“Tôi đã nói với cậu trước đây rồi, đừng xem thường Winnie đâu. Thế nào, có ấn tượng lắm không?” Khi nói những lời này, Lilia cố tình không thêm từ “cô gái” vào khi gọi tên Winnie; cách gọi này khiến mối quan hệ giữa họ trở nên thân thiện hơn. Nhưng cô không biết liệu Winnie sẽ nghĩ gì về điều đó. Ánh mắt cô nhanh chóng liếc nhìn về phía Winnie đang ngồi trên mặt đất; có vẻ như Winnie không hề có phản ứng gì cả.

Nghe thấy vậy, Julie gật đầu đồng ý: “Quả thực, tôi rất ấn tượng.” Nếu không phải bây giờ cô đang có công việc quan trọng phải làm, chắc chắn cô sẽ tìm hiểu xem cô gái tên Winnie này có xuất thân như thế nào mà lại đạt được thành tựu như vậy ở độ tuổi trẻ thế.

Winnie, ngồi giữa hai người họ, không hề phản ứng gì. Dĩ nhiên cô đã nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và cũng nhận ra sự thay đổi trong lời nói của Lilia, nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng. Hiện tại, cô chỉ muốn nghỉ ngơi một chút và kiểm tra xem lượng ma lực trong người mình còn lại bao nhiêu. Nếu ít hơn một nửa, cô sẽ phải nhờ Lilia cho mượn một loại thuốc có thể bổ sung ma lực một cách nhanh chóng; trước đây cô đã thấy Lilia sử dụng loại thuốc đó rồi.

Sau khi quan sát lại biểu cảm của Winnie một lần nữa, Lilia không nói gì thêm nữa và cùng tựa vào thân cây. Trong cuộc tấn công này, Winnie không đóng góp được nhiều; có thể nói rằng Winnie là người đã gánh vác phần lớn công việc. Có vẻ như lần này cô sẽ có thể viết được vài điều thú vị vào báo cáo của mình, và từ đó có cơ sở chính đáng để xin những ưu đãi từ chị gái của mình – người đảm nhiệm vai trò người thi hành lệnh. Tất nhiên, những ưu đãi đó sẽ được dành cho Winnie.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, mọi người dần phục hồi được sức lực. Thực ra, Winnie cũng biết rằng mọi người đang chờ đợi mình. Để không làm chậm tiến trình, cô mở mắt ngay khi đã phục hồi được phần nào và thở ra một hơi nặng rồi đứng dậy.

“Khởi hành!” Julie, người luôn theo dõi tình hình, lập tức đưa ra lệnh. Những người lính ngồi xung quanh lập tức đứng dậy.

Winnie vừa mới nhảy lên lưng của Bạch Tuyết thì đã cảm nhận thấy có người đang tiến lại phía sau. Nhưng không cần quay đầu, cô cũng biết người đó là ai; vì Julie đi ở phía trước đoàn, nên người duy nhất có thể tiến lại gần cô chính là Lilia. Những người lính kia đều tuân thủ quy tắc một cách nghiêm ngặt.

“Thế nào, đã phục hồi được bao nhiêu rồi?” Lilia hỏi với sự quan tâm. Cô cũng biết rằng Winnie đã khởi hành nhanh như vậy vì lợi ích chung của cả nhóm. Thông thường, các ma sư cần vài giờ để nghỉ ngơi; ngay cả những người sử dụng kiếm ma cũng cần thời gian dài hơn nữa.

Winnie trả lời một cách nhẹ nhàng: “Cũng ổn rồi.” Lượng ma lực trong người cô còn khoảng một nửa. Cô sẽ tiếp tục cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ.

Sau khi ném chai thuốc vào tay đối phương, Lilia cười nói: “Vậy là Winnie đồng ý với cách tôi gọi cô ấy như vậy rồi à? Thật tuyệt vời!” Có vẻ như hành động của mình trước đó không hề sai lầm; xét theo tình hình hiện tại, Winnie rất có khả năng sẽ đồng ý, và chỉ có khả năng nhỏ là cô ấy sẽ vô cùng đồng ý. Còn về khả năng “không đồng ý”, thì điều đó hoàn toàn không nằm trong dự đoán của cô ấy.

Nhận lấy chai thuốc một cách vững vàng, Winnie đáp lại: “Tùy cô thôi.” Sau đó, cô ấy lại tiếp tục hướng ánh mắt về phía trước; việc người khác gọi mình thế nào cũng không quan trọng lắm, miễn là họ có thể diễn đạt rõ ý của mình là được. Ngay cả cha mẹ nuôi của cô ấy cũng thường xuyên gọi cô ấy là “bé cưng” mà.

Bỗng nhiên, hình ảnh Lilia gọi cô ấy là “bé cưng” hiện lên trong đầu cô. Không đúng… Thật kỳ lạ! Tại sao mình lại có những ảo tưởng kỳ quặc như vậy? Có lẽ là do quá mệt mỏi thôi… Nghĩ như vậy, cô vội vàng nhắm mắt lại để nghỉ ngơi.

Thấy người bên cạnh mình dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, Lilia cũng không làm phiền thêm nữa. Tuy nhiên, cô cũng không rời đi; cô vẫn giữ khoảng cách thích hợp giữa con ngựa mình cưỡi và Bạch Tuyết, sao cho không ảnh hưởng đến lộ trình di chuyển của Bạch Tuyết nhưng cũng không quá xa.

Cả nhóm tiếp tục di chuyển trong một thời gian khá dài mà hầu như không có sự trao đổi nào. Mặt đất dưới chân họ cũng liên tục thay đổi. Không biết đó có phải là ảo giác của Lilia hay không, nhưng cô cứ cảm thấy càng đi về phía trước thì cỏ trên mặt đất càng ít đi. Chẳng lẽ phía trước là một sa mạc lớn sao? Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, cô không tìm thấy thông tin nào về địa hình đó; có lẽ chỉ đơn giản là cỏ trở nên thưa thớt mà thôi.

Sau một thời gian dài đi bộ, Julie ở phía trước nhóm đã dừng lại trước. Đã đến lúc mọi người nên nghỉ ngơi một chút rồi. Ngay cả những người có năng lực đặc biệt như các pháp sư ma thuật hay kiếm sư ma thuật cũng không tránh khỏi cảm giác mệt mỏi; đặc biệt là những pháp sư có sức mạnh yếu hơn, lúc này họ đã mệt đến nỗi thở hổn hển.

Khi nhảy xuống khỏi ngựa, Lilia mới thực sự cảm nhận được sự khác biệt của mặt đất dưới chân mình: cỏ thực sự trở nên thưa thớt hơn rất nhiều. Nơi họ đã chiến đấu với ma cà rồng trước đây, cỏ rất dày đặc; nhưng ở đây, cỏ lại thưa thớt đến mức có thể cảm nhận được lớp đất giữa các bụi cỏ.

Không chỉ Lilia mà cả Julie ở phía trước cũng nhận ra điều này. Cô sử dụng nguyên tố gió để bay lên trên không và nhanh chóng quan sát xung quanh, phát hiện ra rằng khu vực này không phải là trường hợp cá biệt; cỏ ở những nơi khác cũng đều giống như vậy.

“Có điều gì đó không ổn…” Sau khi hạ cánh xuống đất, Lilia nói. Cả nhóm bắt đầu tìm hiểu nguyên nhân.

Đúng lúc này, Winnie cũng tỉnh dậy sau giấc nghỉ ngơi. Khi mở mắt ra, cô nhìn thấy khung cảnh xung quanh. Tuy nhiên, điều cô chú ý không phải là những bãi cỏ thưa thớt mà chính là sức mạnh ma thuật hỗn loạn khắp nơi. Điều này không phải là những gì mắt cô nhìn thấy mà là những gì cô cảm nhận được.

Chỉ sau vài giây quan sát nhanh chóng, cô nhận ra rằng càng đi về phía trước thì sức mạnh ma thuật càng trở nên hỗn loạn hơn. “Chắc chắn là hướng đi không sai chứ?” Cô không khỏi tự hỏi. Nếu lúc này có ai nói với cô rằng khu vực này từng là một chiến trường cổ đại, cô sẽ tin ngay.

Nghe thấy điều này, Julie mới nhận ra rằng Winnie đang ngồi trên lưng ngựa đã mở mắt từ lâu. “Hướng đi không sai đâu. Có lẽ đây chính là do sức mạnh ma thuật từ nơi chứa báu vật phát tán ra,” cô giải thích. Sau đó, cô bắt đầu suy nghĩ xem có nên cử một nhóm nhỏ đi tiên phong để khảo sát tình hình hay không. Sự hỗn loạn của sức mạnh ma thuật không phải là chuyện bình thường chút nào.

Nghe vậy, Winnie lập tức bắt đầu suy tư. Việc sức mạnh ma thuật phát tán khắp nơi quả thực có thể xảy ra. Nếu đúng như vậy, cô rất tò mò muốn biết báu vật ấy chứa bao nhiêu sức mạnh ma thuật, đủ để tạo ra hiệu ứng như vậy trong khu vực xung quanh và kéo dài trong thời gian lâu đến thế.

Lần này, thời gian nghỉ chỉ có năm phút thôi. Vì Julie đã ra lệnh cử một số binh sĩ có thể chất tốt nhất đi tiên phong để khảo sát tình hình phía trước, nên đội quân chính của họ có thể giảm tốc độ lại một chút. Điều này giúp giảm đáng kể mất sức của hầu hết mọi người.

Không biết là những người đi tiên phong đã dọn dẹp sạch sẽ hay bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn của sức mạnh ma thuật, nhưng trên đoạn đường tiếp theo, họ không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào từ quái vật nữa.

Tuy nhiên, đôi khi sự an toàn và yên bình ngắn ngủi lại tạo ra cảm giác áp lực mạnh mẽ. Vì vậy, trong lòng mỗi binh sĩ, dù ít hay nhiều, đều xuất hiện những nghi ngờ. Cảm giác như thể sự an toàn này chỉ là sự yên bình trước cơn bão tố vậy; mọi người đều căng thẳng hết sức.

Còn Winnie, ngồi trên lưng ngựa, thì hoàn toàn không có những suy nghĩ đó. Cô vẫn tiếp tục quan sát những sức mạnh ma thuật vô hình xung quanh. Trước đây cô chưa bao giờ gặp tình huống này, nên lần này cô quyết định nghiên cứu kỹ lưỡng. Biết đâu cô có thể tìm ra vài ý tưởng mới từ đó. Nhiều phép thuật kỳ lạ của cô chính là được tạo ra từ những trải nghiệm như thế này.

Chương 58

Nghe tiếng móng ngựa gõ trên cát, Winnie lại bắt đầu nghi ngờ về điểm đến của chuyến đi này. Những bãi cỏ xanh trước đây giờ đã không còn chút nào nữa; thậm chí cả đất bình thường cũng biến mất, thay vào đó là cát vàng bao la. Ngay cả trong không trung cũng có những hạt cát bay lượn.

Không chỉ có cô có suy nghĩ này; Julie, người đi ở phía trước, vừa quan sát kỹ lưỡng vừa suy nghĩ. Cô biết rằng họ sẽ phải đối mặt với những thách thức lớn nếu tiếp tục tiến về phía trước. Nhưng cô cũng tin rằng, với sự quyết tâm và khả năng của mình, họ sẽ vượt qua được.

Và thế là, hành trình tiếp tục…

Khi rảnh rỗi, Lilia nhìn quanh một vòng rồi nhảy xuống từ lưng ngựa. Cô vớ lấy một nắm cát và bắt đầu quan sát kỹ lưỡng. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy trong những hạt cát này chứa một lượng ma lực cực kỳ nhỏ; điều này đủ để chứng minh nguồn gốc của chúng, đồng thời cũng cho thấy hành trình của họ không có sự lệch hướng nghiêm trọng nào.

“Winnie!” Lilia gọi nhẹ. Người mà cô đang nói đến chỉ cách cô khoảng một mét thôi; không cần phải nói to lắm, tiếng gọi cũng đã đến tai người kia. Thấy Winnie liếc nhìn mình, Lilia tiếp tục nói: “Bây giờ tôi thật sự rất buồn chán! Công trình nghiên cứu về loại vũ khí có thể gây sát thương từ khoảng cách xa đã hoàn thành chưa? Cho tôi thử xem nhé!” Nói xong, cô còn vẽ hình dạng của loại vũ khí đó bằng tay – đó là một ống được trang bị những bộ phận kỳ lạ.

“Chưa đâu,” Winnie trả lời. Loại vũ khí này dựa vào năng lượng của vụ nổ để gây sát thương và mới chỉ ở giai đoạn đầu của quá trình nghiên cứu thôi; làm sao có thể nhanh chóng đạt được kết quả được? Chắc chắn phải trải qua nhiều lần thử nghiệm và sửa đổi mới được. Độ ổn định và tính an toàn của vũ khí này cần phải được đảm bảo.

Nghe vậy, Lilia cũng không từ bỏ ý định giúp đỡ: “Có gặp khó khăn gì không? Biết đâu tôi có thể giúp được đấy!” Dù sao thì cô cũng đã từng thấy nhiều loại phép thuật kỳ lạ rồi; biết đâu mình lại có thể đưa ra vài giải pháp đặc biệt. Như vậy, cô sẽ sớm được trải nghiệm loại vũ khí mà Winnie đang chế tạo. Lần trước, chỉ nhìn thấy nó qua một cái, cô đã bị thu hút mạnh mẽ rồi.