Tang En đã nói liên tục từ buổi trưa đến buổi chiều, trình bày một hệ thống phức tạp và chặt chẽ. Khi đang say sưa trong lời giảng, anh ta còn không ngừng vẫy tay minh họa, nhưng trong mắt người khác, những hành động đó lại trở thành những thủ đoạn tán tỉnh phụ nữ. Ví dụ, anh ta vuốt ve khuôn mặt của Thê Lian và giải thích cách sử dụng lực một cách khéo léo để bẻ gãy cổ… Ừm, có lẽ đó là cách đoán vận mệnh qua tướng mạo? Hoặc anh ta nâng cằm Thê Lian lên, giải thích cho cô ấy biết động mạch chính nằm ở đâu… Wow, thật là một thủ thuật độc đoán. Hoặc anh ta bảo Thê Lian giơ hai tay lên để minh họa cách sử dụng sức mạnh nhỏ bé của phụ nữ để kéo xác người lên… Những kẻ giàu kinh nghiệm trong chuyện tình đã bắt đầu vỗ tay; có lẽ cậu thanh niên này rất am hiểu về những điều đó. Mặc dù có tiếp xúc thân thể, nhưng không hề có chút xâm phạm nào đến những bộ phận nhạy cảm; ngược lại, Thê Lian còn tỏ ra rất tập trung và ánh mắt cô ấy đầy sự ngưỡng mộ. (㈨501⑧0909) Thật thanh lịch và phù hợp với hoàn cảnh… Cậu thanh niên này không hề đơn giản chút nào.

“Vậy thầy đã học được chưa?” Tang En đã nói rất nhiều, và anh ta hiếm khi có cơ hội dạy Thê Lian, vì vậy anh ta cũng không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh. “Cũng học được chút, nhưng lý thuyết thì vẫn chỉ là lý thuyết mà thôi.” Thê Lian quay đầu lại, cười một cách lạnh lùng với những người đang theo dõi từ xa: “Những người này đang soi mói chúng ta… Liệu có thể sử dụng những gì họ học được vào thực tế không?” “Ừm, tôi không phải là kẻ giết người đâu; sau này sẽ tìm kẻ thù để luyện tập thôi.” “Ồ.” Thê Lian vốn dĩ không mấy quan tâm đến những chuyện đó, cô ấy cũng không kiên trì nữa, nhìn vào tách trà trong vắt rồi từ từ đứng dậy. “Thầy đã thuê một căn nhà trọ ở làng, và còn có quà tặng cho em nữa.” “Quà? Thầy lại nghiên cứu ra phép màu gì mới nữa à?” Tang En lập tức trở nên hứng thú. “Không liên quan gì đến phép màu đâu.” “Vậy là gì vậy?” “Em sẽ biết khi đến xem thôi… Chắc chắn em sẽ thích đấy.” Chưa kịp phản ứng, Tang En đã bị Thê Lian kéo đi. Vừa bước ra khỏi quán, họ đã gặp một nhóm thương nhân ăn mặc lịch sự; khi hai bên đi ngang nhau, những thương nhân đó cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự. “Chàng trai trẻ thật giỏi… Chỉ trong chốc lát đã thành thạo rồi.” “Một mối tình bắt đầu không dễ dàng, nhưng kết thúc lại rất đơn giản… Hãy trân trọng nó nhé.” Những nụ cười đó chứa đựng sự ghen tị và ngưỡng mộ, khiến Tang En cảm thấy bối rối; chưa kịp hỏi gì thêm, họ đã đi tiếp.

Thân chiếc thuyền chủ yếu được sơn màu trắng nhạt và xanh nhạt; người chèo thuyền còn vẽ thêm những họa tiết đẹp lên đó, tạo nên không khí nghệ thuật rất riêng. Người chèo thuyền cầm cây sào dài đứng ở phía sau, vừa điều khiển thuyền một cách ổn định vừa kể những câu chuyện như những nhà thơ lang thang. Đi thuyền trên hồ, Tang En tò mò nhìn những công trình xung quanh: có nhà dân, có hội chợ, có nhà thờ, và còn có những tác phẩm điêu khắc tinh xảo nữa. Mặc dù diện tích không lớn lắm, nhưng nơi này thực sự giống với thành phố ven sông Venice. “Nơi này khá tốt đấy, tốt hơn nhiều so với thành phố Stoneville.” Serein, người đã đi tham quan vài vòng rồi, không còn cảm thấy mới mẻ nữa; giọng nói của cô ta bình thản. Khi thấy Tang En tròn mắt ngạc nhiên, cô ta mới hơi nhướng mày. “Sao em lại có vẻ ngạc nhiên thế?” “Tôi chỉ đang thán phục sự tiến bộ của cô giáo thôi; trước đây cô ấy chưa bao giờ nói những điều này đâu.” Tang En cười, trong khi Serein là một “nàng nhà sách” chính hiệu, không hề quan tâm đến cảnh vật thiên nhiên; chỉ cần có sách và dụng cụ thí nghiệm, sống ở thiên đường hay địa ngục cũng chẳng khác biệt gì. Nữ phù thủy nhìn Tang En bằng đôi mắt xanh thẳm và trả lời bình tĩnh: “Tôi cũng đã chứng kiến rất nhiều thứ cùng em rồi; làm sao có thể không thay đổi được chút nào?” “Trước đây cô ấy không bao giờ nói rằng việc điều chỉnh tâm trạng cũng là điều tốt sao?” “Hừ, đôi khi việc điều chỉnh tâm trạng cũng giúp tăng hiệu quả công việc mà.” Nhìn thấy cô giáo cứ cố chấp như vậy, Tang En càng cười nhiều hơn; sau đó anh ta không nói gì thêm nữa mà tiếp tục quan sát các công trình xung quanh và những chiếc thuyền nhỏ lướt qua. Sương mù mờ ảo, tạo cảm giác yên bình trong tâm hồn; tất nhiên Tang En không đến đây chỉ để ngắm cảnh đẹp; anh ta vẫn nhớ rõ mục tiêu của mình. Nhìn thấy Serein bắt đầu buồn ngủ, anh ta lặng lẽ đi đến phía sau chiếc thuyền. Người chèo thuyền là một người đàn ông trung niên, tóc hơi dài, với vẻ mặt u sầu; nếu không biết, người ta có thể tưởng anh ta là một họa sĩ sa sút. Bộ áo choàng màu xanh nhạt của anh ta có những chi tiết được vá khéo léo; dù thời cuộc khó khăn, anh ta vẫn giữ được phong độ của mình. Tang En, người sở hữu kỹ năng “social skills” tốt, bắt đầu trò chuyện với anh ta, bắt đầu từ gia đình để xây dựng sự thân thiện, rồi từ đó chuyển sang nói về người vợ khéo léo của anh ta và cả làng Watercall. “Thưa khách, vào ban đêm xin đừng ra ngoài; đặc biệt là khi nghe thấy những tiếng gọi nào đó, đừng tò mò, hãy khóa cửa lại và ngủ yên là được.” Người chèo thuyền cảnh báo một cách nghiêm túc.

“Quả nhiên, dưới ánh sáng của lợi ích thì không còn chuyện thiện ác gì nữa; chỉ cần có thể kiếm được Luen, thì luật vàng cũng chẳng đáng kể gì cả.” Thực tế thật sự rất mỉa mai: theo thời gian trôi qua, trật tự của “Cây Vàng” đã từ lâu đã gặp vấn đề, và sự vỡ vụn của “Vòng Pháp Luật Elden” chỉ là một ngòi nổ mà thôi. Quý tộc, thường dân, nô lệ… Lợi ích đã định giá rõ ràng cho từng nhân vật. Lúc này, con thuyền đã cập bến; Tang En cảm ơn người lái thuyền, đánh thức Sĩ Lian, rồi theo cầu thang gỗ lên trên, nhìn quanh xung quanh. Nơi này chính là trung tâm của làng Thủy Hôi; ngay trước mặt là một biệt thự bằng gỗ ba tầng.

“Đinh linh linh…” Chuông cửa vang lên, một bà lão đang ngáy gật bỗng nhiên tỉnh giấc; khi thấy hai người đến, bà ta rất nhiệt tình tiến lại gần. “Cô Sĩ Lian, cô đã trở về rồi ư? Vị này là ai vậy?” “Xin chào, tôi là bạn trai hứa của cô ấy,” Tang En cúi đầu một cách lịch sự và có giáo dục. Dù sao thì Sĩ Lian cũng chẳng quan tâm; ngay cả nếu anh ta nói mình là “cha của phù thủy” thì cô ấy cũng chẳng bận tâm. “Thật là một người đàn ông đẹp trai,” bà chủ nhà nhìn hai người một cách mang ý nghĩa, vừa dẫn đường vừa nói: “Tối nay hãy cùng ăn tối nhé; và nhớ là tối nay nhất định không được ra ngoài để tránh gặp rủi ro. Nếu cần gì, cứ rung chuông gọi tôi là được.” Làng Thủy Hôi đầy không khí thương mại; dịch vụ khá chu đáo. Tang En lại một lần nữa cúi chào, rồi dẫn Sĩ Lian lên lầu.

“Thầy ơi, sao thầy không dùng bí danh?” “Tôi đâu có thời gian để suy nghĩ về những chuyện rắc rối như vậy.” “Ừm, thì thầy cũng coi như là người chân thật và minh bạch mà,” Tang En cười một cách khéo léo, rồi tò mò hỏi tiếp: “Tại sao bà chủ nhà lại nhiệt tình đến vậy?” “Tôi đã thuê trọn cả tầng ba để không phải lo lắng khi ngủ.” Gì cơ?? Tang En đứng trên cầu thang, sững sờ nhìn bà ta; số Luen mà Shidong Weier mang lại đã bị tiêu hao khá nhiều khi mua từ người thương nhân lang thang… “Thầy ơi, chúng ta nên tiết kiệm một chút đi; đừng để đến khi đến Galed thì đã phá sản rồi.” “Ừm, lần sau giết người xong thì cứ tận dụng hết những gì có là được,” Sĩ Lian chẳng buồn quan tâm, thẳng tiến lên tầng ba, để lại Tang En đứng phía sau với nụ cười đắng cay. Vị thầy này… thực sự rất phù hợp với vai trò của một “người thu thập” mọi thứ.

Tầng ba có năm phòng; hành lang được trải thảm cũ nhưng sạch sẽ. Vì vừa mới giết vài chục người, Tang En cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ, nên quyết định tắm trước. Nhưng vừa đặt tay lên cửa phòng tắm…

(Phần sau có thể tiếp tục…)

Nước ấm làm cho lỗ chân lông giãn nở, giúp bùn đất và vết máu bong tróc khỏi da; đồng thời cũng xua tan cảm giác mệt mỏi. Đầu óc vốn uể oải bỗng trở nên minh mẫn hơn. Đúng lúc này, anh ta đi đến cửa nhà Galed, và chỉ cần chờ Alexander trở về là có thể rời khỏi Nimgulf hoàn toàn. Trong lúc xoa bùn đen trên người, Tang En suy nghĩ về những gì đã xảy ra trong hơn mười ngày qua. Anh ta không có thời gian để khám phá vùng đất rộng lớn này; anh ta chỉ đi thẳng qua đó, giết một con rồng bay và chém một nhóm quý tộc. Nhìn lại bây giờ, anh ta vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối. Nếu có cơ hội, Tang En thực sự muốn liếm toàn bộ vùng đất Nimgulf… Nhưng nếu không phải vì Marlenia đang theo dõi bên cạnh, anh ta cũng muốn cùng Serlian tiêu diệt Gregor. Dù sao thì sau này vẫn sẽ quay lại một lần nữa. Anh ta để những tiếc nuối ấy lại phía sau, đứng dậy khỏi thùng gỗ, mặc áo giáp lên người, rồi rót một ly rượu và ngồi yên lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này, ánh đèn trong làng Wenhuan lấp lánh; trên đường đã không còn nhiều người qua lại. Tang En vội vàng; tối nay anh ta chuẩn bị gặp con thuyền Huan Sheng. Lẽ ra anh ta nên đến nhà Serlian để xem quà, nhưng anh ta vẫn cảm thấy hơi lo lắng. “Nếu thầy quay đầu đi, chắc chắn sẽ quên mất… Ừm, thôi thì tận dụng cơ hội này để nghiên cứu con búp bê này thôi!” Có lẽ vì nhìn thấy vầng trăng tròn trên bầu trời, anh ta bỗng nhớ ra mình vẫn còn mang theo một thứ gì đó; anh ta lập tức lấy nó ra và quan sát kỹ lưỡng. Con búp bê trông rất sống động, ngay cả từng sợi tóc cũng được làm rất tinh xảo; chắc chắn không phải người thường nào có thể tạo ra được. Không thấy có điều gì bất thường cả… Tang En nhíu mày; anh ta cũng không biết con búp bê này có chức năng giống như thứ mà kẻ “phai màu” đã có hay không. Nếu đó chỉ là một vật dụng sử dụng một lần thôi, thì việc anh ta quá mong đợi điều gì đó từ nó cũng là vô ích phải không? Chỉ nhìn con búp bê im lặng đó, anh ta không biết phải thử nghiệm như thế nào. Nói chuyện với một con búp bê im lặng thật ngớ ngẩn… Và với sự kiên nhẫn của Ny, cũng không thể chỉ bằng ánh mắt mà bắt cô ấy phải nói gì đâu. Hơn nữa, Ny quan tâm đến kẻ “phai màu” chỉ vì người đó đã có công lao lớn… Tang En rất tự nhận thức được bản thân mình; mặc dù anh ta cũng có công lao, nhưng dù sao cũng không sánh được với kẻ đã trải qua chín lần chết sống để lấy “con dao săn” từ Thành phố Vĩnh hằng… Nếu không còn cách nào khác, thì anh ta sẽ dùng chiến thuật “máy ghi âm” thôi. Anh ta vừa định mở miệng, thì nghe thấy tiếng “bụp” – cửa đã bị mở ra. “Đệ tử ơi, sao em lại chậm thế…” Lời nói của Serlian bị ngắt quãng; cô ấy nhìn thấy Tang En đang ngồi trước cửa sổ, mải mê với con búp bê trong tay. Khi nhìn rõ khuôn mặt của con búp bê, lông mày cô ấy lập tức nhướng lên. “Em, sao lại không chọn lựa gì cả?”