Sáng sớm, Ni bước ra từ thư viện lớn, trò chuyện sâu đậm với mẹ suốt cả đêm; cảm giác như viên đá cuối cùng trong lòng cũng đã rơi xuống đất, bước chân cô trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Látan, kẻ ngốc nghếch ấy, vì quá hào hứng mà say mèm, đến nỗi mẹ cô phải chăm sóc cho hắn. Nhưng có hắn ở đó cũng tốt thôi; tránh cho mẹ phải suy nghĩ quá nhiều về chuyện của Lạc Kha Đệ.

Các việc nhà được xử lý một cách hoàn hảo. Sau khi Látan ngất đi, cô vẫn tiếp tục trò chuyện với mẹ về những chuyện riêng tư chỉ có mẹ con mới có thể nói. Khi bước ra ngoài với khuôn mặt tươi mới, chỉ có một việc khiến cô hơi bận tâm:

“Tang Ân đã chạy đi đâu vậy?”

Cô đã hỏi Blazer và cả Ya, nhưng không ai biết tung tích của gã ta. Cô liền đá một chiếc bình gốm vỡ đi.

Hừ, lúc nãy còn nói sẽ thưởng cho cô đấy… Điều này chắc chắn không phải là sự xúc phạm; chỉ là việc này gã ta đã làm rất tệ, nên phải có phần thưởng và hình phạt rõ ràng.

Ni cảm thấy bực bội, liền đi về phía đống đổ nát. Trong thời gian gần đây, mỗi khi không có việc gì, Tang Ân lại đến giúp đỡ, và thường xuyên uống rượu cùng những kẻ khác. Chưa đi xa lắm, cô đã thấy Torina ngồi co ro trên mái nhà đổ nát, với vẻ mặt rất buồn bã.

“Này, cô đang làm gì vậy?”

Một hòn đá nhỏ được ném về phía cô; cô gái chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt cô có vẻ kỳ lạ… Đầu tiên là vẻ vui mừng trước nỗi bất hạnh của người khác, sau đó lại trở nên chán nản.

“Ánh mắt gì thế? Cô lại đang âm mưu điều gì nữa?” Ni lập tức cảnh giác, nhảy lên mái nhà (cô không quen nhìn người khác từ trên xuống).

“Âm mưu ư? Hừ… Cả đời lên kế hoạch, cuối cùng lại thất bại trong chính những việc nhỏ nhặt; để người khác hưởng lợi một cách vô ích… Thật là đáng ghét!” Torina cười đắng cay, muốn đá gì đó để giải tỏa cảm xúc, nhưng khi nhớ lại hậu quả của ngày hôm qua, cô lại phải dừng lại.

Ni nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên; trong ký ức của mình, Torina chưa bao giờ mất bình tĩnh đến thế… Nhưng khi thấy Torina gặp khó khăn, cô lại cảm thấy vui mừng trong lòng, rồi cười kiêu hãnh:

“Không hiểu gì cả… Nếu cô nói ra, biết đâu tôi còn có thể giúp được gì đây.”

“Cô còn cười nữa à? Tôi đã tính toán với cô rất nhiều lần, nhưng cuối cùng nhà lại bị trộm… Người phụ nữ đáng ghét ấy quả thực là kẻ thù tự nhiên của tôi…” Torina càng tức giận hơn.

“Aibrelfer bị tấn công à? Không thể nào… Cây Vàng đâu có sức mạnh để đi về phía Bắc được… Người phụ nữ đó ư? Là cô ấy sao?”

…

“Thôi thôi, tôi biết cậu rộng lượng, nhưng chuyện tôi nói không đơn giản như vậy đâu.”

“Còn chuyện gì nữa chứ?” Nini chớp mắt.

Vẻ mặt này khiến Torina hoàn toàn bất lực; cô ấy nhìn Nini như thể cô ấy chẳng hiểu gì cả, đành phải vẫy tay: “Cậu lại gần đây một chút.”

“Nói nhanh lên, tôi còn việc khác phải làm nữa.” Nini ngạc nhiên mà tiến lại gần hơn.

Torina đứng trên đầu ngón chân, đặt tay bên tai Nini và thì thầm; không ai biết cô ấy nói điều gì, nhưng mặt Nini càng lúc càng đỏ bừng, cuối cùng cô ấy đứng yên tại chỗ.

À? Còn chuyện như vậy nữa à?

Là một nửa thần, là một cô gái ở nhà có gia đình nghiêm khắc, Nini dường như hiểu điều gì đó, nhưng cũng lại chẳng hiểu gì cả; sau một lúc lâu, cô ấy mới từ từ di chuyển đôi mắt xanh thẳm của mình.

“Cậu đang nói về Tang En à...”

“Chỉ là suy đoán thôi… Nếu đúng như vậy, cậu dự định sẽ làm gì? À, đừng nghĩ quá nhiều; dù sao chúng ta cũng không phải là người thường, làm hay không làm cũng chẳng quan trọng, mối quan hệ cũng sẽ không thay đổi gì đâu.”

Nini lặng lẽ không nhúc nhích; điều này đã vượt quá giới hạn kiến thức của cô ấy, cô ấy trông rất mơ hồ… Nhưng trong chốc lát, cô ấy lại tỉnh táo trở lại.

“Cậu khuyên tôi làm gì vậy? Cậu nghĩ tôi sẽ cầm dao đi tính sổ với Tang En sao?”

“Không đến nỗi đó đâu… Có vẻ như cậu đã sẵn sàng tâm lý rồi.” Torina thở phào nhẹ nhõm; dù có tranh đấu thì cũng có những quy tắc không thể phá vỡ… Cô ấy cười thành tiếng: “Thực ra cơ hội của cậu là lớn nhất mà… Tại sao không bước ra ngoài nhỉ?”

“Tôi… tôi chưa sẵn sàng… Trước đây tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện như vậy.” Nini cố gắng giữ vẻ uy nghiêm của mình.

Vẻ uy nghiêm ấy trong mắt Torina lại trở thành điều khiến cô ấy cười thêm phần vui vẻ; với tư cách là một “giáo viên vĩ đại” trong truyền thuyết, việc trêu chọc một nàng công chúa bề ngoài uy nghiêm nhưng bên trong trong sáng thật thú vị…

“Thật tiếc là hồi đó ở Rodel tôi không dạy cậu nhiều hơn… Nếu biết trước lúc cậu bị cấm vào thư viện, tôi sẽ để vài cuốn sách hữu ích lại cho cậu… Cần tôi dạy cậu về sinh lý học không?”

Nini càng nghe càng thấy kỳ lạ; sau khi biết được mối quan hệ giữa Malika và Ladagang, cô ấy không còn là người ngoại gia nữa… Cô ấy và Torina cũng coi như là chị em cùng cha khác mẹ… Và với vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt giữa hai người… Rõ ràng tôi mới là chị gái mà… Tại sao lại đến lượt cô ấy dạy dỗ tôi?

…

Thật là không biết xấu hổ! Khoảng cách “yên tĩnh” ấy được duy trì từ tối qua cho đến sáng nay… Chỉ có trời mới biết anh đã làm những gì. Khuôn mặt dày mặt của Torilina cũng bắt đầu đỏ lên; nhìn thấy Tang En đầy sức sống, cô ấy bỗng không biết phải nói gì, liền khoanh tay trước ngực.

“Công chúa của mặt trăng có thể không quan tâm vì thiếu hiểu biết, nhưng tôi thì rất coi trọng điều đó. Hơn nữa, tôi đã giúp anh rất nhiều… Anh định cảm ơn tôi như thế nào đây?”

“Sao không quên hết những chuyện cũ đi?”

“Đừng mơ tưởng! Nhưng yên tâm, chỉ còn một bước cuối cùng nữa là toàn bộ kế hoạch sẽ hoàn thành. Tôi sẽ không gây rắc rối cho anh vào lúc này đâu… Tôi cũng sẽ giữ bí mật này cho anh.”

Nghe có vẻ như cô ấy đang muốn Tang En tập trung hết sức lực để hoàn thành nhiệm vụ… Thật là nghĩ cho tổng thể.

Tang En nhìn cô ấy một cách nghi ngờ, trong lòng nảy ra suy nghĩ: “Có lẽ cô ấy đang sợ hãi phải không? Hay là giống như Lancel Sankes, cô ấy cũng chỉ là một kẻ giả vờ thôi?”

Vừa dứt lời, một hòn đá lao thẳng về phía anh; anh vội vàng đẩy nó đi. Nhưng Torilina lại tiếp tục ném đá như điên, khiến anh phải liên tục lùi lại.

“Này, tôi cảnh báo cô đừng đánh tôi!”

“Đừng quá ngạo mạn nhé… Sức chịu đựng của tôi có hạn mà.”

“Thôi thôi, tôi đã nói sai rồi.”

Nhìn thấy Tang En bị đá đẩy xa, Torilina tựa vào đầu gối và thở hổn hển… Có lẽ cô ấy đã sử dụng quá nhiều sức lực; khuôn mặt trắng như tuyết của cô ấy đỏ bừng lên.

Đúng vậy, cô ấy đang tức giận vì xấu hổ… Đến lúc cần hành động thì lại lùi bước… Không biết là vì sợ sức mạnh chiến đấu của Tang En quá mạnh, hay là lòng xấu hổ trong sáng của cô ấy lại trỗi dậy… Nhưng trước đó cô ấy đã lên kế hoạch rất kỹ lưỡng…

Vì vậy, khi bị Tang En phát hiện ra lý do, Torilina tự nhiên trở nên tức giận vì xấu hổ.

“Không… Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi… Tôi chỉ là…” Torilina cắn chặt răng, nhăn mũi: “Tại sao lại dễ dàng như vậy mà anh có lợi thế?”

Chết tiệt… Cô ấy thực sự đã ném hết sức mình vào đó!

Tang En xoa trán; may mắn là thể trạng của anh khá tốt… Nếu không, anh chắc chắn sẽ bị đánh cho tan tành… Torilina thật kỳ lạ… Trước đây cô ấy luôn nói những lời quyến rũ, nhưng khi đến lúc cần hành động thì lại bắt đầu tìm cớ… Không hiểu nổi… Giống hệt như giáo viên của mình vậy…

Buổi sáng sớm, ánh sáng le lói xuyên qua rèm cửa… Serein mệt mỏi mở mắt; không có sự dịu dàng hay e thẹn nào cả… Cô ấy bắt đầu đặt ra những câu hỏi gay gắt…

…

Anh ấy cuối cùng cũng hiểu tại sao các vị vua không còn triệu tập triều đình sớm nữa, và cũng biết được lý do mà Torina đưa ra là gì; may mắn thay, Tang En không quá coi trọng những niềm vui ấy. Thứ nhất, anh ấy đã không còn là một người non nớt nữa, chỉ ước gì có thể “bắn” hết những suy nghĩ tiêu cực ra ngoài; thứ hai, chính những niềm vui ấy lại khiến anh ấy càng căm ghét cái cây kia. Dám cản trở việc tốt của tôi ư? Sớm thôi, tôi sẽ xử lý ngươi! Tang En vốn dĩ rất tham lam, chưa bao giờ có ý nghĩ “đủ” cả; một khi đã nếm trải được hương vị của chiến thắng, ý chí chiến đấu của anh ấy càng trở nên mãnh liệt hơn. Nghĩ đến việc kẻ đó đã dùng mọi thủ đoạn để muốn tiêu diệt mình, ý định giết chóc của anh ấy gần như không thể kiềm chế được nữa. May mắn thay, bên cạnh sự tham lam, anh ấy vẫn rất lý trí, hiểu rằng càng vội vàng thì càng gây rắc rối; kẻ đó chắc chắn có thể dự đoán được rằng kế hoạch của mình sẽ bị phát hiện, và anh ấy chỉ mong kẻ đó vội vàng đến tìm cái chết. “Ý định giết chóc càng mạnh thì càng phải bình tĩnh; phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước rồi mới tìm cách đối phó với kẻ đó.” Ah Simi liên tục cung cấp thông tin cho anh ấy, và quả nhiên như dự đoán trước đó, một lượng lớn người từ Rodel bắt đầu bỏ chạy; thật không may, những “chó trung thành” của Golden Tree đã phải chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ở Kalia, hoàn toàn không thể ngăn cản họ. Meng Ge càng không dám hành động lung tung, chỉ có thể dựa vào đội quân đêm để kiểm soát binh sĩ ở tầng lớp dưới, sợ rằng họ sẽ trốn thoát. Đó chính là kẻ thù yếu; với tình hình hiện tại của Golden Tree, ngay cả nếu họ muốn âm mưu gì đó, thì lực lượng duy nhất có thể huy động được chỉ là của Rodel mà thôi. Nếu thực sự kết hợp linh hồn của hàng trăm nghìn người lại với nhau, Tang En chẳng phải đang tự tìm cái chết sao? “Meilina đã đến những tháp được ban cho sức mạnh thần thánh để kiểm tra; liệu kẻ đó có bí mật gì không, sớm thôi sẽ có tin tức.” Tang En vuốt vuốt cằm mình; việc tấn công kẻ đó chắc chắn là điều đúng đắn; bây giờ chỉ còn cách chờ đợi, chờ cho đến khi kẻ đó không thể kiềm chế được và mắc sai lầm lớn, thì anh ấy sẽ có thể dùng toàn bộ sức mạnh của vùng biên giới này để đối đầu với Golden Tree. Nắm giữ lý tưởng cao cả, như núi Thái Sơn đè xuống, nguy hiểm sẽ được phân tán; còn việc làm như vậy có còn lối thoát nào nữa không? Có bao giờ trong các trận chiến trước đây tôi phải suy nghĩ về lối thoát chứ? Tang En cười một cách thờ ơ, như thể sau trận chiến ác liệt với Selian, anh ấy đã quên đi sự do dự khi đang ở gần điểm kết thúc; chỉ còn một điều duy nhất anh ấy nghĩ đến: chiến thắng.

Tầm nhìn bỗng nhiên trở nên rộng mở; ngay dưới chân Học viện Ma thuật là một khoảng không khổng lồ rộng hàng trăm nghìn mét vuông. Nhìn xuống từ thang máy, có thể thấy đủ loại xưởng sản xuất. Các thanh dẫn trên mặt đất được phủ đầy linh kiện; những chiếc nồi lớn đang đổ ra những chất lỏng màu bạc trắng – đó là các dây chuyền sản xuất những con rô-bốt dạng chất lỏng. Ở phía bên kia, những lò nung khổng lồ chứa đầy sắt nóng hổi; bên cạnh là những đống giáp và vũ khí chất đống như núi. Đó là chiến lợi phẩm của đội quân “Cây Vàng”; có thể chúng được lấy ra từ các kho vũ khí thời cổ đại, hoặc do Grefre cướp từ bộ sưu tập của giới quý tộc… Dù thế nào đi nữa, tất cả đều là những vật phẩm tinh xảo. Có hàng trăm học việc đang phân loại chúng: những thứ có thể sửa chữa thì được sửa chữa; những thứ không thể sửa được thì bị ném vào lò nung. Hàng trăm thợ rèn đang gõ đập liên hồi; trong số họ có người loài người, yêu tinh núi, và cả những dạng lai tạo… Thậm chí Tang En còn thấy cả những người thuộc chủng tộc khác và các tu sĩ của giáo phái Knox. Mỗi chủng tộc có những kỹ năng riêng; dù họ đến từ những nền văn hóa khác nhau, nhưng khi họ đoàn kết dưới một lá cờ chung, cảnh tượng thật sự rất ấn tượng. Nhìn hàng ngàn người đang làm việc – có thợ rèn, học việc, ma thuật sĩ… Có lẽ họ không có sức chiến đấu mạnh mẽ lắm, nhưng họ chính là những thành phần không thể thiếu trong “cỗ máy chiến tranh” của Kalia. Tang En không khỏi thốt lên: “Nicole thật sự là người biết chọn địa điểm tuyệt vời để xây dựng những thứ này.” Anh ấy biết về những điều này, nhưng chưa bao giờ tham gia vào công việc đó; thậm chí trước đây còn chưa từng đến đây bao giờ. Chỉ cần có một người vợ tài giỏi bên cạnh, anh ấy đã có thể toàn tâm toàn ý dấn thân vào những cuộc phiêu lưu… Khi rảnh rỗi đến thăm, quy mô của nơi này đã vượt xa sự tưởng tượng của anh. Nụ cười của Tang En trở nên dịu dàng hơn; chỉ riêng anh ấy thì mãi mãi cũng không thể đánh bại được đội quân “Cây Vàng”; thậm chí còn không thể gặp mặt Grefre… Chính những thứ này, khi tích lũy lại với nhau, đã tạo ra cơ hội cho anh ấy giết được Grefre.

“Tang En, anh đến rồi à?” Ánh sáng từ chiếc đèn đá phát sáng lên khuôn mặt trọc đầu của một người; Topus trước đó đã tham gia chiến đấu, nhưng sau đó đã rút lui giữa chừng. Không còn cách nào khác… Sức mạnh ma thuật của anh ấy quá yếu; anh ta thậm chí không thể sử dụng những kỹ năng mà chính mình đã nghiên cứu được nhiều lần.

“Thế nào? Trước đó có bị thương không?” Tang En liếc nhìn và thấy người trọc đầu ấy e thẹn cúi đầu xuống.

“Không… Không có gì cả. Alian và những người khác đã bảo vệ tôi rất tốt; dù phải hy sinh mạng sống, họ cũng sẵn lòng…”

…

Có lẽ vì đã bước vào trạng thái làm việc, những do dự và sợ hãi ban đầu của Topus đều tan biến hết. Anh ta tiếp tục bước về phía trước và giới thiệu cho唐恩 bằng một giọng điệu hơi cuồng nhiệt. Đây chính là thế giới công nghiệp mà anh ta đã dành hơn mười năm để xây dựng dưới sự hướng dẫn của Ny; nó vượt trội hơn hẳn so với những khu vực chủ yếu dựa vào nghề thủ công, và được chia thành ba khu vực rõ ràng: khu vực rèn kim loại, khu vực tạo ra những con rô-bốt, và khu vực xưởng phép thuật. Mỗi khu vực có công việc riêng của mình, nhưng chúng cũng có thể liên kết với nhau một cách hiệu quả. Chẳng hạn, hai lò luyện kim khổng lồ kia được xây dựng nhờ sự giúp đỡ của rô-bốt và phép thuật hấp dẫn trọng lực; các thợ rèn cũng tạo ra những dụng cụ thí nghiệm tốt hơn cho các pháp sư, và sau đó các pháp sư lại áp dụng những kết quả nghiên cứu đó vào việc chế tạo rô-bốt. Với vai trò là người quản lý, Topus thường xuyên tập hợp các pháp sư, học giả và thợ rèn lại với nhau để thảo luận, cải thiện quy trình sản xuất, giúp cho những chiếc máy ném đá có thể ném xa hơn và tăng tốc độ sản xuất rô-bốt.

Trong khi quan sát và lắng nghe, biểu cảm của Tang En ngày càng trở nên kinh ngạc. Sự phân công lao động, việc thảo luận liên ngành, và quy trình sản xuất hiệu quả… “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao葛孚雷 dù cố gắng hết sức vẫn không thể xâm nhập được vào đây; đó chính là sự tấn công mang tính “giảm chiều không gian” – sự tấn công của công nghiệp đối với nghề thủ công thời Trung cổ!”

Topus không hoàn toàn hiểu hết những gì Tang En nói, nhưng anh ta cũng biết rằng đó là lời khen ngợi dành cho mình, vì vậy anh ta gãi đầu trọc của mình. “Quá khen rồi, việc chúng tôi có thể chiến thắng hoàn toàn nhờ vào việc tiêu diệt葛孚re.” “Không hề quá đâu; tôi rất rõ trước đây Kalia như thế nào. Ngay cả khi họ kết hợp sức mạnh của Liyenia, họ cũng chỉ có thể làm được như vậy mà thôi.” Tang En vẫy tay; anh ta đã trỗi dậy từ thời điểm Kalia ở đỉnh điểm suy tàn nhất – với không quá một nghìn binh sĩ và chưa đến năm vị tướng. Những con quái vật đó trông rất đáng sợ, nhưng trên chiến trường thực sự thì chúng chỉ là mục tiêu dễ bị tiêu diệt mà thôi. Cần biết rằng học viện phép thuật của họ đã bị anh ta tiêu diệt gần như hoàn toàn, và cả đội quân Dujuan cũng suy sụp gần như hoàn toàn. Những binh sĩ mới được huấn luyện trong vòng mười mấy năm này so với đội quân tinh nhuệ của Rodel thì không thể nào cạnh tranh nổi; chưa kể đến việc đội quân của Rodel còn có hàng nghìn năm kinh nghiệm chiến đấu. Chỉ riêng vũ khí trong kho vũ khí của họ cũng đủ để trang bị mỗi binh sĩ một cách đầy đủ rồi.

“Chúng tôi đã sử dụng công nghệ ghép chi để lắp đặt những cánh tay khổng lồ lên phần lưng của con rối, kết hợp với cung lớn để tạo ra lực bắn mạnh mẽ. Toàn bộ bề mặt cơ thể được cường hóa bằng kim loại lỏng; ở phần bụng có một quả đá pyroxene khổng lồ có thể tự nổ để gây sát thương vào những thời điểm quan trọng. Phần đầu được tăng cường đến mức tối đa, có thể hoạt động như một chiếc búa công thành. Ồ ồ ồ, tôi còn dự định thêm vào đó một lực trường nữa; như vậy nó sẽ trở thành trụ cột trong cuộc tấn công.”

“Ngoài ra, còn có công nghệ binh sĩ rồng do Thành phố Vĩnh hằng cung cấp, giúp nó có khả năng chiến đấu tự chủ mạnh mẽ hơn, thậm chí có thể đạt đến trạng thái điên cuồng.”

Topps nói những lời ấy với miệng phun nước bọt; có hơn một trăm công nghệ mới khác nhau: có thợ rèn chế tạo áo giáp ngoài cơ thể khổng lồ, có cách sử dụng xung điện để kích thích cơ bắp và tăng cường sức mạnh phát ra.

Donn không biết những thứ này mạnh đến mức nào, nhưng anh có thể tưởng tượng rằng nếu Arten gặp phải nó, chắc chắn sẽ rất khổ sở.

“Thật là điên rồ.” Donn nhìn Topps giống như một kẻ điên khoa học, sau đó cười một cách độc ác.

“Tuy nhiên, tôi thì rất thích điều này.”