Gió thu thổi qua, lá rụng mang theo thông tin từ phương xa.

Tại Gaeride, trận chiến giữa nữ thần chiến binh được mọi người chú ý và tướng Shattered Star đã kết thúc, nhưng kết quả của cuộc chiến khiến cả các lãnh chúa vàng lẫn những con quỷ dữ đều ngoài dự đoán.

Hai bán thần đã dùng những đòn tấn công mạnh mẽ nhất để kết thúc cuộc chiến, nhưng không ai trở thành người chiến thắng cuối cùng, và cũng không có sự tàn phá như những kẻ âm mưu mong đợi.

Nữ thần chiến binh và tướng Shattered Star đều bị thương nặng, được các thuộc hạ của mình cứu ra. Vì cả hai “vua” của họ đều bất tỉnh, việc tiếp tục chiến đấu không còn ý nghĩa, và hai quân đội với tinh thần sa sút đã rời xa nhau.

Quân đội Thánh Cây bắt đầu hành trình trở về quê hương. Là những kẻ thua cuộc, họ vẫn còn sức mạnh của một đội quân gồm năm nghìn người, có thể nói là lực lượng chính không bị tổn thương, và họ trở về mà không bị cản trở.

Dưới sự dẫn dắt của Fenray, họ thu thập các trạm quân sự dọc đường, buộc Shidongweier phải chịu thêm những tổn thất, sau đó họ tiếp tục tiến về phía bắc qua vùng biên giới mà không ai dám cản trở.

Lực lượng Hổ Đỏ, với tư cách là người chiến thắng, cũng không còn ý định truy đuổi nữa. Họ đã đưa Latahn trở về Thành phố Hổ Đỏ và sau đó không còn tin tức gì về họ nữa. Nhưng hoa đỏ rực cuối cùng cũng không nở, Gaeride giàu có không bị tổn thất quá nhiều vì cuộc chiến này.

Chỉ có những tin đồn rằng tướng Shattered Star bị thương không nặng và đang tìm cách hồi phục.

Điều này tạo ra một tình huống kỳ lạ: hai lãnh chúa mạnh nhất đều bị thương nặng, nhưng không ai bị tổn thương nghiêm trọng. Có vẻ như khi “vua” của họ hồi phục, họ vẫn sẽ là những đối thủ mạnh mẽ nhất cho ngai vàng.

Họ đã chiến đấu nhưng không hoàn toàn chiến thắng, họ đã thua nhưng không hoàn toàn thua. Tình huống này đủ để khiến những người đang chờ đợi phải lo lắng.

Đối với những kẻ âm mưu, cây vàng vẫn còn sức mạnh để đè bẹp tất cả những con quỷ dữ. Đối với cây vàng, có vẻ như họ vẫn có thể cho họ cơ hội chiến đấu lại một lần nữa.

Chiến thắng không hoàn toàn, thất bại cũng không hoàn toàn.

Kết quả này là tồi tệ nhất đối với những kẻ đứng sau bức màn. Nếu hoa đỏ rực nở, cả hai quân đội chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, làm lung lay nền tảng của trật tự hiện tại, và những người bảo vệ trật tự cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuẩn bị kế hoạch dự phòng.

Còn về hàng vạn binh sĩ và hàng trăm nghìn sinh mạng ở Gaeride, trước “lý tưởng cao cả” thì chúng thực sự không quan trọng.

Nhưng tại sao hoa đỏ rực lại không nở?

Nghi vấn này vẫn ám ảnh trong tâm trí của tất cả các nhân vật quan trọng. Dần dần, họ tìm ra manh mối.

Một kiếm sĩ vô danh đã can thiệp, không biết bằng phương pháp nào mà ngăn cản hoa đỏ rực nở. Theo lời thừa nhận của chính Latahn, người đó là...

Anh hùng phá vỡ, là người cứu rỗi Gaeride.

Quân đội Hổ Đỏ đã dựng bia tưởng niệm cho anh ta, và người dân Gaeride đang ca ngợi anh ta, trong khi quân đội Thánh Cây trở về đã truyền lại câu chuyện anh ta đến vùng biên giới.

Ngăn cản hoa đỏ rực nở, tránh việc mặt đất trở thành đất đai ác quỷ, giúp hàng trăm nghìn người thoát khỏi họa. Đóng góp của anh ta xứng đáng được ca ngợi, nhưng đối với các nhân vật quan trọng, điều đó chỉ khiến họ cảm thấy ghê tởm.

Ai quan tâm đến sự sống chết của những người này chứ? Hoặc là xác định thắng thua, hoặc là cùng nhau rút lui khỏi cuộc cạnh tranh!

Tách tách tách...

Tiếng móng ngựa vội vã vang lên, gió thu thổi qua áo choàng đen của các kỵ binh trong đêm tối, họ đang lao về phía một thành phố hùng vĩ trên con đường lớn Yatan.

Cây vàng cao vút chạm tận mây, còn dưới gốc cây là một thành phố khổng lồ, bức tường thành dày đặc và cao lớn như những ngọn núi, trước cổng vẫn còn sót lại nhiều vũ khí quân sự và lều trại, đó là những thứ mà các đội quân liên minh của vua đã để lại từ nhiều năm trước.

Một số làng mạc rải rác xung quanh, người dân đứng hai bên đường có vẻ tinh thần khá tốt, trang phục cũng khá chỉn chu, các loại xe ngựa, xe chở hàng, người buôn bán qua lại, cho thấy nơi này rất thịnh vượng.

Trên tường thành treo đầy cờ của cây vàng, những kỵ sĩ mặc áo giáp lộng lẫy có thể thấy ở khắp mọi nơi, hàng trăm bậc thang bằng đá cẩm thạch trắng dẫn lên trên, hai bên thang đứng đầy bộ binh mặc đầy đủ áo giáp, họ như tượng đá không hề nhúc nhích, để cho gió thu cuốn lấy những dải lông vũ dài.

Đây chính là trung tâm của vùng biên giới, nơi có cây vàng, thành phố của vua, Rodel.

Kỵ binh đêm dừng lại dưới bậc thang, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, thấy những quý tộc đi qua đi lại trên thang đều tránh xa, nhìn họ với ánh mắt khinh thường, dưới mũ bảo hiểm xuất hiện vài nụ cười chế giễu, rồi họ tiếp tục bước lên thang.

Áo giáp sắt va chạm với vũ khí, anh ta cầm kiếm và bước về phía cổng chính của thành Rodel. Là một "con quỷ dữ" được coi là điềm xấu, việc nhận sự khinh thường từ những kỵ sĩ kiêu ngạo và tham lam này là điều bình thường, dù họ đã từng quỳ gối reo hò sau những thảm họa.

Cổng chính của thành ngoài thường không cho người dân thường qua lại, nhưng trước cổng có một kỵ sĩ khổng lồ đứng đó, anh ta mặc áo giáp vàng, cầm một chiếc khiên tròn to lớn, thấy kỵ binh đêm đến gần, liền tiến ra đối đầu.

"Có chuyện gì vậy?"

Giọng nói không hề tỏ ra khinh thường, nhưng cũng không hề thân thiện chút nào.

Kỵ binh đêm không lãng phí lời nói, chỉ giơ cuộn giấy trong tay lên: "Tình hình quân sự khẩn cấp, tôi cần báo cáo ngay."

"Về chuyện gì?"

"Về trận chiến ở Galed, có thể cho tôi qua được không?"

Người canh gác cây vàng dừng lại một chút, sau đó lùi lại một bước để nhường đường.

"Những kẻ cứng đầu ngu ngốc." Kỵ binh đêm trong lòng mắng mỏ, gật đầu nhẹ và tiếp tục bước vào.

Vua của Elden đã mất tích, lực lượng canh gác của Rodel tạm thời tuân theo lệnh của Vua Công Đức Montgote, nhưng họ không phải là những người trực thuộc phe của ông ta, quyền lực quân sự nên thuộc về tay vua Elden, tuân theo luật lệ quân sự nghiêm ngặt, không chịu làm bất cứ điều gì nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của mình.

Thêm vào đó, bí mật về việc Vua Công Đức là "con trai của điềm xấu", nên Montgote thường không dám xuất hiện công khai.

Nếu muốn can thiệp vào vùng biên giới, thì "con quỷ dữ" Marquitt phải ra tay, bất kể là quý tộc hay anh hùng vàng, tất cả đều sẽ do anh ta giải quyết.

Đây là một bí mật lớn, nếu danh tính thực sự của họ bị phơi bày, những người ủng hộ cây vàng sẽ lật đổ sự cai trị của Vua Công Đức.

"Vì vậy, chúng tôi mới là lưỡi dao sắc bén nhất của ngài." Kỵ binh đêm từng bị phân biệt đối xử ngẩng cao đầu, anh ta cảm nhận được dòng chảy ngầm sau thất bại ở núi lửa Gemir, nhưng không hề có ý định rút lui.

Ai dám xâm phạm bí mật này, ai dám đe dọa sự cai trị của ngài, quân đội đêm sẽ lấy mạng họ!

Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu được sự thù địch của quý tộc, "con trai của điềm xấu" ở đây là biểu tượng của điềm xấu, và quân đội đêm theo "con quỷ dữ" cũng bị liên lụy, trong thành phố còn lan truyền một tin đồn buồn cười:

Mặc dù Marquart có những công trạng chiến đấu vang dội, nhưng ông ta đã quyến rũ được Vua Ban Phước vĩ đại đến mức suốt cả năm các quý tộc không thể gặp mặt vua chút nào. Có thể nói ông ta là người bí ẩn nhất trong số các lãnh chúa của “Cây Vàng”.

Kỵ binh không tiến vào thành nội, mà đi lại trong những khu ổ chuột xuống cấp, cuối cùng họ tìm thấy chủ nhân của mình trong một sân vườn đơn sơ đến mức cũ kỹ.

Bóng người đó mặc một chiếc áo choàng rách rưới, ngồi cúi lưng trên một chiếc ghế nhỏ, mơ màng nhìn về phía “Cây Vàng”. Khi kỵ binh tiến lại gần, ông ta bất ngờ nói lên:

“Enrique, anh trở lại rồi à?”

“Vâng, thưa ngài.”

Kỵ binh quỳ xuống bằng một đầu gối; như một cái giá phải trả cho sự ân xá đặc biệt, vị tướng này, con trai của điềm báo xấu, không được phép bước vào thành nội của Rodel đến nửa bước nào.

Nghĩ về điều này, lòng ông ta lại tràn ngập sự bất bình. Là một chiến binh hàng đầu, là cứu tinh của thành phố vua, nhưng chỉ vì danh tính là con trai của điềm báo xấu mà ông ta lại bị buộc phải sáng tạo ra hai danh tính khác nhau, không thể hưởng thụ chút vinh quang nào của việc là “Vua Nhiếp chính”.

“Thưa ngài, có những tin đồn xấu trong thành, chúng ta có nên...”

Chưa kịp nói hết, người đó đã giơ tay cắt ngang lời ông ta. Marquart, hay nói đúng hơn là Mongget, quay người lại, lộ ra một khuôn mặt vô cùng xấu xí.

Tóc ông ta bạc phơ, khuôn mặt đầy những sừng cong vẹo – những sừng báo hiệu điềm xấu. Những người có vẻ ngoài như vậy thường không có kết cục tốt đẹp gì.

Trẻ em của người dân thường sẽ bị cắt bỏ những sừng đó, còn huyết thống hoàng gia thì sẽ bị nhốt vào hệ thống thoát nước của Rodel mà không bao giờ được nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Nhưng ông ta lại xuất hiện vào lúc nguy cấp nhất, không hề trả thù vì đau đớn, mà lại gánh vác trách nhiệm nặng nề của vua.

Tuy nhiên, Mongget biết rằng với danh tính là con trai của điềm báo xấu, ông ta không thể được mọi người tín nhiệm. Để bảo vệ triều đại đang lung lay này, ông ta đã sáng tạo ra một danh tính khác.

Thường ngày, ông ta là Vua Ban Phước, người mà ngay cả rồng thần cũng chỉ thấy đầu mà không thấy đuôi, hưởng thụ vinh quang. Nhưng trước mặt mọi người, ông ta chiến đấu dưới danh nghĩa Marquart, trở nên nổi tiếng trong cuộc chiến bảo vệ Rodel, được mệnh danh là tướng giỏi nhất của Rodel, nhưng sau đó lại phải chịu đựng sự đối xử không xứng đáng với những công trạng chiến đấu của mình.

“Anh biết đấy, tôi không quan tâm đến những điều đó.” Mongget lắc đầu nhẹ, với vẻ mặt nghiêm túc: “Các người cũng không được gây rối!”

Bây giờ ông ta đi bằng hai chân của mình; những binh sĩ phòng thủ thành, kỵ sĩ, những anh hùng vàng… tất cả đều chỉ là người quản lý thay cho vua của Elden, chỉ có thể làm những việc công khai mà thôi. Ở bóng tối, chỉ có đội quân Đêm trực thuộc sự chỉ huy của Marquart mới thực sự có thể hành động.

Kỵ binh Đêm cảm thấy bất lực, nhưng cũng chỉ có thể gật đầu: “Vâng lệnh, thưa ngài. Nhưng có một số quý tộc muốn tìm hiểu về danh tính của ngài, liệu chúng ta có nên...”

“Hãy tìm kiếm bằng chứng trong bóng tối đi. Tôi sẽ tìm cách đuổi họ đi.” Mongget thở dài; vị lãnh chúa này sống trong tình trạng nguy hiểm, danh tính Vua Ban Phước không thể được tiết lộ, và càng không thể trở thành vua của Elden, điều này khiến nhiều người muốn tiếp cận ông ta cảm thấy e ngại hơn.

“Tôi không hề lưu luyến quyền lực này, nhưng chỉ cần tôi rời đi, những người này sẽ lập tức tranh giành quyền lực và gây ra hỗn loạn, khiến trật tự vàng bị phá vỡ hoàn toàn.”

Trong đầu Mongget chỉ toàn là những chuyện phiền muộn. Ban đầu ông ta dự định sau trận chiến ở Galide sẽ nhường ngôi cho người chiến thắng, nhưng không ngờ rằng mọi việc lại kết thúc bằng cả hai bên đều tổn thất.

“Các việc đã được điều tra rõ ràng chưa?”

“Vâng, đã được xác nhận từ nhiều nguồn khác nhau, độ tin cậy rất cao.”

“Vậy tôi sẽ xem thử.”

Mông Cát Nhĩ tiếp nhận cuộn giấy, mở ra xem và lập tức nhíu mày lại. Bỏ qua đống dữ liệu và quá trình điều tra ấy sang một bên, điều cốt lõi chỉ là vài sự kiện sau:

Thứ nhất, quả thực có một kiếm sĩ vô danh đã ngăn cản bông hoa đỏ thắm nở rộ, khiến Lạc Đãn bị thương nặng và bất tỉnh, nhưng anh ta không hề trở thành kẻ điên mất lý trí, hiện đang trong quá trình hồi phục tại Thành Sư Tử Đỏ.

Cứu sống hàng trăm nghìn người, quả thực là một anh hùng.

Mông Cát Nhĩ gật đầu đồng ý. Trông anh ta hung dữ và xấu xí, nhưng thực tế vẫn còn lòng trắc ẩn. Đáng tiếc là Thành Sư Tử Đỏ đang thu hẹp toàn bộ lãnh thổ, có vẻ như họ không còn ý định thống nhất khu vực biên giới nữa.

Nhưng khi nhìn thấy điểm thứ hai, anh ta bỗng ngừng lại, quay đầu nhanh như tia chớp.

“Kiếm sĩ này có liên quan gì đến Mông Khắc và những người khác không? Có phải chính là vụ việc nuốt chửng sinh mạng kia?”

Anh ta rất quan tâm đến chuyện này, ngay sau khi nhận được tin tức đã lập tức sắp xếp điều tra. Không ngờ anh hùng này lại là một trong những mục tiêu mà anh ta muốn loại bỏ.

“Nhờ vào Ô Lệ Các đại nhân và những kẻ săn mồi cái chết, chúng tôi đã xác nhận rằng chính anh ta là người giết Mông Khắc.” Kỵ binh Đêm kiên định gật đầu.

Làm sao có thể? Chờ đã, chẳng lẽ việc nuốt chửng sinh mạng và sự phân hủy đỏ thắm có liên quan đến nhau? Mục tiêu của anh ta không phải là cứu sống sinh linh sao?

Lập trường quyết định mục đích. Nếu Đường Ân chỉ là một hiệp sĩ bình thường, có lẽ anh ta cũng sẽ dựng bia tưởng niệm công lao của anh ta ở Rô Đệ, nhưng nếu anh ta không phải thuộc phe Cây Vàng...

Mông Cát Nhĩ lập tức trở nên nghiêm túc. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, bởi cả hai đều là những thực thể độc lập với trật tự Vàng. Người đầu tiên còn tạm chấp nhận được, nhưng người thứ hai vẫn còn là một bí ẩn. Chỉ biết rằng có một phù thủy và một kiếm sĩ, nhưng nếu đối phương có thể nuốt chửng cái chết đã được định sẵn, mức độ đe dọa của họ còn lớn hơn cả sự phân hủy đỏ thắm.

Những cuộc đấu tranh nội bộ giữa những con quỷ và thần rồng? Nhưng việc bông hoa đỏ thắm nở rộ lẽ ra phải có lợi cho họ mới đúng, không lẽ lại ngăn cản nó? Chẳng lẽ có những âm mưu sâu sắc hơn nữa sao?

Người đã chết rồi, Mông Cát Nhĩ gãi đầu nhưng không thể nghĩ ra lý do. Nhưng có một điều anh ta có thể chắc chắn:

Lực lượng bí ẩn này, không nghi ngờ gì nữa, chính là kẻ thù của Luật Lệ Vàng!

“Tôi hiểu rồi, các người tiếp tục tìm kiếm phù thủy đó, nhất định phải bắt được cô ta.”

“Rõ rồi. Còn về kiếm sĩ này, tôi phát hiện ra anh ta có vẻ có liên quan đến Lạc Đãn và Mã Lệ Ni Na.”

“Người đã chết rồi, việc đi sâu vào điều tra cũng không còn ý nghĩa. Hơn nữa, dù anh ta có âm mưu gì đi nữa, ít nhất việc này cũng đáng được khen ngợi.” Mông Cát Nhĩ không vì lập trường mà phủ nhận công lao của Đường Ân, chỉ là ngước nhìn lên Cây Vàng vĩ đại và lấp lánh kia.

Cây Vàng như cột trời, duy trì trật tự tại khu vực biên giới. Chỉ có trật tự thì mọi người mới có thể sinh tồn. Nhưng tình hình hiện tại khiến anh ta nảy ra nhiều suy nghĩ hơn.

Ngai vàng vẫn trống rỗng, ngày càng nhiều nguy cơ xuất hiện, còn Lạc Đãn và Mã Lệ Ni Na dường như không thể phục hồi trong thời gian ngắn. Còn những lãnh chúa khác, thậm chí không đủ tư cách để lên ngai vàng.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, vị bán thần có tình cảnh khó xử này đã đứng dậy.

Đã đến lúc phải báo cho Đại nhân Song Chỉ biết, không thể do dự thêm được nữa. Chỉ cần chọn ra vị vua thực sự của A Đằng, kể cả bản thân anh ta, tất cả mọi người đều có thể trở thành con vật hiến tế!