“Mù Kē, cậu và Lưu Gia Nghĩa đi tìm ở phòng y tế tầng hai xem có hồ sơ y tế nào liên quan không, để tìm hiểu tại sao những người này lại phải tiêu thụ một lượng lớn ‘thuốc’ như vậy.”

Bạch Liễu nhìn sâu thẳm: “Những người này khi đến Nam Cực, hẳn là còn tỉnh táo bình thường, chúng ta phải tìm ra nguyên nhân khiến họ mất đi trí tuệ.”

Mù Kē gật đầu dẫn Lưu Gia Nghĩa xuống dưới, trước khi đi Bạch Liễu ném cho họ hai khẩu súng và ba bốn hộp đạn: “Cẩn thận nhé.”

Mù Kē nhận lấy súng và đạn một cách chắc chắn, lên đạn thành thạo và giữ bên người.

Lưu Gia Nghĩa hơi khó khăn khi sử dụng, vì dù súng đã được cải tiến nhưng vẫn quá dài, cô ấy phải nâng tay lên cao mới có thể nắm chắc, nhưng dáng vẻ thì vẫn ổn.

Sau nhiều lần rèn luyện trong các “phiên bản” như vậy, giờ đây họ gần như đều có thể sử dụng súng rồi, mặc dù độ chính xác không bằng Tang Nhị Đánh – tay súng thiên tài kia, nhưng ít nhất cũng đạt đến trình độ của một bậc thầy trong trò chơi bắn súng.

Ngay cả Lưu Gia Nghĩa cũng có thể sử dụng thành thạo loại súng tự động hoặc bán tự động, nhưng do hạn chế về chiều cao và lực phản lực mạnh, cô ấy ít sử dụng nó hơn, nhưng cũng không phải là không thể.

Nhưng bây giờ cũng không còn lựa chọn nào khác, trong thời tiết băng giá này, so với việc tiêu hao sức lực của bản thân để sử dụng kỹ năng, chắc chắn phải sử dụng đồ tiếp tế từ “phiên bản” trước.

Bạch Liễu dẫn Mục Tứ Thành và Tang Nhị Đánh, cầm chắc súng, theo sau Mù Kē và Lưu Gia Nghĩa xuống tầng dưới, họ chuẩn bị đi kiểm tra căn hầm dưới nhà kho trực thăng bên ngoài trạm quan sát.

Hai nhóm người chia tay nhau ở tầng hai.

Bạch Liễu đi đến cửa chính, chỉ thấy trong vòng một giờ ngắn ngủi, xung quanh cửa lại phủ đầy băng tuyết, tay nắm cửa treo những khối kết dịch màu trắng mềm như bọt xốp, nhưng khi chạm vào thì lại cứng lạnh.

Nơi này quá lạnh, nhiệt độ cực thấp và bão tuyết khiến những khối tuyết nhanh chóng đông cứng, cảm giác khi nắm vào gần như không khác gì khối băng.

Bạch Liễu chuyển ánh mắt sang máy đo tốc độ gió treo bên cửa, máy đo hiển thị nhiệt độ và tốc độ gió bên ngoài cửa sổ:

【-55.8°C, tốc độ gió 119 km/h, cấp độ bão 12, cấm ra ngoài】

Mục Tứ Thành lớn lên ở miền nam, chưa bao giờ trải qua cái lạnh khắc nghiệt như vậy, nhận thức được mình đang ở trong môi trường nhiệt độ âm năm mươi độ khiến anh cảm thấy càng lạnh hơn, toàn thân không thoải mái, như thể gió lạnh đã xâm nhập vào từng kẽ xương, làm anh run rẩy.

Tuy nhiên, mặc dù anh không quen với cái lạnh, nhưng anh khá quen thuộc với bão tuyết, Mục Tứ Thành nhìn quanh.

Bạch Liễu tiếp tục dẫn đường xuống căn hầm, trong khi các thành viên khác cẩn thận bước đi trên lớp băng dày.

Cánh cửa bị gió thổi mạnh đến nỗi lắc lư dữ dội; trước cửa đã chất đầy một lớp tuyết dày, cao tới tận đầu gối người. Cơn gió thổi vào bên trong mạnh đến mức ngay cả Tang Erda cũng không kìm được mà phải giơ tay che mắt, bị gió thổi lùi lại một khoảng cách.

“Hãy đeo kính bảo hộ và giày trượt tuyết!” Trong cơn gió dữ dội, Tang Erda phải hét lớn để mọi người có thể nghe thấy, “Buộc chặt dây an toàn quanh eo, đừng để bị gió thổi bay! Cũng phải chú ý đến những vết nứt trên băng dưới chân! Tuyệt đối không được rơi xuống đó!”

Tốc độ gió ở Nam Cực có thể lên tới 35 mét mỗi giây, đủ mạnh để thổi bay những vật nặng bằng cả Tang Erda, nhưng đó không phải là thứ đáng sợ nhất ở đây.

Điều đáng sợ nhất ở đây chính là những vết nứt trên băng. Không ai từng sống ở Nam Cực mà không sợ những thứ này.

Bề mặt băng ở Nam Cực không hoàn toàn phẳng; theo sự thay đổi của nhiệt độ thời tiết, trong quá trình băng tan và tái hình thành, sẽ xuất hiện nhiều vết nứt sâu tới hơn một trăm mét. Tuyết rơi phủ lên những vết nứt này khiến chúng trở nên khó phát hiện.

Điều đó cũng có nghĩa là con người rất dễ bị trượt chân và rơi xuống nếu không cẩn thận.

Tang Erda nhớ trước đây đã nghe một câu chuyện: có một nhân viên của trạm quan sát Nhật Bản ra ngoài để kiểm tra thiết bị, khi trở về thì gặp phải cơn gió lớn bất ngờ; người đó biến mất không dấu vết. Bốn ngày sau, họ tìm thấy anh ta trong một vết nứt băng nông cách cửa chưa đầy ba mét. Anh ta đã chết vì lạnh giá; khuôn mặt đầy tuyết, mắt mở to đầy oán hận nhìn lên miệng vết nứt. Mười ngón tay bị gãy và bung ra ngoài, kẽ móng đóng băng cứng; máu và vết thương từ việc cào xé; răng cửa bị gãy mất nửa, miệng đầy máu, và trên bề mặt băng còn dính những mảnh da và máu.

Lớp tuyết phủ trên vết nứt không dày lắm; lẽ ra anh ta có thể dùng tay hoặc răng để phá tuyết ra và thoát ra được. Nhưng trong hai ngày đó, vì tìm kiếm người mất tích, các nhân viên trạm quan sát đã ra ngoài nhiều lần; xe trượt tuyết cũng đã đi qua vết nứt đó, làm cho lớp tuyết trên đó bị nén chặt lại.

Và anh ta đã chứng kiến những người này, dưới danh nghĩa cứu mình, đã biến cánh cửa sống còn duy nhất của mình thành cánh cửa chết lạnh lẽo, khiến anh ta bị mắc kẹt và chết vì lạnh giá tại đó.

Kể từ đó, mỗi đêm bão tuyết ập đến, thiết bị tại trạm quan sát thường xuyên gặp sự cố. Những nhân viên ra ngoài kiểm tra kể rằng trên đường trở về, khi đi qua vết nứt đó, họ có thể nghe thấy tiếng kêu cứu đầy oán hận và tiếng cười man rợ phát ra từ bên dưới.

Những người còn sống sót kể lại rằng họ nghe thấy tiếng móng tay cào xé dưới lớp tuyết và tiếng răng cắn nghiến; cảm giác như bất cứ lúc nào cũng có thể có điều gì đó xảy ra.

Sau khi thêm vài nhân viên bảo trì mất tích nữa, Nhật Bản đã quyết định chuyển trạm quan sát khác làm căn cứ chính.

Tang Erdar hoài nghi về “sự thật” của câu chuyện này, bởi vì các trạm quan sát thường xuyên kiểm tra xung quanh để phát hiện các vết nứt trên băng, nhưng cũng chính nhờ câu chuyện đó mà anh ấy mới nhớ được về những vết nứt đó.

Vì vậy, khi Bạch Liễu nói rằng họ sẽ ra ngoài, để nhắc nhở mọi người cẩn thận, Tang Erdar cũng kể lại câu chuyện này cho Mục Tứ Thành và Bạch Liễu nghe.

Sau khi nghe xong, Mục Tứ Thành nói: “Chết tiệt, thôi tôi không đi nữa, hai người cứ đi đi.”

Lời đề nghị của anh ta bị Bạch Liễu từ chối một cách bình tĩnh.

Ba người buộc dây an toàn quanh người và lảo đảo bước về phía kho trực thăng trong cơn bão. May mắn thay, kho trực thăng không quá xa, họ nhanh chóng đến nơi. Tang Erdar mở cánh cửa và cả ba lần lượt bước vào tầng hầm.

Mục Tứ Thành run rẩy vì lạnh: “Chết tiệt, thời tiết thay đổi quá nhanh! Lần trước tôi đến đây chưa bao giờ có cơn gió lớn như thế này!”

“Nếu anh cứ ở lại thêm chút nữa, khi cơn gió này đến, anh sẽ chẳng còn gì cả – không có điện thoại vệ tinh, không có dây an toàn nào hết.” Bạch Liễu nhìn Mục Tứ Thành một cách nhẹ nhàng, “… biết đâu anh sẽ bị gió cuốn đi và mắc kẹt trong một vết nứt trên băng nào đó…”

Mục Tứ Thành: “…”

“Nhưng đây là một ‘trò chơi’ mà, tôi vẫn có thể rời khỏi trò chơi được mà!” Mục Tứ Thành cố gắng cãi lại một cách yếu ớt.

“Nhưng không chắc đâu… Lần trước anh vội vàng ra ngoài như vậy thì chắc chắn sẽ không thể sống sót trong ‘phiên bản’ này đâu.” Tang Erdar theo lời chỉ bảo của Bạch Liễu mà nói tiếp: “Những vết nứt trên băng ở đây sâu tới hàng trăm mét, nhiệt độ thấp nhất có thể xuống tới -89 độ C; chỉ trong 15 giây là anh sẽ bị đóng băng đến mức mất ý thức. Có lẽ anh chẳng kịp nghĩ đến việc rời khỏi trò chơi thì đã chết vì lạnh rồi.”

Mục Tứ Thành: “…”

Chết tiệt!!!

Đây là trò chơi quái gì thế này?!

Tầng hầm mà Bạch Liễu và những người khác bước vào có tổng cộng hai tầng.

Tầng trên là nơi tiến hành các thí nghiệm nhẹ; không có quá nhiều đồ vật được để ở đó, cũng không cần phải giữ gìn sạch sẽ lắm. Một số cảm biến, búa áp suất… v.v. được chất đống ở tầng này; ở góc còn có hai thùng lớn chứa cải bắp và cà rốt đã được muối.

Tang Erdar mở tấm vải phủ ra và một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.

Mục Tứ Thành cảm thấy khó chịu: Mùi hôi này rất nặng; mọi thứ đều đã bị đóng băng, vì vậy đây là lần đầu tiên anh ấy ngửi thấy mùi như vậy kể từ khi vào “phiên bản” này.

“Mùi này giống như mùi của cải chua bị hỏng do bà tôi làm không thành công.” Mục Tứ Thành nôn ói và vung tay trước mặt.

Bạch Liễu chỉ nhẹ nhàng nói: “Đây chính là ‘quy tắc’ của trò chơi này…”

Nếu không, mọi người ở trạm Thái Sơn sẽ không thân thiện đến thế để hướng dẫn cách làm dưa chua cho người khác. Những cuộc trò chuyện nhỏ nhặt giữa các gia đình rõ ràng là biểu hiện của mối quan hệ thân thiết.

Bạch Liễu đi vòng quanh những chiếc thùng dưa vài vòng, trông anh ấy có vẻ đang suy tư sâu sắc, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Mục Tứ Thành không nhịn được mà hỏi: “Chỉ là hai thùng dưa chua thôi, anh đang tìm cái gì vậy?”

“Tôi đang tìm ngày sản xuất,” Bạch Liễu trả lời một cách bình thản.

“?” Mục Tứ Thành hơi bối rối, “Ai làm dưa chua mà còn ghi ngày sản xuất chứ? Việc này mà cũng phải ghi chép kỹ lưỡng như vậy ư…?”

Lời nói của anh ta bỗng dừng lại khi Bạch Liễu quỳ xuống bên cạnh thùng dưa, dùng tay lau đi vết bùn đen ở góc dưới bên trái.

Ở góc dưới bên trái của chiếc thùng dưa chua đó, có một tấm nhãn được dán lên, trên đó ghi rõ ràng: [8/10, 12.14kg củ cải]

Cứ như thể đó là dấu hiệu cho một thí nghiệm sắp được tiến hành vậy.

Mục Tứ Thành ngạc nhiên: “Làm sao anh biết họ ghi ngày sản xuất vậy?!”

Bạch Liễu từ từ đứng dậy: “Đây là một phòng thí nghiệm, Edmund là một nhà khoa học; anh ấy không biết làm dưa chua. Vì vậy, mục đích anh ấy đặt hai thùng dưa chua này ở đây chỉ có một thôi – đó là để tiến hành thí nghiệm, ghi lại quá trình lên men của dưa chua.”

“Và với thái độ nghiêm ngặt của Tiến sĩ Edmund đối với việc thí nghiệm, chắc chắn anh ấy sẽ ghi chép những thông tin cơ bản về chúng.”

Anh ta ngước mắt cười: “Chẳng hạn như ngày sản xuất.”

Đường Nhị Đán đã quỳ xuống bên cạnh một chiếc thùng dưa chua khác, anh ta dùng đầu ngón tay lau kỹ lưỡng quanh thùng dưa chua cũ kỹ đó và phát hiện ra một tấm nhãn khác ở vị trí tương tự.

“Ngày được ghi trên đây cũng là ngày 10 tháng 8.” Đường Nhị Đán ngước nhìn Bạch Liễu, nhưng anh ta nhanh chóng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhíu mày: “Ngày chiếc máy bay rơi ở đây là ngày 7 tháng 8; bức fax từ trạm Thái Sơn ám chỉ Edmund đã ăn trộm xác chết được gửi đến vào ngày 8 tháng 8… Nhưng Edmund này –”

“– lại đang làm gì với hai thùng dưa chua vào ngày 10 tháng 8? Có phải điều đó rất kỳ lạ không?” Bạch Liễu hỏi nhẹ nhàng.

Đường Nhị Đán nhíu mày, anh ta không hiểu tại sao.

Nhưng Bạch Liễu cũng không có ý trả lời những thắc mắc của anh ta, mà tiếp tục bước đi về phía cánh cửa kéo dẫn xuống tầng hai dưới lòng đất.

Giữa tầng một và tầng hai dưới lòng đất cũng có một cánh cửa kiểu kéo; cánh cửa này rõ ràng cũng đã bị đóng băng, nhưng trước đó Mục Tứ Thành đã khoan nó ra rồi. Bạch Liễu dùng tay lau đi những mảnh băng trên cửa, sau đó mở cửa và bước xuống.

Ngay lúc cánh cửa được mở ra, Bạch Liễu hiểu tại sao Mục Tứ Thành lại vội vàng mang theo tài liệu và chạy đi.

Một mùi hôi thối nồng nặc, gần như có thể làm người ta choáng váng, bốc lên từ bên trong.

Khi hệ thống sưởi ấm được khôi phục, những cạnh băng trên tầng hai dưới lòng đất bắt đầu tan chảy, và những giọt chất lỏng đục ngầu rơi xuống như những giọt “sữa đá” từ chiếc chuông. Những chất lỏng này tràn ngập mặt đất, biến nó thành một lớp bùn nước màu xám tối. Trên bề mặt của lớp bùn nước còn nổi lơ lửng rất nhiều tấm kính chứa mẫu vật sinh học và một số vật liệu được bảo quản bằng nhựa.

Nói chung, đó không phải là một cảnh tượng gì đẹp đẽ chút nào.

Mục Tứ Thành thấy vậy liền vội vàng nhắc nhở: “Dưới đó có nước! Bên cạnh cầu thang có giày ống và găng tay cao su! Hãy thay đồ trước khi xuống!”

Bạch Liễu vội vàng thay đồ, sau đó bước xuống tầng hai dưới lòng đất. Mùi hôi thối kinh khủng càng trở nên nặng nề hơn; giống như mùi tanh của những con cá từ đáy biển vừa được đánh bắt lên, mùi này trơn nhớt và dính vào da.

Nước trên mặt đất chỉ ngập đến đế giày; Bạch Liễu đi lại tạo ra những gợn sóng nhẹ. Anh cúi xuống nhặt những tấm kính và tài liệu nổi trên mặt nước. Trên những tấm kính đó ghi rõ tên các loài sinh vật: cá voi sát thủ, cá voi nhỏ, và một số loài chim cánh cụt khác nhau.

Hầu hết những tấm kính nổi trên mặt nước đều chứa mẫu mỡ và lớp da của các loài động vật Bắc Cực; các tài liệu cũng ghi chép về những nghiên cứu liên quan đến chúng.

Ở giữa tầng hầm là một bàn viết rộng lớn, trên đó có bốn chiếc kính hiển vi; ở giữa là một hộp chứa các tấm kính đã bị đổ và hai giá đựng ống nghiệm nhỏ.

Trên các giá đựng ống nghiệm, những ống nghiệm nhỏ được xếp gọn gàng; lớp chất lỏng cố định bên trong đã bắt đầu đóng băng nhẹ, và giờ đây, khi nhiệt độ dần tăng lên, chúng đang từ từ tan chảy. Các mẫu mô sinh vật bên trong có màu hồng kỳ lạ sau khi được nhuộm màu.

Trong quá trình nhiệt độ tăng lên, các mép của mô thịt bắt đầu chuyển sang màu đen kỳ lạ và bắt đầu co giật; thậm chí một số mẫu mô trong ống nghiệm còn bắt đầu di chuyển nhẹ, như thể chúng sắp hồi sinh vậy.

Bạch Liễu liếc nhìn các nhãn dán trên nắp ống nghiệm; trên đó ghi rõ: “Chim cánh cụt (cá voi sát thủ, v.v.) + Sinh vật chưa biết + Tế bào tự do được nuôi cấy cùng nhau.”

Trong đống mô thịt đang chuyển màu đen và co giật kia, có một mảnh mô nổi yên lặng, không hề có chút động tĩnh nào; trước và sau khi được rã đông, màu sắc của nó vẫn là màu đỏ tươi như của một miếng thịt mới được cắt ra.

Bạch Liễu cảm thấy như mình có thể thấy những mao quản nhỏ trên các tấm kính đang rò rỉ dịch máu và tan biến trong chất lỏng cố định bên trong.

Anh nhặt chiếc ống nghiệm đó ra khỏi giá; trên nắp ống nghiệm có một nhãn khác biệt hoàn toàn so với các ống nghiệm khác, ghi rõ: “Sinh vật chưa biết.”

Bạch Liễu tiếp tục công việc nghiên cứu của mình trong môi trường ẩm ướt và đầy mùi hôi thối này…

Những khối thịt nhỏ ấy bắt đầu phân hóa và phát triển nhanh chóng theo một hướng chưa từng được biết đến; chúng bò ra khỏi ống nghiệm và dính vào nhau. Chỉ trong chốc lát, chúng đã trở thành những khối thịt màu đen nhớp, to bằng quả bóng rổ, phủ đầy những chiếc râu nhỏ xung quanh cơ thể.

Khối thịt này sở hữu lớp da mịn như của chim cánh cụt và cá voi sát thủ, hàm răng sắc bén đặc trưng của loài động vật ăn thịt; hai bên cơ thể nó là những chiếc “râu” mới mọc liên tục, phát triển theo nhịp đập của mạch máu.

Những chiếc râu này dường như kết nối với nhau, quấn quanh cơ thể khối thịt và nhanh chóng biến thành những cấu trúc mới – giống như đôi chân có móng vuốt của cá.

Khối thịt kia la hét dữ dội, vung râu lao về phía Bạch Liễu. Tang Erda, đứng ở cửa thang, nhanh nhẹn lùi lại, dựa vào bậc thang để nâng khẩu súng lên vai, nhắm thẳng và bắn.

“Bùm! Bùm!”

Hai phát súng chính xác khiến khối thịt nằm im trong bùn nước.

Tang Erda đặt khẩu súng xuống, thở hổn hển và nhắc nhở một cách nghiêm túc: “Tôi vừa kích hoạt được thông tin về con quái vật này. Có lẽ đây là một trong những con quái vật trong phiên bản này, được gọi là ‘sinh vật lạ x – thể nhiễm bẩn’. Rất có thể đây là một phiên bản có nguồn gốc từ ô nhiễm sinh hóa. Cậu phải cẩn thận, đừng chạm vào nguồn gốc ô nhiễm đó nhé.”

“Được rồi.” Bạch Liễu trả lời một cách ngoan ngoãn, rồi cất chiếc ống nghiệm nhỏ vào túi lưng.

Anh ta bước qua xác con quái vật đó và tiếp tục tìm kiếm thông tin trong phòng thí nghiệm. Cuối cùng, Bạch Liễu tìm thấy thứ mình cần trong một chiếc két sắt được khóa chặt; anh ta yêu cầu Tang Erda dùng súng để phá khóa chiếc két đó.

Bên trong là những cuốn nhật ký thí nghiệm được sắp xếp theo thời gian.

Sau khi lấy được chúng, Bạch Liễu rời khỏi phòng thí nghiệm dưới lòng đất, đóng cửa lại và theo sau Mục Tứ Thành – người không muốn xuống nữa chút nào.

Phía sau họ, xác con quái vật vừa bị Tang Erda bắn bắt đầu biến đổi như nhựa đường; những bộ phận không giống con người nhanh chóng tái tổ hợp lại, dần trở nên giống con người hơn: khuôn mặt, các bộ phận cơ thể… Tất cả đều xuất hiện trên thân nó.

Nó dường như đang điều chỉnh vẻ ngoài và cấu trúc cơ thể của mình; liên tục xuất hiện những hình dạng khác nhau: lúc là một cơ thể người khỏe mạnh hơn, lúc lại có vẻ đẹp thanh tú, và đôi khi trên đầu nó còn xuất hiện hình dạng giống tai khỉ. Đôi mắt thoáng lộ ra từ “nhựa đường” ấy toát lên vẻ tò mò thuần khiết.

Cuối cùng, nó quyết định hình dạng mà mình muốn trở thành; từ từ loại bỏ lớp vỏ đen nhớp trên người, và những bàn tay chân trắng mịn màng bắt đầu thoát ra từ lớp vỏ đó.

Bạch Liễu, trần truồng hoàn toàn, quỳ gối xuống đất…

(Phần này có thể còn tiếp tục tùy vào nội dung câu chuyện được viết.)

Tế bào sở hữu trí tuệ cao độ tương đương với một sinh vật đơn bộc; những “sinh vật thấp cấp có hình dạng giống xúc tu bóng rổ” (sau đây gọi tắt là “bóng rổ”) thể hiện tính chất phân hóa đặc trưng của toàn bộ các loài sinh vật, bao gồm cả con người, chim, cá, thậm chí cả thực vật dương xỉ và vi sinh vật cổ đại…

Tế bào của cá voi bắt đầu đóng vai trò chủ đạo, hình thành những tính cách đặc trưng của loài cá voi; một lớp da mịn phủ bên ngoài “bóng rổ” bắt đầu hình thành, quá trình phân hóa tế bào dần trở nên bình thường… Tuy nhiên, sau một tuần, các tế bào này dần chết đi…

Trước khi chết, cá voi bắt đầu quá trình lột xác; và sau khi lột xác… Lạy Chúa! Nó đã tái sinh! Nó thể hiện khả năng học hỏi! Nó bắt đầu kiểm soát hướng phân hóa của chính mình… Trời ơi! Sau nhiều lần lột xác, nó bắt đầu hướng tới quá trình phân hóa giống con người!!

— Không được, tôi phải chấm dứt thí nghiệm này ngay; đây là một sự tạo ra ô uế không thể chấp nhận được về mặt đạo đức; nó có thể làm ô nhiễm quần thể gen của loài người!