Sáng sớm, ở phía bắc của Gremir, Tang En đang lao nhanh dọc theo con đường gập ghềnh, cảnh vật của những ngọn núi trước mắt dần trở nên bằng phẳng hơn.

Tang En sống rất thoải mái, luôn chỉ quan tâm đến việc chiến đấu mà không quan tâm đến việc chôn cất kẻ thù. Sau khi chinh phục dinh thự núi lửa, anh chỉ nghỉ ngơi hai ngày, và ngay khi nhận được tin tức rằng Marquitt đã biến mất, anh lập tức xuống núi. Dù sao thì núi lửa đã trở thành đống đổ nát, và cái nóng khó chịu khiến việc ở lại đó cũng giống như đang chịu đựng khổ sở.

Vì vậy, anh giao Yata cho M格拉穆, rồi cùng với Milisen và Melina lập tức lên đường. Ba người cùng ngồi trên một con ngựa, trong suốt hành trình, Torrette liên tục phun nước bọt không hài lòng, Tang En đành phải dùng quả của loài cây Roya để an ủi nó.

Chỉ cần có thức ăn, con ngựa linh này rất ngoan ngoãn, thậm chí còn không buồn phàn nàn nữa.

"Thật là cảnh đẹp tuyệt vời."

Đến giữa đường, Tang En kéo dây cương, làm cho bước đi của con ngựa linh chậm lại, và chỉ vào những ngọn núi trước mắt mà nói.

Gần đó có vô số khe núi sâu thẳm, từ đây có thể nhìn xuống phần lớn cao nguyên Yatan. Sau khi vào mùa thu, nhiều ngọn núi vẫn còn phủ đầy tuyết trắng, và phía sau chúng là những cánh đồng rộng lớn, một số làng mạc nằm xen kẽ, nhìn từ xa giống như những chấm sáng lớn nhỏ khác nhau.

Trái đất giống như bàn cờ, và những ngọn núi này chính là những quân cờ, đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống dưới, anh cảm thấy mình như một người khổng lồ, quan sát bàn cờ trước mắt.

Tang En chỉ mặc một chiếc áo choàng đen, Melina nằm trên lưng anh nhô đầu ra nhìn xung quanh, ánh mắt đầy nhớ nhung.

Cô ấy đã bắt đầu hành trình từ đây, không ngờ sau bao nhiêu lần quay đầu lại trở về, chỉ tiếc là người đàn ông này hoàn toàn không có ý định đến Rodel, dù cái cây vàng đã ở ngay trước mặt, cô không nhịn được mà hỏi:

"Tang En, anh thật sự không đi đến thành phố sao?"

"Chưa chuẩn bị xong đâu, vội vàng đi tìm cái chết à?" Tang En cười trên mặt, nếu không có chuyện rắc rối với hiệp sĩ lò nung, anh thực sự đã định đến Rodel xem sao.

"Nhưng giao dịch của chúng ta thì sao?"

"Ừm, cách đó không xa là bức tường thành Rodel, nhìn qua một cái là đủ rồi."

Melina cảm thấy tức giận, Tang En cứ lảng tránh không muốn tiến vào, khiến cô rất khó chịu.

"Thầy đừng trêu chọc chị Melina nữa, để đến cây thánh phía bắc thì phải đi qua Rodel mà, vào xem một cái cũng không sao cả." Milisen không nhịn được mà nói ra lời công bằng.

Ha, hai người các em khá hợp nhau đấy, không lạ gì Ni cảm thấy khó chịu, thà rằng tôi rời đi.

Bỗng nhiên Tang En nhận ra một ưu điểm của Melina, dù có chủ ý hay không, cô luôn có thể đoàn kết mọi người xung quanh mình, dù sao cũng không ai ghét một người tốt bụng như vậy. Như khi ở dinh thự núi lửa, Milisen luôn ở bên cạnh anh, Ni vì chưa từng bị xấu hổ trước mặt cô ấy, đành phải giữ thái độ kiêu ngạo, không dám nói vài lời.

"Tôi muốn đến, cũng giống như ngày xưa khi các vị vua liên quân tiến đến dưới thành phố với hàng ngàn binh sĩ, cái nơi quái dị đó, chỉ cần đi một lần là đủ rồi."

"Nhưng tôi muốn tìm lại ký ức đã mất của mình." Melina không còn bận tâm đến nhiệm vụ như trước nữa, cô chỉ cảm thấy mình quá yếu đuối.

"Có gì phải vội vàng, trước hết hãy đến cây thánh, giải quyết xong chuyện ở đó rồi sẽ nhanh chóng đến Rodel."

"Vậy tại sao anh lại đi về phía bắc?"

"Đi đến Ebrefil không chỉ có một con đường thôi, hãy đi thuyền đi, Aduela nói rằng không thể bay lên được, tôi biết làm sao được."

Tang En nhún vai, vỗ nhẹ vào mông con ngựa, con ngựa tên Tolette liền phát ra tiếng hí vui vẻ, và lập tức lao xuống con đường núi gập ghềnh. Có lẽ là do Larakad đã ăn sạch những con quỷ bò, rắn thần xung quanh, nên trên đường đi Tang En hầu như không gặp phải vấn đề gì, chỉ thỉnh thoảng mới bắt gặp những người thuộc chủng tộc khác lén lút. Khoảng nửa ngày sau, con đường bắt đầu trở nên bằng phẳng hơn, và phía trước cũng xuất hiện những cánh đồng cùng đàn cừu. Meilinna biến mất không để lại dấu vết; Tang En có thể ngụy trang được, nhưng cô ấy khá dễ bị nhận ra. Giờ đây, tại những khu vực biên giới này, mọi người đều biết rằng bên cạnh vị hiệp sĩ trưởng có một nữ tì sát thủ, vì vậy Tang En quyết định thay đổi hình dạng của mình. Đuôi ngựa màu đỏ lắc lư theo từng bước đi; Millisen nhìn lại ngọn núi lửa hùng vĩ phía sau, rồi quan sát những cánh đồng xung quanh với vẻ hứng thú. Một số nông dân đang làm việc trên đồng, những bông lúa mì vàng óng lay động theo gió.

“Thầy ơi, cao nguyên Yatan trông thật giàu có phải không?”

“Ừm, dù sao đây cũng là khu vực trung tâm của Đế chế Vàng, tiếc là chúng ta không thể tận dụng được nó.”

“Tôi tò mò không biết ở đây có những cao thủ nào không.”

“Này này, hãy kiềm chế lại ý định chiến đấu đi, chúng ta đang vội vàng trên đường, không phải đến để gây rối đâu.”

Con ngựa linh hoạt bước đi trên mặt đất ẩm ướt; hai người vừa nói chuyện vừa quan sát xung quanh. Những làng quê này còn giàu có hơn cả Nimgefu; những nông dân ở đây có thân hình cao lớn, rất phù hợp để được tuyển chọn làm lính. Trên đường cũng có binh sĩ tuần tra, trang bị của họ khá tốt, áo choàng in huy hiệu của quý tộc; đó chính là những binh sĩ tư nhân của các gia đình quý tộc. Hai người bị chặn lại để kiểm tra; trước đây thì chắc chắn họ sẽ bị coi là những kẻ nghi ngờ, nhưng kể từ khi những người “phai màu” trở về, nơi nào cũng có những kẻ như vậy, nên họ không còn bị coi là nghi ngờ nữa. Tang En vui vẻ trả tiền để qua đường; anh lắc chiếc huy hiệu của một trong những người “phai màu” mà mình đã thu được, và binh sĩ cũng không hỏi thêm gì nữa. Sau khi cân nhẹ túi đầy tiền Luen, họ tiếp tục lên đường. Tuy nhiên, Millisen có vẻ không hài lòng lắm.

“Thầy ơi, thầy đang cổ xúy cho những hành vi xấu xa này; thầy nên dạy dỗ những kẻ tham lam đó một bài học đấy. Nhìn kìa, ngay cả nông dân cũng bị họ bóc lột.”

Tang En quay đầu lại và thấy những chiếc xe chở bông lúa mì đang bị kiểm tra; tất nhiên, việc này hoàn toàn vô lý. Nhưng anh không tỏ ra giận dữ như Millisen, mà tiếp tục cưỡi ngựa đi, đồng thời giảng dạy:

“Millisen, cái ác trên thế gian này không bao giờ có thể được tiêu diệt hết; dù dao có sắc bén đến đâu cũng không thể cắt đứt được tâm trí con người. Ít nhất thì loại ác này không xứng đáng để tôi phải dùng vũ lực.”

“Vậy thầy sẽ đứng nhìn mà không làm gì sao?” Millisen nắm chặt chuôi kiếm, nói khẽ: “Alexander nói rằng thầy đã cứu anh ấy khỏi tay những kẻ buôn bán nô lệ, và từ đó anh ấy quyết tâm bảo vệ công lý.”

“Tôi chỉ làm theo bản năng thôi; ngay cả ở Liyenia dưới sự cai trị của Nige, vẫn có những kẻ làm những việc xấu lén lút. Liệu có thể giết hết tất cả chúng được không?” Tang En đặt tay lên tay Millisen và nhẹ nhàng giữ lại thanh kiếm trong tay cô ấy.

“Điều có thể kiểm soát những kẻ đó không phải là vũ khí, mà là trật tự và pháp luật; sự áp bức của quý tộc, sự cướp bóc của kẻ mạnh… Chừng nào còn có con người thì những điều xấu xa vẫn sẽ tồn tại. Dù tôi có cố gắng đến mấy cũng không thể tiêu diệt hết được. Ít nhất thì những chuyện nhỏ nhặt như vậy vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được.” Thấy Millisen gật đầu như hiểu nhưng không hoàn toàn hiểu, Tang En cười một cách tự giễu. Anh không có ý muốn nói về triết học hay những khái niệm về nền kinh tế và cấu trúc xã hội; anh chỉ biết rằng thà sống yên bình còn hơn là sống trong hỗn loạn. Không chỉ riêng anh, ngay cả những kẻ có ý chí mạnh mẽ nhất cũng không thể loại bỏ hoàn toàn cái ác… Nếu không còn ý địa ác nữa, thì đó cũng không còn là con người nữa.

“Có vẻ như em vẫn còn tiềm năng trở thành nữ hiệp, Alexander đã dạy dỗ em rất tốt.”

Anh ấy có phần biết ơn vị chiến binh chính trực đó; ít nhất thì cô ấy cũng tốt hơn con sâu hôi thối kia gấp trăm lần.

“Nữ hiệp là gì vậy?”

“Ừm, là người sẵn sàng rút kiếm giúp đỡ khi thấy bất công, và luôn nỗ lực để thực hiện công lý.” Đang nói dở, Tang En đã thấy ánh mắt của Milisen sáng lên rực rỡ, liền vội vàng gõ nhẹ vào đầu cô ấy.

“Chúng ta có việc quan trọng phải làm; sau khi mọi chuyện yên bình trở lại, anh sẽ cùng em đi thám hiểm thị trấn phía trước để thu thập thông tin. Nào—”

Con ngựa linh phi nhanh, gió lạnh thổi vào mặt; Tang En gõ nhẹ không đau lắm, nhưng Milisen vẫn giữ chặt đầu mình, đôi mắt vàng của cô ấy tràn đầy khao khát.

“Được thôi, thầy ạ.”

Thị trấn này tên là Kaliko; giống như hầu hết các thị trấn ở vùng biên giới, ngoại trừ những biệt thự của quý tộc có vẻ sang trọng hơn một chút, phần còn lại đều là nhà bằng gỗ. May mắn thay, tình trạng xuống cấp của chúng không quá nghiêm trọng.

Tang En dắt ngựa đi trên con đường hơi lầy lội; anh ta để ý thấy trên đường toàn là đàn ông, và khi ánh mắt anh ta nhìn qua những cửa sổ được mở ra rồi vội vàng đóng lại.

Anh ta chú ý hơn một chút, ngẩng đầu lên thấy một quán rượu, không khỏi liếm liếm môi mình.

“Thầy sẽ đi thu thập thông tin; em cứ tự do đi dạo quanh và hỏi thăm về thành phố Rinyin nhé. Nhớ là không được gây rắc rối đâu.”

“Ừm, em biết rồi.” Milisen quay người bước đi, đôi ủng da màu nâu bước trên lớp bùn lầy.

Chắc cũng không sao đâu…

Tang En vẫn hơi lo lắng, nhưng nghĩ lại thì Milisen cũng không phải là đứa trẻ nữa; anh ta liền buộc chặt Torrette lại trong chuồng ngựa, rải một ít quả Roa xuống đó, rồi mới cầm kiếm mở cửa quán rượu.

Thị trấn Kaliko không nằm trên tuyến giao thông chính; bên trong không có nhiều khách. Ngoại trừ vài người già yếu, phần lớn là những nông dân rảnh rỗi. Anh ta gật đầu chào những người nhìn về phía mình, rồi ngồi xuống quầy bar, đưa ra vài đồng Luen cho chủ quán.

“Cho tôi hai ly rượu; loại rượu ngon nhất nhé, và hãy hỏi thêm vài điều nữa.”

“Được thôi.” Chủ quán nhận lấy, mang đến hai chiếc bình gốm đen sì, có vẻ như chưa được rửa sạch.

Tang En không quan tâm lắm đến điều đó; anh ta uống một ngụm và thấy rượu chỉ ở mức trung bình; ngoại trừ độ đậm đặc, nó không bằng loại rượu mạnh của Galid. Anh ta lại đưa ra thêm vài đồng Luen và đặt chúng lên bàn.

“Câu hỏi đầu tiên: Tại sao ở thị trấn này toàn là đàn ông vậy?”

Chủ quán ngạc nhiên, không ngờ câu hỏi của anh ta lại khó trả lời đến thế; vừa định nói gì đó thì đã có người khác trả lời trước:

“Những quý tộc địa phương đi khắp nơi bắt phụ nữ về… Ban đầu họ chỉ bắt những người chạy trốn, sau đó thì cả người dân địa phương cũng bị bắt luôn.”

Tang En quay đầu nhìn; đó là một thương nhân lang thang. Vì họ đều ăn mặc giống nhau, anh ta không chắc liệu họ có phải là người quen cũ hay không.

“Tại sao vậy? Hơn nữa, tôi nhớ Vua Cấp Phúc đã ban hành lệnh cấm mạnh mẽ về việc buôn bán con người.”

“Có lẽ các quý tộc ở thành phố hoàng gia chán chường, nên những người dưới quyền họ chỉ làm theo ý họ thôi… Dù sao thì khi chơi xong họ cũng có thể vứt bỏ họ mà không sao; còn lệnh của Vua Cấp Phúc ư? Thương nhân đó nhún vai một cách chế giễu: ‘Chủ nhân của họ không phải là chủ nhân của tôi; hơn nữa, nếu không trả tiền thì cũng không tính là buôn bán.’”

“Thôi nào, hãy nói nhỏ lại một chút.” Chủ quán có vẻ lo lắng; thấy không ai để ý đến mình, anh ta vội vàng đóng cửa.

Tang En lộ ra vẻ khó chịu, đưa một ly rượu cho người kia: “Còn Giáo hội Hai Ngón tay thì sao? Họ không quan tâm gì à?”

Bây giờ vùng biên giới giống như một thùng thuốc súng vậy, ai còn quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt ấy nữa. Nhìn vào việc anh đã tặng tôi rượu, tôi sẽ nói thêm cho anh biết hai điều nữa. Thương nhân vớ lấy quần áo của mình, lộ ra một vết sẹo dữ tợn trên người.

“Thứ nhất, hiện nay phía bắc cao nguyên Yatan rất hỗn loạn, có một nhóm thợ săn tên là Lingzhu đi khắp nơi đốt phá, cướp bóc. Tốt nhất là anh nên cẩn thận một chút.”

“Thứ hai, gần đây có những giáo phái xấu lan truyền ở đây, nhiều làng đã không cho người ngoài vào được nữa.”

Tang En gật đầu, biểu thị rằng anh đã hiểu, sau đó anh đưa hết những đồng tiền Luoen trong tay ra. Anh chỉ là người đi ngang qua thôi, những thợ săn, giáo phái xấu ấy, chỉ cần có chút cảnh giác là được.

Nhưng những quý tộc này vẫn không thể thay đổi bản chất của mình, không lẽ họ nghĩ rằng có thể dùng cách này để đối phó với căn bệnh mất trí sao? Thật là quá ngây thơ.

Tang En vuốt ve chiếc cốc rượu, nghĩ đến Milisen chắc chắn sẽ bị chú ý đến. Quả nhiên, vài giây sau, tiếng ồn ào bên ngoài bắt đầu vang lên, kèm theo tiếng la hét thảm thiết và tiếng kiếm đâm nhau.

Anh ngồi yên không nhúc nhích, chỉ đơn giản là chờ đợi trong yên lặng. Một lúc sau, cửa quán bar bị đá mạnh mở ra.

Bùm——

Milisen đứng ở cửa, máu tươi đang rơi từ trên người cô, cô nhìn Tang En với vẻ hơi xấu hổ.

“Thầy ơi, con đã gây rắc rối rồi.”

Không cần hỏi cũng biết cô đã đánh người, nhưng Tang En không trách móc gì cả. Anh nhìn về phía chủ quán bar đang sững sờ, đứng dậy, đội chiếc mũ lên đầu, rồi đặt vài đồng Luoen lên bàn.

“Tiền im lặng, tự tìm chỗ ẩn náu đi.”

“Con chưa bao giờ nhìn rõ khuôn mặt thầy cả!” Chủ quán vội vàng lấy đi những đồng tiền đó, sau đó trốn vào phòng sau, những khách uống rượu khác cũng tản ra, chỉ có thương nhân lang thang kia vẫn ngồi uống rượu một cách thích thú.

Tang En không quan tâm đến họ, bước về phía Milisen: “Cô đã giết bao nhiêu người?”

“Hai binh sĩ, họ lừa con vào nhà, muốn bắt cóc con bằng chất gây mê, vì vậy con đã...”

Chưa kịp nói hết, Tang En đã giơ tay ngăn cô lại, cầm kiếm bước ra ngoài cửa.

“Tôi không có ý trách cô đâu, theo tôi đi, hãy giết hết chúng đi.”

“À? Thầy dự định sẽ can thiệp ư?” Milisen mắt sáng lên, không hiểu tại sao Tang En lại nhiệt tình như vậy.

“Không thể chịu đựng được những thứ xấu xa trong mắt mình không phải là điều tốt, ngay cả cái ác cũng cần phải phân biệt mức độ.” Tang En vuốt ve vết thương trên người mình, chỉ ra ngoài cửa:

“Chúng đã vượt qua giới hạn rồi.”