Cuộc đấu tranh giữa phe thân vương ngoại thất và phe eunuch (người bị cắt bỏ bộ phận sinh dục) đã lên đến đỉnh điểm; cả hai bên liên tục công kích lẫn nhau tại triều đình, sử dụng mọi thủ đoạn từ ám sát đến vu khống mà không ngần ngại gì cả.

Cuối cùng, vào một đêm nọ, những mâu thuẫn tích tụ bấy lâu đã bùng nổ.

Phe thân vương ngoại thất liên kết với một số tướng lĩnh không hài lòng với sự độc quyền của phe eunuch, tiến hành cuộc đảo chính, nhằm giết hại những kẻ nắm quyền và giam giữ hoàng đế.

Phe eunuch thì đã có sự chuẩn bị trước; cả hai bên đã lao vào trận chiến ác liệt bên trong hoàng thành, lửa cháy ngút trời, máu me đổ ra suốt đêm.

Hoàng đế già bị sốc quá mức trong cảnh hỗn loạn, ốm nặng và không thể phục hồi, sau vài tháng đã qua đời.

Thái tử còn nhỏ tuổi vội vàng lên ngôi, còn thái hậu thì nắm toàn quyền điều hành triều đình.

Phe thân vương ngoại thất chiến thắng đã bắt đầu cuộc thanh trừng tàn khốc, coi những đối thủ chính trị là “tàn dư của phe eunuch”, sa thải họ, giam cầm, tịch thu tài sản và lưu đày họ; triều đình trở nên trống rỗng.

Những người mới lên nắm quyền đều là những người thân cận của phe thân vương ngoại thất hoặc những kẻ đầu hàng họ; họ phân phát quà thưởng một cách phung phí, bóc lột dân chúng để làm giàu cho bản thân, chính trị trở thành trò chơi trẻ con, luật pháp trở nên vô nghĩa, và sức kiểm soát của trung ương đối với các địa phương giảm xuống mức thấp nhất.

Đồng thời, các thảm họa thiên nhiên ở khắp nơi không vì sự hỗn loạn của trung ương mà dừng lại, ngược lại còn trở nên tồi tệ hơn.

Sông Changhe một lần nữa vỡ đê, nước tràn lan, khu vực Guanzhong gặp hạn hán nghiêm trọng, thành phố Yanzhou bị dịch bệnh hoành hành... Vô số người dân mất nhà cửa, chết đói khắp nơi.

Những người dân mất hy vọng không còn chờ đợi sự cứu trợ xa vời nữa; những cuộc nổi loạn nhỏ lẻ nhanh chóng lan rộng như lửa rừng.

Nhiều quan chức địa phương hoặc không thể dập tắt bạo loạn, hoặc thậm chí còn liên kết với quân nổi loạn, tự lập lực lượng và chiếm giữ các vùng đất.

Sự cân bằng mong manh cuối cùng cũng bị phá vỡ hoàn toàn.

Vào một ngày thu, sau ba năm ba tháng kể từ khi An Yi đến Sique, tướng lĩnh cứng rắn Xí Túc ở Yanzhou – nơi nằm ở trung tâm miền Trung và sở hữu hàng vạn binh sĩ – đã dưới cớ “triều đình đầy kẻ gian xảo, lừa dối hoàng đế, hại người trung thành, khiến cả nước rơi vào hỗn loạn, dân chúng không thể sống nổi” – đã giết chết viên quan chỉ huy quân đội và chiếm giữ quyền lực.

An Yi, với tài năng và lòng trung thành của mình, đã cố gắng khôi phục trật tự nhưng không thành công. Sau đó, anh ta rời khỏi Yanzhou và tiếp tục cuộc hành trình tìm kiếm sự công bằng và hòa bình khác.

Khuôn mặt thanh tú của An Yì giờ đây đã kém đi vẻ non nớt của tuổi trẻ hơn so với hai năm trước; các đường nét trên khuôn mặt trở nên rõ ràng và sắc nét hơn, phong thái của anh cũng trở nên trầm tĩnh và uy nghiêm hơn. Lúc này, anh đang chăm chú nhìn vào bàn cờ, như thể toàn bộ tâm trí mình đều đắm chìm trong cuộc chiến tranh diễn ra ngay trước mắt. Bên cạnh anh là Bạch Cơ, một tay anh ôm lấy cái lò sưởi ấm áp bên trong tay áo, tay kia cầm một quân đen trên bàn cờ. Gió núi thổi qua các cột của gian nhà, mang theo tiếng rì rào của cây thông, làm cho không khí trở nên lạnh lẽo. Tiếng bước chân vang lên từ phía sau bậc thang đá; người đến không hề tiến gần gian nhà mà dừng lại cách đó vài bước, quỳ xuống một chân, cúi đầu chào rồi nói với giọng trầm ấm: “Thưa chủ nhân, có tin khẩn cấp từ Yên Châu.” Đó là Trà Giang. Người thanh niên từng theo An Yì đến từ Vân Xanh, giờ đây đã trở thành một trong những vệ sĩ đáng tin cậy nhất bên cạnh anh, thay thế vai trò của Mao Hóa. Mao Hóa đã được An Yì cử đi phục vụ trong quân đội, nơi đó phù hợp với anh ấy hơn. Tay An Yì nhẹ nhàng dừng lại một chút trước khi đặt quân xuống bàn cờ, sau đó tiếp tục đặt quân như thường lệ, tạo ra tiếng “tách” rõ ràng. Anh không quay đầu lại mà chỉ nói một cách bình thản: “Đưa tin đó cho tôi.” “Vâng.” Trà Giang đứng dậy, bước nhanh về phía trước và đưa cho anh một bức thư bí mật, sau đó lập tức lùi lại và đứng im bên cạnh. An Yì nhận lấy bức thư, nhanh chóng lướt qua từng chữ trên đó. Thông tin trong thư chính là những chi tiết về cuộc nổi dậy của Tập Húc tại Yên Châu. Trên khuôn mặt An Yì không hề hiện lên vẻ vui mừng hay buồn bã, thậm chí cả đuôi mày cũng không hề nhấc lên. Sau khi đọc xong, anh đưa bức thư cho Bạch Cơ bên cạnh. Bạch Cơ đặt quân xuống bàn cờ, nhận lấy bức thư và lướt qua nội dung. Một lát sau, trên khuôn mặt tái nhợt của anh dần hiện lên nụ cười như đã được mong đợi từ lâu, giống như một thợ săn đã chờ đợi từ lâu và cuối cùng cũng nghe thấy tiếng con mồi sa vào bẫy. Anh nhẹ nhàng đặt bức thư xuống góc bàn đá, sau đó lại cầm lên quân cờ, ánh mắt quay trở lại bàn cờ và nói một cách thong thả: “Tập Húc tại Yên Châu đã hành động, Trung Nguyên chắc chắn sẽ rối loạn; mọi nơi sẽ nhanh chóng hưởng ứng như ngọn lửa lan rộng. Thưa chủ nhân...” Anh ngước mắt lên, đôi mắt màu nâu sẫm phản chiếu ánh sáng bầu trời bên ngoài gian nhà: “Thời cơ... đã đến.” An Yì không trả lời ngay, mà tiếp tục chăm chú nhìn vào bàn cờ. Anh vươn tay ra, cầm lên một quân trắng và đặt nó xuống bàn cờ.

Bạch Kỳ theo sát phía sau An Dị, ánh mắt lần đầu tiên dừng lại trên bóng dáng thẳng tắp của An Dị ngày càng xa khuất, dừng lại một lúc lâu, rồi mới quay trở lại với ván cờ trên bàn đá.

Anh nhìn viên quân trắng cuối cùng mà An Dị đã đặt xuống, cùng với tình hình cờ vì thế mà hoàn toàn thay đổi, ẩn chứa đầy âm mưu sát hại, khóe miệng tái nhợt từ từ nở nụ cười sâu hơn.

Đại sảnh.

Lúc này, bàn ghế trong đại sảnh đã được sắp xếp đầy đủ, bếp than đang cháy rực rỡ.

Những người được mời đến đây, tất cả đều là những nhân tài mà An Dị đã từng từng bước thu hút, thăng chức và kiểm soát trong hơn ba năm qua.

Có những cố vấn, những người theo An Dị từ Yên Thảo đến đây; hiện tại họ đều giữ những chức vụ quan trọng trong quận Dương Y, có những quan lại tài năng ở Tống Châu đã bị An Dị thuyết phục và gắn bó bởi lợi ích, như Hàn Phù – phó quan của Tống Châu, còn có những người trong gia tộc An ủng hộ An Dị và cũng rất có năng lực, cùng với các tướng lĩnh quân đội đại diện cho họ như Mao Hóa, An Thú.

Đỗ Sáng Nhiên khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, ba sợi râu dài; anh là một nhân vật nổi tiếng địa phương mà An Dị đã phát hiện và trọng dụng ở Tống Châu, giỏi về chính trị, luật pháp và công việc văn thư, là người điềm tĩnh, suy nghĩ kỹ lưỡng, hiện tại là thư ký chính của An Dị, chịu trách nhiệm về mọi việc văn phòng.

Mọi người đều đã biết về chuyện ở Yên Châu, họ trao đổi ánh mắt với nhau.

Khi An Dị bước vào đại sảnh, anh đã mặc một bộ quần áo màu tối trang trọng hơn, mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc khăn đầu.

Bước chân anh vững vàng, biểu cảm bình tĩnh, thậm chí khóe miệng vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng như mọi khi.

“Chủ công!” Mọi người đều đứng dậy chào.

“Các vị xin ngồi.” An Dị đi đến chỗ ngồi chính và ngồi xuống, giơ tay ra hiệu cho mọi người cũng ngồi.

Ánh mắt anh từ từ quét qua từng khuôn mặt trong đại sảnh, ghi nhận hết biểu cảm của mọi người.

Bạch Kỳ ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái anh, cúi đầu, thái độ rất kính cẩn.

“Chuyện ở Yên Châu, chắc hẳn mọi người đã biết.” An Dị đi thẳng vào vấn đề, giọng nói trong trẻo vang vọng trong không gian yên tĩnh: “Từ Hạt khởi binh, cả thiên hạ theo đuổi, khói lửa chiến tranh đã bùng phát, triều đình mất đạo đức, kẻ gian xảo tràn ngập, khiến cho dân chúng sống trong hoang mang, đất nước rơi vào hỗn loạn. Gia tộc An chúng ta đã nhận được ân huệ của quốc gia từ lâu, không thể để điều này tiếp diễn.”

An Dị tiếp tục nói về kế hoạch hành động cụ thể.

“Chủ công anh minh!” Mao Hóa là người đầu tiên đứng dậy, nắm chặt tay và nói lớn: “Tôi và các tướng sĩ đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi! Chúng tôi sẵn lòng làm tiên phong cho chủ công, quét sạch những kẻ bất trung!”

Các tướng lĩnh khác cũng lần lượt đồng tình, tinh thần chiến đấu của họ rất cao.

An Y nhẹ nhàng gật đầu, ra hiệu cho họ ngồi xuống.

Anh ta nhìn về phía Đậu Sáng: “Thưa ông Đậu, bản tuyên ngôn đã sẵn sàng chưa?”

Đậu Sáng đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nghe vậy liền lấy ra một cuộn giấy từ tay áo, đưa lên và nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo với chủ công, tôi đã soạn sẵn nhiều bản, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng đã chọn được bản cuối cùng. Bản tuyên ngôn này có nội dung: ‘Dòng họ An từ xưa đã nhận được ân huệ của quốc gia, không thể chứng kiến đất nước này chìm đắm; chúng tôi sẵn lòng tuân theo ý trời, giúp dân chúng tiêu diệt kẻ gian ác, làm sạch thế giới’. Bản tuyên ngôn liệt kê những sai lầm của triều đình, những hành vi xấu xa của bọn gian tham; nói rõ rằng chúng tôi nổi dậy là để cứu dân chúng khỏi cảnh khốn cùng, phục hồi lại trật tự và công lý cho đất nước. Nội dung của nó rất hợp lý và có sức thuyết phục.”

An Y nhận lấy bản tuyên ngôn, xem kỹ một lượt, sau đó gật đầu: “Văn phong của ông Đậu rất xuất sắc, nội dung hợp lý và có sức thuyết phục; đủ để truyền bá khắp nơi.”

“Ngay hôm nay, chúng ta sẽ dùng danh nghĩa của Thái thú huyện Dương Y và dòng họ An để phát tán bản tuyên ngôn này khắp nơi. Đồng thời, chúng ta sẽ chuẩn bị quân đội, thu thập lương thực và vật tư, theo dõi chặt chẽ diễn biến của các huyện lân cận. Mục tiêu hàng đầu của chúng ta là ổn định toàn bộ khu vực Đồng Châu, loại bỏ mọi mối nguy hiểm có thể có trong nước; sau đó… chúng ta sẽ theo dõi diễn biến của thế giới và hành động tùy theo tình hình.”

Tinh thần của mọi người đều rất phấn khích. Từ việc phát hành bản tuyên ngôn, tạo dựng dư luận, huy động quân đội, đảm bảo hậu cần, thu thập thông tin tình báo cho đến việc duy trì ổn định nội bộ và đàm phán với bên ngoài, mọi thứ đều được thảo luận kỹ lưỡng.