Cuối cùng, Tang Erda vẫn không bóp cò súng.

Người công nhân đã nói với anh rằng đây chính là con đường duy nhất để anh được thăng chức từ một công nhân bình thường lên thành một chuyên gia pha chế nước hoa, và đó cũng chính là thiết bị trung tâm quan trọng cho toàn bộ hoạt động của nhà máy sản xuất hoa hồng này.

Tang Erda có lý do để tin rằng trái tim kỳ diệu này cũng có liên quan đến nhiệm vụ chính trong trò chơi này – 【trở thành giám đốc nhà máy】.

Khi nhìn thấy trái tim ấy, anh cảm thấy một ý định giết người không thể kiểm soát được, như thể có ai đó đang thúc đẩy nó từ sâu thẳm tâm hồn mình; điều này thật bất thường, giống như có thứ gì đó cố tình khiến anh nảy sinh ý định giết người, khiến anh cảm thấy khó chịu.

Và nếu như trái tim này không phải là con quái vật như anh nghĩ, mà chỉ là trái tim của một người vô tội bị ô nhiễm thì sao?

Tang Erda trước đây cũng đã từng gặp phải tình huống tương tự, vì vậy anh suy nghĩ một lát, kiểm soát được ý định giết người bất chợt ấy, bình tĩnh đặt súng xuống, quyết tâm tìm ra nguồn gốc ô nhiễm trong trò chơi này trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

Dưới sự hướng dẫn của người công nhân, Tang Erda lấy một chai chất lỏng nguyên liệu để pha chế nước hoa, bước lên bậc thang và đổ nó xuống. Những người công nhân khác có trách nhiệm canh giữ thiết bị nhìn anh với vẻ lo lắng, tay họ đặt trên van điều tiết, sẵn sàng kéo xuống bất cứ lúc nào – những sự cố mà Bạch Liễu gây ra trước đó đã để lại cho họ những ấn tượng không mấy tốt đẹp.

Chất lỏng nguyên liệu mà Tang Erda đổ xuống chỉ tạo ra một lớp màu hồng nhạt.

Những người công nhân đứng bên cạnh chờ đợi kết quả cảm thấy thất vọng, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm – dù sao thì đây cũng được coi là một kết quả khá tốt rồi.

Chỉ là so với kết quả của người công nhân kiểm tra trước đó thì vẫn còn kém xa.

“Tài năng của bạn không nhiều lắm, nhưng bạn vẫn còn cơ hội để được thăng chức thành công nhân, bởi vì Lễ Hoa Hồng Tháng Năm sắp đến, chúng tôi rất cần thêm công nhân.” Người công nhân dẫn Tang Erda vào nói và nhìn anh, “Bạn cần phải trải qua một lần kiểm tra bằng giấy thử mùi nữa; nếu được xác nhận là có tài năng cơ bản, bạn sẽ có thể trở thành công nhân chính thức.”

Tang Erda nhíu mày: “Kiểm tra bằng giấy thử mùi ư?”

Trong khi đó, tại văn phòng của các công nhân ở tầng ba…

Bạch Liễu ngước mắt nhìn về phía giám đốc nhà máy đang ngồi sau bàn làm việc: “Kiểm tra bằng giấy thử mùi là gì vậy?”

Giám đốc nhà máy trả lời: “Đó là một bài kiểm tra nhằm xác nhận xem tài năng của bạn có đủ đặc biệt để được thăng chức thành chuyên gia pha chế nước hoa hay không. Chúng tôi cũng không dám sử dụng thiết bị để mạo hiểm lần nữa; mặc dù độ chính xác của việc kiểm tra bằng giấy thử mùi không cao bằng thiết bị, nhưng ít nhất nó cũng có thể xác định được phạm vi tài năng của bạn.”

“Tuy nhiên, xét theo mức độ gây hại mà bạn đã gây ra trước đây, tôi e rằng kết quả của bạn sẽ không mấy tốt đẹp…”

Tang Erda im lặng, tiếp tục công việc của mình…

Bạch Liễu đã từng thấy giấy thử mùi trong các tủ đựng nước hoa ở một số trung tâm thương mại. Trong ấn tượng của anh, giấy thử mùi là loại giấy cứng giống như giấy thử pH, có khả năng hút nước rất tốt, giúp hút nước hoa một cách hiệu quả và giữ được hương thơm lâu trên bề mặt.

Chỉ cần đặt một miếng giấy thử mùi đã được nhúng nước hoa cách mũi khoảng 10 cm, sau đó hít nhẹ là có thể cảm nhận rõ hương thơm của nước hoa hoặc các loại tinh dầu. Có lẽ đây là dụng cụ phổ biến trong ngành chế tạo nước hoa.

Dù sao đi nữa, đơn vị đếm cho loại giấy thử mùi này cũng nên là “miếng” hoặc “tấm”, chứ không phải “cái”.

Bạch Liễu không hỏi gì thêm, mà chỉ chờ đợi giám đốc tiếp tục nói.

“Tiếp theo, nếu sức khỏe của anh không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra tiếp,” giám đốc nói, gật đầu với người công nhân trước đó đã dẫn Bạch Liễu đi kiểm tra thiết bị, rồi quay sang Bạch Liễu: “Tôi sẽ cho anh ta dẫn anh xuống tầng dưới cùng, nơi cất giữ giấy thử mùi và những kẻ bị kết án tử hình vì tội liên quan đến hoa hồng.”

Nói xong, giám đốc đưa cho người công nhân đó một chùm chìa khóa và nói: “Hãy dẫn anh ấy xuống đó xem sao.”

Bạch Liễu hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Trước đó, những người lang thang đã giải thích cho anh về quy định này: những kẻ phạm tội liên quan đến hoa hồng nếu được nhà máy hoa hồng chấp nhận và đổi lấy quyền sống bằng cách lao động, thì họ có thể được giảm án thành tù chung thân, và nhà máy hoa hồng sẽ nắm toàn quyền về cuộc sống và quyền sử dụng cuộc sống của họ.

Nhưng việc cất giữ giấy thử mùi… và đơn vị đếm “cái” này…

Trong lòng Bạch Liễu dấy lên một cảm giác không thoải mái. Anh nghĩ đến một khả năng mà mình không mấy thích, cùng với sự ác ý mãnh liệt mà người thiết kế trò chơi này dành cho mình từ đầu đến cuối, điều đó khiến nụ cười trên khuôn mặt anh phai nhạt đi rất nhiều.

Người công nhân dẫn Bạch Liễu xuống tầng dưới. Họ đi qua hành lang mà trước đó đã đi, và trước khi đến khu vực ký túc xá, họ rẽ vào một góc tối tăm.

Ở đó có một cánh cửa bằng gỗ có mùi hoàn toàn khác biệt so với mùi của toàn bộ nhà máy hoa hồng; không hề thơm chút nào, ngược lại, có một mùi hôi thối rất nặng.

Người công nhân lấy ra một chùm chìa khóa, chọn một chiếc và chìa vào ổ khóa; cánh cửa kêu “kẽo kẹt” rồi từ từ mở ra. Một mùi hôi thối của thịt và mồ hôi tanh phun vào mặt, giống như mùi khí metan.

Cánh cửa dẫn đến một cầu thang xuống dưới, chìm vào bóng tối sâu thẳm không thấy đáy. Hai bên cầu thang là những bức tường đá hẹp, trên đó có những bóng đèn màu vàng nhạt, nhưng ánh sáng phát ra rất yếu ớt. Bạch Liễu liếc nhìn qua và chỉ có thể nhìn thấy được khoảng mười mấy mét trước khi không còn gì nữa.

Có vẻ như người công nhân đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này, vì anh ta lập tức dẫn Bạch Liễu đi theo con đường khác.

Bạch Liễu ước tính mình đã đi xuống được khoảng hơn hai mươi mét thì đến được tận đáy. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy một nơi có cấu trúc rất giống một nhà tù.

Giữa lòng đất ẩm ướt và tối tăm, có một con đường hẹp, hai bên là những hàng rào sắt giống như lồng, được cắm chặt vào tường và kéo dài vào bên trong. Bên trong đó là những kẻ bị kết án tử hình, vừa giống người vừa giống quỷ.

Lý do Bạch Liễu mô tả họ như vậy là bởi vì họ trông giống như những người lang thang mà anh từng thấy trong cánh đồng hoa hồng; họ không còn hình dạng con người nữa.

Những kẻ bị kết án tử hình này phát ra những tiếng động mơ hồ, dường như muốn vươn tay ra để bắt Bạch Liễu và những người công nhân đi qua kia, nhưng họ quá yếu ớt đến mức không thể cử động được. Họ chỉ có thể nhìn trơ trẽo khi những người công nhân mang Bạch Liễu đi qua, vùng vẫy yếu ớt trên mặt đất và chỉ phát ra tiếng gầm thảm thiết, tuyệt vọng.

Tiếng gầm đó khiến Bạch Liễu cảm thấy rằng họ vươn tay ra không phải để xin sự giúp đỡ, mà là để mong họ cho họ một cái chết nhanh chóng.

Còn có những người đã chết, mắt mở to, miệng há hốc nằm trên mặt đất; thịt của họ đã phân hủy chỉ còn lại những mảnh thịt mà ruồi đang bò lê trên đó. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn những con ruồi này đã nở ra từ xác chết.

Điều kỳ lạ là, hầu hết những xác chết ở đây, nếu vẫn còn có đủ cấu trúc để có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt, thì trên mặt họ đều hiện rõ nụ cười hài lòng.

Cứ như thể việc sống đối với họ là một sự đau khổ và kiếp nạn không thể chịu đựng nổi; họ dường như đã chờ đợi khoảnh khắc chết này quá lâu, và cuối cùng họ cũng đã đạt được sự “hạnh phúc” đó.

Ánh mắt Bạch Liễu từ từ lướt qua những kẻ bị kết án tử hình này, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ biểu cảm trên khuôn mặt họ.

Các công nhân dường như nhận thấy ánh mắt của Bạch Liễu, không khỏi quay đầu lại và biện hộ: “Nhà máy không hề có thói quen ngược đãi những kẻ bị kết án tử hình này. Sau khi nhà máy tiếp quản họ, chúng tôi gần như hàng ngày đều xịt nước hoa cho họ để họ có thể sống tiếp được… Điều đó còn tốt hơn cả điều kiện sống của hầu hết những người hái hoa khác.”

“Ồ, vậy sao?” Bạch Liễu trả lời một cách thờ ơ, “Nói như vậy thì các anh thật là những người từ thiện… Cứ miễn phí xịt nước hoa cho những kẻ phạm tội như vậy. Thà các anh hỏi xem họ có muốn chết hay muốn bị các anh tiếp quản đi.”

Công nhân bị Bạch Liễu nói như vậy mà không biết phải nói gì, im lặng.

Nhà máy hoa hồng chắc chắn không phải là nơi sẽ lãng phí nước hoa để làm việc từ thiện. Họ chỉ tiếp quản một phần những kẻ bị kết án tử hình này, điều đó cho thấy có điều gì đó không ổn ở đây… Nếu suy nghĩ từ góc độ kinh tế, việc tiêu tốn nước hoa cho những người không còn khả năng sống chắc chắn là điều không hợp lý.

Bạch Liễu cảm thấy buồn cho những con người đó… Nhưng đó cũng là số phận của họ…

Công nhân im lặng một lúc, thở dài rồi mới e ngại mở miệng nói: “… Những kẻ bị kết án tử hình này được nhà máy chúng tôi chọn lựa cẩn thận; họ có khả năng ‘kháng’ với nước hoa hồng.”

“… Dù bị nước hoa ăn mòn, họ cũng không dễ dàng xuất hiện các dấu hiệu nghiện. Họ kiên định với bản thân, giữ vững lương tâm, sẵn sàng chết còn hơn là khuất phục trước khí độc của hoa hồng khô – thực tế, họ bị bắt vì tội phạm chủ yếu là để nghiên cứu ra ‘thuốc giải’ cho nước hoa hồng.”

Công nhân lại im lặng một lúc nữa rồi tiếp tục: “Khi đa số mọi người đã khuất phục trước tính nghiện của nước hoa hồng, ngoại trừ các thiết bị chuyên dụng, chúng tôi rất khó có thể sử dụng giấy thử mùi thông thường để đo lường độ đậm và thời gian giữ mùi của nước hoa hồng.”

“Bởi vì những người làm nghề pha chế nước hoa, những người đã nghiện nặng như vậy, rất khó có thể đánh giá được chất lượng của nước hoa thông qua phản ứng cá nhân. Hầu hết họ đã trở nên vô cảm với mùi hương do sử dụng liên tục nước hoa hồng có nồng độ cao.”

“Nhưng bạn cũng thấy đấy, các thiết bị chuyên dụng rất quý giá; chúng tôi không thể sử dụng chúng mọi lúc để kiểm tra nước hoa.”

“Vì vậy, chúng tôi cần những người có khả năng kháng lại nước hoa hồng, những người có phản ứng từ chối mạnh mẽ hơn để làm đối tượng thí nghiệm. Chúng tôi dựa vào phản ứng đau đớn của họ để suy đoán hiệu quả của loại nước hoa đó… Chúng tôi gọi nhóm người này là ‘giấy thử mùi’.”

Trong lúc nói, công nhân dẫn Bạch Liễu đi sâu hơn vào bên trong: “Những thứ bạn vừa thấy đều là giấy thử mùi sắp hỏng; chúng gần như không còn sử dụng được nữa, nhưng lần này tôi dẫn bạn đi qua con đường đặc biệt này. Giấy thử mùi mà bạn sẽ sử dụng là một trong những loại cũ nhất của nhà máy chúng tôi.”

Nói xong, công nhân lại thở dài: “Những loại giấy thử mùi cũ này cũng sắp hỏng rồi. Hôm qua, có một người pha chế đã thử nghiệm một chai nước hoa hạng cao; sau đó nó bị loại bỏ và được chuyển sang khu vực ngoại vi có chất lượng thấp hơn. Nhưng lần này bạn sẽ sử dụng loại giấy thử mùi có chất lượng tốt nhất của nhà máy chúng tôi; trông tình trạng của nó vẫn ổn, và phản ứng từ chối đối với nước hoa hồng cũng rất ổn định.”

Nói đến đây, công nhân không khỏi thở dài: “Tôi chưa bao giờ thấy ai có phản ứng từ chối nước hoa hồng mạnh mẽ đến thế; dù họ đang rất đau khổ, họ vẫn không thay đổi quan điểm của mình. Sự kiên định đó thật đáng ngưỡng mộ.”

“Trong Lễ hội Hoa hồng Tháng Năm, đã có vài chai nước hoa hạng cao được thử nghiệm trên người họ. Mặc dù cơ thể họ bị nhiễm độc, các cơ quan nội tạng suy yếu, nhưng phản ứng từ chối của họ vẫn không thay đổi trong suốt mười năm trời.”

“Tôi còn nghi ngờ liệu họ có còn là con người thực sự nữa không… Thật là cứng đầu quá.”

Bạch Liễu không nói gì; anh chỉ lặng lẽ đi theo công nhân.

Người công nhân dẫn anh ta tiếp tục đi sâu vào bên trong. Khi hành lang ngày càng tối tăm, những chiếc lồng hai bên cũng trở nên lớn hơn, và các thiết bị sinh hoạt bên trong cũng ngày càng đầy đủ hơn, giống như những căn phòng tạm thời dùng để ở của con người.

Cuối cùng, người công nhân dừng lại bên cạnh một chiếc lồng riêng biệt. Chiếc lồng này khá lớn; chiếc giường được đặt ở phía trong cùng, và “giấy thử mùi” bên trong khuất trong bóng tối, khó có thể nhìn rõ. Chỉ có thể mơ hồ thấy bóng dáng một người ngồi bên cạnh giường với thân hình còng queo và màu da đen.

So với những chiếc lồng khác, chiếc lồng này gọn gàng hơn nhiều; trên hàng rào còn treo hai bộ quần áo cũ kỹ, vàng ố. Trên bàn bên trong cũng được sắp xếp gọn gàng với một số cuốn sách, giấy bút, cùng vài hộp thuốc lá – nhưng những hộp thuốc lá đã trống rỗng.

Người công nhân dẫn Bạch Liễu đến đây nhìn chiếc lồng sạch sẽ này với vẻ phức tạp: “…Anh ta lại tự mình dọn dẹp nó rồi… Thật không giống một người đã được sử dụng để thử mùi trong thời gian dài như vậy, vẫn có thể giữ được lý trí như vậy.”

“Đây chính là loại giấy thử mùi mà anh sẽ kiểm tra hôm nay.” Người công nhân lấy ra chiếc chìa khóa và chìa vào ổ khóa.

Cùng lúc đó, ở một hành lang khác cách đó không xa, một người công nhân khác dẫn Tang Nhị Đán đi sâu vào bên trong, liên tục nói không ngừng và tự hào giải thích về “nhà tù” này của nhà máy sản xuất nước hoa.

Tang Nhị Đán nhìn những tù nhân bị kết án tử hình trong những chiếc lồng đó; lông mày anh ta nhíu chặt đến mức có thể nghiền nát con ruồi. Ngay khi nhìn thấy những tù nhân này, anh ta vô thức rút súng ra, nhưng ngay sau đó anh ta nhận ra sự khác biệt giữa họ và những “người tị nạn hoa hồng” kia.

Nhưng chính sự khác biệt đó khiến lông mày anh ta càng nhíu chặt hơn.

— Những kẻ này, mặc dù đã bị nước hoa ăn mòn đến mức này, nhưng họ vẫn tỉnh táo hoàn toàn; họ đang cố gắng chiến đấu chống lại loại nước hoa làm mục nát ý thức của mình.

Người công nhân đi trước Tang Nhị Đán, vừa gõ vào cửa sắt của một chiếc lồng vừa nói với vẻ ghen tị: “May mắn thật, đây là một chiếc giấy thử mùi cũ, hôm qua đã bị hủy hoại bởi một chai nước hoa cao cấp do một chuyên gia pha chế nước hoa nổi tiếng sử dụng; bây giờ nó gần như không còn sử dụng được nữa, nhưng vẫn có thể dùng để kiểm tra cho anh.”

Tang Nhị Đán quay đầu nhìn vào bên trong chiếc lồng tối tăm ấy.

Trong nhà tù không có ánh sáng gì, tầm nhìn rất hạn chế; anh ta chỉ có thể mơ hồ thấy bóng dáng một người tựa vào tường, thân hình họ lay động nhẹ theo từng hơi thở. Một mùi hôi thối gần như phân hủy lan tỏa từ người đó, khiến người công nhân phải nhăn mũi khó chịu.

Người đó… hay nói đúng hơn là chiếc “giấy thử mùi” ấy, chỉ còn là một bộ xương không còn sức sống.

Có một khoảnh khắc, một nỗi sợ hãi không thể diễn tả nổi trào dâng trong lòng Tang Erda – khuôn mặt nửa này, khuôn mặt nửa đầy thịt da nhòe nhạt ấy, anh ấy cứ có cảm giác như đã từng thấy nó trong một giấc mơ kinh hoàng nào đó. Chính điều này khiến bàn tay cầm súng của Tang Erda không thể kiểm soát được, run rẩy như bị co giật.

Lồng ngực Tang Erda vẫn phập phồng dữ dội, nhưng hơi thở của anh gần như đã ngừng hẳn, anh đứng yên tại chỗ, chăm chú nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy.

Chiếc súng lục rơi khỏi lòng bàn tay anh, biến thành những tia sáng nhỏ rồi rơi xuống đất.

Nhưng người công nhân nhà máy không hề nhận ra sự bất thường của Tang Erda; anh ta “chèn” chiếc chìa khóa vào ổ khóa.

Cánh cửa bụi bặm và gỉ sét từ từ mở ra trước mặt Bạch Liễu và Tang Erda.

Người công nhân nhà máy nhường đường, để Bạch Liễu có thể nhìn thấy cảnh tượng bên trong chiếc lồng giam, đồng thời đưa chiếc đèn pin cho anh ta, nghiêng đầu ra hiệu cho Bạch Liễu bước vào, còn mình sẽ đợi bên ngoài, và giải thích: “Mùi hương hoa hồng trên người chúng ta quá nồng, có thể gây ảnh hưởng đến tờ giấy thử mùi; thường thì chỉ cần một người bước vào là đủ.”

“Sau khi bước vào, tờ giấy thử mùi này sẽ hướng dẫn bạn cách kiểm tra tài năng của mình. Người ta rất thành thạo trong việc này, tính tình cũng rất tốt, sẽ không tấn công bạn đâu.” Người công nhân nhà máy suy nghĩ một chút, rồi bổ sung thêm: “Mặc dù đôi khi tờ giấy thử mùi này có nói những điều kỳ lạ với những người đến kiểm tra, nhưng nhìn chung vẫn rất hợp tác.”

Bạch Liễu gật đầu, hiểu ý anh ta. Anh ta nhận lấy chiếc đèn pin mà người công nhân nhà máy đưa cho, điều chỉnh độ sáng lên mức tối đa, và từng bước bước vào chiếc lồng giam.

Ánh sáng từ chiếc đèn pin theo bước chân Bạch Liễu từ từ tiến lại gần. Trong vầng sáng nhợt nhạt, trước tiên xuất hiện một đôi giày da cũ có vẻ quen thuộc với Bạch Liễu, sau đó là một chiếc quần đồng phục đã bị giặt trắng bệch. Nhìn lên cao hơn, có thể thấy một người đang cúi đầu ngồi bên cạnh giường, cầm trong tay một điếu thuốc chưa được châm.

Khuôn mặt và cánh tay của người đó đã biến dạng hoàn toàn; các khớp ngón tay lộ ra, xương được bao phủ bởi những sợi lông. Tiếng thở của họ gần như không nghe thấy được; khuôn mặt tái nhợt, đôi má vốn vuông vắn và đẹp trai giờ đã lõm sâu xuống, trông như hàng chục năm nay họ chưa từng ăn thịt gì cả, gầy đến mức chỉ còn lại bộ xương.

Ngay cả trong những lúc họ sống khổ cực nhất, Bạch Liễu cũng chưa bao giờ thấy người đó trong tình trạng như thế này.

Dù người đó đã cho Bạch Liễu rất nhiều thức ăn khi họ còn ở viện dưỡng lão, nhưng anh ta cũng chưa bao giờ gầy yếu đến thế.

Chỉ có đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng và kiên định như xưa; bên trong đó không hề có dấu hiệu của sự sống.

Bạch Liễu cúi đầu, không biết phải nói gì hơn…

“Lần này là giọng nói của Bạch Liễu và cô gái nhỏ Lưu Gia Nghĩa ấy… Wow, biểu cảm của Lưu Gia Nghĩa thật sự rất giống Bạch Liễu.” Nói xong, Lục Dịch Trạm với vẻ khó khăn đưa hai tay ra để di chuyển một chút về phía giường; anh ta tò mò tiến lại gần hơn và quan sát Bạch Liễu – người không hề có biểu cảm trên khuôn mặt.

Bạch Liễu nhìn anh ta một cách lạnh lùng, không chút cảm xúc nào.

Rồi bỗng nhiên, Lục Dịch Trạm nở nụ cười dịu dàng, vươn ra bàn tay chỉ còn toàn là xương trắng của mình về phía Bạch Liễu: “Dù đó chỉ là ảo giác thôi, nhưng tôi vẫn rất vui.”

“Bởi vì dù trong thế giới ảo giác này, chúng ta cũng đã lâu không gặp nhau rồi, Bạch Liễu.”