An Yi dừng bước lại, khuôn mặt hiện lên nụ cười dịu dàng, gật đầu nhẹ với bà lão Vương:

“Bà Vương ơi, buổi chiều không có việc gì, con sẽ ghé qua quán Thanh Tịch Lâu một chút. Nghe nói hôm nay vị kể chuyện mới đến sẽ kể những câu chuyện rất thú vị, con muốn đi xem náo nhiệt một chút.”

“Ồ, vậy con phải đi sớm thôi, lúc này ở Thanh Tịch Lâu chắc là không còn chỗ tốt nữa đâu!”

Bà lão Vương nhiệt tình nhắc nhở: “Thưa ông An, người như ông xứng đáng được ngồi ở những chỗ sang trọng hơn mới phải.”

“Không sao đâu, miễn là có thể nghe rõ là được.” Nụ cười của An Yi vẫn không thay đổi, giọng nói dịu dàng.

Chương 153: Ngày thứ mười bảy của kỳ thi cử

An Yi tiếp tục trò chuyện với bà lão vài câu về chuyện gia đình, sau đó mới từ biệt và tiếp tục đi về phía quán rượu Thanh Tịch Lâu – nơi sôi động nhất trong thị trấn.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua lá cây bàng cao tại lối vào hẻm, tạo ra những vệt sáng lấp lánh trên người anh, làm cho khuôn mặt nghiêng của anh trở nên đẹp như ngọc, phong thái thanh tú.

Vừa bước ra khỏi hẻm, chuyển sang con đường chính rộng hơn, chưa kịp đến cửa quán rượu, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút và mạnh mẽ từ xa đến gần, phá vỡ sự yên bình và thư thái của buổi chiều ở thị trấn nhỏ.

Đập đập – đập đập –

Tiếng vang đến từ ngã tư đường, và rất nhanh sau đó, vài người cưỡi ngựa xuất hiện trước mắt mọi người.

Người dẫn đầu cưỡi một con ngựa to lớn, lông đen như mực, yên ngựa và dây cương đều theo kiểu quân đội, toát ra vẻ nghiêm nghị.

Người đàn ông trên ngựa có thân hình cao lớn và thẳng tắp; ngay cả khi ngồi yên trên lưng ngựa, người ta vẫn có thể nhận ra vai rộng và chân dài của anh ấy, ẩn chứa một sức mạnh to lớn.

Anh ấy mặc bộ trang phục màu đen, phủ thêm một lớp áo giáp da hơi cũ, đeo kiếm dài bên hông, khuôn mặt lạnh lùng và có đường nét rắn chắc.

Da anh ấy có màu vàng nâu khỏe mạnh do tiếp xúc lâu dài với gió và nắng, các đặc điểm khuôn mặt sâu sắc và đẹp trai.

Nhưng ở góc mày bên trái, có một vết sẹo nhỏ, màu sắc hơi nhạt hơn, uốn lượn lên phía trên gần góc trán; không những không làm hỏng vẻ đẹp của anh, mà còn thêm vào đó một chút sự hung dữ và hoang dã, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Phía sau anh ấy là năm sáu binh sĩ cũng có kỹ năng cưỡi ngựa tuyệt vời và vẻ mặt nhanh nhẹn, rõ ràng là những người hầu cận của anh.

Nhóm người này dừng lại ở ngã tư đường, có vẻ như đang xác định hướng đi tiếp theo.

Một trong những người hầu cận bước tới gần và nói:

“Thưa ngài, chúng tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ cho cuộc hành trình của ngài.”

Người này không chỉ tàn nhẫn với kẻ thù, mà còn đặt ra những yêu cầu nghiêm ngặt với bản thân và các binh sĩ dưới quyền mình. Hành quân di chuyển như thể đang liều mạng vậy; dù những binh sĩ thân cận này cũng là lực lượng tinh nhuệ, nhưng sau vài ngày liên tục vận động với cường độ cao, họ cũng đã mệt mỏi không thể chịu đựng nổi, áp lực cực lớn.

Một binh sĩ thân cận có kinh nghiệm hơn, luôn theo sát vị tướng này, nhìn bóng dáng cao ráo của ông ấy phía trước, không khỏi lắc đầu trong lòng và nhớ lại những chuyện xảy ra cách đây hai năm.

Vị tướng của họ họ là Tần, tên là Cang.

Ông ấy không phải xuất thân từ gia đình quân nhân, mà là người mà vị tướng già đã nhặt được trong một lần truy quét bọn cướp hai năm trước.

Người ta kể rằng khi tìm thấy ông ấy, tướng mới chỉ 16 tuổi, toàn thân đẫm máu; chỉ với một con dao gỗ cũ kỹ, ông đã giết chết tám, chín tên cướp hung dữ. Bản thân ông cũng bị thương nặng, có nhiều vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương ở ngực và lưng; khi hôn mê, ông vẫn không ngừng lẩm bẩm điều gì đó...

“Yi... An... Yi...”

Binh sĩ già đó đang ở bên cạnh, nghe không rõ lắm, trong lòng còn tự hỏi: Chẳng lẽ chàng trai trẻ này nghĩ việc giết cướp là chuyện dễ dàng sao? Vì thế mà ông ấy lại liều mạng đến thế?

Nghĩ lại thật sự rất đáng sợ.

Sau đó, chàng trai trẻ được vị tướng già cứu về, và nhờ vào sự tàn nhẫn như con sói ấy, ông đã vượt qua cơn nguy kịch.

Sau khi bình phục vết thương, vị tướng già yêu mến sự dũng cảm của ông, nên đã giữ ông lại trong quân đội.

Không ngờ rằng Tần Cang không chỉ dũng cảm không sợ chết, trên chiến trường như con hổ điên, mà còn biết chữ, thậm chí còn có những hiểu biết sâu sắc về chiến thuật quân sự và cách bố trí binh lính.

Trong vòng hai năm, từ một binh sĩ vô danh, nhờ vào những cuộc xông pha liều mạng và những công trạng thực sự trên chiến trường, ông đã vươn lên tới vị trí của một tướng trẻ có thể chỉ huy quân đội một cách độc lập.

Tốc độ thăng tiến nhanh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Nhưng trong quân đội, không ai dám không phục tùng ông – dù sao đi nữa, ai cũng không dám không phục một người luôn xông pha ở phía trước mỗi trận chiến và thực sự có khả năng dẫn dắt họ giành chiến thắng.

Hơn nữa, vị tướng Tần này dường như đặc biệt thích những nhiệm vụ phải đi xa.

Dù là tuần tra biên giới, vận chuyển lương thực, hay những nhiệm vụ công vụ như lần này, bất cứ công việc nào có thể khiến ông rời khỏi nơi đóng quân để đến những địa điểm khác, ông luôn là người đầu tiên đề nghị tham gia.

Vị tướng già đã hỏi ông tại sao lại như vậy; lúc đó binh sĩ thân cận đó đang ở bên cạnh bảo vệ, và ông trả lời rằng ông muốn trải nghiệm và học hỏi thêm.

Vị tướng già chỉ cười và nói: “Đúng là một chiến binh thực thụ.”

Nghĩ đến đây, vệ sĩ không nhịn được mà mỉm cười lén lút. Hóa ra vị tướng hung dữ như thần quỷ này cũng có những khó khăn trong gia đình; cả vợ ông ấy cũng có thể bỏ trốn! Khác hẳn với người vợ của mình, dù có vẻ ngoài hung hãn một chút, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bỏ trốn cả. So sánh như vậy, trong lòng vệ sĩ lại bỗng nhiên dâng lên một cảm giác ưu việt kỳ lạ.

Anh ta đang mỉm cười lén lút thì vô thức ngước mắt lên, ánh nhìn của mình lướt qua cửa tiệm rượu Thanh Tịch Lâu phía trước. Lúc này, An Dễ đang cầm bình rượu, bước đi thong thả lên bậc thang của tiệm rượu, bóng dáng gầy gò, cao ráo như một tiên nhân bị đày xuống trần gian, vừa đúng lúc thu hút sự chú ý của vệ sĩ.

Vệ sĩ cảm thấy người này có dáng vẻ và khí chất phi thường, không hề hòa nhập được với những người lính toàn là bụi bặm và hung hãn như họ.

Còn Qin Cang, người cưỡi ngựa ở phía trước, đang quay đầu nói chuyện với vệ sĩ. Không hiểu tại sao, tim anh ta bỗng nhiên đập mạnh không lý do, như thể có thứ gì đó siết chặt lấy nó. Anh ta vô thức siết chặt cương ngựa, con ngựa đen phát ra tiếng hí bất mãn và dừng lại. Anh ta quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng và sắc bén như thể có thể xuyên qua mọi thứ, bỗng nhiên hướng về phía cửa tiệm rượu! Nhưng không có gì cả. Cửa tiệm rượu đông đúc người qua kẻ lại, hầu hết là khách ăn uống bình thường và người dân, không hề có điều gì bất thường.

Phải chăng đó chỉ là ảo giác?

Lông mày của Qin Cang nhíu chặt lại, vết sẹo ở cuối lông mày càng trở nên dữ tợn hơn. Những ngón tay cầm cương ngựa vì siết quá mạnh mà gân xanh bật ra, cảm giác bất an và trống rỗng trong lòng càng trở nên mạnh mẽ hơn.

An Dễ... rốt cuộc em ở đâu?

Anh ta nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén cảm giác nóng vội và hung hãn dâng trào trong lòng. Khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt đã trở lại vẻ lạnh lùng như trước.

“Hạ ngựa.”

Giọng anh ta lạnh lùng ra lệnh, sau đó nhanh chóng hạ ngựa xuống, ném cương ngựa cho nhân viên tiệm rượu đang tiến lại gần, rồi bước vào Thanh Tịch Lâu một cách uy nghiêm.

Những vệ sĩ đi sau không dám chậm trễ, vội vàng hạ ngựa theo sau.

Còn An Dễ, anh ta đã bước vào sảnh tiệm rượu, tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, nơi có thể nghe rõ tiếng kể chuyện, và bắt đầu thưởng thức khoảnh khắc thư giãn buổi chiều.

Chương 154: Ngày thứ mười tám của kỳ thi cử

Khi bước chân Qin Cang vào sảnh Thanh Tịch Lâu, anh ta như bị đóng băng tại chỗ. Tiếng ồn ào của khách ăn uống xung quanh, tiếng hô của nhân viên, tiếng ngựa... tất cả đều biến mất. Anh ta chỉ còn lại một mình với những suy nghĩ rối bời.

An Dễ, em có ở đâu không?

Anh ta đang cầm lên một chiếc cốc rượu bằng sứ trắng, đầu ngón tay thon dài và trắng nõn, cử chỉ của anh ta thanh lịch và điềm tĩnh, như thể không phải đang ở một quán rượu bình dân, mà là đang một mình thưởng thức rượu trong một thế giới thanh tao và huyền ảo nào đó.

Chỉ là một bóng lưng, một cử chỉ nhỏ bé.

Nhưng nó đã làm vỡ tung những ký ức của Qin Cang suốt ba năm qua, những ám ảnh và khao khát sâu thẳm trong lòng anh ta, không giữ lại gì mà bị phơi bày ra dưới ánh nắng mặt trời.

An Yì.

Chính là An Yì!

Dù chỉ là một bóng lưng mơ hồ, dù phải ngăn cách bởi đám đông ồn ào, dù anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại nữa...

Qin Cang vẫn có thể nhận ra anh ta ngay lập tức giữa hàng triệu người!

Đó là bóng dáng đã khắc sâu vào xương tủy, hòa quyện vào máu của anh ta, trở thành ý nghĩa duy nhất của sự tồn tại của anh ta.

Đó chính là ánh sáng mà anh ta đã theo đuổi không ngừng suốt ba năm qua, đi khắp các thành phố và làng mạc, như một kẻ điên cuồng.

Máu trong cơ thể anh ta bỗng chốc dâng trào lên đỉnh đầu, rồi ngay sau đó lại lạnh lẽo trở về các chi, các bộ phận cơ thể.

Qin Cang cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình nắm chặt, đột ngột ngừng đập, rồi lại đập mạnh mẽ đến nỗi gần như làm vỡ xương ức.

Hơi thở dừng lại, đồng tử co lại đột ngột, đôi mắt luôn tràn đầy ác ý giờ đây bị ngập chìm trong niềm vui cuồng nhiệt khổng lồ và không thể tin được.

Anh ta đã tìm thấy.

Anh ta thực sự đã tìm thấy.