Mùa hè đang vào lúc gay gắt nhất, nhưng may mắn thay, cây vàng đã che đi phần lớn ánh nắng mặt trời, nên nhiệt độ vẫn còn chấp nhận được. Tiếng móng giẫm trên đất phá vỡ sự yên tĩnh; một hiệp sĩ mặc bộ áo choàng du lịch màu xám đang cưỡi con ngựa linh nhanh chóng lao về hướng phía bắc của Ningmugfo. Một bên là biển, một bên là núi; mặt biển sóng gió dữ dội, còn trong rừng thì cây cối um tùm, cảnh vật trở nên rất đẹp đẽ. Khu vực này đã trở thành một loại “khu trưng bày” của vùng biên giới; ngoại trừ một vài gia tộc quý tộc thay đổi lối sống, phần lớn diện tích đã bị những kẻ “phai màu” chiếm giữ. Mỗi ngày, có rất nhiều kẻ “phai màu” từ khắp nơi đến đây; dù so với những lời hứa hẹn hão huyền của “Ý chí Tối cao”, những lợi ích thực tế mà họ nhận được thật sự rất hấp dẫn. Trong suốt mười năm qua, họ đã trải qua biết bao khó khăn, và chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình có thể trở thành những người vượt trội. Vì vậy, họ rất biết ơn vị “anh hùng vô danh” kia; dù Đại Luân cách đó quá xa, nhưng “di sản” mà ông để lại đã giúp họ kiếm được rất nhiều của cải. Thêm vào đó, khi Liyenia phục hồi hòa bình và các trạm kiểm soát trên con đường phía đông bị bãi bỏ, hoạt động thương mại lại càng thêm phát triển hơn sau những cuộc chiến tranh tàn khốc. Bệnh mất trí thực sự đang lan rộng, nhưng trước khi đa số mọi người bị ảnh hưởng, loài người vẫn kiên cường duy trì trật tự.

Tang En nắm chặt cương ngựa để dừng lại; ông đã vượt qua Stongweil và nhìn về phía sau: bức tường thành khổng lồ ấy vẫn còn đứng đó, nhưng lá cờ của Greg đã bị cắt xuống và bị người qua lại giẫm nát xuống đất. Điều này là dấu hiệu của sự suy yếu trong trật tự vàng; nó cũng làm gia tăng mâu thuẫn giữa các gia tộc quý tộc cũ và những kẻ “phai màu”. Không lạ gì họ không còn hứng thú tìm chuyện với Kalia nữa. Giờ đây, cây vàng giống như một con thuyền hỏng đang rò rỉ nước; họ phải đối mặt với quá nhiều vấn đề. “Hoặc là tiêu diệt hết Kalia, hoặc là không nên hành động liều lĩnh… Dù là Shuangzhi hay Vua Ban Phước thì cũng vậy; họ đã không còn sức lực để chịu đựng thất bại nữa.” Tang En cười một tiếng; nếu triều đại vàng mất đi cả vẻ bề ngoài mạnh mẽ ấy, liệu những quý tộc vàng – những người là một phần của trật tự – có còn tiếp tục tồn tại không? Khi đã có được một vị trí nhất định, ngay cả những nửa thần mạnh mẽ cũng bị cuốn vào chính trị; những thứ vô hình này không phải ai mạnh mẽ hơn thì sẽ chiếm ưu thế… Nếu Tang En không gặp Nini, chắc chắn ông sẽ chọn con đường sống độc lập như Ah Tui. Vung áo choàng, Tang En tiếp tục hành trình của mình…

Anh dắt con ngựa vào rừng, tìm một chỗ trống để ngồi xuống. Vì đang đeo chiếc mặt nạ ảo, anh trông giống như một người giàu kinh nghiệm, đã trải qua bao biến cố; thêm vào đó là thanh kiếm lớn đeo sau lưng… Những người quen không thể nhận ra anh, và cũng chẳng có chuyện gì rắc rối xảy ra. Việc ngụy trang không thành vấn đề, nhưng bỗng nhiên anh cảm thấy hơi cô đơn; anh không dám gọi Mei Linna ra ngoài. Với trí thông minh của Nini, chắc chắn cô ấy đã thiết lập những “cửa bí mật” nào đó… Nếu thường xuyên gọi Mei Linna ra mà không có lý do chính đáng, thì chắc chắn anh sẽ lại bị mắng. “May mà vẫn còn em, giúp anh đỡ phải lo lắng.” Anh cười và vuốt đầu Torrette; cô ấy được khen ngợi, liền vươn chiếc lưỡi dài ra và liếm khắp mặt anh. Quả nhiên, Torrette thật tuyệt vời: vừa biết cưỡi ngựa, vừa không gây rắc rối, tính cách vui vẻ và dịu dàng. “Thôi thôi, lưỡi cô ấy liếm đến nỗi mặt anh đầy nước bọt rồi.” Anh tránh đi một chút, nhìn về phía chiếc trại mà người kia đã dựng lên, và từ từ chìm vào suy tư. Chuyến đi đến Liyenia thật sự mang lại nhiều thành quả: sức mạnh, sự nghiệp và tình cảm… Những điều này khiến anh không khỏi bật cười. Về sức mạnh thì không cần phải nói nhiều; lần này anh chỉ giết không nhiều người, nhưng tất cả đều là những kẻ rất mạnh; ngay cả Mathewus cũng có thể được coi là một chiến binh cấp cao. Ma thuật của anh cuối cùng cũng vượt qua được rào cản, và anh đã thực sự đạt đến cấp độ “cao cấp”; những phép thuật như “phá hủy sao Diệt Vong” hay “mưa thiên thạch” giúp tăng đáng kể sức sát thương. Gregor đã tiêu hóa được phần lớn sức mạnh ấy; cơ thể anh cũng có sự cải thiện đáng kể; thêm vào đó là bộ giáp từ đá quang và “đuôi trăm hình”, anh càng tự tin hơn trong các cuộc chiến gần. Nhờ sống cùng Nini – người phụ nữ giàu có – vũ khí và trang bị của anh cũng được nâng cấp đáng kể; thanh kiếm “Ánh Trăng Bí Ẩn” trên lưng anh thực sự là một vũ khí huyền thoại: không bị hỏng hóc, sức mạnh ma thuật cao, và còn có thể phát ra ánh sáng kiếm. “Tôi đã tiến gần hơn một bước đến mục tiêu là trở thành chiến binh hình lục giác rồi; bây giờ đối đầu với Gregor chắc chắn không thành vấn đề… Ngay cả trong khu vực biên giới này, anh cũng được coi là một nhân vật quan trọng.” Anh vui vẻ vỗ vào đùi mình; Gregor có vẻ giống như một “rào cản”… Không thể coi là người mạnh nhất ở khu vực biên giới, nhưng cũng là một chiến binh cấp cao thực sự; những người mạnh hơn anh đều là những nhân vật nổi tiếng. Dù sao thì số lượng những chiến binh cấp cao như vậy ở mọi phe phái đều rất hạn chế; ngay cả ở Rodel – nơi có nền tảng mạnh nhất – cũng vậy. Chuyến đi này thực sự là một thành công lớn đối với anh.

Nụ cười đông cứng lại, Tang En lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng; nghĩ đến Sĩ Lian đã mất tích không dấu vết, anh lại hít một hơi thật sâu.

“Lần này nhất định không thể gây rắc rối nữa, nếu không tôi sẽ chết một cách thảm hại.”

Tang En lẩm bẩm với bản thân, đồng thời cũng tự nhận thức được rằng mình khá hấp dẫn đối với nữ phù thủy đêm tối tên An Lina – người đã nói rằng họ sẽ cùng nhau đi tìm Nôc Lô Khôn Ên… Nhưng anh không dám gây chú ý đến cô ấy và đã vội vàng rời đi trước.

Nợ nần thì không sao, nhưng những rắc rối này thực sự đáng sợ.

“Tốt hơn hết là nhanh chóng hoàn thành công việc này; chỉ khi đốt cháy cái cây kia xong, tôi mới có sức lực để giải quyết những chuyện rắc rối này.”

Tang En vẫn giữ được sự tỉnh táo, biết rõ điều quan trọng nhất lúc này là gì. Anh tiếp tục nhìn về phía trại quân không xa; tiếng reo hò vui vẻ vang lên từ bên trong, chắc hẳn lại có chuyện gì đó tốt lành xảy ra.

Anh suy nghĩ một lúc, rồi cho Tô Lệ Thệ mặc chiếc áo giáp để bảo vệ cô ấy khỏi những chiếc sừng bò; điều này khiến cô ấy không hài lòng và lắc đầu, phát ra tiếng rên rỉ.

“Kiên nhẫn một chút nữa nhé, chúng ta hãy đi xem nhóm người này đang làm gì.”

Rên rỉ…

“Được rồi, tôi biết cô ấy có thể biến hình; nhưng với nhiều người như vậy nhìn thấy tôi cưỡi trên lưng cô ấy, nếu con ngựa biến mất thì chắc chắn sẽ gây nghi ngờ.”

Dường như Tang En hiểu được ý của Tô Lệ Thệ; anh cho cô ấy vài quả trái Roa, và con ngựa linh này lập tức im lặng.

Là một người du hành thời gian, Tang En rất coi trọng những yếu tố bất ổn như nhóm “Người Phai Màu” này; trong lịch sử vùng biên giới, chính họ mới là những nhân vật chính của thời đại đó.

Trại quân không lớn lắm; dưới tác động của những chiếc mặt nạ ảo, Tang En giờ đây trông giống một người đàn ông cao lớn, dày dặn, rất có vẻ mạnh mẽ; chắc chắn không ai dám đến gây rối anh cả.

Những kẻ “Người Phai Màu” này đã không còn mang lại nhiều lợi ích nữa; Tang En cũng không muốn gây hại cho họ. Nhìn quanh, anh nhận thấy nguồn gốc của họ rất đa dạng: bao gồm cả người man rợ, giáo sĩ và những người sử dụng phép thuật; họ đến từ các khu vực khác nhau của vùng biên giới. Phía trước còn có vài người đang ban hành những sắc lệnh nào đó; người đứng ở giữa trong số họ, Tang En cũng quen mặt… “Hiệp sĩ Cổ Đại” Ixtu Tôn Bàng?

Tang En dẫn con ngựa dừng lại bên ngoài, lắng nghe kỹ lưỡng và cuối cùng cũng hiểu được nhóm “Người Phai Màu” này đang làm gì. Họ đang phân chia lãnh thổ; cùng với đội quân của Gretch, họ đang cố gắng kiểm soát khu vực này.

Anh tiếp tục theo dõi tình hình, chuẩn bị cho những biến động có thể xảy ra…

Chưa bao giờ nghe đến cái tên này trước đây, nhưng có vẻ như nó rất mạnh mẽ.

Tang En nhìn chằm chằm vào người đàn ông trọc đầu, rồi thấy những kẻ khác cũng tiến lên nhận phần thưởng, không khỏi bật cười khinh miệt.

Nếu không có những thay đổi của Ninh Mục Cát Phúc, những kẻ mạnh mẽ như vậy có lẽ sẽ chết lặng lẽ trong một cuộc thám hiểm nào đó, nhưng bây giờ thì khác rồi; họ dường như muốn nắm toàn bộ các anh hùng dưới trướng mình.

“Các ‘Người Bảo Vệ’ chỉ là những quý tộc thay đổi danh hiệu mà thôi; trong số những kẻ ‘Phai Màu’ cũng có không ít người mạnh mẽ… Nơi này chắc chắn đủ để phân chia phần thưởng rồi.”

Anh tiếp tục trò chuyện với những kẻ xung quanh, có lẽ vì thấy Tang En rất mạnh mẽ nên họ sẵn lòng chia sẻ mọi thứ với anh.

“Anh em ơi, anh không hiểu đâu… Sức mạnh chỉ là một khía cạnh thôi; điều quan trọng là hoàn thành các nhiệm vụ được giao. Người như chúng ta trở thành ‘Người Bảo Vệ’ là điều xa xỉ, nhưng ít nhất cũng có thể được quyền vào thành phố… Thị trấn Sử Đông Viễn không chỉ an toàn mà còn rất phồn thịnh nữa.”

Ồ? Họ coi Thị trấn Sử Đông Viễn như một căn cứ ư? Cũng đúng thôi… Chỉ vài người trong Hội Đồng Bàn Tròn thì không thể kiểm soát được một pháo đài lớn như vậy; thà chia nhau phần thưởng, rồi từ từ “buộc” những kẻ ngốc nghếch này vào xe chiến cũng được.

“Không chỉ vậy, còn có cơ hội được vào hàng ngũ Hội Đồng Bàn Tròn nữa… Thậm chí còn có thể trở thành một trong những ‘Kẻ Phai Màu’ của Hội Đồng Bàn Tròn nữa… Tổng cộng có mười hai vị trí, mỗi người đều là những nhân vật quan trọng thực sự.” Một người đàn ông mạnh mẽ cầm búa bí ngô tiếp lời.

Mười hai hiệp sĩ Hội Đồng Bàn Tròn… Đó là những con quái vật gì vậy?

Tang En hơi bối rối và hỏi: “Họ có phải là cơ quan quyền lực tối cao cai trị Ninh Mục Cát Phúc không?”

“Ừm, mỗi người một phiếu… Chỉ cần đạt đa số là có thể thông qua đề xuất… Nhìn kìa, ngay cả những kẻ mạnh mẽ như Blaick Xiu cũng phải vâng lời họ… Có lẽ họ cũng muốn giành một chỗ trong số đó.” Người đàn ông gầy như sát thủ tiếp tục nói, khuôn mặt anh ta tràn ngập thứ gọi là “dục vọng”.

“Nếu có lợi ích thì cũng phải có trách nhiệm chứ… Nếu có người chỉ nhận phần thưởng mà không làm việc thì sao?”

Người đàn ông kia nhìn Tang En như nhìn kẻ ngốc, rồi làm động tác cắt cổ: “Những sát thủ Hội Đồng Bàn Tròn sẽ giết chết anh… Ngay cả những anh hùng cũng không thể trốn khỏi sự truy đuổi của họ.”

Còn có cơ quan thực thi pháp luật nữa không?

Tang En suy nghĩ…

…

“Hahaha, actually I’m the same. Thanks to ‘Sir Hundred Wisdom’, a guy from a humble background like me also gets a chance to make a fortune.” Hearing the noisy voices around him,唐恩 instead calmed down. Those who had “faded” were not fools who didn’t understand the realities of the world; they were fundamentally different from people like Ashes. In a deteriorating border area, people might still have some aspirations and at most compete with each other. But now, with half-gods becoming stronger than before, rushing in to challenge them would probably mean getting chopped to pieces by thousands of subordinates before even seeing them. Isn’t that just asking for death? So, the lure of being the King of Elden held no appeal at all. After all, those who had “faded” were not naive youths; they wouldn’t rush forward one after another for some elusive goal. Perhaps something else could be used to inspire their fighting spirit?

Tang En frowned and subconsciously pinched his chin. This was a clever strategy, clearly laid out for all to see, but surely others couldn’t learn it. “Turning the ultimate reward of those who have ‘faded’ into a common dream for all of them has the meaning of one person’s success bringing prosperity to everyone around, yet others can’t learn this tactic. The interests of their subordinates have already been divided among themselves.” Turning individual interests into collective ones was a quite sophisticated strategy. Weren’t those who had “faded” precisely because no one obeyed anyone else, and there was no central figure? After all, everyone in the world acts out of self-interest. Let’s just let interest be the king then. The adult world is so cold and heartless; on this border area, there’s never any advantage of making a move without letting others act as well. Once one side finishes speaking, another steps in. Tang En had already “swallowed” the lucrative opportunity offered by Greg; he could only drink some soup in the round-table hall, but they were extremely clever at sharing that soup among others, providing a ladder for others to climb up.

The torches flickered, and Tang En looked around, seeing excited individuals among those who had “faded”. Each one’s face shone with something called “ambition”. After ten years in this border area, they finally had a goal to strive for. How many of them became the King of Elden in order to save the people? Didn’t they all do it for supreme power and the legendary, incredibly beautiful goddess? With just a few moves, what was once a sacred mission became tainted by the filthiest elements. Tang En wasn’t nervous; he simply stroked his horse’s head, chatting and laughing as usual.

“Sir Hundred Wisdom… you truly have skills.”