Tang En vẫn chưa biết rằng Marquitt đang theo sát phía sau mình. Nói theo lý thuyết, một “con quỷ báo hiệu xấu xa” như cô ấy chắc chắn có nhiều cách để vượt qua vùng đất tuyết thiêng liêng, tại sao lại phải chạy đến một khu vực nằm ngoài sự kiểm soát của bất kỳ thế lực nào. Ngay cả những người quân tử cũng không dám đứng dưới bức tường nguy hiểm, huống chi là một vị vua hùng mạnh. Anh ta cô đơn tiến về phía bắc, và chỉ sau một thời gian ngắn, thành phố ở cực Bắc của cao nguyên Yatan đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh. “Đây là nơi quái gì vậy? Hôm nay đã là lần thứ mấy rồi?” Tang En cưỡi ngựa, từ từ lau dao bằng một tấm vải rách, xung quanh là những xác chết với phần thân và đầu bị tách rời nhau. Chỉ trong vòng vài chục dặm, anh đã gặp phải nhiều băng cướp với những thủ đoạn khác nhau: có kẻ cho thuốc mê, có kẻ tìm cách làm quen để dẫn đường, có kẻ nhảy ra từ bụi rậm tấn công bất ngờ… Nhưng phần thưởng của Tang En lại rất đơn giản: anh chỉ cần dùng dao giết từng kẻ một. Việc giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh không phải là tính cách của anh; hơn nữa, những kẻ này cũng chẳng thể so sánh được với những con “hổ thực thụ”; nói cho cùng, chúng cũng chỉ đáng gọi là những con bọ hôi thối mà thôi. “Thành phố của tội lỗi ư? Cũng đúng… Khi tôi đến nơi, thành phố Rì Yīn đã trở thành nơi hoang tàn, và người kiểm soát nó giờ là những thợ săn Linh Châu.” Tang En suy tư một hồi, rồi liếc nhìn người đàn ông khỏe mạnh đang cúi đầu liên tục phía trước mình; người này đang kể về những trải nghiệm bi thảm của mình. “Đừng nói những lời vô nghĩa đó… Rốt cuộc ai là người kiểm soát thành phố Rì Yīn?” Người đàn ông khỏe mạnh ấy mặt đầy nước mắt và nước mũi; những vết sẹo trên trán anh ta trông rất dữ tợn. Anh ta nhìn con quái vật vừa bị chặt đứt cả người lẫn khiên sắt, rồi lau nước mũi. “Không có người kiểm soát cụ thể… Dù sao thì các ông trùm của Hội đồng Sáu Tộc, những thợ săn Linh Châu và những kẻ phạm tội cũng đều rất mạnh mẽ.” “Có vị thần bán thần nào đó ở đó không?” Tang En hỏi lại; thấy vẻ mặt ngây thơ của người đàn ông kia, anh chỉ cười nhạo và lắc đầu: “Có vẻ là không.” Vùm! Lưỡi dao vung qua, một cái đầu với biểu cảm cứng đờ nằm lăn trên mặt đất… Tang En thậm chí không buồn nhìn thêm nữa; anh không thích để lại hậu quả sau lưng mình, luôn muốn tiêu diệt tất cả những kẻ đối thủ. Thành phố Rì Yīn… rốt cuộc có tội lỗi đến mức nào? Tang En nhìn bình minh ló dạng ở chân trời… Anh không có cảm giác công lý mạnh mẽ như Milisen; anh chỉ muốn tìm đường qua khu vực này để đến cây thánh thôi… Nhưng giống như những kẻ quý tộc kia, nếu có ai cản đường anh, anh sẵn lòng dùng dao để tiêu diệt họ… Hơn nữa, Milisen vẫn đang ở phía sau, và anh còn phải bảo vệ cô ấy nữa… Dù sao thì sức mạnh của Milisen cũng không quá lớn; đối với anh, hầu hết những nơi ở khu vực này đều có thể đi qua dễ dàng. Anh đội chiếc mũ chiến, rồi đeo một chiếc mặt nạ màu đỏ lên mặt… Chiếc mặt nạ này khiến anh trông càng lạnh lùng hơn, dường như rất phù hợp với thành phố Rì Yīn này. Torret tiếp tục tiến về phía bắc… Chẳng mấy chốc sau, Tang En đã nhìn thấy những bức tường thành cao vút; lá cờ của gia tộc Marley lơ lửng yếu ớt trên đỉnh tường, còn dưới tường là một con hào xanh biếc. Nước trong hào không hề chảy, bề mặt lại có những bong bóng nổi lên; từ xa đã có thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc… Hào được bảo vệ bằng độc tố mạnh… Không lạ gì gia tộc Marley lại dám tự tin đến thế… Ánh mắt Tang En từ từ quét qua khu vực xung quanh; thành phố này thực ra không lớn lắm, giống như những thị trấn khác ở khu vực biên giới… Nó giống một pháo đài quân sự hơn… Bên ngoài thành là những ngôi nhà bằng gỗ lộn xộn, xuống cấp theo thời gian… Chỉ cần một đám cháy lớn là có thể thiêu rụi tất cả chúng thành tro bụi…

Còn phía bắc thành phố Nhật Yên là bờ biển, nơi đó có một bến tàu không lớn lắm, được coi là một trong số ít những nơi vẫn có thể đi thuyền.

Nơi này từng rất thịnh vượng, là trung tâm kinh tế của vùng phía bắc cao nguyên Á Đàn, và dù bây giờ cũng còn khá thịnh vượng, chỉ là có phần méo mó.

Trong con kênh bảo vệ độc hại, xác chết trôi nổi khắp nơi, bên ngoài thành phố có những khoảng đất trống được dùng để xây dựng những bục cao, nam nữ, người lai, người hút thuốc lá hoặc đeo xiềng nặng nề, hoặc bị nhốt trong lồng sắt, đang được bán đi, tiếng hô mua bán liên tục như ở chợ vậy.

"Tôi không thích nơi này." Giọng của Meilina vang lên.

"Người bình thường cũng sẽ không thích đâu, nhưng đó chính là thực tế, những nơi giao nhau tan vỡ chính là đất tốt nhất để phát triển." Tang En vỗ nhẹ vào vai Torrette, từ từ đi theo con đường núi về phía trước, "Nếu không thích thì cứ nghỉ ngơi đi, dù sao chúng ta cũng chỉ là lướt qua mà thôi."

"Lướt qua mà lại gặp phải Điên Hỏa ư?"

"Đúng là tôi không may mắn lắm, tôi đã quen với điều đó rồi." Tang En nhún vai, rồi nói tiếp: "Dù sao chúng ta cũng còn phải đợi Milisen nữa, cô ấy có lẽ sẽ đến trong vài ngày tới để tập trung, nếu không chuẩn bị gì cả, chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối cho tôi."

Tang En nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, thấy vài người đàn ông mạnh mẽ nhấn một người đàn ông xuống rãnh nước thải để chết đuối, nghĩ rằng cái đầu cứng đầu của Milisen chắc chắn đã rút dao ra rồi.

"Nhưng không sao đâu, những rắc rối có thể giải quyết được thì để cô ấy tự lo, những rắc rối không thể giải quyết được, tôi sẽ giúp cô ấy."

Meilina im lặng một lúc, sau đó mới thốt lên: "Không ngờ anh cũng khá chiều chuộng cô ấy nhỉ."

"Sự ngây thơ và công lý không có gì sai cả, chắc cô ấy không ghen tị chứ?"

"Ghen tị cái gì chứ! Còn hơn là anh đi chiều chuộng Công chúa Nguyệt!" Meilina chửi một tiếng lớn, sau đó lại im lặng.

Cô ấy không cần tôi phải chiều chuộng đâu, ít nhất là trước mặt mọi người thì không cần.

Tang En trong lòng sửa lại suy nghĩ của mình, rồi thấy những người đàn ông vẫn còn dính nước thải trên tay đang đi về phía này, họ cười hung dữ cầm lấy chuôi dao, chưa kịp mở miệng.

Vù.

Một túi Luân đã được ném qua, hành động "trả lời nhanh" của Tang En khiến những người đó nhìn nhau ngơ ngác.

"Các người chia nhau những thứ này, dẫn tôi đi tham quan thành phố Nhật Yên một vòng, và nữa, tôi muốn đi bến tàu để đi thuyền, nếu giúp tôi liên lạc được thì có thể thêm tiền."

Rất biết cách, thủ lĩnh cầm túi tiền cân nhắc trọng lượng một chút, sau đó lại hiện ra nụ cười hung dữ: "Số tiền này không đủ đâu, hãy đưa hết những gì các người có ra..."

Chuông —

Ánh dao lóe lên rồi biến mất, khi những người đó tỉnh lại, dòng máu đang chảy trên cổ của thủ lĩnh họ, còn thân hình gần hai mét kia ngã ra phía sau, đầu lăn theo địa hình, "ploong" một tiếng rơi xuống rãnh nước thải, sau khi bốc vài bong bóng nước thì biến mất không thấy dấu vết.

Chưa kịp những người đó phản công hay bỏ chạy, túi tiền đẫm máu đã được nhặt lên, rơi vào tay người thứ hai.

"Băng đảng địa phương quá thiếu quy tắc, bây giờ chia làm bốn phần, sao nói được."

Gulú.

Những người đó cùng nhau nuốt nước bọt, từ đầu tiên họ đã không có quyền từ chối, hơn nữa người này hoàn toàn không phải là những người phiêu lưu, ngay cả trong thế giới của họ, cũng là kẻ hung ác tột độ.

Nếu tuân theo quy tắc, có thể giàu có, nhưng nếu phá vỡ quy tắc, thì sẽ phải chết.

Họ đã ở thành phố Nhật Yên một thời gian khá lâu, biết rằng những chiến binh nhiệt huyết rất dễ đối phó, nhưng những kẻ tội ác hung ác thì chỉ cần sơ suất là có thể mất mạng.

"Thưa ngài, xin hãy theo tôi."

Người đàn ông mạnh mẽ vừa mới trở thành thủ lĩnh đã làm một cử chỉ, ở nơi này, mạng người không đáng giá, hận thù không có ý nghĩa gì, vì vậy anh ta liền mở đường phía trước. Những người này cũng là những tên côn đồ địa phương, Tang En cưỡi ngựa, quả nhiên không có ai dám lao ra tìm cái chết, ngay cả khi đi trong đoàn, việc mất đi một người cũng không thành vấn đề gì. Dù là báo tin hay tìm quân tiếp viện, cứ chém hết là xong, đối với những kẻ tội ác này, những phương pháp thô bạo là hiệu quả nhất. Con phố hẹp hòi, đầy rác thải, phân và con kênh bảo vệ chứa độc tố, mùi hôi thật là khó chịu, không giống bất kỳ thị trấn nào mà anh ta đã từng đến. Ngoài sự bẩn thỉu và hỗn loạn, ở khắp nơi còn có những cái bàn chém đầu, nhớ lại câu chuyện về gia tộc Ma Lei: Biệt thự của người núi lửa là nhà tù, thành phố Rì Yên ở chân núi chịu trách nhiệm thi hành án, điều này rất hợp lý. Tang En vừa nhìn vừa hỏi: “Những kẻ buôn nô lệ kia thì sao?” “Là những người tị nạn bị bắt từ khắp nơi, bây giờ ở vùng biên giới rất hỗn loạn, đừng nhìn họ yếu đuối, những con hàng cao cấp thực sự không bao giờ được để lộ ra ngoài.” “Dùng để thỏa mãn dục vọng?” “Cũng được, làm gì cũng được, chán rồi thì mua những con mới, đôi khi còn có thể tái sử dụng chúng, hehe, lúc chiến đấu cho nô lệ mang theo bình thuốc súng, ‘bùm’ một tiếng là đưa kẻ thù lên trời.” “Họ nghe lời như vậy sao?” Tang En nhìn những người trong lồng sắt với biểu cảm trống rỗng, như những con rối không có linh hồn nhìn ra ngoài. “Một số bị mất trí tuệ, một số khác bị phá hủy tâm trí bằng cách cầu nguyện, tôi cũng không biết cụ thể họ làm thế nào, nhưng những kẻ buôn nô lệ này đều có những người quyền lực đứng sau họ, chúng ta không thể chọc giận họ được.” Tang En gật đầu nhẹ, đó chỉ là bức tranh về sự hỗn loạn ở vùng biên giới mà thôi, anh ta thậm chí còn thấy cả những loại vũ khí như nỏ cứng, rối bù... ai biết được là ai đang buôn bán chúng. “Kẻ hung dữ nhất ở thành phố Rì Yên là ai?” “Tất cả đều hung dữ, nếu phải chọn một người ‘nhất’...” Người đàn ông mạnh mẽ suy nghĩ vài giây, rồi nói với vẻ sợ hãi: “Có một kẻ giết người điên rồ, thích trói chặt người rồi mổ bụng họ ra, giết một người cũng không cần lý do, hung dữ hơn cả những tay thợ săn.” Kẻ giết người điên rồ? Tang En nhìn những kẻ buôn nô lệ với khuôn mặt đỏ bừng, gân xanh nổi rõ, đang cố gắng bán hàng của mình; nhìn những người mua được hàng rồi vội vàng vào con hẻm đầy nước thải để kiểm tra hàng; cũng nhìn thấy ở giữa con phố, kẻ trộm bị chém đứt tay ngay tại chỗ, mắt bị đào ra. Điên rồ, nhưng ở nơi hỗn loạn này, ai mà không điên chứ? Vùng biên giới bị bệnh tật hoành hành, ngay cả quân đội duy trì trật tự cũng bắt đầu mất đi lý trí, những cảnh tượng điên rồ này sẽ lan rộng ra, cho đến khi chỉ còn lại những bức tường đổ nát và cỏ dại. Tang En hạ mắt xuống, anh ta không có ý định thương hại người khác, chỉ là người bình thường nào cũng không thích những cảnh tượng hỗn loạn như vậy. Qua thêm một con phố nữa, anh ta thấy một đống cửa hàng đổ nát, trên bậc thang vẫn còn dính máu tươi, một số người đang dùng xô nước để rửa sạch. “Vậy chuyện đó là sao?” “Chủ nhân đã thay đổi, có vẻ như là những tay thợ săn đã làm.” “Tay thợ săn?” “Ừm, họ thường hoạt động vào ban đêm, thích tìm thương nhân để giết rồi cướp một phần hàng hóa.” “Tại sao chỉ cướp một phần?” “Có để lại một số hàng sẽ có người khác mua tiếp, đợi họ giàu lên rồi sẽ quay lại giết họ.” Chết tiệt, liệu nó có thể phát triển bền vững được không?

Tang En thực sự cảm thấy ngưỡng mộ, liền nhảy xuống khỏi con ngựa chiến, bảo những người kia chờ đợi, anh muốn xem thị trấn này có cái gì để mua không.

Bên trong cửa hàng tối om, phía sau chiếc bàn dài bị chặt làm đôi có một người đàn ông hói đầu đứng đó, khi tiến lại gần hơn mới nhận ra anh ta đang cầm một cái rìu trong tay.

Người đàn ông giữ khoảng cách, nói với giọng trầm ấm: “Kệ hàng vẫn chưa được dọn dẹp xong, bạn muốn mua cái gì thì tự tìm đi, và đừng lại gần tôi nữa.”

Anh ta giơ tay lên, dưới chiếc áo choàng phát ra tiếng va chạm của bộ giáp, trong lòng bàn tay lại cầm một cây nỏ.

Thật là phong tục giản dị và hiếu khách quá.

Tang En lắc đầu không nói gì, rồi nhìn về phía kệ hàng đầy những giọt máu bắn tung tóe, phần lớn đều trống rỗng, chiếc hộp đen ở góc thu hút sự chú ý.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là tro cốt của một con sứa linh hồn, nó có ý thức, nhưng rất yếu, tôi có thể bán cho bạn với giá rẻ.” Chủ cửa hàng nói một cách ngắn gọn.

Sứa linh hồn? Có thể nói chuyện được ư? Chắc không phải là kẻ thù suốt đời của Meilina chứ?

“Nó từ đâu đến vậy?”

Người đàn ông mỉm cười, lộ ra vài chiếc răng vàng: “Lấy trộm, cướp, nhặt được từ xác chết, mọi thứ ở thành phố Rì Yên này đều như vậy mà.”

“Có vẻ như tôi vừa hỏi một câu vô nghĩa.” Tang En nhìn chiếc hộp nhỏ, thực ra sau khi có được chuông gọi hồn, anh hiếm khi sử dụng nó, vì vậy thì cứ nhận lấy đi, dù sao nó cũng không chiếm nhiều chỗ.

Anh ta ném ra một túi Lu En, thu lại tro cốt rồi quay người bước đi, vừa đến cửa đã dừng bước, nghiêng người giơ tay nắm lấy nó.

Pụt.

Mũi tên màu đen xuất hiện trong lòng bàn tay, anh ta lật cổ tay và ném trở lại, hơi nghiêng người, thấy người đàn ông hói đầu bị mũi tên đâm xuyên qua trán, bị đóng chặt vào tường, toàn thân anh ta liên tục run rẩy.

Bàn tay hạ xuống, những đồng Lu En màu vàng nhảy lên trên mặt đất, phát ra tiếng “vui vẻ” leng keng.

“Tch, đám điên này.” Tang En nhổ nước bọt, cảm thấy tâm trạng hơi bực bội.

Kể từ khi đến dinh thự núi lửa, anh đã nhận ra rằng khu vực này ngày càng trở nên điên rồ hơn, làng ẩn sĩ, thành phố Rì Yên, những tín đồ điên cuồng, khắp nơi đều là những kẻ điên.

Có lẽ đây cũng là một loại “bệnh mất trí”, không có sự ràng buộc của sức mạnh, mỗi người đều có thể trở thành kẻ điên, anh thậm chí khó có thể tưởng tượng được, khi cuộc chiến lớn thực sự bắt đầu, khu vực này sẽ trở thành như thế nào.

Nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài, cây vàng trông thật gần, ngâm mình trong ánh sáng vàng ấy, Tang En nhẹ nhàng lắc đầu.

Mọi thứ bắt đầu từ bạn, mọi thứ kết thúc cũng vì bạn.