Tang En đi về hướng bắc, không hề đi về phía tây để tìm đại quân của Gregor như Meilina đã nghĩ. Trên đường, anh thậm chí còn gặp phải những người thuộc nhóm "Những kẻ phai màu" đang di chuyển về phía nam từ làng Shui Huan; họ vội vã, nhưng trên khuôn mặt họ lại hiện rõ vẻ hào hứng khó kiềm chế được. Việc chiếm giữ pháo đài Heide có ý nghĩa lớn; với căn cứ vững chắc này, những người "Những kẻ phai màu" cuối cùng cũng có một nơi để dừng chân. Ngay cả khi pháo đài bị phá hủy, ít nhất họ vẫn có thể nhảy xuống biển để chiến đấu, thà vậy còn hơn là bị quân đội của Gregor bắt giữ và chặt đầu. Phía sau họ là binh lính gia tộc Heide đang giận dữ; họ không ngờ rằng khi mình vất vả canh giữ làng Shui Huan để chặn đứng đường rút lui, quê hương của mình lại bị cướp mất. Họ chỉ để lại một số ít binh sĩ tiếp tục phong tỏa, và tập hợp lính tư nhân của các quý tộc xung quanh dưới sự lãnh đạo của Kenneth Heide để quay trở lại cứu hỏa. "Chiến thuật của anh trai tôi vượt trội hơn thế giới hai mươi năm." Tang En, sử dụng phép thuật bóng đêm để ẩn mình, trốn trên cây và nhìn đám người như dòng sắt trôi qua con đường không xa. Những người này quá vội vã đến mức không có tâm trí để kiểm tra xung quanh; còn những người "Những kẻ phai màu" thì chỉ tập trung vào việc chiếm giữ pháo đài, không hề nghĩ đến việc tiến hành cuộc phục kích. "May mắn thay, lời khuyên của tôi là đúng đắn; những kẻ này giống như cát rơi, chỉ khi bị đặt vào tình thế nguy cấp mới có thể phát huy sức mạnh." Khi đội quân ầm ầm trôi qua, Tang En nhảy xuống cây lớn, và những gì xảy ra tiếp theo đã trở nên rõ ràng. Những người "Những kẻ phai màu" bị mắc kẹt trong pháo đài Heide không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi quân tiếp viện từ hội trường tròn đến; họ chỉ còn cách chiến đấu đến cùng với quân đội của Gregor. Trong cuộc chiến thân súng hỗn loạn này, những người "Những kẻ phai màu" với sức mạnh vượt trội chắc chắn sẽ chiếm ưu thế. "Quân đội của Gregor sẽ rất khó để chiếm giữ pháo đài Heide." Meilina lại xuất hiện bất ngờ; khả năng này khiến Tang En ghen tị không nguôi. "Trong trận chiến bao vây, họ luôn có thể chiến thắng, nhưng họ không có thời gian để từ từ tiêu diệt đối phương; đừng quên rằng lực lượng thuộc về Gregor chỉ có chưa đầy ba nghìn người." Tang En dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Và khi lá cờ kháng cự được dựng lên tại pháo đài Heide, sẽ có thêm nhiều người 'Những kẻ phai màu' khác tập trung đến đây." Meilina gật đầu; đó sẽ là một cuộc đối đầu kéo dài. Một khi Stodenville bị đe dọa, Gregor sẽ phải quay trở lại để cứu viện, và đó chính là cơ hội để giết hắn. "Vậy tại sao anh vẫn còn chờ đợi?" "Quân đội của Gregor cần thêm một thời gian nữa mới có thể tiến đến; với tư cách là một bậc thầy quản lý thời gian xuất sắc, tôi không thể lãng phí một giây nào. Tôi sẽ tận dụng thời gian này để tăng cường sức mạnh của mình, dù chỉ là một chút thôi." Cuối cùng thì họ cũng sẽ sử dụng đến tôi sao? Không hiểu tại sao, Meilina thở phào nhẹ nhõm; trong thời gian này, ngoại trừ hai lần bị buộc phải hành động, cô giống như một vật dụng phụ thuộc vào Toriote, không hề có vai trò gì quan trọng. "Hãy mang Luen đến đây; tôi sẽ chuyển hóa nó thành sức mạnh." "Cái đó liên quan gì đến anh?" Tang En có vẻ bối rối, chỉ vào cây vàng nhỏ phía trước và nói: "Tôi đang nói đến cái đó." ... Khóe miệng Meilina nhẹ nhàng co giật; hóa ra cô đã tự tưởng tượng quá mức, cô chỉ có thể hít một hơi sâu để kìm nén sự tức giận đó. "Tại sao anh không sử dụng tôi?" Câu nói này nghe có vẻ kỳ lạ. Tang En cũng không quá để tâm, chỉ nhẹ nhàng nói: "Không có tiền." Anh tiếp tục bước vào sương mù của bình minh, để Meilina cứ lo lắng trong gió; anh không hề cố ý làm khó cây gỗ đó, thực ra tình hình của anh có chút khác biệt.

Tang En không biết mình có phải là người bị phai màu hay không, dù có thể dùng tiền để nâng cấp thì anh cũng không dám thử.

Việc chuyển đổi sức mạnh của Luen về bản chất là một loại ân phước, được trao qua hệ thống cây vàng, và nếu anh ta, một kẻ ngoại lai, bị “Pi Dan” chú ý đến, thì chuyện sẽ rất nghiêm trọng.

Vì vậy, ân phước không thể được xem thường, việc sử dụng những công cụ hỗ trợ mà bản thân mang theo vẫn an toàn hơn.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía cây vàng nhỏ ở xa trong rừng, đây cũng là một cuộc thử nghiệm.

“Tôi đã điều tra rồi, ở đó có một hóa thân của cây vàng nhỏ, vì thời gian vẫn còn sớm, nên nó chắc hẳn vẫn còn ở giai đoạn non, sức mạnh không lớn lắm, và việc sử dụng Long Yin để hấp thụ sức mạnh của cây vàng mới là con đường đúng đắn.”

Tang En đã nghĩ đến điều này ngay khi tỉnh dậy, chỉ là chưa có cơ hội thực hiện mà thôi, bây giờ không phải là nơi mà chỉ còn vài con chó khi tỉnh dậy, cây vàng nhỏ lại đang bị theo dõi chặt chẽ.

Việc làm tổn thương cây vàng nhỏ dù chỉ là một sợi lông nhỏ cũng là tội lỗi lớn, quý tộc và giáo hội đều sẽ trở nên điên cuồng, ngay cả những người bị phai màu cũng sẽ trở thành kẻ thù.

Điều này tương đương với việc phá hủy ân huệ của họ, tất nhiên họ sẽ không từ bỏ cho đến khi chết.

“Nhưng bây giờ chính là cơ hội tốt nhất.” Tang En cười một cách xảo quyệt, cái gọi là kẻ trộm không bao giờ đi không mang gì về, danh tiếng anh có thể không cần, nhưng lợi ích thực tế thì tuyệt đối không thể thiếu.

Dù có gây chú ý cũng không sao, bây giờ Ninh Mục Cát Phúc đang trong tình trạng hỗn loạn, ai biết được là do ai gây ra.

Mỗi khu vực đều có cây vàng nhỏ, nếu tất cả chúng đều được chuyển hóa thành sức mạnh, ít nhất thì trong phương diện “đức tin vào cây vàng” cũng sẽ tăng lên nhiều.

Nghĩ đến đây, anh lại nhìn về phía Me Lina, khiến cô ấy cảm thấy lạnh sống lưng.

“Cậu, cậu định làm gì vậy?”

“Bỗng nhiên tôi nghĩ đến một vấn đề, cậu có biết cách cầu nguyện chiến đấu với cây vàng không?” Tang En muốn xem cô gái này có trung thực hay không, và kết quả là anh đã biết rồi, Me Lina chính là một chiến binh của hệ cầu nguyện, và còn khá mạnh mẽ nữa.

“Có một chút, nhưng nhiều điều tôi đã quên mất rồi.”

“Quên mất?” Tang En nhìn khuôn mặt không biểu cảm của cô ấy, suy nghĩ một lát, có vẻ như Me Lina không nói dối.

Anh mơ hồ nhớ rằng Me Lina đã đến chân cây vàng, ký ức của cô ấy mới hoàn toàn phục hồi, có thể hành động một mình, và biết được sứ mệnh cụ thể của mình là gì.

“Nhưng những gì tôi nhớ được, tôi có thể dạy cho cậu, nhưng điều kiện là cậu phải có tài năng tương ứng.”

Trong lúc Tang En đang suy nghĩ, Me Lina bất ngờ lên tiếng, khiến anh ta rất ngạc nhiên.

“Tại sao bỗng nhiên cậu lại thay đổi ý định vậy? Nói đi, cậu có âm mưu gì?”

“Lợi ích của chúng ta giống nhau, càng mạnh mẽ thì càng có lợi cho tôi.” Cô gái nói một cách bình tĩnh, ngay lập tức khiến Tang En yên tâm hơn.

Có vẻ như anh đã vượt qua giai đoạn kiểm tra một cách thuận lợi rồi, biết đâu bây giờ vẫn còn sớm, Me Lina có nhiều lựa chọn.

Miệng anh từ từ mở ra, cười nói: “Về khía cạnh tài năng, cậu không cần phải lo lắng, cầu nguyện và ma thuật có điểm chung, chỉ cần thu thập đủ đức tin là được.”

Đức tin cũng có thể được thu thập sao??

Khi Me Lina còn đang bối rối, một bàn tay đặt lên vai mảnh mai của cô ấy, người đàn ông nghiêng đầu lại, khuôn mặt đầy nụ cười dịu dàng.

“Sớm thôi, tôi sẽ có thể bắt đầu cầu nguyện.”

......

Phía đông nam của Ninh Mục Cát Phúc có một cây vàng nhỏ, ở vùng biên giới không cần phải trải qua thời gian dài để phát triển, cây vàng cũng không phải là loại thực vật bình thường.

Chỉ cần Roderl sẵn lòng bỏ vốn, những cây non cách đây mười năm cũng có thể lớn lên thành những cây cao vút. Đi đến bên rừng, Tang En thu hồi con ngựa linh, ngước đầu quan sát cây vàng rực rỡ này. Cây cao khoảng một trăm mét, đứng sừng sững như một tín hiệu, dường như có sức mạnh ma thuật bẩm sinh, thu hút những kẻ đang dần mất đi màu sắc đến đây. Thực tế, đây chính là điểm tập trung ban đầu, rất nhiều người mất màu sắc đến đây để chiêm ngưỡng vật thiêng, nhận được lời chỉ dẫn, cho đến khi họ dần nhận ra rằng cây vàng không thể ban tặng thêm gì ngoài những giọt sương ướt, những kẻ từng đầy tham vọng đó sau đó đều tản đi. Có thể nhận những giọt sương miễn phí, nhưng bảo chúng ta đi tìm cái chết dưới thành phố St. Dawn维尔 thì thôi. Tuy nhiên, lúc này lại có khá nhiều người tập trung lại, từ xa Tang En đã thấy bãi cỏ xung quanh cây vàng đầy rẫy những kẻ mất màu sắc, khoảng một trăm người. Những người này đều là “người thông minh”, họ biết rằng đối đầu với quân đội của Gregor rất nguy hiểm, nên họ tìm sự bảo vệ của cây vàng. Theo lý thuyết, Gregor cũng không dám đến “địa điểm thiêng liêng” này để giết người. Tang En bước về phía cây vàng, một số người ngồi trên mặt đất ngẩng đầu nhìn anh một cái rồi lại lập tức quay mặt đi. Mọi người đều gửi gắm sinh mạng của mình vào sự thương xót của Gregor, thực sự không có tâm trạng để nói nhảm hay đùa cợt, còn Tang En thì cũng lười để ý đến những kẻ hèn nhát này, chỉ quanh quẩn quanh cây vàng nhỏ. “Ồ, tại sao không thấy hình ảnh hóa thân của cây vàng nhỏ vậy?” Anh nhớ rằng đó là một con quái vật bằng gỗ khổng lồ, vì vậy đã chuẩn bị nhiều bình lửa, nhưng sau khi đi một vòng vẫn không thấy bóng dáng nào, anh quyết định tiến lại gần và đặt tay lên vỏ cây màu vàng. Chỉ chạm vào trong chốc lát, Tang En nhanh chóng rút tay lại, đôi mắt xanh thẳm run rẩy nhẹ. Chỉ trong khoảnh khắc đó, anh dường như thấy một đại dương màu vàng, một đại dương kết nối qua các rễ cây, kéo dài đến tận lõi cây, vô cùng bao la, khiến người ta không khỏi nghĩ: Nếu nuốt chửng toàn bộ đại dương màu vàng này, liệu có thể đối đầu với ý chí tối thượng không? Những ham muốn thúc giục Tang En tìm cách chiếm lấy của cải từ cây vàng, nhưng lý trí lại nhắc nhở anh rằng đó là con đường chết. Không cần nói đến việc liệu kiến có thể nuốt được voi hay không, chỉ cần làm vậy thôi cũng chắc chắn sẽ kích hoạt hệ thống phòng thủ của cây vàng, khiến những con chó của nó xuất hiện và làm nổ tung đầu mình. “Nhiều nhất cũng chỉ có thể tiêu diệt hình ảnh hóa thân của cây vàng nhỏ thôi, nếu những kẻ mất màu sắc còn có thể giết được nó, thì chắc chắn không làm kích hoạt hệ thống phòng thủ.” Tang En thở dài, lấy lại bình tĩnh, vừa chuẩn bị quay đi thì nghe thấy có người gọi mình. “Thưa Ngài Nhất Tâm, sao ngài cũng đến đây?” Tang En quay đầu lại, thấy một chàng trai tóc đen điển trai, mặc bộ giáp lộng lẫy đứng không xa, bên cạnh anh ta còn có một cô gái mặc trang phục người hầu. “Diarios. Horslow?” Anh nhận ra danh tính của đối phương, hai người đã từng nói chuyện với nhau tại quán trà ở thị trấn rừng sương mù, nhờ vào kiến thức văn học của Tang En, họ cũng có thể trò chuyện khá hợp ý. Người này cũng là một NPC nổi tiếng trong thời hiện đại, nhưng sức mạnh của anh ta chỉ ở mức trung bình, ngoài việc có vẻ đáng thương ra không có gì đáng để khai thác nhiều, vì vậy Tang En cũng không cố gắng phát triển mối quan hệ với anh ta. “Đúng vậy, không ngờ lại gặp ngài ở đây.” Diarios thực hiện một nghi thức quý tộc, nhiệt tình bước đến gần và nhìn quanh: “Cô Meilina đâu rồi, sao không thấy cô ấy?”

Cô ấy đã đi nghiên cứu kế hoạch giảng dạy rồi, làm thế nào để tôi có thể cầu nguyện một cách nhanh chóng và tiết kiệm nhất?

Trong lòng, Tang En nghĩ như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách lạnh lùng: “Chúng tôi đã lạc nhau rồi.”

Diarios lập tức nhíu mày, dường như thực sự lo lắng cho Melina: “Điều này không tốt chút nào, anh có muốn tôi giúp tìm họ không?”

“Không cần đâu, anh chỉ cần chăm sóc tốt cho cô Leilia là được.” Tang En gật đầu nhẹ với người hầu gái. Anh không có cảm giác ghét bỏ đối với cặp đôi này, nhưng việc họ muốn sống sót thực sự rất khó khăn.

Diarios liếm liếm môi, nói một cách lo lắng: “Thưa ngài, tôi đã dựng một lều ở đây và cũng mua một số lá trà ngon, sao không đến nhà tôi nghỉ ngơi một chút…”

“Ngay cả khi chạy trốn đến cây vàng nhỏ, anh vẫn cảm thấy không an toàn sao?” Tang En ngắt lời anh ta, rồi thấy khuôn mặt quý tộc trẻ tuổi đó đỏ bừng lên, trong khi người hầu gái tràn đầy giận dữ. Nhưng đến lúc này, anh ta lại thay đổi cách nói.

“Hãy dẫn đường đi, kỹ năng pha trà đỏ của Leilia đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi.”

Sự thay đổi thái độ của Tang En khiến Diarios vô cùng vui mừng. Anh ta thực sự cảm thấy xấu hổ, câu nói trước đó đã làm tổn thương lòng tự trọng của mình, nhưng dù tìm lý do gì đi nữa, anh ta cũng không thể giải thích được tại sao mình không có can đảm đối đầu với Gregor.

Diarios có một người anh là anh hùng của phòng họp tròn, vì có người như vậy ở trên, ngay cả những kẻ suy tàn như Nymphgef cũng phải tôn trọng họ, vì vậy lều của anh ta được dựng trên sườn đồi, có thể nhìn thấy khoảng đất xung quanh cây vàng.

“Cảm ơn.” Tang En tựa vào ghế nằm, nhận lấy tách trà đỏ, nhìn Leilia với khuôn mặt lạnh lùng, trong lòng gọi tên cô gái vô hình: “Melina.”

“Có chuyện gì sao?” Giọng nói trong trẻo vang lên bên tai, có lẽ sẽ có người nhận ra sự tồn tại của cô ấy, nhưng chắc chắn không bao gồm những kẻ suy tàn cấp thấp này.

“Lúc nãy tôi đã làm tổn thương Leilia, cô có thấy cô ấy cho phân mũi vào trà đỏ không?”

……

Sự im lặng kéo dài, Tang En nhún vai, nghĩ rằng có lẽ không.

Anh ta nhấp một ngụm trà đỏ thơm ngon, cảm thấy những kẻ xuất thân quý tộc này thật giỏi chơi trò. Điều này không giống như việc chạy trốn chút nào, rõ ràng đây giống như một kỳ nghỉ hơn.

Nymphgef đã sa vào chiến tranh, Tang En cũng không có tâm trạng để nói chuyện với Diarios nữa. Lý do anh ta đến đây chỉ vì bản thân mình mà thôi.

Gregor chắc hẳn đã nhận được tin tức chiến tranh, và chắc chắn sẽ dẫn đầu đại quân bao vây pháo đài Heide. Con đường rừng sương bên cạnh cây vàng chính là con đường bắt buộc họ phải đi qua, anh ta chỉ cần ngồi chờ thôi.

Nhưng không thể chờ mãi được, Tang En cũng cần phải chuẩn bị cho những bước cuối cùng.

“Diarios, hãy thực hiện một thỏa thuận đi.” Anh ta quay đầu lại, nhìn về phía chàng trai không biết từ đâu xuất hiện, đặt một danh sách và vài chai Chén Thánh trống rỗng lên bàn tròn.

“Hãy giúp tôi chuẩn bị những thứ này, tôi sẽ bảo vệ sự an toàn cho cả hai người chủ tớ của các anh.”