Nhiệt độ cháy bỏng trong lòng bàn tay của cậu thiếu niên dần dần quấn lấy từng hơi thở của cậu ấy.

Căn phòng vẽ này thật quen thuộc đến mức không thể quen hơn nữa; trước khi bước vào năm nhất trung học, cậu đã ngồi ở đây vô số đêm, đối diện với giá vẽ, tay cầm cây cọ.

Khi vẽ, cậu thích nghe nhạc, bất kỳ loại nhạc nào cũng được; dây tai nghe được kéo ra từ túi quần áo, một bên tai nghe phát ra âm nhạc, còn bên kia tai cậu chỉ nghe thấy tiếng “sột sột” phát ra từ sự ma sát giữa đầu cọ và giấy vẽ.

Vào buổi chiều khi mặt trời chói chang, thường có vài con mèo hoang lười biếng đi qua bậc thang bên ngoài cửa sổ.

Chúng đôi khi dừng lại, lộ bụng ra ngoài để tắm nắng.

Mọi thứ trong phòng vẽ vẫn giữ nguyên trạng, kể cả những bức tranh mẫu được treo trên tường cũng chưa bao giờ được thay thế. Chính sự quen thuộc này khiến Xu Sheng cảm thấy càng không thoải mái hơn.

Ban đầu, để cầm chắc cây cọ, cậu nắm chặt lấy nó, nhưng sau đó, như thể bị nhiệt độ từ bàn tay người kia làm bỏng, cậu buông ra một cách không kiểm soát được.

Cho đến khi Shao Zhan hỏi: “Không vẽ nữa à?”

“……”

Xu Sheng nghĩ thầm, chẳng lẽ anh ấy không thấy tư thế này có gì kỳ lạ sao?

Giọng nói của Shao Zhan bình tĩnh, thậm chí còn mang theo một sự dụ dỗ khó nhận ra: “Bạn của cậu đã ra ngoài gần năm phút rồi, chắc sắp trở lại thôi.”

“Vẽ,” Xu Sheng đáp lại, ngón tay cậu siết chặt lấy các đốt ngón tay của Shao Zhan, “Anh đừng nhúc nhích gì cả.”

Xu Sheng không phải chưa bao giờ sửa lại bức tranh cho người khác, nhưng việc sửa tranh theo cách này thì đây là lần đầu tiên.

Cậu dẫn tay Shao Zhan chạm vào các màu sắc trên khay pha màu, tay kia đặt lên lưng ghế phía sau Shao Zhan; hai người rất gần nhau, đặc biệt là khi Xu Sheng cúi xuống để giảm khoảng cách. Khi đầu cọ đã chạm vào màu sắc, cậu dẫn nó trở lại giấy vẽ, sau đó mới bắt đầu vẽ.

Cái gọi là “màu của môi trường” chính là màu sắc được tạo ra khi ánh sáng xung quanh phản chiếu lên các vật thể cụ thể.

Xu Sheng vẽ xong nét đó, mới buông tay ra.

Lúc này, Kang Kai cũng vừa mua thuốc trở về, anh ấy vội vàng bước vào và nói: “Sức khỏe của cậu thế nào vậy, sao vẫn đau bụng… Tôi nhớ trước đây cậu hay bị cảm lạnh, bây giờ đã khá hơn chưa?”

Shao Zhan: “Bị cảm lạnh?”

Kang Kai: “Ừ, mỗi lần bị cảm lạnh thì tính tình càng tồi tệ, thậm chí không muốn nhúc nhích ngón tay, mỗi khi tôi hỏi gì cậu chỉ trả lời bằng một từ ‘đi chết’.”

Xu Sheng thực sự có sức đề kháng yếu khi còn nhỏ, dễ bị cảm lạnh mỗi khi thay đổi thời tiết; vốn dĩ đã yếu ớt, giờ lại càng thêm tồi tệ.

Kang Kai nhìn Xu Sheng với vẻ lo lắng.

Kang Kai: “Oh, right, I’ll go get some hot water.” It was only then that Kang Kai realized someone had altered his painting.

“I’ll go,” he said, instantly recognizing Xu Sheng’s style of drawing. “Is it already fixed?”

Afterwards, when Aunt Kang returned from buying groceries, she warmly invited them to stay for dinner. It was a rare opportunity to meet Xu Sheng’s friends, but they had to head back before school closed.

As dusk fell and the bus only came every half hour, by the time they reached the bus stop, the previous one had just left.

Shao Zhan asked, “When did you start learning to draw?”

“In junior high, I guess,” Xu Sheng said, squatting by the flower bed. He still spoke in that casual, nonchalant tone. “I’ve been learning for about four years.”

“Why didn’t you continue learning?”

“There’s no particular reason; I just didn’t have time.”

Xu Sheng’s excuse for taking interest classes didn’t arouse suspicion. People who don’t understand drawing wouldn’t associate it with art exams, especially students from a pure academic school like Linjiang No. 6 Middle School, who knew almost nothing about “art exam candidates.”

It’s just like suddenly realizing that a friend of yours can play a certain musical instrument.

It’s just a hobby.

Although he’s considered a poor student who doesn’t do well in anything, can’t a poor student have at least one special talent or skill?

—If Shao Zhan hadn’t seen one of those wish papers in Meng Guowei’s office, he might have thought the same.

But he wasn’t sure if the four characters on the paper meant what he thought they did.

It was only after connecting the two things that a vague suspicion emerged, shrouded in a layer of mystery before his eyes.

Xu Sheng didn’t seem inclined to continue talking, so Shao Zhan didn’t ask any more questions.

During their conversation, the bus arrived.

At this time of day, there weren’t many people on the bus. After inserting a coin, Xu Sheng walked straight towards the back: “Shall we sit at the back?”

Shao Zhan had no objection.

After they sat down, Xu Sheng took out his phone from his pocket and handed it to Shao Zhan, indicating that he wanted to swap phones.

Before handing over his phone, Shao Zhan saw an unread message on the lock screen.

[Mom]: ……

The rest of the message was omitted.

Xu Sheng took the phone and, without showing any change in expression, leaned his elbow on the window as the wind blew in through the open window.

[Mom]: You’re on vacation now, right?

[Mom]: Even on weekends, you should eat properly. Don’t get up too late in the morning, and don’t always go out to eat. The food in the school cafeteria is not as good as outside; at least it’s healthier.

Xu Sheng replied: I know.

It was only now, after days of stress, that his tension eased. However, the news from Kang Kai and the incident of entering the art studio kept pulling his attention. Xu Sheng stared at the word “Mom” for a long time before closing his eyes.

The bus slowly drove into the tunnel; the dark hole seemed like a giant abyss that could swallow everything.

In an instant, the faint white halo in front of his eyes also dimmed, and it became completely dark.

Time and space seemed to return to over a year ago, to that rainy night.

Tiếng sấm vang dội bên ngoài cửa sổ, mưa rơi lả tả không ngừng.

Hứa Nhã Bình không cho phép cậu ấy học vẽ; giống như tất cả những thiếu niên cùng tuổi khác, không chịu tuân theo sự dạy bảo, tính cách của Hứa Thịnh càng khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Cậu ấy nở nụ cười mỉa mai: “Mẹ ơi, mẹ đang nghĩ cho con hay là đang nghĩ cho bản thân mẹ vậy?”

Hứa Nhã Bình nói một cách nghiêm khắc: “Làm sao mẹ không nghĩ cho con được chứ? Cô giáo cũng đã nói rồi, thành tích học tập của con tiến bộ rất nhanh. Dựa vào kết quả các bài kiểm tra mô phỏng, con hoàn toàn có thể đăng ký vào những trường khác. Nếu con cứ nhất quyết muốn vào Trung học Phổ thông Lập Dương 2… thì thà con đừng học trung học nữa còn hơn!”

Hứa Thịnh nhìn xuống những tờ giấy vẽ rải rác trên sàn; trên bàn học bên cạnh mình là một cuốn sách chứa đầy ghi chú. Thành tích học tập của cậu ấy thực sự không tốt lắm, mỗi sai lầm phải viết lại hai lần.

Những cuộc cãi vã không mang lại kết quả gì, chỉ càng khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Cuối cùng, mọi thứ trở nên căng thẳng đến mức họ dùng những lời lẽ sắc bén để đâm vào nhau.

Trong thời gian đó, mối quan hệ giữa Hứa Thịnh và Hứa Nhã Bình giảm xuống mức thấp nhất; mãi cho đến khi cô ấy đề cập đến việc chuyển nhà, mâu thuẫn mới bùng nổ.

Hứa Nhã Bình tức giận tột độ. Suốt bao nhiêu năm qua, cô ấy luôn một mình nuôi dạy con trai mình và có mong muốn kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ… Cô ấy cố gắng lên kế hoạch cho tương lai của Hứa Thịnh.

“Con chẳng hề thích các môn văn học chút nào. Con đã làm gì để cải thiện thành tích học tập đâu, con chỉ ngủ khoảng bốn, năm tiếng mỗi ngày… Con nghĩ tại sao vậy?” Hứa Thịnh không hề nhượng bộ. Giọng nói của cậu ấy không sắc bén lắm, nhưng không cho phép ai phản bác: “Việc con chọn trường nào để học là quyền tự do của con.”

Hứa Nhã Bình: “Bây giờ mẹ không cãi với con nữa… Dù sao thì Trung học Phổ thông Lập Dương 2 cũng không được!”

Hứa Thịnh: “Nếu mẹ chỉ muốn nói những điều này với con, thì nói đến đây là đủ rồi.”

Cuối cùng, Hứa Thịnh kiềm chế được cơn giận. Chỉ sau này, khi thỉnh thoảng nghe thấy Hứa Nhã Bình ẩn mình trên ban công để gọi điện, anh mới biết rằng công ty của cô ấy đang tiến hành sa thải nhân viên.

“Con thấy tên mình trong danh sách sa thải,” Hứa Nhã Bình nắm chặt điện thoại, nói một cách lộn xộn: “Con phải làm sao đây? Còn Thịnh nhỏ nữa… Con không thể ngủ được mỗi tối, lo lắng rằng nếu sau này không tìm được công việc phù hợp thì sao… Con phải cố gắng tiếp tục sống… Con không thể gục đầu được.”

Khi nói những điều này với bạn bè quen biết, giọng nói của Hứa Nhã Bình hoàn toàn khác với những gì Hứa Thịnh từng nghe trước đây.

Trong suốt thời gian đó, mối quan hệ giữa Hứa Thịnh và Hứa Nhã Bình ngày càng xa cách…

Shao Zhan raised his hand, gently pushing aside the stray hairs that had fallen in front of his eyes, then placed the palm of his hand against the back of the young man’s head, allowing him to lean on his shoulder. Xu Sheng found a comfortable sleeping position, turned his face slightly to one side, and eventually fell asleep, truly resting on Shao Zhan’s shoulder.

More than half an hour passed in a flash. When they arrived at the station, Shao Zhan quietly pressed down on Xu Sheng’s forehead, forcing him to lift his head. His words were cold, but his actions were not forceful: “We’ve arrived.”

Strangely enough, after getting familiar with each other’s bodies, despite Shao Zhan being inside Xu Sheng’s body, there was no longer any strange sensation. On the contrary, Xu Sheng clearly realized that no matter whose body it was, it was still Shao Zhan.

It might seem cold on the surface, but actually…

Xu Sheng thought to himself for a while, then added one more sentence to his thoughts directed at Shao Zhan’s back: “Actually, it’s quite cold indeed.”

Xu Sheng looked down and saw the distinct joints on the young man’s hands, yet the temperature of those hands seemed to be quite the opposite.

After returning to his dormitory, Xu Sheng remembered that there was still a stack of A4 papers folded into squares in his pocket; these were homework assignments given to Shao Zhan by Zhou Yuan.

S: “Your homework is still here with me. I forgot to give it to you. Should I bring it over, or shall I deliver it to you?”

Shao Zhan replied after a while: “I’ll come to get it later.”

S: “How long later?”

S: “I have to play games later, and according to the spirit of esports, I won’t open the door to you during the game.”

Shao Zhan: “After I finish taking a shower.”

S: ……

Damn.

S: “You’re taking a shower?”

Shao Zhan: “To be precise, I’m in the process of undressing.”

They couldn’t continue their conversation that day.

Xu Sheng thought for a moment but still couldn’t help but reply:

S: “Hurry up with your shower.”

S: “Take a shower with your eyes closed.”

A few seconds later, there was a “ding” sound, and the screen lit up.

Shao Zhan: “I’ve already seen everything; it’s a bit late to say ‘take a shower with your eyes closed’ now, isn’t it?”

Shao Zhan, with his upper body naked, still had that black string hanging around his neck. Before entering the private space, he watched the person across from him repeatedly typing, and finally, the message “inputting…” stopped, and the chat box returned to silence.

Only then did Shao Zhan put down his phone.

Before going that day, he thought the art studio was just a simple “hobby class.” But unexpectedly, he found that it was more than that. It seemed there were many traces of Xu Sheng’s life here; whether it was the young man using a paintbrush for the first time or the trivial matters about daily life mentioned between the lines in his childhood friend’s messages, all of these seemed to bring him a little closer to Xu Sheng, invisibly so.

And it was only later that Xu Sheng realized that Shao Zhan had, without his knowledge, invaded his private space.

No…

Xu Sheng remembered the young man sitting on the windowsill in the dim corridor at the Green Boat Base. Or perhaps… it was they both who had already stepped into each other’s private spaces long ago.