Xie Lian clenched his fists tightly, his breathing slightly disrupted.

Just one sentence. It sounded so incredible, even ridiculous, yet he couldn’t bring himself to laugh.

The National Tutor said, “Besides these monsters, there are others. Your Highness, do you remember when you brought that child you saved beneath the city wall to Huangji Temple? I was shocked then, weren’t I?”

“……”

Xie Lian quickly snapped back to his senses and glanced at Hua Cheng, then asked, “I remember. What happened to that child? You said he was……”

“The Heavenly Fiendish Lone Star!”

He said in a deep voice, “At that time, I just felt that the child was filled with an extremely strong evil energy, something quite unusual. It was only later, after comparing it with the other three cases, that I realized the Copper Furnace could not only create monsters but also cast curses. Just as you can dispel your own bad fortune, so too can the Copper Furnace dispel the misfortune it stores; once dispersed, those curses will wander everywhere.”

“That child’s birth chart was inherently extremely inauspicious. If fortunate, it could break through the heavens; if ominous, it could pierce the earth. I’m afraid on the day of his birth, he absorbed all those scattered misfortunes, which is why he became so terrifying. Once he appeared, he almost burned down the entire Taicang Mountain!”

The more Xie Lian listened, the more astonished he became. He slowly turned his head to look at Hua Cheng, who, despite clearly being talking about his own situation, remained expressionless and even smiled at him.

The National Tutor continued, “Under normal circumstances, that child would have lost both parents at a young age. If not, he would have been abandoned by them and suffered immense abuse, which would have been better than having both parents die. Moreover, he wouldn’t have lived past the age of eighteen; he would have caused those around him to die, to be scattered, or to suffer misfortune, as if a calamity star had descended upon their family. That’s why I urged you to send him away immediately and not let him come near again……”

Xie Lian couldn’t listen any longer and said, “National Tutor! Please stop.”

The National Tutor nodded and said, “I’ll stop. I was just giving you an example to show you how terrifying the Copper Furnace is.”

Xie Lian didn’t know what to say, but Hua Cheng smiled and said, “It may not be that terrifying after all, but the National Tutor’s calculations were indeed quite accurate.”

“……”

Thinking of it, Xie Lian realized that Hua Cheng might really not have lived past the age of eighteen. His hands began to tremble slightly. At that moment, a hand reached out from below and gently covered his cold back.

Both hands were equally cold, but together, they created a sense of warmth.

The National Tutor said, “He has been setting tests for you all along. The ‘Human-Faced Plague’ in Xianle Country was the first test. According to his plan, if you had chosen to unleash that plague on Yongan at that time, you would have passed the test. He wouldn’t have demoted you; instead, he would have helped you conceal your actions and made you his trusted successor, allowing you to rise rapidly, almost against the will of heaven itself. But you answered incorrectly.”

“During your first demotion, he must have set another test for you, and you still didn’t provide him with a satisfactory answer. That’s why, after your ascension, he immediately sent you back down.”

A pale smile appeared in Xie Lian’s mind. After a pause, he said in a low voice, “Actually, it was my own request.”

Hua Cheng said, “Brother, believe me. Even if you hadn’t requested it yourself, he would have found a thousand ways to send you down.”

Xie Lian nói: “Nhưng mà, chính Bạch Vô Tương cũng là người đã đánh bại hắn.”

Hoa Thành nói: “Nhưng hắn cũng không hề giết chết hắn.”

Xie Lian lại hỏi: “Vậy tại sao lại như vậy?”

Quốc Sư nói: “‘Bạch Vô Tương’ tất nhiên có thể giết chết cậu, nhưng điều hắn muốn không phải là giết cậu. Thực ra, như tôi đã nói, hắn rất thích cậu, hắn hoàn toàn không muốn cậu chết, hắn chỉ muốn cậu trở thành người mà hắn mong muốn.”

Hoa Thành cũng nói: “Giết chết cậu cũng không thể đạt được mục đích đó. Nếu cậu chết trong tình trạng như vậy, cậu sẽ không bao giờ thay đổi nữa, và hắn càng không thể chịu đựng được điều đó. Nhưng Bạch Vô Tương cũng không có lý do gì để đơn giản thế mà tha cho cậu. Còn cách nào tốt hơn việc Thần Vũ Đại Đế xuống trần gian, tiêu diệt yêu ma, cứu cậu khỏi hiểm nguy? Như vậy, cậu sẽ càng tin tưởng và biết ơn hắn hơn nữa. Nhưng hai lần trước hắn đều không thành công, chắc chắn trong lòng hắn rất bực bội.”

Quốc Sư nói: “Lần thứ hai cậu bị giáng chức, lưu lạc trần gian, hắn có vô số cơ hội để từ từ ‘dạy dỗ’ cậu, từ từ chờ đợi cậu thay đổi ý định. Theo quan sát của tôi, ban đầu hắn đã bình tĩnh trở lại rồi. Nhưng sự bình tĩnh đó gần đây cũng đã bị phá vỡ.”

“Cơ hội đó chính là lần thứ ba cậu được thăng tiên.”

“Nếu cậu chỉ là một đống bùn nhão, thì cũng được thôi, nhưng thật không may, dù cậu đã trở thành như vậy, vẫn có thể thăng tiên lần nữa, và lại giữ nguyên hình dáng như trước, không hề thay đổi chút nào… Tôi không biết khi hắn nhìn thấy cậu sẽ nghĩ gì, nhưng tôi cảm thấy, chắc chắn hắn sẽ lại đặt ra thử thách cho cậu một lần nữa.”

Hoa Thành nói: “Chúng ta sẽ biết sau khi xem hắn đã làm gì tiếp theo. Anh trai, hãy nhớ lại kỹ đi, kể từ lần thứ ba cậu thăng tiên, đã có những chuyện gì xảy ra.”

Xie Lian nhanh chóng tập trung tư duy, suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Chuyện đầu tiên, là việc ở núi Quân Sơn. Chúng ta đã bắt được con ma nữ Tuyên Kỳ. Ban đầu tôi không tìm thấy ‘chú rể ma’, nhưng sau đó nhờ vào lời hướng dẫn của một bài hát trẻ em, có lẽ đó là theo ý của hắn. Nhưng tôi nghĩ rằng trong chuyện đó, hắn đang giúp đỡ tôi.”

Hoa Thành nói: “Chỉ là giúp cậu hoàn thành nhiệm vụ mà thôi. Hậu quả trực tiếp là chúng ta đã bắt được con ma nữ Tuyên Kỳ, còn hậu quả gián tiếp thì sao?”

Xie Lian thử đoán: “… Có phải tôi đã gây rắc rối cho người yêu cũ của tướng Bạch không?”

Quốc Sư nói: “Có thể coi đó là một thử thách nhỏ thôi. Nếu cậu biết trước rằng việc đó sẽ làm tổn thương Bạch Minh, liệu cậu có xử lý nhiệm vụ đó theo cách khác không?”

Xie Lian suy nghĩ một lúc, rồi trả lời: “Có lẽ tôi nên cẩn thận hơn.”

Hoa Thành nói: “Anh trai, anh xem này, nhờ hai sự việc vừa rồi, anh đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của Bối Minh, và còn khiến Bối Minh tức giận tột độ. Anh ấy chẳng hề can thiệp gì cả, toàn bộ hậu quả đều thuộc về anh, vậy mà anh vẫn còn biết ơn anh ấy nữa.”

“……”

Hoa Thành tiếp tục: “Nếu không nhầm lẫn, trong suốt tám trăm năm qua, anh ấy cũng luôn theo dõi anh rất sát sao. Anh trai, anh đã từng làm Quốc Sư tại Vĩnh An, dạy cho Lang Thiên Thu, có lẽ anh ấy cũng biết điều đó. Nhưng anh ấy vẫn cứ để Lang Thiên Thu đi cùng anh trong chuyến đi này; theo tôi thấy, đó hoàn toàn là ý đồ xấu.”

Quốc Sư giật mình: “Khoan đã? Thái tử, anh đã từng làm Quốc Sư tại Vĩnh An ư? Anh đã dạy cho Lang Thiên Thu?”

Tạ Liên đáp: “Ừm……”

Quốc Sư hỏi: “Vậy anh chính là Quốc Sư Phương Tâm???”

Tạ Liên: “Ừm… Có gì sao không?” Rồi cô ấy ngắn gọn kể lại vài điều. Quốc Sư nói: “Nếu anh ấy biết chuyện đó, chắc chắn sẽ rất tức giận với anh.”

Hoa Thành tiếp tục: “Về chuyện Bạch Ngữ Chân Tiên, ban đầu anh trai dự định sẽ không can thiệp, nhưng cuối cùng vẫn bị cuốn vào, may mà không sâu sắc lắm. Những ngư dân ở Nam Hải bị cuốn vào vùng Độ Kiếp không phải do Hắc Thủy gây ra, cũng không phải do Sư Vô Độ gây ra; ngoài họ, ai là người có khả năng làm được điều đó nhất?”

Khi suy nghĩ kỹ từng sự việc một, Tạ Liên mới nhận ra rằng mỗi bước cô ấy đi sau khi trở về có lẽ đều nằm dưới sự theo dõi và thúc đẩy chặt chẽ của Quân Vũ.

Hoa Thành khoanh tay lại và nói: “Tôi đoán, một mặt anh ấy làm như vậy là do tâm lý kỳ quái của mình, liên tục đưa ra những thách thức để kiểm tra xem anh sẽ chọn lựa và hành động như thế nào, mong đợi anh sẽ đi theo con đường mà anh ấy đã vạch sẵn; mặt khác, có lẽ cũng vì anh ấy muốn dùng anh làm “kiếm” để làm suy yếu sức mạnh của những vị thần quan kia.”

“Những vị thần quan thời tiền đại chắc chắn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí anh ấy; họ cực kỳ cảnh giác, luôn muốn kiểm soát mọi thứ một cách tuyệt đối, không cho phép bất kỳ ai đe dọa đến sức mạnh và vị trí của mình, không cho phép những vị thần quan khác theo kịp mình. Hơn nữa, tôi nghĩ……”

Tạ Liên cũng đang suy nghĩ, và hỏi: “Cái gì?”

Hoa Thành tiếp tục: “Chuyện Sư Vô Độ đổi mạng cho Sư Thanh Huyền, cùng với việc Hắc Thủy lẻn vào Thiên Đình điều tra… Chẳng lẽ anh ấy thực sự không biết gì sao?”

Điều Tạ Liên đang nghĩ cũng chính là như vậy.

Chẳng lẽ Quân Vũ, người ngồi ở vị trí cao nhất, thực sự không biết gì về những chuyện này sao? Không có khả năng.

Tất cả các hồ sơ liên quan đến Quốc Sư đều nằm trong tay anh ấy; chắc chắn anh ấy biết rõ mọi chuyện.

Hoa Thành tiếp tục: “Nếu anh ấy thực sự không biết, thì tại sao lại để những chuyện đó xảy ra? Có lẽ anh ấy cũng có ý đồ riêng của mình.”

Tạ Liên suy nghĩ thêm: “Nhưng nếu anh ấy biết, tại sao lại không ngăn chặn?”

Hoa Thành trả lời: “Có lẽ vì anh ấy muốn xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Hoặc có lẽ anh ấy cũng không quan tâm lắm.”

Tạ Liên cảm thấy bối rối: “Nhưng nếu anh ấy không quan tâm, tại sao lại để mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy?”

Hoa Thành nhìn cô ấy và nói: “Có lẽ vì anh ấy muốn thấy xem con người sẽ đối mặt với những khó khăn như thế nào…”

Tạ Liên cảm thấy lạnh lùng: “Nhưng điều đó thật sự không công bằng…”

Hoa Thành chỉ cười và nói: “Cuộc sống này, đôi khi chính là như vậy…”

Tạ Liên không biết phải nói gì hơn, chỉ có thể im lặng.

Nếu Quân Vũ muốn loại bỏ Hải quân, thì hoàn toàn không cần phải tự mình hành động. Anh ta chỉ cần lặng lẽ chứng kiến Hải quân ngày càng gây rối, không ngần ngại gì cả; khi họ chạm đến giới hạn chịu đựng của anh ta, thì chỉ cần tiết lộ thông tin về việc trao đổi mạng sống cho Hạ Hiên.

Hạ Hiên tự nhiên sẽ trả thù thay cho bản thân anh ta và những người thân đã qua đời của mình.

Hoa Thành nói: “Còn việc anh ta tập hợp vạn quỷ tại Lò Đồng, muốn luyện ra một con quỷ cực kỳ nguy hiểm, có lẽ là vì...”

Tạ Liên tỉnh táo lại và nói: “...để tạo ra sự cân bằng.”

Hoa Thành tiếp tục: “Ừm. Một mặt, có lẽ anh ta rất thích thấy con quỷ đó xuất hiện và gây họa cho nhân gian; mặt khác, miễn là còn có điều gì đó gây hại cho nhân gian, sẽ luôn có người cầu nguyện.”

Và chỉ cần có người cầu nguyện, sức mạnh của thần linh sẽ càng mạnh mẽ hơn!

Quốc Sư thở dài và nói: “Mỗi lần Lò Đồng hoạt động, chúng tôi bốn người đều sẽ cố gắng ngăn cản, nhưng không phải lần nào cũng thành công. Lần này thì... quá nghiêm trọng rồi.”

“Những linh hồn oán giận phun ra từ Lò Đồng, anh ta đã giết một phần nhỏ, đuổi phần lớn khác đi bằng phép thu hẹp không gian, rồi cử những kẻ khác đi; còn bản thân anh ta thì ở lại để kiểm tra và tiêu diệt một số thứ. Anh ta đoán được rằng tôi sẽ đến tìm cậu, nên sau khi xử lý xong vấn đề ở Lò Đồng, anh ta đã nhanh chóng đến bắt tôi.”

“Tôi nghĩ không thể tiếp tục như vậy được nữa. Nước Uyong đã lộ diện rồi; với sự cảnh giác của anh ta, chắc chắn sẽ lại có một lần nữa thay đổi cục diện ở thiên giới. Nếu các người tiếp tục không hề nhận ra điều đó, rồi sớm muộn gì cũng sẽ bị chôn vùi dưới thành phố tiên. May mắn thay, Phong Tín đã mang theo gương đỏ; tôi quyết định liều mạng thử một lần nữa. Ban đầu, sức mạnh của anh ta ngày càng mạnh mẽ, gương đỏ không thể phản chiếu rõ khuôn mặt anh ta nữa, nhưng vì gần đây anh ta vừa chiến đấu với ba con quái vật núi, khuôn mặt “con người” của anh ta lại được kích hoạt trở lại.”

“Tôi đã nói hết rồi, cậu còn điều gì muốn hỏi nữa không, thưa Điện Hạ?”

Tạ Liên suy nghĩ một lúc, Hoa Thành tiếp tục: “Tôi có. Quốc Sư, ngài còn nhớ ngôn ngữ của Uyong không?”

Quốc Sư đáp: “Nước Uyong đã bị lãng quên, không ai còn sử dụng ngôn ngữ và chữ viết của họ nữa; vì vậy tôi và ba người bạn của tôi đã học ngôn ngữ mới từ lâu rồi. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể hiểu được Điện Hạ muốn làm gì, và cũng sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc đối phó với những con quỷ dữ đó. Nhưng tôi vẫn nhớ hết những thứ cũ, chỉ là hiếm khi sử dụng chúng mà thôi.”

Quốc sư nói: “Tất nhiên là anh ta muốn vậy. Khi mà sự tồn tại của quốc gia Uyong không thể che giấu được nữa, bất kỳ ai nhìn thấy Thái tử Tiên Nhạc và Thái tử Uyong đều sẽ thấy họ rất giống nhau; việc dồn hết mọi thứ về phía cậu thì tốt hơn không gì hơn. Hơn nữa, chỉ cần cậu bắt đầu nghi ngờ bản thân mình, nghi ngờ về tâm hồn, hành động và mục đích của mình, anh ta sẽ có thể dẫn dắt cậu theo hướng mà anh ta muốn.

“Nếu cậu nghĩ rằng: ‘Mình chính là Thái tử Uyong’, thì khả năng cậu đi theo con đường số phận của anh ta càng lớn. Chính anh ta là người chủ động dẫn dắt cậu, muốn cậu đi con đường mà anh ta đã đi, chứ không phải là vì con đường của hai người tình cờ giống nhau mà thôi.

“Anh ta không thể chấp nhận việc hai người giống nhau đến thế mà con đường mà họ đi lại khác nhau.”

Lâu sau, Hoa Thành nói: “Tôi đã nói rồi, họ không hề giống nhau chút nào cả.”

Quốc sư quay sang anh ta và nói: “Cậu trẻ này, sao vậy?”

Xie Lian ngạc nhiên, trong lòng tự hỏi: “Sao vậy?”

Quốc sư dường như không thể kiềm chế được nữa, kéo tay áo lên và nói với Hoa Thành một cách nghiêm túc: “Từ lúc nãy tôi đã muốn nói rất lâu rồi, tại sao nụ cười của cậu trẻ này lại không chút chân thành nào? Đừng nghĩ rằng chỉ vì cậu là Vua Quỷ Tuyệt Cảnh thì có thể thiếu lịch sự với tôi. Vua Quỷ Tuyệt Cảnh rất hiếm có, nhưng cậu có biết tôi đã bao nhiêu tuổi không? Tất nhiên, những người lớn tuổi như tôi còn hiếm hơn nữa.”

“……”

Hoa Thành nhướng mày.

Xie Lian xoa trán mình và nói: “Sư phụ ạ, Tam Lang cũng không phải là người thiếu lịch sự đâu, anh ấy chỉ là… anh ấy chỉ quen cười giả với người khác mà thôi.”

Quốc sư ra hiệu cho Hoa Thành không được tiến lại gần, sau đó kéo Xie Lian sang một bên và nói một cách nghiêm túc: “Thái tử điện hạ, tôi đã nhìn thấy rồi.”

Xie Lian hỏi: “À? Cậu nhìn thấy gì vậy?”

Quốc sư trả lời: “Trên bức tượng thần khổng lồ kia.”

Bức tượng thần khổng lồ ấy? Có chuyện gì trên đó vậy? Xie Lian suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên, đầu anh ta ù ù lên.

Họ đã sử dụng pháp lực!

Xie Lian ho khan không ngừng và nói: “Không phải… đó chỉ là việc sử dụng pháp lực mà thôi… không, thực ra còn hơn thế nữa, nói chung là…”

Quốc sư nói một cách càng thêm nghiêm túc: “Điện hạ, sao vậy nhỉ? Chẳng lẽ vì cậu tu luyện quá lâu mà không tiếp xúc với phụ nữ, nên cậu đã thay đổi…???”

“……” Xie Lian vội vàng phủ nhận: “Không phải vì lý do đó đâu!”

Quốc sư nghi ngờ: “Vậy… chẳng lẽ là… bẩm sinh sao? Tôi chưa bao giờ nhận ra điều đó. Ừm… được rồi, thì điểm này thì cậu quả thực không giống anh ta…”

Xie Lian: “??? Khoan đã? Cũng không phải vậy!”

Quốc sư thở dài và nói: “Được rồi.”

Xie Lian bất ngờ ngẩn người. Quốc sư nói: “Tôi không phải là đang nói rằng tầm nhìn của cậu kém đâu, ngược lại rất tốt đấy. Chắc chắn cả các cô gái lớn tuổi lẫn nhỏ tuổi đều sẽ thích kiểu này, nhưng Quỷ vương tuyệt cảnh kia thì rất hung dữ đấy. Hoàng tử, cậu phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé. Những kẻ như vậy một khi bám vào người cậu thì cậu sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi được đâu.”

“Ư, sư phụ, xin hãy đợi một chút…”

“Chắc chắn không sai chút nào. Tôi nói với cậu, ngay khi nhìn thấy hắn, tôi đã biết số phận của hắn chắc chắn rất khắc nghiệt, đầy rủi ro; mỗi nguy hiểm lại tiếp nối nhau không ngừng, như những ngọn núi cao chót vót, khí xấu dồn dập đến nỗi khiến người ta thở không nổi… Thật sự là…”

Hoa Thành đứng phía sau họ, nói một cách từ tốn: “Thật sự là… sao chết chóc, đúng không?”

Lúc nãy Xie Lian đã cố gắng hết sức để ngăn Quốc sư tiếp tục nói, nhưng vẫn không thành công. Cậu ấy che mặt lại và lặng lẽ trốn về phía sau Hoa Thành.

Hoa Thành mỉm cười ôm lấy cậu, nhướng mày và nói: “Nụ cười của tôi quả thực không mấy chân thành. Tuy nhiên, nói trước mặt tôi rằng hắn là sao chết chóc, là ngôi sao mang đến tai họa, là người sẽ chết trước 18 tuổi… cũng không hợp lý lắm, phải không?”

“?“

Đôi mắt Quốc sư dần mở to hơn: “…Cậu, là?”