“Chỉ còn hai phòng nữa thôi?!” Lilia nhìn những phòng trống trước mặt mình mà không thể tin nổi. Sau đó, cô nghe thấy lời xin lỗi không mấy chân thành từ chủ nhà trọ. Trong lúc cô đang do dự, cô chú ý đến tiếng động phát ra từ cửa; hóa ra là hai vị khách vừa mới bước vào. Chờ đã, có lẽ họ đã nghe thấy những gì cô vô tình la lên lúc nãy? Nghĩ đến điều đó, cô nhanh chóng lấy tiền ra từ vật dụng ma thuật dùng để quản lý không gian và tiến hành giao dịch.

“Tôi muốn cả hai phòng đó,” cô nói trong khi theo dõi hai vị khách mới đang chạy về phía này. Trước khi họ kịp đến, cô đã hoàn tất mọi thủ tục đặt phòng. Khi cô rời khỏi quầy, cô “vô tình” nghe được cuộc trò chuyện giữa hai vị khách và chủ nhà trọ; hóa ra họ thực sự đến để đặt phòng. Thật là xin lỗi, bởi vì hiện tại cô đã có năm người ở đây rồi, không thể để họ phải chờ đợi được.

Sau đó, cô dẫn theo Winnie đến trước mặt cô Dolin và nói: “Tin xấu là chỉ còn hai phòng thôi, nhưng tin tốt là cả hai phòng đều rất lớn. Vì giá quá cao nên chúng mới được giữ lại cho đến bây giờ, và giờ thì tôi đã chiếm được chúng rồi. Còn có một tin vừa xấu vừa tốt nữa: chúng ta vẫn có thể đi xem xét các nhà trọ khác trên phố, không nhất thiết phải ở nhà trọ này.” Cô chỉ chọn nơi này vì nó trông hợp mắt mình mà thôi.

Dù thị trấn này có nghèo đến đâu thì cũng không thể chỉ có duy nhất một nhà trọ được chứ? Cô đã từng thấy nhiều thị trấn khác; ít nhất họ cũng có ba nhà trọ, và thậm chí những thị trấn nhỏ nhất cũng có hai nhà trọ. Thị trấn này cũng không quá hẻo lánh, vì vậy cô khá tự tin. Đây cũng là cơ hội tốt để cô có thể đi dạo quanh, xem liệu có điều gì thú vị hay món gì ngon để thử không; chuyến đi này không thể uổng phí được.

“Hai phòng thì hơi chật một chút, chúng ta hãy xem xét những nơi khác trước. Nếu không ưng ý thì sẽ quay lại sau,” cô Dolin đáp lại. Sau đó, cô nhanh chóng chạy ra khỏi nhà trọ, thông báo điều này với cô hầu gái đang đứng ở cửa và yêu cầu người ta đậu xe ngựa ở sân sau của nhà trọ. Dù sao thì cô Lilia đã đặt phòng xong rồi, nên việc đậu xe ở đây cũng không thành vấn đề gì.

Khi trở lại nhà trọ cùng cô hầu gái này, cô nghĩ đến chuyện tiền bạc. Lần này là cô Lilia sẽ trả tiền; về lý thuyết thì đó là trách nhiệm của cô, bởi vì chính cô là người đã mời họ đến. Sau này, khi ra ngoài phố, cô sẽ nhắc đến chuyện này. Mặc dù có thể thấy rằng họ là những người khá giàu có, nhưng việc này vẫn cần phải được làm rõ; nếu không sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của gia tộc Evelina.

Là người không thích những nơi ồn ào và quá đông đúc, Winnie đề xuất ý kiến của mình sau khi họ thảo luận xong: “Tôi hơi mệt rồi, các cô cứ đi đi.” Thay vì đi dạo trên những con phố đông người, cô thà ở trong căn phòng yên tĩnh để đọc sách và nghiên cứu về ma thuật. Trên đường đi, cô còn nghĩ ra một ý tưởng nữa…

Chỉ cần nghĩ về những điều này trong đầu, cô đã cảm thấy thư giãn ngay. Chỉ còn vài ngày nữa là lễ hồi sinh của nhóm quý tộc ngày xưa sẽ bắt đầu, cô có thể tận hưởng không gian yên tĩnh trong căn phòng nhỏ này để nghiên cứu những kiến thức về ma thuật mà mình chưa hiểu rõ. Nếu cảm thấy hứng thú, cô cũng có thể thử tìm hiểu cuốn sách mà bà Lucy tặng. Không cần phải nói, ai cũng biết rằng cuốn sách ấy chứa đựng vô số giá trị; điều quan trọng là cô cần hiểu hết ý nghĩa của nó.

Lia tự nhiên hiểu rõ tình hình của Winnie và biết rằng cô ấy không hề mệt mỏi lắm. “Được rồi, cô hãy nghỉ ngơi ở đây nhé. Số phòng được ghi trên chìa khóa này.” Nói xong, cô đưa hai chiếc chìa khóa cho Winnie. Cô cũng không chắc liệu hai căn phòng có gì khác biệt không, nên quyết định đưa hết cho Winnie để cô tự mình xem sao; dù sao thì giá của cả hai căn phòng cũng giống nhau, đều cao đến mức đáng sợ.

Sau khi chia tay Winnie, cô cùng với cô Dolin và hai người hầu gái rời khỏi nhà trọ. Nếu sau khi đi quanh cả thị trấn mà vẫn không tìm được phòng phù hợp, thì họ sẽ phải chọn một trong hai căn phòng lớn đó. Cô vẫn hy vọng có thể tìm được nơi ở phù hợp hơn. Với suy nghĩ đó, cô bước nhanh hơn và đến một cửa hàng tạp hóa. Sau khi trả một khoản phí tư vấn nhỏ, cô nhận được thông tin chính xác:

Trong thị trấn này có tổng cộng bốn nhà trọ; vài năm trước đã có một nhà trọ đóng cửa, vì vậy hiện tại chỉ còn ba nhà trọ đang hoạt động. Một nhà trọ nằm ngay đối diện lối vào phía bắc của thị trấn, bên lề đường; đó chính là nơi cô vừa đặt phòng. Hai nhà trọ còn lại: một nằm ở cuối con phố bên tay phải, và một nữa gần ngã tư trung tâm. Các nhà trọ này đều có quy mô tương đương, từ ba đến bốn tầng.

Lia rất hiểu tính cách của những người kinh doanh này, nên cô lấy ra thêm tiền và đưa cho họ. “Theo cô, nhà trọ nào tốt hơn?” Đối với những nơi như nhà trọ, vệ sinh sạch sẽ là yếu tố rất quan trọng; tuy nhiên lần trả lời đầu tiên họ không đề cập đến điểm này. Vì vậy, cô quyết định tăng giá để họ phải nói ra ý kiến của mình. Việc cô chọn hỏi ở cửa hàng tạp hóa này cũng có lý do của nó: nơi đây ít khách hơn, vì vậy chủ nhà trọ sẽ không phải lo lắng về người xung quanh khi trả lời.

Quả nhiên, sau khi cô tăng giá, chủ nhà trọ đã ngay lập tức cho biết nhà trọ nào tốt hơn, kèm theo lý do đi kèm. Nhà trọ gần nhất với vị trí của họ có giá khá cao, nhưng vệ sinh và kích thước phòng cũng ổn. Nhà trọ ở cuối con phố có phòng khá rộng, nhưng vệ sinh hơi kém; giá cả thì vừa phải. Nhà trọ ở ngã tư có giá hợp lý hơn, vệ sinh cũng tạm ổn, nhưng phòng hơi nhỏ.

Nhận được những thông tin này, cô đã có ý tưởng rõ ràng trong đầu. Sau đó, theo hướng mà chủ nhà trọ chỉ dẫn, cô đi đến ngã tư của thị trấn và tìm thấy một nhà trọ gần đó. Nhưng khi vào hỏi, cô mới biết rằng phòng đã được đặt hết.

Cuối con đường không hề khó tìm, chúng nàng nhanh chóng đã đến được khách sạn này. Khi hỏi thăm, chúng nàng nhận được thông báo rằng tất cả các phòng đều đã kín. Chỉ đến lúc này, cô mới nhận ra rằng số người muốn đến xem nghi lễ hồi sinh của giới quý tộc cũ ở thị trấn này nhiều hơn cả những gì cô tưởng tượng, thật là điên rồ! May mắn thay, cô đã nhanh tay đặt được hai phòng; nếu không, trong những ngày chờ đợi này, chúng nàng sẽ phải ngủ ngoài đường. Cũng may là giá của hai phòng đó quá đắt đỏ đến mức đã đuổi đi không ít khách.

“Có vẻ như tất cả các phòng đều đã kín rồi,” Lilia nói sau khi bước ra khỏi khách sạn. “Vậy bây giờ các cô muốn đi dạo quanh thị trấn trước, hay là quay về để thảo luận về việc phân chia số người ở mỗi phòng?” Nói xong, cô liếc nhìn ba người đứng trước mặt mình. Dựa vào trực giác, cô đoán rằng hai cô hầu gái kia chắc chắn sẽ ở chung một phòng vì sự an toàn của cô chủ Đa Linh. Vậy có nghĩa là cô có cơ hội được ở chung phòng với Winnie không?

“Chúng ta hãy đi dạo trước đã. Hai phòng đó đã được đặt rồi, nên không cần vội vàng. À, cô Lilia, giá của hai phòng đó là bao nhiêu vậy?” Một trong những cô hầu gái hỏi, trong lúc lấy ra một ít tiền từ túi mình. Cô vẫn nhớ lời của chủ cửa hàng tạp hóa trước đó: “Giá quá đắt đỏ.” Vì vậy, cô đã đặt giá gấp mười lần so với các khách sạn bình thường. Nếu không đủ, cô sẽ tiếp tục trả thêm. Lần này, bà chủ đã cung cấp cho cô một khoản tiền khá lớn.

……

Winnie, đang ở trong khách sạn, sau khi nhận lấy chìa khóa, cô bắt đầu đi lên cầu thang. Cô liếc nhìn số phòng trên chìa khóa: [403]. Chìa khóa còn lại có số [404]. Cô vẫn nhớ rằng khách sạn này chỉ có bốn tầng, vì vậy hai phòng này chắc chắn nằm ở tầng cao nhất. Nếu không có gì bất ngờ, đây chính là hai phòng lớn và sang trọng nhất trong khách sạn này. Cô có thể mong đợi một chút về thiết kế bên trong phòng.

Theo cô, việc có kệ sách sẽ rất tuyệt vời; tốt nhất là trên kệ đó có những cuốn sách ma thuật mà cô chưa từng thấy trước đây. Nhưng đó chỉ là suy nghĩ thôi. Một số khách sạn thực sự có kệ sách và cũng trưng bày một số cuốn sách, nhưng nội dung của chúng rất lộn xộn, từ tin tức nhỏ của thị trấn đến diễn biến của quốc gia, có tất cả mọi thứ… chỉ là không có cuốn sách nào về ma thuật. Cô cũng không rõ lý do tại sao, thật là kỳ lạ.

Từ tầng một đi lên tầng bốn cũng khá mất sức. Nhìn những cánh cửa phòng trông rất sang trọng, cô hơi ngạc nhiên. Mặc dù cô đã đoán trước điều này, nhưng việc nó được thể hiện rõ ràng trên cánh cửa thì thực sự nằm ngoài dự đoán của cô. Cảm giác như đang chỉ đường cho những kẻ trộm cắp hoặc cướp bóc vậy… Dù sao thì cánh cửa cũng quá sang trọng như vậy, chắc chắn bên trong có rất nhiều đồ quý giá, và những người được phép ở đó chắc chắn là những người giàu có.

Với tâm trạng hào hứng, Winnie mở cánh cửa phòng. Ngay lập tức, cô bị cuốn hút bởi vẻ đẹp và sự sang trọng bên trong.

Nhờ ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, Winnie có thể nhìn rõ toàn bộ căn phòng. Căn phòng rất rộng lớn, gấp hơn ba lần so với những khách sạn thông thường. Khi mới lên lầu, cô còn thắc mắc tại sao tầng một và tầng hai có đến hơn mười phòng, trong khi tầng bốn chỉ có bốn phòng thôi; giờ thì cô đã hiểu rồi. Nhìn những chi tiết trang trí và cấu tạo bên trong, cô cũng có thể hiểu vì sao giá phòng lại cao đến vậy; ngay cả việc sử dụng nó làm phòng tiếp khách cho khách quý cũng không hề kỳ lạ chút nào.

Mặc dù căn phòng rất rộng, nhưng khu vực thực sự trống chỉ có phần đối diện cửa ra vào mà thôi. Những nơi khác hoặc là được bố trí giá sách, hoặc là bàn ghế; còn có hai chiếc ghế dài trông rất mềm mại. Bức tường hướng ra đường có một ban công nhỏ, và hàng rào bao quanh ban công được làm từ bạc, với những họa tiết điêu khắc tinh xảo như mây và các loài chim thú. Tay nghề của người thợ chế tác những thứ này chắc chắn không hề tầm thường.

Sau khi quan sát xong phần này, cô đi vòng qua bức tường ngăn ở giữa. Đúng vậy, căn phòng này còn có bức tường ngăn nữa; thật xứng đáng với mức giá “đắt đỏ” mà Lilia đã nói. Phía sau bức tường ngăn là chiếc giường lớn cùng những đồ đạc cần thiết trong phòng ngủ; thậm chí còn có hai chiếc tủ đầu giường được trang trí bằng vàng. Tủ quần áo bên cạnh cũng toát lên vẻ sang trọng; có cảm giác như những đồ nội thất này không nên xuất hiện trong một khách sạn, mà nên thuộc về nhà của một quan chức cao cấp nào đó.

Đến bên chiếc giường lớn, Winnie ngồi xuống ngay để cảm nhận độ mềm mại của nó. Như dự đoán, chiếc giường rất thoải mái; tấm ga trải giường rộng lớn cũng toát ra một mùi thơm nhẹ nhàng, và cả tấm chăn dày cũng có mùi tương tự. Chỉ có mùi hương thôi là chưa đủ để tạo điều kiện thuận lợi cho việc ngủ nghỉ; cô lập tức kiểm tra độ sạch của tất cả các loại vải trên giường. Không thấy vết bẩn nào rõ rệt… Nhưng đó mới chỉ là bước đầu tiên thôi; còn hai bước nữa cô cần kiểm tra nữa.

Nếu đây là một phòng khách thông thường với giá vừa phải, chắc chắn cô sẽ không kiểm tra kỹ lưỡng đến thế. Nhưng với mức giá cao như thế này, cô không thể chấp nhận bất kỳ sai sót nào. Sau hai phút kiểm tra tỉ mỉ, cô kết luận rằng chiếc giường rất sạch sẽ và mới được phơi nắng hôm nay; có thể cảm nhận được mùi đặc trưng sau khi được phơi dưới ánh nắng mặt trời. Trước đây, khi ở Saint Blanca, cô thường xuyên tiếp xúc với loại mùi này.