“Đại ca chiến thuật dẫn trước thế giới hai mươi năm; câu này không phải chỉ nói suông đâu.” Cách làm của Ge Fulei chính xác là đã đánh trúng điểm yếu của Tang En, khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Làm sao có thể như vậy được? Tôi và Torina đã bàn bạc rất lâu, sử dụng đủ mọi loại mục tiêu giả, mồi nhử… Lẽ ra Ge Fulei phải chơi trò trốn tìm với tôi mới đúng; thậm chí anh ta còn có thể trì hoãn thời gian xuất quân. Nếu nhìn từ góc độ của Thượng Đế, có thể thấy Tang En đã chuẩn bị sẵn hai vị hiệp sĩ mạnh mẽ thuộc phe Kalia, đủ sức khiến bất kỳ ai cũng e ngại. Hơn nữa, Tang En còn giải hết những lời nguyền “Lửa Điên”, tương đương với việc đặt bom dưới chân Rodel. Nếu không giết hắn, làm sao có thể yên tâm xuất quân được? Anh ta đang cá cược cả tài sản và mạng sống của mình với tôi phải không? Trán Tang En nổi gân xanh; anh ta có cảm giác muốn phát điên, muốn để “Lửa Hỗn Loạn” thiêu rụi Rodel, biến cây vàng thành tro bụi. “Bình tĩnh lại đi… Dù có phát điên cũng vô ích thôi; nhiều nhất cũng chỉ chết cùng nhau mà thôi.” Torina vội vàng nắm lấy tay Tang En. Bàn tay cô ấy lạnh lẽo; cùng với làn gió đêm, những gân xanh trên trán Tang En dần tan biến… Anh ta nhận ra rằng việc phát điên chẳng có ích gì cả. Nếu Tang En có thể thiêu rụi Rodel, thì Ge Fulei cũng có thể giết sạch Liyenia… Nhưng nhiều nhất thế giới cũng chỉ trở lại tình trạng tuyệt vọng và suy tàn như ban đầu mà thôi… Và đừng quên, Ge Fulei vẫn còn sống! Khi đó, dù cây vàng bị mất đi, nhưng Ge Fulei thì không hề thua. “Đại đạo giản dị; quay trở về với chân lý… Có lẽ Ge Fulei cũng được coi là người thông minh nhưng giả vờ ngu dốt.” Tang En thở dài… Ge Fulei hoàn toàn không quan tâm đến những âm mưu mà Tang En đã dựng lên; giống như một con rìu sắc bén, hắn đã chặt phăng mọi thứ một cách dứt khoát. Torina không nói gì; cô ấy ít tiếp xúc với Ge Fulei, nhưng có thể dùng từ “dũng cảm” để mô tả người đàn ông này. Vì mục đích của mình, hắn sẵn sàng trả bất kỳ giá nào, không sợ bất kỳ mối đe dọa nào… Người như vậy chẳng sợ những chiến thuật phức tạp hay giả tạo. “Vậy bây giờ phải làm sao đây? Kalia đã chuẩn bị xong chưa?” “Làm sao có thể chuẩn bị xong được… Những con rô-bốt lỏng mới chỉ được sản xuất cách đây hai tháng; số lượng còn rất ít… Với đội quân hàng chục nghìn người này, liệu có đủ sức chiến đấu không?” Tang En nhìn chằm chằm ra bên ngoài cửa sổ, cắn răng… Lần đầu tiên anh ta cảm thấy tiến độ quá nhanh. Nếu phải chờ đến giai đoạn cuối của “Những kẻ mất màu”, dù không mắc bệnh mất trí, anh ta vẫn có thể dùng rô-bốt để lấp đầy khoảng trống đó… Nhưng liệu đó có phải là giải pháp tốt nhất không?

Vị vua cũ của Elden đứng trên bậc thang, nhìn những cây giáo dài như rừng mà không hề hào hứng chút nào; ông ta đâu phải là người mới lần đầu tiên ra trận, đã từng chứng kiến quá nhiều cảnh tượng tương tự rồi, thậm chí còn có vẻ không hài lòng mà lắc đầu. Thời gian không còn nhiều, những binh sĩ này trước đây chỉ được coi là lao động chân tay, nhưng bây giờ vùng biên giới quá yếu ớt, thôi thì cũng phải dùng họ tạm thời thôi.葛孚雷 không lãng phí lời nói, ông ta dang rộng đôi tay, một hiệp sĩ lò luyện kim đưa cho ông ta chiếc rìu lớn; những người xung quanh đều ngửa cổ ra nhìn, tưởng rằng sẽ có bài phát biểu hào hứng nào đó, nhưng thực ra葛孚re chỉ chỉ về phía tây nam. “Các người hãy cùng tôi chinh phục Liêninia, và làm cho ánh sáng của Cây Vàng lại rọi xuống vùng biên giới này!” Nói xong, ông ta bước xuống bậc thang, lên một con ngựa rồng to lớn và nhanh nhẹn, cầm lấy dây cương và tiến ra trận một cách quyết đoán, không chút do dự. “Xuất chinh!!!” Vang lên tiếng kèn xa xôi, sau đó là tiếng trống trầm ấm, và cuối cùng là những bước chân vang dội; khi những cây giáo như rừng lao về phía trước, tiếng giày sắt làm cho mặt đất rung chuyển, lúc này những người xung quanh mới bắt đầu reo hò. “Chiến thắng vĩ đại!” “Vì vinh quang của Cây Vàng!” Bị tinh thần chiến đấu làm cho hứng khởi, dù là nửa đêm nhưng không hề có cảm giác lạnh lẽo hay sợ hãi; họ rất tự tin và ngạo mạn, như thể họ đã chiến thắng trước khi cuộc chiến thực sự bắt đầu. Đối với người dân của Rodel, Kalia có gì đáng kể chứ? Nhìn thấy đội quân vàng do vua葛孚re dẫn dắt, biết đâu họ sẽ đầu hàng ngay khi thấy tín hiệu. Tiếng reo hò ấy vang đến tai của Tang En; ông ta không cảm thấy tức giận vì sự khinh thường đó, và cũng biết rằng葛孚re không hề coi thường mình. Cần gì nghi lễ xuất chinh làm gì nữa? Chỉ cần chất đầy đầu kẻ thù ở đây, và khi trở về chiến thắng thì sẽ uống thỏa thích. “Và trong số chiến lợi phẩm của ngươi, sẽ có cả đầu của tôi, Ni, Ser Lian… Còn Meilina thì không biết có thể giữ được cơ thể và đầu không.” Ánh mắt Tang En trở nên lạnh lùng; đây chính là cuộc chiến sinh tử, và từ đây mà màn kịch bắt đầu. Quân đội tiến ra đường lớn, không xa Tang En lắm; ông ta cảm thấy một nỗi châm biếm sâu sắc, như thể mình chỉ là một người xem cuộc chiến mà thôi. Trở về chắc chắn là không thể, giữa đường sẽ chết; còn nếu không trở về thì có thể làm gì được? “Torina, em nghĩ葛孚re sẽ tiến quân như thế nào?” “Ừm, Reialucalia dễ phòng thủ hơn tấn công; ông ấy chắc chắn sẽ tiêu diệt những kẻ xung quanh trước, nếu không bị bao vây dưới thành, họ sẽ rất khó chống đỡ.”

“Nói đúng lắm, tôi cũng nghĩ rằng葛孚雷 sẽ không quay đầu trở lại, và miễn là tôi không giải phóng ‘lửa điên’, những tổn thương gây ra hoàn toàn có thể chấp nhận được.” Tang En gật đầu mạnh mẽ, rồi quay mặt đi, “Vì vậy tôi sẽ không quan tâm đến hắn nữa, dù phải làm gì thì cũng sẽ làm.”

Không quan tâm đến hắn? Điều đó có nghĩa là gì?

Tolina lúc đầu không hiểu rõ, nhưng dần dần, đôi mắt cô bừng sáng lên. Nếu đã chọn đối đầu với hắn, thì việc bị dắt mũi đi theo ý hắn mãi mãi cũng chẳng có kết cục tốt đẹp nào cả.

Cô thực sự ngưỡng mộ sự bình tĩnh của Tang En; người bình thường đã sớm hoảng loạn rồi, huống chi là người ngu ngốc hơn nữa, chắc chắn sẽ vội vàng trở về hang ổ của mình.

“Anh không lo lắng cho Công chúa Mặt Trăng cùng những người khác sao?”

“Lo lắng thì càng rối ren, nhưng tôi tin họ có thể xử lý tốt mọi việc.” Tang En thở dài, những năm qua anh đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, chẳng phải để mọi người đều có thể phát huy vai trò của mình sao?

Anh là ngọn cờ dẫn đường, chứ không phải là chủ nhân; vì lý tưởng, mỗi người đều phải nỗ lực hết sức mình.

“Sự tin tưởng đó cũng dành cho tôi sao?”

“Tất nhiên rồi, các cô đều là đồng đội của tôi, cũng là sức mạnh hỗ trợ cho tôi. Khi đại quân vàng lên đường, tôi sẽ đi tìm người thợ rèn kia, sau đó…” Tang En nhìn chằm chằm vào Tolina, ánh mắt anh như đang cháy bỏng.

“Chúng ta sẽ đi về phía Bắc, dẫn theo binh lính của Thánh Thụ xuống phía Nam.葛孚雷 đã coi thường tôi; những năm chuẩn bị này, không phải chỉ để đối đầu với hắn một mình đâu.”

Tang En vẫn rất tự tin; anh biết rõ từng bước cần thực hiện. Trong tay anh không chỉ có mỗi quân cờ Kalia, anh nhìn về phía Roder West Gate, nơi những ngọn đuốc sáng rực như sao, chiếu sáng mặt đất như ban ngày.

“Anh không muốn một cuộc chiến đẫm máu sao? Tôi sẽ cho anh thấy điều đó.”

Anh lấy ra một mảnh giấy, nhét vào tay cô gái:

“Tolina, sau này hãy tìm những người này; họ đều là những quân cờ do tôi sắp xếp. Hãy bảo họ truyền thông điệp, sau đó chúng ta sẽ tập trung tại nơi đã hẹn trước đó.”

“Cần gì phải báo tin cho Kalia nữa?” Cô gái cười nhẹ.

“Tôi rất tò mò, liệu cô có thể đến được nơi đó không?”

“Cô có thể thử xem… À, có những điều tôi vốn không muốn tiết lộ, nhưng thôi kệ, thấy cô đang rất bận rộn bây giờ, tôi sẽ thử một lần.”

Quả nhiên, sức mạnh của cô đã phục hồi không ít; có phải là nhờ tôi đã kiểm soát được ‘Người Mẹ Thực Sự’ không?

Tang En nhận thấy màu đỏ trong mắt Tolina đã nhạt đi, và anh cũng hiểu rõ hơn…

Nhưng quy mô các trận chiến mà anh ấy tham gia đều không lớn lắm, hơn nữa mỗi lần anh ấy đều đảm nhận vai trò tiên phong; làm sao có thể kiên nhẫn ở lại phía sau để chỉ huy toàn bộ tình hình được.

“Vì vậy, tại sao tôi phải dùng chiến thuật ‘dùng sức nhỏ để đánh bại kẻ mạnh’ chứ?” Tang En lẻn vào quảng trường lớn, nơi vẫn còn tập trung rất nhiều tín đồ đang quỳ gối trước cây vàng, cầu nguyện cho chiến binh của họ giành được chiến thắng trọn vẹn.

Tang En không quỳ xuống; anh ấy chỉ đi ngang qua đám đông, nhìn những hiệp sĩ canh gác trên bậc thang và xoa nhẹ lưỡi dao dưới tấm áo choàng của mình.

Anh ấy không giỏi trong việc lập kế hoạch chiến lược, càng không thể chỉ huy quân đội chiến đấu; nhưng việc lẻn vào giữa hàng vạn quân địch để bắt giết các tướng lĩnh thì lại là điều anh ấy rất giỏi.

“Ge Fulei không hề mang theo toàn bộ lực lượng của mình; liệu ông ta có coi thường chiến thuật ‘thành phố trống’ không?”

Anh ấy lặng lẽ đi vòng quanh quảng trường, thấy khu vực trung tâm của Rodel vẫn được bảo vệ nghiêm ngặt; hàng trăm hiệp sĩ và sứ giả của giáo hội đang cảnh giác xung quanh; không biết bên trong những tòa nhà ấy có bao nhiêu kẻ thù.

Hành động phải nhanh chóng; quân đội vàng có thể không cần quay đầu lại, nhưng Ge Fulei vẫn có thể rút lui được; nếu bị vây kẹp thì họ cũng không thể trốn thoát.

Tang En rất tỉnh táo; vì Ge Fulei dám hành động như vậy, chắc chắn ông ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng… Nhưng anh ấy không ngờ mình sẽ không tiến hành ám sát hay gây ra cuộc tàn sát hàng loạt; anh ấy chỉ muốn cướp đi một thợ rèn mà thôi.

Ẩn mình trong bóng tối, đó chính là lợi thế của anh ấy; anh ấy không vội vàng, nằm im trong góc tường, chờ cho đến khi tiếng bước chân của con rối khổng lồ cũng biến mất khỏi tai mình.

Quân đội phía sau đã xuất phát; Ge Fulei cách Rodel ít nhất mười dặm… Vì vậy, anh ấy bắt đầu rung chuông.

“Chủ nhân.” Ashmi nhanh chóng xuất hiện và quỳ xuống bằng một chân.

“Cậu hãy gây ra chút rối loạn ở phía tây thành; không cần quá lớn, chỉ cần giết vài quan lại cao cấp là được.”

“Vâng.” Ashmi đáp lại, nhưng không đứng dậy.

“Còn điều gì nữa không?”

“Chủ nhân, liệu ngài có sợ Ge Fulei giả vờ rời đi rồi lẻn trở lại không?”

Ồ, trí thông minh của nó đã đủ để nhận ra chiến thuật này rồi…

Tang En rất ngạc nhiên; quả thực đây là tác phẩm xuất sắc của người dân Knox… Trí thông minh như vậy đã vượt qua mức người bình thường… Vì nó là con người, anh ấy kiên nhẫn giải thích:

“Không sao đâu; Ge Fulei là vị tướng được mọi người chú ý; mọi hành động của ông ta đều bị người dưới quyền theo dõi…”

Anh ấy tiếp tục lên kế hoạch…

Nhưng điều đó không thể làm khó được Tang En. Trong tình trạng ẩn thân, phép thuật hấp dẫn khiến cơ thể anh nhẹ như một tờ giấy; chỉ cần dùng chút sức ở đầu ngón chân, anh đã có thể nhảy vọt lên cao hơn mười mét và hạ cánh một cách êm ái lên đỉnh tường. Tường thành rất rộng, đủ chỗ cho vài con ngựa chiến đi song song; đây chính là nội thành của Rodel. Cứ cách nhau vài mét là có một cây nỏ, đủ sức để chống lại kẻ thù tấn công từ phía trước. Các hiệp sĩ cùng với binh lính tuần tra qua lại; người lính đi cuối hàng nhìn thấy một chiếc thùng chứa mũi tên nỏ đổ xuống đất nhưng không suy nghĩ gì nhiều, cúi xuống nhặt lên rồi vội vàng bước theo đoàn tuần tra. Nhưng anh ta không nhận ra rằng phía sau đống thùng ấy có một bóng người khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

“Hừ, may mắn thật.” Tang En chỉ cách người lính chưa đầy nửa mét; nếu bị phát hiện sớm, anh sẽ phải quay trở lại. May mắn thay, người nhặt thùng không phải là hiệp sĩ; binh lính bình thường không thể nhìn thấu được hiệu ứng “hóa thành vô hình” của anh. Anh cũng không suy nghĩ nhiều, đoán rằng nơi này chắc chắn có các bức tường phòng thủ, nên không sử dụng phép thuật nào cả. Trước khi đoàn tuần tra tiếp theo đến, anh lăn mình và trượt qua bức tường cao hơn mười mét. Bóng người mờ ảo lướt qua trong chốc lát, rồi nhảy thẳng xuống từ độ cao đó; tay trái anh chạm xuống mặt đất để giảm bớt lực va chạm. Anh đã vào được bên trong.

Tang En quỳ xuống, nhìn quanh; với sự giải thích của Torina, anh đã biết rõ chức năng của từng tòa nhà, nên không hề mất phương hướng như con ruồi lạc đường khi bước vào nơi có cảnh giác cao độ. “Từ lúc thông điệp được gửi đi cho đến khi Ge Fulei trở về, ít nhất cũng mất hai giờ nữa; vẫn còn thời gian.” Tang En đứng dậy và bước nhanh về phía trước. Thính giác nhạy bén của anh chính là công cụ phát hiện tốt nhất; bất kỳ ai đi ngang qua hoặc có tiếng thở phía góc nào, anh đều có thể ứng phó kịp thời. Thành thật mà nói, khu vực này cũng được bảo vệ rất chặt chẽ; không thiếu những sứ giả của giáo hội… Nhưng ai ngờ Tang En lại dám xông vào đây? Đây là nơi nào vậy?

Dưới gốc cây Vàng, cách ngai vàng của vua Elden chưa đầy một kilômét… Ai dám liều lĩnh đến đây gây rối chứ? Tại cửa hành lang, các binh lính tuần tra vừa ngáp vừa trò chuyện, kể về sự hùng vĩ của đội quân ra trận, cũng tiếc rằng mình không kịp tham gia; nếu không, dưới sự dẫn dắt của vua Ge Fulei, danh vọng và của cải chắc chắn sẽ dễ dàng thuộc về họ… Nhưng ngay trên đầu họ, Tang En như con thằn lằn treo mình trên trần nhà và từ từ tiến lên; bụi phấn rơi xuống từ đầu ngón tay anh đang rơi trúng họ.

Anh tiếp tục tiến sâu vào bên trong…

“Đây chính là trụ sở của Hội Tròn Bàn rồi.” Tang En liếm liếm môi; những người như爵士 Ba Trí là những người đầu tiên đặt nền móng cho nơi này, họ mới chuyển tới sau khi chiếm được Stongweir. Cửa chính không thể vào được vì quá đông người. Tang En nằm trên mái nhà quan sát xung quanh và thấy dưới khu vườn có ít nhất gần một trăm người, phần lớn là những “Người Phai Màu”; họ đang sắp xếp trang bị, có vẻ như họ sắp lên đường ra trận. Dĩ nhiên, những “Người Phai Màu” cũng phải tham gia, ngay cả nếu chỉ là với tư cách là những linh vật may mắn thì họ cũng phải có mặt. “Những kẻ yếu ớt và không đáng tin cậy… nhưng dường như họ vẫn được nuôi dưỡng khá tốt.” Tang En chỉ cần nhìn qua là biết họ là loại người gì; những chiến binh xuất sắc nhất của Hội Tròn Bàn đã chết trong tay hắn, còn những kẻ yếu hơn thì đã theo Vic đi xây dựng quê hương mới. Bây giờ, những kẻ còn dám ở lại Rodeler hoặc là những tín đồ cuồng nhiệt của “Vàng” hoặc là những kẻ ngu ngốc chỉ quan tâm đến lợi ích ngắn hạn… nhưng dù sao thì sức mạnh của họ vẫn không tồi. Tang En không muốn gây rắc rối, việc không thể vào từ cửa chính cũng không làm khó được hắn; tầng hai của Hội Tròn Bàn ngang bằng với mái nhà này, có hai “Người Phai Màu” đang đứng trên ban công trò chuyện. Họ hoàn toàn tập trung vào khu vườn bên dưới, có vẻ như họ đang phàn nàn nhưng cũng đang mừng rỡ… Tang En từ từ lùi lại vài bước, cúi người xuống, chuẩn bị lao tới, mắt hắn chăm chú nhìn chằm chằm vào hai “Người Phai Màu” kia, và áp dụng phép “Lặng Lẽ Tiếp Cận”. Khi họ buồn ngủ và quay người chuẩn bị trở về phòng ngủ… Tang En lao ra như một mũi tên bắn ra khỏi cung; bước chân hắn nhanh như gió, nhưng dưới sự che chở của ma thuật đêm tối, hắn không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Sự kiểm soát sức mạnh của hắn tinh tế đến từng milimét; chỉ đến bước cuối cùng hắn mới làm cho mái nhà xuất hiện những vết nứt nhỏ. Hai “Người Phai Màu” vừa quay người cảm thấy có gió từ phía sau lao tới, vô thức quay đầu lại nhìn… và đồng tử họ bỗng co rút lại. Một bóng người mờ ảo bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, lao về phía họ như một bóng ma; họ mở miệng muốn kêu gọi, nhưng bàn tay đã nhanh chóng siết chặt cổ họ. Mọi tiếng động đều bị chặn lại trong cổ họ, và hơi thở của họ cũng bị cắt đứt trong chốc lát. “Cạch.” Tang En siết chặt bàn tay, nghiền nát xương cổ của hai “Người Phai Màu” ấy. Với sức mạnh hiện tại của hắn, ngay cả tấm thép cũng trở nên yếu ớt như đất sét; xương cốt của con người bình thường thật sự quá mong manh. Không một tiếng động nào vang lên, tiếng trò chuyện bên dưới vẫn tiếp tục… Tang En rời đi, không để lại dấu vết gì.

Đôi mắt xanh nhợt, không hề có ánh sáng rực rỡ của vàng bạc ban phước, tại nơi giao nhau này –

Ai dám nói rằng anh ta không phải là kẻ đang dần mất đi màu sắc?