Uuuuu—

Tiếng kèn bi thảm vang lên, pháo đài từng bất khả xâm phạm – Thành phố St. Dongweir giờ đây đã mở toang cổng lớn; binh lính gác cửa bỏ rơi vũ khí, quỳ gối hai bên con đường lớn, gần như kéo dài đến mặt cầu.

Kỵ sĩ, binh sĩ, người dân, không ai dám ngẩng đầu lên; trong khi đó, nữ thần chiến binh cưỡi trên con ngựa trắng, đi ở phía trước cả đội quân. Với sức mạnh của bà ấy, việc bị ám sát là điều không thể xảy ra, vì vậy bà ấy cũng không liếc nhìn sang hai bên, chỉ giữ vẻ mặt bình thản và tiến vào thành phố.

“Khang, khang, khang…”

Đội quân như dòng sắt theo sau bà ấy; tiếng bước chân đều đặn làm cho mặt đất rung chuyển; cờ bay phấp phới, giáo mác như rừng rậm.

Nữ thần chiến binh dẫn đầu; Gregor, được quấn như xác ướp, đang quỳ trước cổng thành, khiêm tốn dâng lên chìa khóa vàng của cung điện St. Dongweir. Điều này không phải là sự sỉ nhục cố ý, mà chỉ là một nghi thức mà thôi.

Tại vùng biên giới này, quyền lực của lãnh chúa đến từ tinh thần hợp đồng; việc để toàn bộ thành phố St. Dongweir chứng kiến cảnh tượng này chính là cắt đứt con đường phản bội của Gregor. Ít nhất là trước khi Marlenia thất bại, Gregor và các lãnh địa dưới quyền ông ta sẽ không bao giờ dám phản bội.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, Marlenia nhận lấy chiếc chìa khóa, chỉ tay về phía trước:

“Toàn quân tiến vào thành!”

“Tuân lệnh!”

Tiếng giày binh sĩ vang lên đồng bộ; dòng sắt ồ ạt tràn vào pháo đài; phía sau nữ thần chiến binh là đội tuần tra đã có công lao vào đêm hôm qua. Evan mặc bộ giáp của những kỵ sĩ già nua, ngẩng cao đầu như con gà trống; cảm giác hãnh hiệu khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng.

Chiến đấu đến cùng, điều họ mong muốn chính là sự chú ý của mọi người; chỉ riêng thành tích bắt giữ Gregor đã đủ để anh ta tự hào suốt trăm năm; thậm chí ngay cả những nhạc sĩ hát rong khen ngợi mình cũng đã có sẵn.

Sau anh ta và những binh sĩ sống sót, là Fenlei cùng các kỵ sĩ khác; lãnh đạo đội quân mất tổ ấm là Neil; chủ tịch thành phố Rinyin là Mare, và nhiều quý tộc cao cấp khác… Nhưng trong số họ không có bóng dáng của Tang En.

“Đệ tử ơi, sao con không đi cùng?”

Ở cuối hàng, Serlian không nhịn được mà hỏi; cô ấy và Tang En lẫn lộn trong đám bộ binh, không hề nổi bật chút nào.

“Con vốn dĩ không phải là người của “Cây Thánh”, thì cũng không cần phải tham gia vào cuộc ồn ào này; so với những vinh quang vô hình, con thích những thứ có thể cảm nhận được hơn.” Tang En nhìn quanh như một binh sĩ bình thường, nhìn những binh sĩ của thành phố St. Dongweir đang quỳ gối dưới đất.

Theo Marlenia vào thành thật là một vinh dự… Nhưng Tang En lại chọn ở lại nơi mình thuộc về.

……

Trước đây, người thầy này luôn ủng hộ mọi hành động của anh ta; ví dụ, nếu Tang En muốn ăn phân, bà ấy cũng không phản đối, chỉ cung cấp dụng cụ ăn uống và sau đó hỏi anh ta rằng nó có vị như thế nào. Nhưng bây giờ, Thế Lian lại trực tiếp bảo anh ta đừng làm vậy. Câu so sánh này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng thực sự là sự khác biệt lớn lao.

“Thầy ơi, không ngờ thầy cũng quan tâm đến con người.”

“Đừng nói bậy, tôi chỉ cảm thấy việc trả thù cho Gregor quá phiền phức mà thôi.” Thế Lian nhìn Tang En một cái, đôi mắt xanh trong trẻo, “Hơn nữa, nếu con chết đi, tôi sẽ rất đau đầu. Thế này nhé, tối nay chúng ta hãy thảo luận về phương pháp kết tụ đá nguồn sáng…”

Hai người cùng nói cười, từ đá nguồn sáng chuyển sang chủ đề ẩm thực đen tối, rồi đến việc cải thiện khả năng di chuyển bằng ánh sao, và cuối cùng là việc tối ưu hóa bước sóng và tần số ma lực để thay đổi hình thức phép thuật.

Sự thật đã chứng minh rằng nếu không có Thế Lian, Tang En vẫn sẽ tiếp tục làm theo cách cũ; kỹ năng chiến đấu của anh ta sẽ không thể phát triển, và anh ta sẽ không bao giờ tìm được con đường riêng cho mình với tư cách là một ma kiếm sĩ.

Hai người phân công rõ ràng: nữ phù thủy chịu trách nhiệm nghiên cứu, còn ma kiếm sĩ tập trung vào thực hành; trong những cuộc trò chuyện nhàn rỗi, họ đã nảy ra nhiều ý tưởng táo bạo. Từ đó hình thành những chiêu thức chiến đấu mới như “Kalia Jūgatatsu”, “Ma lực vũ đạo”, “Ánh sao của chó săn”, và cuối cùng là món cà ri từ đá nguồn sáng.

Cuộc thảo luận chỉ dừng lại khi họ bước vào thành phố. Gregor đứng bên cạnh cổng, cúi đầu chờ đợi đội quân chiến thắng tiến vào “lãnh địa” của mình; có lẽ nghe thấy tiếng nói chuyện, anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Tang En. Một cảm xúc hận thù dữ dội hiện rõ trên khuôn mặt gầy gò của Gregor; hai tay anh ta nắm chặt lại.

Tang En dừng bước; anh ta biết rõ Gregor là loại người như thế nào: không bao giờ tìm lỗi ở người khác và cũng không bao giờ thừa nhận sai lầm của mình. Trong mắt Gregor, Tang En chỉ là kẻ lãng phí thời gian… Vậy tại sao lại có một thiếu niên vô cớ này đến phá rối mọi thứ?

Tang En khinh thường Gregor và không hề hối tiếc chút nào; dù sao cũng không thể quay lại xin lỗi được… Làm sao có thể nói rằng tối qua chỉ là một sự hiểu lầm?

“Có nên giết hắn không?” Thế Lian thì thầm vào tai anh ta.

Dù biết rằng người thầy này sợ những rắc rối sau này, nhưng Tang En vẫn cảm động và lắc đầu nhẹ: “Đừng… Nếu làm hỏng việc lớn của Malennia, bà ấy sẽ không khoan dung đâu.”

Nói xong, anh ta bước tiếp…

Đi qua hành lang dài, họ dừng lại trước một cánh cửa gỗ ở cuối hành lang.

“Thưa ngài, đây là phòng mà hoàng tử đã sắp xếp cho ngài.”

Mặc dù người hầu có chút hoang mang về khả năng của vị kiếm sĩ này – người luôn ở bên cạnh các binh sĩ bình thường hàng ngày – nhưng anh ta vẫn giữ được thái độ chuyên nghiệp, nhẹ nhàng mở cửa ra.

Đèn trần làm bằng vàng chiếu sáng rực rỡ khắp căn phòng; ở giữa có một chiếc giường lớn được phủ bằng vải màn màu tím, bên cạnh là bàn học và tủ trang điểm được trang trí bằng vàng. Ngoài nền gỗ thì còn có những dấu chân bùn… Thật là một sự xa hoa! Không biết trước đây đây từng là phòng ngủ của quý tộc nào.

“Quân tiên phong đã kiểm tra và xác nhận không có bẫy nào cả; ngài có thể yên tâm ở đây, nhưng xin hãy tham gia buổi tiệc mừng chiến thắng vào tối nay,” người hầu nói một cách bình thản. Đúng lúc anh ta chuẩn bị đóng cửa, thì bàn tay của mình bị ai đó giữ lại.

“Thưa ngài, còn điều gì nữa không?”

“Ừm… có thể sắp xếp thêm một phòng nữa được không?” Tang En nhìn chiếc giường rộng ít nhất hai mét; quả thật rất xa hoa, nhưng ở đầu giường có những tay vịn màu vàng cao bằng nửa người… Không biết chúng dùng để làm gì.

“Xin lỗi, tất cả các phòng đã được phân bổ hết rồi,” người hầu có vẻ khó xử. Anh ta liếc nhìn Sĩ Lian đang nhìn quanh trong phòng, rồi nói tiếp: “Tất nhiên, nếu ngài có điều gì không thể nói ra được…”

“Không hề, xin cảm ơn hoàng tử Malennia thay tôi,” Tang En ngắt lời anh ta.

Người hầu gật đầu, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Tang En nhìn vị “thầy” của mình đang nằm trên giường, rồi đặt tay lên trán mình… Có vẻ như ở đây, anh ta không thể trốn tránh được trách nhiệm này nữa rồi.

Một nữ pháp sư xinh đẹp nằm trên giường; phần dưới chiếc váy bẩn thỉu lộ ra đôi chân trắng muốt; nhìn lên cao hơn là đường cong duyên dáng của vòng mông. Tang En cảm thấy bồn chồn, bước ra một bước rồi lại dừng lại ngay, hít một hơi sâu và liên tục lẩm bẩm: “Hãy coi cô ấy như người thân… Hãy coi cô ấy như người thân…”

Hiệu quả rõ rệt; cảm giác bồn chồn dần dần giảm bớt.

“Đệ tử ơi, cậu đang lẩm bẩm gì vậy?” Sĩ Lian ngồi dậy, vỗ nhẹ vào bên cạnh: “Chiếc giường này rất rộng; cuối cùng chúng ta không cần phải ngủ luân phiên nữa rồi. Cậu thử xem đi… Nó mềm hơn cả giường ở học viện đấy.”

Tang En lắc đầu, thay đổi chủ đề: “Trước đây cậu không phải rất ghét những thứ xa hoa này sao?”

“Ừm… Nhưng sau khi ở trong chiếc lều bẩn thỉu đó, tôi mới nhận ra rằng điều kiện sống tốt có thể nâng cao hiệu quả nghiên cứu.”

“Ừ đúng rồi… Cậu là thầy mà, nói gì cũng đúng cả,” Sĩ Lian đáp.

Cả nam lẫn nữ đều mặc những bộ trang phục được may bằng chỉ vàng với đủ loại họa tiết đẹp mắt, còn được trang trí thêm ngọc trai và đá quý; trông thật lộng lẫy. Nhìn thấy những bộ trang phục ấy, Tang En không khỏi nghĩ đến những ngôi làng nhỏ trong nhà thờ, nơi mà ngay cả khi chim duyên dáng cũng chỉ có thể gặp được vài bộ xương mà thôi, và anh không khỏi cười chế giễu. Quả thật, họ là những người ưu tú; sống trong những pháo đài vững chắc, hưởng thụ sự phục vụ của các cô hầu gái, việc những chiếc vòng phép thuật bị vỡ cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả. Trong chốc lát, anh bắt đầu hiểu được tại sao Xia Bolili lại như vậy: dù khổ đau luôn tồn tại, vẫn có một nhóm người sống rất tốt… Thà cùng nhau điên đi còn hơn. Anh vô tình ném một chiếc váy đỏ thẫm cho Ser Lian; trong khi đó, Tang En lại như đang tìm kiếm trong đống rác, chẳng hề quan tâm đến những bộ trang phục lộng lẫy và thoải mái ấy chút nào. Lụa không hề có khả năng phòng thủ nào cả; những chiếc váy dài quá mức chỉ khiến người mặc dễ bị vấp ngã khi di chuyển nhanh. Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng anh cũng tìm được một bộ trang phục đi săn màu xám và đôi ủng da màu đen. “Cũng tạm chịu được thôi; sau này sẽ đến kho vũ khí để tìm thêm một bộ áo giáp nữa.” Tang En ôm lấy bộ trang phục vào tay, nhìn sang thì thấy Ser Lian đang mơ màng cầm một chiếc váy đỏ trên tay. “Thầy ơi, thầy không đi tắm sao?” Khuôn mặt Ser Lian đầy sự tò mò; cô vươn tay ra và nói: “Tôi tò mò không biết đây là cái gì… Căn phòng này cũng không giống phòng tra tấn chút nào.” Tang En quay đầu lại, thấy trong tủ quần áo có vài chiếc roi da, xiềng xích và một số vật dụng có hình dạng kỳ lạ mà anh cũng không thể nói rõ là gì. Chết tiệt… Thật là biết cách tận hưởng cuộc sống! Anh lầm bầm về sự bất nhân của giới quý tộc, rồi nói một cách nghiêm túc: “Đây là cách để con người cảm nhận nỗi đau trong môi trường thoải mái, từ đó nâng cao ý chí và khả năng chịu đựng; đồng thời cũng có thể thiền định trong nỗi đau ấy.” “À, ra vậy… Có vẻ như giới quý tộc cũng có những phương pháp huấn luyện riêng của họ.” Ser Lian nắm lấy cằm và tỏ vẻ suy tư; trường học này cũng có những giới quý tộc đến học, nhưng những người đó thiếu năng khiếu quá nhiều nên cô chẳng hề để ý đến họ. “Cũng có lý… Môi trường khắc nghiệt khiến con người khó tập trung hơn, nhưng nếu có thể giữ được sự tập trung, khả năng suy nghĩ thực sự sẽ được cải thiện.” Cô thật sự tin điều đó sao? Tang En mở miệng ra nhưng không thể nói được lời nào. “Đúng rồi, đệ tử ạ… Vì đây là một phương pháp huấn luyện, mà đệ lại có quá nhiều suy nghĩ lẫn lộn…” Ser Lian nhìn Tang En, đôi mắt xanh thẳm đầy sự tỉnh táo và nghiêm túc. “Sao không để thầy huấn luyện đệ một chút nhỉ?”