Đã gần hoàng hôn, những tiếng hô chiến kéo dài suốt cả ngày cuối cùng cũng bắt đầu lắng xuống. Đội quân của “Cây Vàng” đã chiếm giữ được 30% khu vực kiến trúc, nhưng họ cũng đã đến lúc kiệt sức. Những xác chết lan rộng từ đống đổ nát của thị trấn nhỏ, kéo dài đến nhà thờ Du Juan; mọi nơi họ đi qua đều chỉ toàn là đổ nát và xác chết. Khi nhận ra việc chém đầu kẻ địch đã không còn khả thi, trực giác của葛孚雷 lại báo động rằng tốt nhất là nên dừng lại ở thời điểm này. Ông cũng đưa ra lời cảnh báo cho đồng đội: “Kalia vẫn chưa thua; chúng ta phải nỗ lực hết sức, nếu không ông ấy hoàn toàn có thể bỏ mặc mọi thứ và để Kalia tự mình đối đầu với họ… thậm chí không ai có thể trách cứ ông ấy cả.” Sơ Lô Tư đã bị tiêu diệt, gần một nửa số hiệp sĩ “Lò Nung” cũng đã hy sinh; xác chết của họ phủ kín phần lớn khu vực Học Viện Phép Thuật. Nếu thực sự thất bại, ông ấy sẽ không chịu trách nhiệm về điều đó. Tất nhiên, ngoài những hiệp sĩ “Lò Nung”,葛孚雷 cũng không gặp phải tổn thất nghiêm trọng nào; sức lực mà ông tiêu hao hôm nay có thể được phục hồi sau hai ngày nghỉ ngơi. Còn về Sơ Lô Tư… con quái vật ấy vốn đã thuộc về phe Kalia, nên ông chẳng quan tâm đến sự sống hay cái chết của nó chút nào.

Ngược lại, phía Kalia đang gặp khủng hoảng lớn hơn: công sự bị phá hủy, gần một nửa số binh sĩ bị thương; họ chỉ còn chút sức lực cuối cùng để chống trả. Nếu “Cây Vàng” tấn công mạnh mẽ thêm lần nữa, họ chắc chắn không thể giữ vững được nữa. Nhưng những người ở phía dưới không hề biết rằng đội quân “Cây Vàng” thực sự đã bị đẩy lùi. Những chiếc lều đang cháy rụi cùng lực lượng tiếp viện từ “Sư Tử Đỏ” lại trở thành động lực cho tinh thần chiến đấu của họ.

“Dù tinh thần có mạnh đến đâu, sức mạnh vẫn là yếu tố quyết định. Khi Kalia và葛孚雷 phản ứng lại, chúng ta chắc chắn sẽ thua.” Lát An đứng trên mái thư viện lớn; gió đêm thổi qua mái tóc màu đỏ của ông, và ông có thể nhìn thấy toàn bộ chiến trường dưới mắt. Đêm nay yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng mới vang lên tiếng nổ và tiếng hô chiến từ hai bên. Là một tướng lĩnh kinh nghiệm, ông hiểu rõ tình hình hiện tại.

“Nếu muốn đảo ngược thất bại thành chiến thắng, chỉ còn cách giết chết葛孚re… nhưng hôm nay các người đã bỏ lỡ cơ hội đó.”

Nini, Sơ Lian, Mei Lin Na, Blazer và những người khác đứng phía sau Tướng Vỡ Sao; mỗi người trông đều mệt mỏi. Dù đã thay quần áo sạch sẽ, họ vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt. Họ nhìn nhau, và cuối cùng Nini chỉ biết thở dài.

Ngày 1 tháng 1 năm 2023

“Không thể rút lui được, tất cả các cổng truyền tải đều chỉ hoạt động theo một chiều thôi; anh biết đấy, việc xây dựng những cổng truyền tải hai chiều rất khó khăn.”

“Cậu!” Látan bất ngờ quay đầu lại, muốn hỏi liệu Nini có cố ý gây rắc rối cho mình không; phe địch vẫn còn hơn mười nghìn người, dù Grefre không hành động gì thì chiến thuật “biển người” cũng đủ để lấn át chúng ta rồi.

Nhưng thấy vẻ kiên quyết của Nini, anh chỉ biết lắc đầu bất lực: “Nói thẳng đi, cuối cùng cậu dự định làm gì? Và đứa trẻ kia cùng với Lancel Sanks đã chạy đi đâu rồi?”

“Chính vì sự hiện diện của Tang En mà cậu không chạy trốn phải không?” Ánh mắt Nini lóe lên.

“Đừng nói nhảm, cậu nghĩ tôi ghét việc sống quá lâu sao?” Látan thẳng thắn thừa nhận, chỉ vào doanh trại lớn bên kia với cây vàng: “Đứa trẻ kia không hợp tác với tôi mà lại đi tấn công doanh trại địch, chắc chắn nó có âm mưu gì đó; hôm nay Grefre có lẽ cũng rút lui vì nghi ngờ.”

Là một vị tướng lĩnh hàng đầu, Látan không tin Tang En sẽ làm những việc vô nghĩa vào thời khắc cấp bách như vậy; chỉ là cả anh và Grefre đều không hiểu được điều gì đang xảy ra mà thôi.

“Có lẽ Tang En chỉ là bị choáng váng thôi?”

“Ha ha, tôi đã trải nghiệm sự xảo quyệt của nó rồi; chiến đấu đến cùng không phải phong cách của nó đâu.” Látan nói với giọng căm phẫn, nhưng lại thấy Nini và một số phụ nữ khác đều mỉm cười; cảm giác như người mình yêu đã được khen ngợi vậy.

Látan lúc đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tự hỏi mình đã nói điều gì đáng để được khen, rồi nhìn Nini mà không biết phải nói gì; cô em ngốc này cười cái gì chứ, xung quanh toàn là đối thủ của mình mà.

“Nó bị mắc kẹt ở Farum Yazra, không thể xuống được; chỉ có một phần trong số chúng mới giết được Seloxu thôi.” Melina giải thích, cô ấy vốn dĩ không giỏi đọc vẻ mặt người khác.

“Con quái vật kia và Farum Yazra có liên quan gì đến nhau?” Látan càng thêm bối rối, tưởng chừng có bí mật nào đó mà mình không biết; sau vài giây, anh bỗng hiểu ra.

“Seloxu chính là chìa khóa để nó thoát khỏi tình thế nguy hiểm ư?”

“Ừm, giá trị của con quái vật kia chỉ đứng sau Grefre mà thôi.” Melina trả lời một cách bí ẩn; tại sao lại như vậy thì cô cũng không biết, dù sao thì cũng theo những gì Selian nói với mình mà.

Một con người tưởng chừng không quan trọng lại trở thành chìa khóa quyết định số phận của tất cả mọi người ư?

Látan rất giỏi giải đố; suy nghĩ một lúc, anh cũng bật cười. Người con rể này thật sự xảo quyệt, hành động của nó luôn nằm ngoài dự đoán của mọi người.

“Nhanh nhìn kìa!”

…

Điều này, Lát Anh tất nhiên là hiểu rõ, chỉ là cười khổ mà vẫy tay: “Đừng nhìn tôi, tôi chỉ có thể theo sát các bạn đến cùng, liệu cuối cùng sẽ sống hay chết thì còn tùy vào hành động của kẻ kia thôi.”

Tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời; họ không phải đang ngắm vầng trăng tròn, mà là nhìn về phía một người nào đó trên bầu trời xanh thẳm – người đại diện cho hy vọng.

Nếu người đó quay trở lại, thì cuộc chiến này chúng ta không thể thua được; còn nếu họ không thể trở lại, thì tất cả chúng ta sẽ cùng nhau chết.

Kể cả Lát Anh, mọi người đều lo lắng không yên, nhưng cũng không ai muốn tự bảo vệ bản thân mình một cách ích kỷ; đây là một cuộc cá cược lớn, và họ cũng sẵn lòng theo Đường Ân để đặt cược.

……

Pha Lưm Y Ác Lạ, trung tâm của cơn bão.

Đường Ân mở mắt ra, tiếng hô chiến ngay lập tức bị sự yên tĩnh thay thế; trong thành phố trên bầu trời này yên tĩnh như cái chết, thậm chí anh còn cảm thấy rằng những trận chiến đẫm máu dưới mặt đất thật sự rất hư ảo.

Nhưng thực tế vẫn là thực tế: Lê Á Lạ Cá Lýa đã không thể chịu đựng nổi nữa; tất cả các công trình phòng thủ của thành phố đều bị phá hủy, tổn thất cũng rất nặng nề; dù có lợi thế quen thuộc với địa hình để chiến đấu trong các con hẻm, cuối cùng cũng sẽ bị đại quân Cây Vàng tiêu diệt.

Hơn nữa, nếu Hỗ Nhị Chỉ và Cát Phúc Lai dốc toàn lực, thì cũng không cần phải chiến đấu trong các con hẻm nữa; chỉ cần vài ngày, liệu có đủ thời gian để biến trường học thành đống đổ nát không?

Vì vậy, chiến thuật rút lui của Cát Phúc Lai thực sự rất nguy hiểm; nếu họ nổi giận và chiến đấu hết sức mình, thì chiến thuật “thêm dầu vào lửa” của Đường Ân cũng sẽ thành công.

Sau Lát Anh còn có Mã Liên Ni Á, đủ để làm cho Cát Phúc Lai phát điên.

Nhưng việc họ rút lui như vậy, mặc dù không thể nói là đã chiến thắng, nhưng cũng khiến Đường Ân cảm thấy rất khó chịu; chiến thuật “thêm dầu vào lửa” chính là để khiến kẻ thù cảm thấy đau khổ, và nếu đại quân Cây Vàng đoàn kết lại, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng ta một cách dễ dàng.

Quân đội Thánh Thụ đã không còn vai trò quyết định nữa; nhiều nhất họ chỉ có thể giúp đỡ những người khác thoát ra, nhưng cuộc chiến vẫn được coi là thất bại.

“Vì vậy, bây giờ tất cả phụ thuộc vào tôi rồi; hoặc là chúng ta giành được tất cả, hoặc là chúng ta mất hết tất cả.”

Đường Ân dựa vào kiếm đứng dậy, nhìn xung quanh mà không vui không buồn, giống như một con bạc chọn cách chơi Sốt Tay.

Anh đã giết không ít rồi, nhưng Mã Lý Cá Vẫn chưa bị đánh bại; anh tiếp tục chiến đấu không ngừng……

“Tất nhiên, sức mạnh đó đã được tích lũy qua vô số năm; tôi thậm chí còn lo lắng rằng ‘Hai Ngón Tay’ (Double Fingers) liệu còn những bí mật gì nữa không.” Đường Ân lặng lẽ suy nghĩ. Hiện tại, vùng biên giới vẫn chưa sa sút đến mức tận cùng, và ‘Hai Ngón Tay’ cũng chưa tạo ra bất kỳ phép màu lớn nào; tất cả những sinh vật ấy vẫn đang di chuyển một cách sống động. Quyền lực “trở về với cây cối” vẫn nằm trong tay của “Cây Vàng” (Golden Tree). Nếu họ quyết định chiến đấu đến cùng, thì việc “vùng biên giới trở về với cây cối” có thay đổi được gì chứ? Một sức mạnh lớn lao như vậy đủ để thay đổi cả thế giới. Vì vậy, Malicarus phải chết; tôi cần trì hoãn khả năng “Cây Vàng” phải chiến đấu đến cùng càng lâu càng tốt… ít nhất là cho đến khi họ tiêu diệt được Gefre.

“Đừng lo, chìa khóa đã nằm trong tay tôi rồi; tôi không tin Malicarus còn có thể sống sót được.” Đường Ân cười lạnh một tiếng, rồi bước về phía trung tâm của cơn bão.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ; mọi thứ vẫn im lặng. Sau vài bước, Đường Ân dừng lại, hai tay ôm chặt con dao của mình.

“Malicarus, thời gian ẩn náu của ngươi đã kết thúc; tôi cũng không muốn tiếp tục lãng phí thời gian với ngươi nữa.”

Giọng nói của anh vang vọng trong không trung, nhưng không có câu trả lời nào. Đường Ân cũng chẳng muốn lãng phí thêm lời nữa; một luồng khí đặc biệt bắt đầu lan tỏa từ linh hồn anh ra bên ngoài. Luồng khí này rất độc đáo, hoàn toàn khác biệt so với những người ở vùng biên giới; nó chỉ tồn tại ở một vài cá thể đặc biệt… và tên của nó là: “Thú Dữ Bóng Tối” (Shadow Beast).

Thời gian trôi qua từng giây từng phút; trong không gian đông cứng ấy, dường như xuất hiện một lớp sương màu đen đỏ; không khí như thể đang cháy rực. Một bóng người bước ra từ làn khí cháy rực ấy; thân hình cao ráo, áo giáp đen bóng loáng… đó chính là Malicarus, kẻ đã ẩn náu suốt thời gian dài. Anh ta như đang hít thở sâu, một lần nữa xác nhận nguồn gốc của luồng khí đó; ánh mắt anh ta dần trở nên nguy hiểm:

“Ngươi… đã nuốt chửng Seloxiu?”

Malicarus hỏi, nhưng thực ra trong lòng anh ta đã chắc chắn rồi. Khác với Đường Ân có thể tiếp cận thông tin từ bên ngoài, Malicarus bị mắc kẹt tại Thành Phố Trên Trời; tất cả những gì còn lại là sự chờ đợi và suy nghĩ vô tận.

Dự đoán của anh ta là đúng: kẻ khủng khiếp này thực sự chỉ có một phần ở Thành Phố Trên Trời, còn phần còn lại thì đang gây hỗn loạn tại vùng biên giới. Điều này thật khó tin, nhưng đó là sự thật trước mắt; không cần phải nghi ngờ gì nữa. Luồng khí ấy khiến anh ta chắc chắn một điều: Seloxiu, với tư cách là “Thú Dữ Bóng Tối”, đã bị Malicarus nuốt chửng.

Malikus không tìm thấy bất kỳ sai sót nào về mặt ngôn ngữ, anh lặng lẽ phân tích sức mạnh trong tay của Donn. Nếu thêm vào đó cả Lena, thì thực sự có khả năng lật ngược tình thế.

“Vì vậy, việc cậu chơi trốn tìm với tôi cũng không sao cả. Tôi sẽ giữ cậu lại, sau đó Lena sẽ dẫn những người khác đánh bại Gefre. Ồ đúng rồi, cậu đoán xem anh chị em Mikaela đứng về phía nào?” Donn đi đi lại lại, giọng nói chậm rãi và bình tĩnh:

“Cứ trốn đi cho thoải mái. Hãy giữ bí mật của tôi trong lòng. Khi tôi chiếm được Rodel, đổ sập chiếc thuyền bằng cây vàng, tôi sẽ tìm một nhóm người khác để nói chuyện với cậu một cách kỹ lưỡng…”

Bùm—

Chưa kịp dứt lời, ngọn lửa đỏ đen đã bùng cháy dữ dội. Malikus cầm trong tay “cái chết định mệnh” của mình, không còn chút ý định rút lui nào nữa.

Anh ta, không thể kiềm chế được nữa!