Khi những vì sao rơi xuống, số phận của bầu trời đêm bắt đầu thay đổi; những chiếc lá rụng mang theo những thông điệp từ xa xôi. Tại vùng hoang mạc phía đông nam của Galed, trận chiến giữa “Hiệp sĩ trưởng” Donn Light và “Tướng Phá Sao” Latan đã kết thúc. Hai chiến binh mạnh mẽ nhất ấy khiến đất đai vỡ nát, đại dương bốc hơi; đây được coi là trận chiến thu hút sự chú ý nhất thế giới sau những cuộc chiến tàn khốc. Điều bất ngờ là Donn không chỉ đánh bại được Latan mà còn khiến tất cả các anh hùng ở Galed phải cúi đầu chịu thua. Dù họ có đứng về phe Kalia hay không, dù quan điểm của họ ra sao, sau khi nghe được tin này, đại đa số mọi người đều đứng dậy reo hò vì Donn, và khi cùng nhau nâng cốc, họ hô vang tên anh. Điều đó cũng dễ hiểu thôi; bởi vì trái tim của vùng biên giới chính là những người hùng, và những người hùng ấy xuất thân từ những câu chuyện sử thi. Khi tin này lan truyền, nó gây ra sự chấn động lớn như một trận động đất. Dù là Lacad hay Greg, sự ra đi của họ không có ai chứng kiến; chỉ những lời đồn đại thôi cũng lan truyền trong giới quyền lực, và chúng đầy rẫy âm mưu. Nhưng lần này thì khác; cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai chiến binh mạnh mẽ này sẽ trở thành một phần của sử thi. “Tướng Phá Sao” là ai? Đó là một nửa thần mạnh nhất, người đã chặn đứng bầu trời đêm; việc Donn Light có thể đánh bại được hắn chứng tỏ anh là người hùng giữa các người hùng. Và câu chuyện về người hùng này chính là điều mà người dân vùng biên giới luôn khao khát. Các nhạc sĩ rong đã truyền bá những bài thơ được họ sáng tác một cách nghệ thuật; chỉ trong vòng mười ngày, đã có hơn mười phiên bản của câu chuyện được lan truyền. Các họa sĩ thì vẽ lại những khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến lên giấy; ngay cả những người hầu tầng lớp thấp nhất trong quán rượu cũng cảm thấy hào hứng khi nhìn thấy chúng. Những ngôi sao băng rơi như mưa; hiệp sĩ đứng trên vách đá dốc, thanh kiếm trong tay, và tất cả mọi người đều phải cúi đầu. Có thể nói rằng trong thời gian ngắn ngủi, danh tiếng của Donn đã vượt qua cả Gregor; dù câu chuyện sử thi mà Gregor tạo ra đã quá xa xưa, nhưng trận chiến định mệnh giữa Donn và Latan lại diễn ra ngay lúc này. Thậm chí có tin đồn rằng vua Gregor, sau khi nghe được tin này, đã gọi tất cả các hiệp sĩ của mình lại và đánh họ một trận dữ dội; chỉ sau đó anh mới đứng trước cây vàng, nhìn về phía nam suốt một ngày một đêm. Những người có tầm nhìn sâu rộng đều biết rằng Rodel đang chuẩn bị quân đội, sẵn sàng cho cuộc chinh phục lần thứ hai sau mùa xuân. Ban đầu, hầu hết mọi người không lạc quan về Kalia, nhưng sau sự kiện của Donn, nhiều người đã bắt đầu do dự. Nếu nói về những người hùng tạo ra những câu chuyện sử thi, Kalia cũng không hề kém cạnh; họ cũng có những người hùng của riêng mình.

Điều này không chỉ thể hiện sức mạnh của anh ta, mà còn là một bất ngờ lớn khi vị tướng ấy vẫn còn sống. Dù liệu Lát An có biết ơn hay không, nhưng Đường Ân không chỉ nhận được sự kính nể mà còn được yêu mến nữa. Tất nhiên, bản thân Đường Ân không thích cảm giác đó chút nào; anh ta ước gì mình có thể trở thành một “A Cá Lâm” và lặng lẽ tiêu diệt tất cả mọi người, nhưng cho đến nay chưa có đối thủ nào coi anh ta như một con lợn, thậm chí không cho anh ta cơ hội để giả vờ là lợn rồi ăn thịt hổ. “Không lạ gì anh muốn đối đầu với Lát An; ít nhất thì danh tiếng của hắn rất lớn, thậm chí có thể nói là người chiến thắng cuối cùng trong Cuộc Chiến Tan Vỡ.” Me Lý Na liên tục gật đầu; kết thúc của Cuộc Chiến Tan Vỡ chính là Trận Chiến Ai Ô Lýa, và cần biết rằng quân đội Thánh Thụ đã phải bỏ chạy về phía Bắc một cách vội vã. “Không, anh ta muốn trở thành biểu tượng của sức mạnh, nhưng anh ta cũng phải chấp nhận rủi ro bị theo dõi.” Thế Liên bổ sung thêm một câu, liếc nhìn Đường Ân một cách tình cờ, “Và đồng thời còn có thể che chở cho Nữ Công Chúa của Mặt Trăng nữa, tôi nói đúng không, đệ tử?” Đường Ân mỉm cười hơi ngượng ngùng; tất nhiên anh ta cũng có ý đó trong đầu. Nini đang ngủ say, và nếu Cát Phú Lai tấn công thì sẽ rất phiền phức, vì vậy anh ta phải đứng ra, thu hút sự chú ý của vị vua ấy, chỉ vào ngực mình và nói: “Tôi mới là người mạnh nhất của Kalia, nếu có chuyện gì thì hãy tìm đến tôi.” Thật không may, Cát Phú Lai lại rất tin vào điều đó; trong mắt hắn, Nini chẳng đáng kể gì, chỉ là một người trẻ tuổi mà thôi; chỉ có Đường Ân. Lệt – người xuất hiện không rõ từ đâu – mới xứng đáng để anh ta dốc toàn lực chiến đấu. “Nửa nửa thôi… Ý tôi là để làm cho họ rối loạn hơn một chút.” Đường Ân cũng không giải thích thêm, chỉ là tăng tốc bước chân của mình. Me Lý Na hoàn toàn không hiểu gì cả; Thế Liên có vẻ suy tư, chỉ có Tô Lý Na là cười khẽ. Hiện tại, không chỉ có Đường Ân là người mạnh; còn có Kẻ Nuốt Chửng Sinh Mệnh, Vua Máu Tươi, thêm vào đó là âm mưu của Mã Lý Ca… Tất cả những điều này sẽ làm phân tán sự chú ý của kẻ thù. “Nhưng anh không phải muốn trở về sao?” Tô Lý Na hỏi. Đường Ân quay người lại, thấy cô gái không chỉ hỏi mà đôi mắt của cô ấy – dần dần mất đi màu đỏ – còn tràn đầy sự hứng thú. “Tại sao cảm giác như cô ấy muốn xem một vở kịch vậy?” Anh ta ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Đúng là tôi muốn trở về, nhưng không phải chỉ mình tôi; các cô hãy chuẩn bị hành lý đi, tôi sẽ rời đi sau khi chia tay với Lát An.” Câu trả lời giống như một câu đố; Tô Lý Na cũng không hiểu lắm, nhưng sau đó cô ấy cũng mỉm cười.

Có phải thằng ranh ma nhỏ này đã nhận ra rồi không? Hơn nữa, mấy tên kia thật sự rất đáng xấu hổ.

Tang En bước vững vàng lên từng bậc thang, không quan tâm đến tiếng ồn ào phía sau. Nếu Torina dám coi thường Melina, chắc chắn cô ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng; vậy thì ai mới là người sẽ chịu thiệt thòi đây?

Anh ta nhìn thẳng về phía các hiệp sĩ Sư tử Đỏ cầm giáo dài hai bên, họ đang thực hiện động tác chào bằng cách đập ngực; trong đầu anh ta bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Danh tiếng của mình tăng vọt, chứng tỏ hành trình của anh ta đã bước vào giai đoạn thứ tư: từ việc ẩn mình phía sau hậu trường chuyển sang nổi bật trước công chúng, và từ đó trở thành một vị tướng lão luyện với “những lá cờ” được gắn khắp người.

Điều này rất nguy hiểm, nhưng Tang En đã suy nghĩ kỹ lưỡng; việc chọn Latahn làm bậc thang để tiến lên là có mục đích cụ thể.

Danh tiếng của Tướng Vũ Trụ Tan Vỡ thì không cần phải nói nhiều; nếu anh ta giết được Mengge, người khác vẫn chưa biết tên hắn là gì; nhưng quan trọng hơn là sự giúp đỡ từ Đại Hoang Tinh.

Còn mình thì sao? Là một “thần nhân” ư?

Tang En cũng không biết mình thực sự là gì. Theo lý thuyết của “Cây Vàng”, “thần nhân” là những sinh vật được sinh ra với những đặc tính đặc biệt; ít nhất họ phải là nữ giới, và có khả năng trở thành ứng cử viên cho vị trí của Marica – tức là họ được sinh ra đã sở hữu những quy tắc riêng.

Như Nini với “Ánh Trăng Bóng Tối”, Melaninia với sự tham nhũng, hay Mikaela với sự trong trắng…

Nhưng anh ta không hề giống những người đó chút nào; anh ta cũng không trông giống một kẻ nữ tính, và sức mạnh của anh ta là do anh ta chiếm đoạt được… Chỉ là anh ta đi trước họ mà thôi.

Chắc chắn anh ta không thể được coi là “thần nhân”, bởi vì tiến trình của anh ta còn vượt trội hơn họ nữa. Ví dụ, Mikaela phải thành công trong việc biến thành “Cây Thực Sự” mới có thể đạt đến cấp độ đó; Melaninia thì phải nở hoa; còn Nini thì phải tiến về phía bầu trời đầy sao…

Tang En cảm thấy mình đã vượt qua những “thần nhân” kia, nhưng cũng chưa hoàn toàn vượt hẳn, bởi vì cuối cùng anh ta vẫn không phải là “Người Mẹ Thực Sự”, và chưa đạt đến mức độ của những “quy tắc” ấy.

Tại nơi giao nhau giữa các thế giới, “thần” chính là những quy tắc, những luật lệ điều khiển mọi vật. Ví dụ, trong thời đại cổ đại hay thời đại của các vì sao và mặt trăng, các quy tắc thường xuyên va chạm lẫn nhau…

Quy tắc tiến thêm một bước nữa thành “luật pháp”, tương đương với vương miện của những người cai trị. Về lý thuyết, một luật pháp không thể áp đảo tất cả các quy tắc khác… Nhưng bây giờ…

Tang En ngước nhìn lên, thấy Cây Vàng ở phía bên kia biển; cây này đã loại bỏ tất cả các quy tắc khác…

…

Ánh mắt Tang En sáng lên, cuối cùng anh cũng giải quyết được một vấn đề đã ám ảnh mình từ lâu: không phải tất cả những người ở cấp độ cao đều sở hữu sức mạnh tương xứng. Chẳng hạn, những “bán thần” như Gregor, dù khả năng tái tạo cơ thể của họ có vẻ kinh ngạc, nhưng đó không phải là sức mạnh bình thường; thực lực của họ vẫn có thể bị đánh bại dễ dàng – một giám mục chỉ cần hai ngón tay đã có thể treo họ lên và đánh họ, còn Hiệp sĩ Trí tuệ Thế giới (Knight of Wisdom) thì có thể đập nát đầu họ. Từ đó có thể thấy rằng, mức độ cao cấp cũng cần được thể hiện qua sức chiến đấu thực tế. Nếu Gregor có được đầu của một con rồng cổ đại (ancient dragon), thì danh tiếng của hắn cũng không hẳn sẽ bị tổn hại nhiều như vậy. Anh ta có nền tảng để trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng lại không có sức mạnh để săn bắt những con rồng đó, vì vậy đó chỉ là ước mơ mà thôi.

“Nếu những ‘bán thần’ tiến thêm một bước nữa, họ có lẽ sẽ đại diện cho một loại quy tắc nào đó… Còn Latan thì đang ở ngay trên con đường đó; Mikaela đã từ bỏ giữa chừng, còn Malennia thì chủ động tránh xa,” Tang En tiếp tục bước đi. Anh không còn nghi ngờ gì về vấn đề này nữa. Những điều anh đã chứng kiến và chiến đấu đều khiến anh hiểu rất rõ; vì vậy, mức độ cao của anh hiện tại đã vượt qua tất cả những “bán thần” khác, chỉ là sức mạnh của anh vẫn chưa theo kịp mà thôi. Nhưng giống như Gregor, nếu anh nắm được những quy tắc đó, sức mạnh của anh chắc chắn sẽ tăng lên; hơn nữa, anh còn nắm giữ nhiều quy tắc khác nữa. Liệu những phép thuật nguồn gốc (origin magic) có được tính vào đó không? Sức mạnh của con rồng cổ đại có được tính không? Sự nuốt chửng của con rắn cổ đại có được tính không? Và ngọn lửa hủy diệt (gray extinction fire) thì sao?

Mỗi quy tắc đó đều có thể được coi như một “cây kỹ năng” (skill tree); điểm cuối cùng của mỗi cây kỹ năng đó chính là một vị “thần”. Còn về những quy tắc cao hơn cả luật pháp (laws above laws), thì không cần phải suy nghĩ nhiều nữa; “Cây Vàng” (Golden Tree) đã đưa ra câu trả lời rồi: “Xác định luật pháp, nắm giữ vũ trụ, đó chính là ý chí tối thượng!”

Tang En cảm thấy bước chân mình mạnh mẽ hơn; dường như sau khi đặt chân lên đầu Latan, anh đã nhìn thấy một cảnh vật rộng lớn hơn nhiều, một cảnh vật vượt ra ngoài những vùng biên giới. Anh bước lên bậc cuối cùng và tiến về phía nơi ở của Latan. Latan, với khả năng hồi phục kém hơn anh, đang nằm nghiêng trên ghế, cơ thể được băng bó kín, tay cầm một chiếc cốc rượu to; trông có vẻ lười biếng.

“Đến để chia tay ư?”

“Uống ít rượu vào đi; nhiều quá sẽ hại thân,” Tang En nói.

Latan gật đầu và uống một ngụm rượu.

Látan không cố gắng giữ lại, chỉ đứng nhìn bóng lưng kia xa dần, nhưng trong đầu anh ta lại suy nghĩ rất nhiều. Từ sự ngưỡng mộ khi lần đầu gặp gỡ, đến cảnh Tang En tự sát với vẻ hào hùng, từ sự kinh ngạc khi tái ngộ, cho đến lúc thất bại phải cúi đầu, suy nghĩ mãi cuối cùng anh ta lại quay trở lại với hai câu nói của Tang En. Thứ nhất: “Không nên đánh giá người hùng dựa trên thành bại.” Thứ hai: “Chỉ có sống mới có khả năng.” Anh ta ngửi mùi thơm của rượu mạnh, cảm nhận nỗi đau từ vết thương, và sau khi cơn sốt sôi trào qua, cảm giác được sống lại trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Sống, thật bất ngờ; sống, cũng thật vui mừng. Tư tưởng ùa về, cuối cùng Látan cũng nâng ly lên, nhìn về phía bóng lưng kia xa xôi, và cũng uống cạn một hơi. Tạm biệt.