Lục Y Đạt bận rộn trong bếp nửa ngày trời, vừa thở hổn hển vừa cầm chiếc nồi đang bốc hơi nóng hổi ra ngoài: “Nhanh lên! Nhanh lên mà lấy bếp từ đi! Nóng chết được!”

Phương Diện nhìn thấy vậy liền nhanh tay dọn dẹp một chiếc bàn ra, chỉ đạo Bạch Liễu mang bếp từ đến, cuối cùng cũng kịp thời giữ cho chiếc nồi không bị văng ra trước khi Lục Y Đạt bị bỏng.

Nồi lớn đầy hơi nóng với hương vị cay nồng, mùi thơm của các loại gia vị ngay lập tức lan tỏa khắp căn phòng, xung quanh mỗi chiếc bàn ghế đều được bày đầy nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn, rau xà lách đã rửa sạch vẫn còn nhỏ giọt nước.

Lục Y Đạt thở phào nhẹ nhõm, anh vỗ tay và tự hào ngắm nhìn một lúc, sau đó đặt khuỷu tay lên vai Bạch Liễu: “Khá phải không? Tôi đã nấu canh xương lớn trên lửa lớn hơn một tiếng đồng hồ, nếu mang ra bán thì với tay nghề của tôi, chắc chắn giá cũng phải từ 168 nhân dân tệ trở lên chứ?”

“Xương cá mập có giá hơn 40 nhân dân tệ mỗi cân, canh nồi này là thứ đắt nhất trong nhà này rồi… Nếu không phải anh mang người đến, tôi cũng chẳng biết phải làm thế nào với chiếc nồi đắt tiền như vậy…”

Lục Y Đạt vừa nói xong, Thang Đa đã giơ chai rượu có giá hơn 60.000 nhân dân tệ lên và hỏi Bạch Liễu bên cạnh: “Có cái mở nắp chai không?”

Mộc Khả lấy ra một con tôm hùm to bằng đầu anh ta từ tủ đông, quay sang xin lỗi Lục Y Đạt: “Xin lỗi, vẫn còn vài nguyên liệu chưa xử lý xong, có thể mượn bếp một chút được không? Để người quản gia của tôi giúp xử lý giúp?”

Nụ cười trên khuôn mặt Lục Y Đạt dần biến mất: “…”

Anh ta từ từ rút tay khỏi vai Bạch Liễu, có vẻ hơi lạnh lùng: “…Các loại dao trong nhà tôi có lẽ không thích hợp để xử lý con tôm hùm này…”

Mộc Khả cười lịch sự: “Không sao đâu, tôm hùm không đắt đâu, xử lý như bình thường là được.”

Nói xong, Mộc Khả đưa con tôm hùm cho người quản gia, Lục Y Đạt nhìn thấy nhãn mác treo trên đuôi tôm hùm, dưới dòng chữ tiếng Anh là ký hiệu đồng tiền ($), theo sau là một con số gồm năm chữ số.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Lục Y Đạt, Mộc Khả gọi bốn người quản gia vào, rồi quay sang nói với anh: “Chúng tôi sẽ cẩn thận sử dụng bếp, không làm hỏng gì đâu.”

Nhìn Mộc Khả cùng đội ngũ đầu bếp của mình bước vào căn bếp chật hẹp của mình, ánh mắt Lục Y Đạt trở nên u sầu: “…Cũng không cần phải quá cẩn thận đâu.”

Con tôm hùm này đã đắt hơn cả căn bếp chỉ có diện tích 3 mét vuông của họ.

Bạch Liễu vô tình lấy một cái mở nắp chai từ cửa tủ lạnh và đưa cho Thang Đa, trên đó in dòng chữ đã phai màu “Dũng Xông Thiên Hạ”, anh ta mở nắp chai và rót rượu ra ly.

Lục Y Đạt nhìn ly rượu, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp…

Với một tiếng “bạch”, chai rượu được mở ra, đồng thời cũng vang lên tiếng chuông cửa.

Bạch Liễu quay người đi mở cửa, và ở đó đứng Liu Jiayi – cô gái mặc chiếc váy hoa nhỏ xinh, hai bím tóc được buộc gọn sau đầu, đi đôi giày kiểu công chúa và đeo tất có viền ren màu trắng; trên tóc cô còn đính hai chiếc nơ hình bướm màu hồng.

“Trang phục của em hôm nay…” Bạch Liễu nhận xét một cách khéo léo, khuôn mặt anh ấy hiện lên nụ cười nhẹ, “rất phù hợp với độ tuổi của em.”

Liu Jiayi kéo chiếc váy xuống một chút, điều chỉnh lại biểu cảm căng thẳng trên khuôn mặt mình, vừa định chế giễu Bạch Liễu vài câu thì nghe thấy tiếng ngạc nhiên của Phương Điểm: “Sao lại còn có một cô gái nhỏ nữa vậy?”

Liu Jiayi lập tức hiện ra nụ cười ngọt ngào, mở to đôi mắt mờ ảo: “Chị ơi, lần đầu tiên đến chơi nhà bạn mà em không mang theo gì cả, nên đã mua đường lên từ dưới lầu.”

“Chị ăn đường không?” Liu Jiayi đưa túi đường cho Phương Điểm, chớp mắt liên hồi.

Phương Điểm nhìn chằm chằm vào Liu Jiayi một lúc lâu đến nỗi cô gần như muốn bực tức; cô tự hỏi liệu vẻ ngụy trang của mình có để lộ điểm gì không.

Phương Điểm vừa nhìn chằm chằm vào túi đường trong tay Liu Jiayi, vừa nghiêng đầu nhìn cô, vừa siết chặt cánh tay Bạch Liễu và cố gắng kiềm chế bản thân, hét lên bằng giọng thấp: “…Cô ấy thật dễ thương!!”

“Chị nghĩ mẹ của cô ấy có phiền không khi sau khi cô ấy ra ngoài ăn cơm lại có thêm một ‘mẹ’ nữa không?” Tư duy của Phương Điểm bắt đầu lan rộng nhanh chóng.

Bạch Liễu nhìn Liu Jiayi – người vừa mới thoát khỏi trạng thái căng thẳng – nụ cười trên khuôn mặt anh ấy càng sâu hơn: “Tôi nghĩ, mẹ của cô ấy chắc hẳn rất vui khi có một cô gái xinh đẹp như vậy yêu quý con mình.”

Phương Điểm nhanh chóng quay người vào trong nhà: “Đợi em một chút, em sẽ trang điểm! Chỉ năm phút thôi!”

Lúc nãy, dù có rất nhiều chàng trai đến, nhưng họ coi Phương Điểm như thể cô ấy không tồn tại; cô ấy đi lại trong nhà với đôi dép lê và tóc rối bời, tiếng cười của họ to đến nỗi có thể làm vỡ mái nhà; còn khi cô ngồi trên ghế sofa và soi xét từng người trong nhóm Bạch Liễu, mọi người đứng trước mặt cô ấy giống như những tên lính qua quân đội.

“Cô ấy chính là cậu con trai nhỏ của tập đoàn Mộc phải không? Wow, thật tuyệt vời! Làm sao cô ấy lại quen biết với Bạch Liễu – kẻ nghèo khó này vậy?”

“Là sinh viên đại học danh tiếng à, tốt lắm!”

“Wow, cơ bắp của cô ấy đẹp quá! Dạy em với được không?”

Nói chung, cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến hình ảnh cá nhân của mình, và cũng không nhớ đến việc cần trang điểm.

Chẳng mấy chốc sau, một cô gái nhỏ khác đến; lúc này, tư duy của Phương Điểm lại bắt đầu lan rộng một lần nữa…

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.*

Cô ấy ngồi xổm trước mặt Lưu Gia Nghĩa với vẻ trang điểm chỉn chu, thoát khỏi vẻ tùy tiện trước đó; mặc một chiếc đầm liền thân, đầu đội một chiếc băng đô hình bướm có họa tiết hoa văn, tay cầm một con búp bê vải, nụ cười của cô ấy dịu dàng và thân thiện. Cô ấy vẫy tay với Lưu Gia Nghĩa như thể muốn mời cô bé lại gần: “Bé con, lại đây nào! Cô ơi… không phải đâu, chị có những con búp bê xinh xắn đây, bé muốn chơi không?”

Lưu Gia Nghĩa im lặng một hồi lâu, rồi cũng bước tới gần và ôm nhẹ Lưu Gia Nghĩa. Cô ấy “sờ” vào mái tóc bông xù của cô bé, vẻ mặt cô ấy trông như sắp rơi nước mắt: “Trời ơi, mềm mại và đáng yêu quá!”

Lưu Gia Nghĩa ngồi yên trên đầu gối của Phương Điểm, tay nhỏ của cô bé giữ chặt vạt váy, không dám nhúc nhích.

Lục Dịch Trạm nhìn thấy cảnh này và cảm thấy buồn cười: “Cô hàng ngày chơi với bọn trẻ ở trường mầm non mà vẫn chưa ôm đủ sao?”

“Làm sao có thể ôm bọn trẻ tùy tiện được chứ?” Phương Điểm thở dài, “Không được phép có tiếp xúc thân thể với trẻ em đâu. Trường mầm non lắp đặt camera giám sát, thông tin được truyền thẳng về điện thoại của phụ huynh; nếu bị phụ huynh phát hiện thì sẽ bị tố cáo đấy.”

“Đặc biệt là với bé gái, phụ huynh sẽ càng cẩn thận hơn. Dù chúng có tự nguyện tiếp cận tôi thì tôi cũng không được phép tiếp xúc nhiều.”

“Dù sao thì đó cũng không phải con của tôi mà.”

Phương Điểm nói xong như thể chẳng có gì to tát, nhưng Bạch Liễu và Lục Dịch Trạm bên cạnh đều ngừng lại ngay.

Cô ấy đặt Lưu Gia Nghĩa xuống, chỉnh lại vạt váy và mái tóc cho cô bé, rồi ngồi xổm xuống nhìn Lưu Gia Nghĩa một cách dịu dàng: “Bây giờ khi thấy một cô bé gần như trở thành con gái của mình, cảm giác tất nhiên là khác hẳn.”

Trước đó, Lục Dịch Trạm đã bàn với Phương Điểm về việc nhận nuôi Lưu Gia Nghĩa; Phương Điểm cũng đã từng xem ảnh của cô bé, nhưng cuối cùng Lưu Gia Nghĩa đã không chọn họ.

Lưu Gia Nghĩa bỗng nhớ ra điều gì đó, mím chặt môi, dường như không biết nên nói gì.

… Lục Dịch Trạm và Phương Điểm thực sự là những bậc cha mẹ tuyệt vời; đến nỗi dù không được chọn, họ vẫn cảm thấy có lỗi vì đã không nhận nuôi cô bé.

“Bây giờ nhìn lại, quả thực chúng ta đã có con mắt tinh tường thật.” Phương Điểm cười, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc của Lưu Gia Nghĩa: “Thật là một cô bé đáng yêu! Không lạ gì không chỉ chúng tôi muốn trở thành người thân của em.”

“Nhưng làm bạn với em cũng rất tuyệt rồi!”

Phương Điểm quỳ xuống trên thảm, ngang tầm mắt với Lưu Gia Nghĩa, cô ấy nghiêm túc đưa tay ra: “Chào em, Lưu Gia Nghĩa! Tôi tên là Phương Điểm, năm nay tôi 25 tuổi. Em bao nhiêu tuổi rồi?”

Lưu Gia Nghĩa nhìn cô ấy và mỉm cười: “Tôi… 6 tuổi.”

Phương Điểm giả vờ rất ngạc nhiên và vui mừng, cô ấy cười ha hả rồi bế Lưu Gia Nghĩa lên đặt bên cạnh bàn ăn: “Đây là một ngoại lệ lớn quá, tôi không biết phải đền đáp thế nào, chỉ còn cách mời các bạn ăn lẩu thôi! Nào, bắt đầu ăn thôi!”

Rượu trong ly được rót đầy, ngoại trừ Lưu Gia Nghĩa ra thì mọi người đều nâng ly chúc mừng, nhưng vừa mới nâng ly lên thì bỗng nhiên mất điện.

Có người thốt lên: “……”

Đỗ Tam Ưng nắm chặt miệng, nghẹn ngào: “Xin lỗi, tất cả đều là lỗi của tôi…”

“Không sao đâu.” Lục Dịch Trạm không quan tâm, “Đường dây điện ở đây đã già cỗi, thường xuyên mất điện, tôi sẽ đi lấy rượu cồn rắn, chúng ta sẽ mang nồi lẩu ra ban công ăn.”

Phương Điểm reo lên: “Thế thì đúng là bữa tối lẩu dưới ánh nến cùng tôm hùm rồi, thật lãng mạn!”

Bạch Liễu bình tĩnh phản bác: “Lãng mạn là chuyện của hai người, ở đây ngoại trừ Lưu Gia Nghĩa còn có bảy người nữa, dù chúng ta chia thành các nhóm hai người để ăn lãng mạn thì vẫn còn thừa người.”

“Đúng vậy, Bạch Liễu, quả nhiên làm việc xong thì con người lại trở nên thực tế hơn phải không?” Phương Điểm xắn tay áo lên, “Cô còn dám cãi lại tôi nữa à?”

Đường Đa nhanh chóng bị Bạch Liễu kéo vào cuộc tranh luận, anh ấy nhíu mày suy nghĩ về câu “chia thành các nhóm hai người” của Bạch Liễu: “Vậy tôi sẽ chia nhóm với ai đây? Bạch Liễu, thôi thì cô cùng tôi đi…”

Mục Tứ Thành đang ăn và lớn tiếng phản đối: “Không được, Bạch Liễu hãy chia nhóm với tôi!”

Mắt Mộc Khảo lấp lánh dưới kính, nhưng giọng nói của cô ấy lại rất dịu dàng: “Bạch Liễu, hãy ngồi bên cạnh tôi đi, tôi sẽ giúp cô gắp thịt tôm hùm.”

“……” Lục Dịch Trạm cảm thấy vừa buồn vừa không biết nên cười hay khóc, “Được rồi, đừng cãi nhau nữa, mau ngồi xuống đi, tôi sẽ đi lấy rượu cồn.”

Trong bóng đêm tối, giữa ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà, có một gia đình không may mắn bị mất điện, họ ngồi trên ban công và ăn một bữa lẩu đơn sơ nhưng ấm cúng; giá của bữa ăn gần như lên tới con số sáu chữ số.

Nhiều năm sau, khi được hỏi về bữa ăn ngon nhất trong đời mình, Đỗ Tam Ưng – người vẫn còn nhớ không mấy rõ – sẽ trả lời ngay lập tức:

— Bữa lẩu mà lần đầu tiên được Bạch Liễu dẫn đến nhà bạn bè, trong lúc mất điện.

Lúc 10 giờ tối, sau khi tắm xong, Đỗ Tam Ưng nằm trên nhà Bạch Liễu và chơi điện thoại.

Hôm nay Đỗ Tam Ưng vừa kết bạn với rất nhiều người, nên bây giờ trang Facebook của anh ấy đầy những bài đăng mới; anh ấy xem từng bài một một cách chăm chỉ, và không khỏi mỉm cười.

Anh ấy tiếp tục lướt xuống, và gặp một bài đăng của Bạch Liễu: “Bữa tối lẩu dưới ánh nến cùng tôm hùm… thật lãng mạn!”