Kỳ thi nghệ thuật chung là kỳ thi chuyên môn do các tỉnh tổ chức thống nhất, cũng là một loại kỳ thi tuyển chọn để xác định đủ điều kiện cho những học sinh theo học ngành nghệ thuật. Chỉ những ai vượt qua kỳ thi này mới có quyền đăng ký vào các trường nghệ thuật và tham gia các kỳ thi riêng do các trường tổ chức. Những học sinh theo học ngành nghệ thuật trong phòng vẽ này, tất cả đều đang nỗ lực hết sức để đạt được điểm số như mong muốn trong kỳ thi chung.

Họ phải liên tục luyện tập các môn bắt buộc; có những người đã dùng giấy vẽ chất chồng lên nhau đến nỗi cao hơn cả người.

“Làm sao để trở thành người đứng đầu toàn thành phố?” Có lẽ điều đó gần như không khác gì việc một học sinh văn học bình thường đạt điểm cao nhất trong kỳ thi đại học.

Chưa cần nói đến việc trở thành người đứng đầu toàn thành phố, chỉ cần vào được top 50 thôi, phòng vẽ nơi họ theo học cũng sẽ trở nên nổi tiếng, và năm sau sẽ có rất nhiều người đổ xô đến học vẽ tại đó.

Mỗi năm, khi tuyển sinh, phòng vẽ cũng thường sử dụng những câu quảng cáo như: “Năm ngoái chúng tôi có bao nhiêu học sinh vào top này và tỷ lệ đạt điểm qua là bao nhiêu phần trăm” để thu hút học viên.

Sau khi Kang Kai nói xong, người bạn cùng lớp suýt nữa không giữ được cây bút hình cánh quạt trong tay mình; sau bao lời bàn tán, cuối cùng anh ta chỉ có thể thốt lên một tiếng: “Trời ạ!”

Kang Kai lắc đầu và nói một cách bình thản: “Cậu vẫn còn quá trẻ thôi. Hãy nhớ rằng luôn có người giỏi hơn mình.”

Người bạn kia hỏi: “Thật sự giỏi đến thế sao?”

Kang Kai không nói thêm gì nữa, chỉ đáp: “Lúc nãy tôi bảo cậu phải nhớ điều gì đó… Dù sao thì cũng có những người mà cậu không thể không thừa nhận sự giỏi giang của họ.”

Thực ra, trước khi gặp Xu Sheng, Kang Kai chưa từng gặp những người như vậy – hoặc nói cách khác, họ gần như không phải là con người bình thường, mà giống như những con quỷ. Phòng vẽ của họ tuy nhỏ, nhưng chủ nhân của nó không phải là người đơn giản chút nào; trước đây bà ấy dạy học tại một trường nghệ thuật, sau đó vì sức khỏe không tốt nên đã nghỉ việc và mở phòng vẽ riêng.

Dưới sự dạy dỗ của mẹ mình, Kang Kai tự cho mình có chút tài năng về hội họa. Cho đến khi một người phụ nữ gõ cửa phòng vẽ và mang theo một đống quà: “Xin chào, thật sự rất xin lỗi… Tôi bận rộn với công việc hàng ngày, và tôi không yên tâm khi để cậu ấy ở nhà một mình.”

Sau những lời nói lịch sự, người phụ nữ đó đã mềm mại đưa ra ý định của mình.

Lần đầu tiên Kang Kai gặp Xu Sheng, anh ta chỉ có ấn tượng rằng chàng trai này rất nổi bật. Vẻ ngoài của Xu Sheng có vẻ khiến người ta cảm thấy xa cách, nhưng tính cách của anh ta hoàn toàn không phải như vậy; trí tuệ cảm xúc của anh ta cao đến mức gần như không để lộ ra bên ngoài.

Kang Kai tiếp tục học hỏi và ngày càng nhận ra rằng Xu Sheng thực sự là một tài năng lớn trong lĩnh vực hội họa.

Trong đống giấy vẽ cuối cùng được nộp lên, có một tờ giấy mỏng manh, rõ ràng là đã bị xé ra từ quyển vở tập. Ở góc trên bên trái của tờ giấy đó, có vài chữ được viết một cách ngang ngược: “Không biết làm bài này.”

Ngoài dòng chữ đó ra, trên tờ giấy còn có một bức phác thảo được vẽ rất đầy đủ. Cách vẽ chỉ sử dụng bút nước thông thường; không thể áp dụng những kỹ thuật tạo chiều sâu như khi vẽ bằng bút than hoặc bút chì, nhưng dù vậy bức tranh vẫn thể hiện được động tác của người phụ nữ một cách sống động và rõ ràng, với những nét vẽ mạnh mẽ.

Các nếp gấp trên quần áo được vẽ một cách sơ sài ở các khớp, tạo ra cảm giác về thể tích.

“……” Khang Khai nhìn bức tranh và ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi hỏi: “Bức tranh này do ai vẽ vậy?”

Một lúc sau, cậu bé ngồi ở hàng cuối phòng vẽ – vì không muốn làm bài tập – ngẩng đầu lên, tay cầm một cây bút nước màu đen, và trả lời: “Làm bài tập quá nhàm chán, vẽ tạm thôi.”

Dì Khang ngạc nhiên im lặng vài giây rồi hỏi: “Con đã từng học vẽ trước đây chưa?”

“Không,” Hứa Thịnh ngồi dậy, đặt cây bút xuống một cách thờ ơ, và hỏi lại: “Có khó lắm sao?”

Dì Khang không nói gì thêm.

Khang Khai tiến lại gần và nhìn bức tranh đó… Ban đầu anh ta còn coi Hứa Thịnh như kẻ thù của mình, nhưng chẳng bao lâu sau đó, anh ta thậm chí không còn để ý đến “khói xe” của người này nữa.

Từ đó về sau, trong mắt Khang Khai, tên Hứa Thịnh gần như tương đương với khái niệm “người có khả năng phi thường, như sử dụng “trò gian lận” để vượt trội.

Trong phòng vẽ có một hàng bồn rửa tay dài, các vòi nước được xếp sát nhau để học sinh có thể rửa dụng cụ vẽ sau giờ học; trên gạch men còn vương lại những vết màu sắc đa dạng chưa được rửa sạch.

Sau khi rửa tay xong, Hứa Thịnh bước ra ngoài và thấy Khang Khai đang đợi mình ở cửa phòng vẽ. Khang Khai ngồi bên bãi cỏ gần cửa, vỗ nhẹ vào quần Hứa Thịnh và nói: “Đi đến trạm xe buýt à? Anh sẽ đưa em một đoạn.”

Hứa Thịnh cười và trả lời: “Chỉ cách đây vài bước thôi; thà anh dùng thời gian đó để sửa lại bức chân dung của mình còn hơn.”

“Chết tiệt,” Khang Khai nói, “Chúng ta lâu lắm rồi không gặp nhau, chỉ biết chế giễu anh thôi.”

Hứa Thịnh cười một tiếng, sau đó không còn đùa nữa.

Sau khi đi một đoạn, Khang Khai mới hỏi: “Lúc nãy anh vào kho để kiểm tra, thấy có người đã sờ vào giấy vẽ. Em có quay lại đó không?”

“Có lẽ là vào đầu kỳ học mới,” Hứa Thịnh suy nghĩ một chút mới nhớ ra ý của Khang Khai, và trả lời: “Đúng vậy, em đã quay lại đó một lần để nhìn qua.”

Kho đó thuộc sở hữu của một người bạn của Khang Khai; nó đã bị bỏ hoang từ lâu.

“Thực sự là khá nhiều, tổng cộng có hơn năm trăm điều lệ khác nhau,” Xu Sheng nói đến đây, rồi tiếp tục: “Nhưng tôi đã bao giờ tuân thủ hết những quy tắc đó chưa?”

……

Ôi trí tuệ sâu sắc này!

Kang Kai thực sự cảm thấy anh bạn này thật sự rất tuyệt vời.

Sau khi suy nghĩ trong lòng một hồi, Kang Kai mới nhớ ra rằng lúc nãy ở xưởng vẽ Xu Sheng không hề nói như vậy; anh ấy nói rằng mình không trả lời tin nhắn là vì trường quản lý rất nghiêm ngặt.

“Không phải đâu, lúc nãy anh còn nói rằng… sao giờ lại thay đổi lý do liên tục vậy?”

Xu Sheng: “Lúc nãy tôi chỉ đang lừa anh thôi.”

Kang Kai: “Chết tiệt!”

Xe buýt cứ 15 phút mới đến một chuyến, khi hai người đến trạm xe buýt, chiếc xe buýt số 2 vừa lúc đó cũng từ từ vào trạm.

“Đưa anh đến đây là được rồi,” Xu Sheng nói.

Kang Kai không trả lời gì, một lúc sau anh mới bất ngờ gọi tên anh ấy: “Anh Sheng.”

Xu Sheng quay đầu lại.

Kang Kai không biết liệu mình có nên tiếp tục nhắc đến chuyện này nữa hay không; sau khi Xu Sheng nói rằng sẽ không vẽ nữa, chủ đề này dường như trở nên nhạy cảm hơn. Cuối cùng anh vẫn nói: “Tôi thực sự nghĩ rằng nếu anh tham gia kỳ thi chung, dù là Đại học Mỹ thuật Thanh Hoa hay Trung ương Mỹ thuật thì cũng không phải là vấn đề gì.”

Bầu trời dần tối đi, ánh sáng từ chiếc xe buýt đang tiến lại chiếu thẳng vào mặt Xu Sheng, làm cho khuôn mặt anh bị che khuất và không thể nhìn rõ biểu cảm của anh lúc này. Cuối cùng anh nói: “Chúng ta đi thôi.”

Xu Sheng về đến nhà thì phát hiện ra không còn ai ở nhà, cúi xuống xem tin nhắn trên WeChat mới thấy tin nhắn mà Xu Yaping đã gửi cho mình cách đây nửa giờ:

- Mẹ đi công ty rồi, có việc gấp.

- Anh chỉ ăn vài miếng tối thôi, nếu đói thì gọi thêm đồ ăn nữa nhé.

Xu Yaping rất bận rộn với công việc; cô ấy làm việc tại một công ty tư nhân với vai trò HR. Khi sinh Xu Sheng, cô ấy đã mất việc và nghỉ ngơi ở nhà một năm. Khi quay trở lại làm việc, cô ấy nhận thấy xã hội đang thay đổi từng ngày, sau nhiều lần vất vả cuối cùng cô ấy cũng tìm được công việc và dần dần leo lên vị trí hiện tại.

Để nuôi sống gia đình, cô ấy phải làm việc rất vất vả trong môi trường áp lực lớn.

Bất kỳ ai nhìn thấy cô ấy cũng phải khen ngợi: Thật không dễ dàng chút nào.

Xu Sheng không thể bỏ qua hai tin nhắn này, anh thở dài và trả lời: “Biết rồi.”

Xu Sheng đi vào phòng mình trong tình trạng vẫn mang đôi dép lê.

Điện thoại lại reo lên hai tiếng nữa.

Lần này, biểu tượng thông báo trên màn hình là tin nhắn từ nhóm chat.

Nhóm chat chính thức của lớp 11-7 có một cái tên rất đặc biệt: “Một gia đình yêu thương nhau.”

Cái tên này rõ ràng là do Hóu Jun đặt ra.

Tất cả học sinh trong nhóm, kể cả giáo viên, đều có mặt trong nhóm.

Trong nhóm lớp học, mọi người đều mong rằng kết quả thi sẽ được công bố muộn một chút; khi nghe được tin này, họ đều cảm thấy thất vọng.

Hou Jun nói: “Dạ thầy ơi, thầy đã vất vả rồi. Thực ra, so với kết quả thi, chúng em quan tâm hơn đến sức khỏe của thầy.”

Tan Kai tiếp lời: “Đúng vậy, thầy đừng làm mình mệt quá nhé. Dù kết quả thi được công bố muộn một chút cũng không sao cả.”

Xu Sheng trong lòng lặng lẽ gật đầu tán thưởng hai người này, sau đó rời khỏi khung chat nhóm và mở một nhóm khác.

Chỉ cần nhìn thấy ảnh đại diện của Shao Zhan, anh ấy gần như có thể hình dung ra khuôn mặt của anh ấy ngay lập tức.

Xu Sheng nhớ lại cách mình đã thi dựa trên tên của mình, và càng nhớ lại thì càng cảm thấy lo lắng.

S: “Cậu đã xem tin nhóm chưa?”

S: “Thứ Hai tới… cậu có muốn xin nghỉ không?”

Khi Shao Zhan nhận được tin nhắn, anh ấy vừa mới hoàn thành việc làm bài trên một bộ đề thi.

Shao Zhan tựa vào lưng ghế, hiếm khi có thời gian rảnh giữa hàng loạt đề thi, anh ấy ra hiệu cho người kia tiếp tục nói: “Rồi sau đó…”

S: “Rồi sau đó tôi sẽ xem kết quả cụ thể trước, xem phản ứng của Lão Mạnh và những người khác, rồi mới nghĩ đến biện pháp tiếp theo.”

Shao Zhan: “Tất cả đều là điểm kém cả, cần gì phải chọn ngày cụ thể nữa?”

S: “…”

Những người già sống ở tầng dưới trong tòa nhà thích nghe kịch truyền thống; tai họ không còn tốt nữa, vì vậy họ luôn phải bật tiếng tivi lớn. Tiếng hát từ những chiếc tivi cũ liên tục vang lên. Hầu hết các ngôi nhà ở khu Nam Bình đều khá cũ, khác biệt lớn so với trung tâm thành phố; ở đây cũng không có nhiều trường trung học, nên thông tin cũng khá bị cô lập.

Căn hộ gồm hai phòng ngủ và một phòng khách, chỉ có mình Shao Zhan ở bên trong.

Vị trí từng đặt khung ảnh trong phòng khách giờ đã không còn nữa, chỉ còn lại vết tròn của khung ảnh.

Shao Zhan vào bếp lấy một cốc nước, chuẩn bị tiếp tục làm bài, thì điện thoại lại reo lên một lần nữa.

S: “Làm quà bù đắp, tuần sau tôi sẽ mang bữa sáng cho cậu nhé? Cậu muốn ăn gì?”

S: “Hoặc là thứ gì khác cũng được, dù sao thì tôi cũng nợ cậu một lần rồi.”

S: “Cậu muốn như thế nào cũng được.”

Thật là phiền phức…

Sau khi gửi đi câu cuối cùng, Xu Sheng mới nhận ra rằng nó có ý nghĩa mơ hồ.

Hai giây sau, anh ấy lập tức hủy bỏ tin nhắn đó.

Mạnh Quốc Vĩ nói rằng họ đang gấp rút trong việc chấm điểm; điều này không phải là không đúng.

Các giáo viên của trường Sáu Trung không có kỳ nghỉ cuối tuần, họ làm thêm giờ để chấm bài thi; nếu nhanh thì cuối tuần này họ có thể sẽ công bố bảng điểm và tổng điểm trung bình của mỗi lớp.

Khi anh ấy trả lời tin nhắn trong nhóm lớp, anh ấy đang ở văn phòng; trước mặt anh ấy có vài chồng đề thi. Để đảm bảo tính công bằng, họ làm việc một cách nghiêm túc.

Shao Zhan tiếp tục làm bài của mình, trong khi suy nghĩ về những điều sắp tới.

Chữ viết của Shao Zhan rất đẹp, điểm thi của anh ấy cũng rất cao; các giáo viên chuyên môn chỉ cần nhìn vào bài làm của anh ấy là có thể nhận ra ngay mà không cần phải xem tên. Tất nhiên, ngoài Shao Zhan ra, còn có một học sinh khác cũng rất dễ nhận ra: đó là Hứa Thịnh – người có chữ viết kém đến mức không thể nhìn nổi.

Giáo viên môn Ngữ văn ở bên cạnh tự hỏi: “Thật kỳ lạ… Bài thi môn Ngữ văn chỉ có hai giáo viên chấm thôi; tôi vừa mới chấm xong các bài làm, lại lật lại từ đầu đến cuối một lần nữa để kiểm tra lại. Chắc chắn mình không hề chấm phải bài của Hứa Thịnh rồi… Liệu số lượng bài thi có đầy đủ không? Có thật là không còn bài nào của Hứa Thịnh nữa không?”

Meng Guowei vẫn chưa chấm xong; số lượng bài còn lại không nhiều. Anh ấy lướt qua một cách sơ lược và nhận thấy rằng chữ viết trên mỗi bài làm đều không giống chữ của Shao Zhan. “Cũng không có bài nào của Hứa Thịnh ở đây cả.”

Giáo viên môn Ngữ văn ở bên cạnh muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Meng Guowei lại rất thoải mái; anh ấy vẫy tay, không hề quan tâm chút nào. Anh ấy cũng không lo lắng gì cho học sinh Shao Zhan trong lớp mình cả, thậm chí đã nghĩ trước rồi về cách sẽ ăn mừng khi Shao Zhan một lần nữa giành được vị trí đầu bảng: “Không sao đâu, tôi hoàn toàn yên tâm về điểm số của Shao Zhan; chắc chắn anh ấy sẽ lại là người đứng đầu một lần nữa. Khi tôi tính xong điểm, tôi sẽ chọn bài làm của anh ấy ra, rồi bạn hãy in thêm vài bản nữa! Còn bảng xếp hạng cấp lớp sau kỳ thi này, chỗ dành cho người đứng đầu thì có thể viết tên Shao Zhan vào ngay được rồi.”