắng liên tiếp 13 trận đấu đơn; xếp hạng 11!

Người dẫn chương trình giới thiệu một cách nhanh chóng và hào hứng: “Ngay từ trận đầu tiên, anh ta đã khiến một khán giả phải rời sân, và anh ta còn tỏ ra khinh thường việc cho mọi người thấy khuôn mặt thật của mình. Anh ta luôn đeo mặt nạ xấu xí; mặt nạ đó thường được vẽ bằng máu của những đối thủ mà anh ta đã giết trong các trận trước. Trong dịp trọng đại hôm nay, anh ta vẫn tiếp tục đeo mặt nạ đó…”

Người dẫn chương trình lúng túng nói chậm rãi: “… Xấu xí, hãy tháo bỏ chiếc mặt nạ đẫm máu của hắn đi.”

Daniel lộ ra khuôn mặt còn mang vẻ non nớt, đôi mắt màu xanh táo nhìn chằm chằm về phía Bạch Liễu đang bước về phía khán đài.

Anh ta vui vẻ hát một bài hát, dùng một tay đỡ vào lan can của khán giả, chuẩn bị nhảy xuống để chạy về phía Bạch Liễu, nhưng giữa chừng, Cen Bù Minh nhanh tay nắm lấy cổ áo anh ta, ngăn cản hành động nhảy xuống của Daniel.

Daniel không quay đầu lại, không do dự rút súng bắn ra và nhắm vào Cen Bù Minh, giọng nói mang theo nụ cười: “Nếu ngăn cản tôi tìm hắn, tôi sẽ giết cậu đấy.”

Người dẫn chương trình ngẩn ngơ: “Xấu xí bây giờ lại cầm súng nhắm vào chiến lược gia của đối phương! Cuộc xung đột bất ngờ nổ ra giữa những người săn hươu!”

Cen Bù Minh không hề nao núng, giọng nói bình thản: “Không được làm tổn thương người khác trong hội trường.”

“Nói đi, nếu có cách khiến Bạch Liễu chủ động tìm đến cậu, tại sao cậu lại phải vội vàng như vậy?”

Daniel dừng lại một chút, sau đó thu súng lại, nắm lấy lan can nhảy trở lại chỗ ngồi, toàn thân mệt mỏi tựa vào lưng ghế, không muốn nhìn Cen Bù Minh, giọng nói cũng uể oải: “Tốt nhất là những gì cậu nói phải đúng sự thật.”

Người dẫn chương trình tiếp tục giới thiệu, nhưng giọng điệu có vẻ không mấy hứng thú: “Tiếp theo là thông tin về các đội tuyển trong giai đoạn chuẩn bị mùa giải.”

“Một đội là Russell Cemetery, sau khi bị đánh bại hoàn toàn năm ngoái họ đã được phép tham gia lại, năm nay vẫn sử dụng chiến thuật luân phiên cầu thủ, không có gì nổi bật cả, không có tân binh hay cầu thủ ngôi sao nào.”

“Đội còn lại là một đội tuyển mới, so với Russell Cemetery thì họ khá đáng chú ý, nhưng vẫn còn khoảng cách lớn so với các đội tuyển trong vòng loại trực tiếp. Đáng chú ý là họ có một cầu thủ được miễn trừng phạt.”

“Có một cầu thủ chơi ở vị trí di chuyển, Mục Tứ Thành, xếp hạng 97, vị trí này khá nguy hiểm… Nếu trận đấu tiếp theo đội này không có màn trình diễn tốt, họ rất có thể sẽ bị loại. Dù sao thì trong vòng loại trực tiếp còn có nhiều đội tuyển khác sẵn sàng tranh giành vị trí tốt hơn.”

“Còn có một chiến lược gia, Bạch Liễu, xếp hạng 67.”

“Tổng thể mà nói thì đây là một tân binh khá giỏi, nhưng hiện tại vẫn chưa có điểm nổi bật gì đặc biệt, phong cách chiến thuật của anh ta hơi cực đoan.”

Giọng người dẫn chương trình trở nên do dự: “… Nhưng có không ít người đoán rằng chiến lược gia tân binh này có thể sử dụng những kỹ năng đặc biệt.”

“Tốt! Giờ thì thông tin cơ bản về các đội tuyển đã được giới thiệu xong. Trước khi tiến hành việc rút thăm cho trận đấu thách đấu, xin các chiến lược gia của 8 đội tuyển trong vòng loại trực tiếp hãy trao đổi thân thiện với các chiến lược gia của các đội tuyển trong giai đoạn chuẩn bị mùa giải.”

…

Người chiến thuật gia có tính tình tốt như vậy giờ đã không còn nữa… Những người như “Hồng Đào”, “Hình Nhân” và “Georgia” thì luôn lạnh lùng, xa cách mọi người. Thông thường, họ chẳng bao giờ để ý đến những khán giả có thể mang lại hàng triệu điểm số cho mình; huống chi là bây giờ họ lại chủ động đưa tay ra bắt tay với một người mới lên nắm quyền làm chủ hội…

Người dẫn chương trình nhìn chằm chằm không thể tin nổi, anh ta vội vàng “chà xát” mắt mình để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm.

“Trời ạ!” Người dẫn chương trình tắt micrô, tự lẩm bẩm trong trạng thái choáng váng: “Đây là chuyện gì vậy?!”

Các chủ tịch của ba hội đoàn kiêu ngạo nổi tiếng lại cùng nhau bắt tay với Bạch Liễu?! Và họ còn xếp hàng theo thứ tự nữa?!

Tiếng reo hò của khán giả tạm thời im bặt; mọi người đều nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kỳ lạ phía Bạch Liễu.

Georgia đi đến trước mặt Bạch Liễu một cách thanh lịch, nhìn anh ta sâu sắc, cởi bỏ đôi găng trắng dài tới khuỷu tay, rồi đưa ra tay có các khớp xương nổi rõ: “Chủ tịch Hoàng Kim Bình Minh, Georgia.”

Ánh mắt Bạch Liễu dừng lại trên bàn tay của Georgia một lát, anh ta mỉm cười và đưa tay ra: “Gánh xiếc lang thang, Bạch Liễu.”

Hồng Đào nhếch khóe miệng, duyên dáng đưa ra tay phải: “Chúng ta là bạn cũ rồi; bạn có thể gọi tôi là Hồng Đào.”

“Rất cảm ơn Nữ hoàng đã sẵn lòng đặt cược vào ngày hôm đó,” Bạch Liễu cúi nhẹ người, lịch sự bắt tay Hồng Đào, “Hy vọng sau này các bạn cũng sẽ tiếp tục có những màn trình diễn hay như vậy.”

Cen Bất Minh đứng trước mặt Bạch Liễu, họ nhìn nhau rất lâu trước khi anh ta cũng đưa tay ra và nói bằng giọng khàn: “Bạch Liễu… tôi là Hình Nhân.”

Bạch Liễu bình tĩnh đưa tay ra: “[Kẻ lang thang nghèo khó].”

Các bàn tay chạm nhẹ vào không trung một lát, Cen Bất Minh rồi buông tay và quay đi mà không hề lưu luyến.