Quán rượu nhỏ ở làng, ánh nến lay động lung tung.

Ở vùng quê này, không ai có khả năng sử dụng đèn từ đá pha lê; ánh sáng mờ ảo ấy cũng không thể ngăn cản được bầu không khí sôi động trong quán rượu. Gần đây, có khá nhiều người từ Liêu Niên Yến đến đây, họ lao vào các làng mạc, sẵn lòng làm mọi công việc vất vả và khó khăn, từ đó tạo nên một sự thịnh vượng kỳ lạ.

Những người tị nạn này không đủ tiền mua nhà, cũng không thể ổn định cuộc sống; ban ngày họ làm việc chăm chỉ, ban đêm thì tìm cách giải trí, và số tiền họ kiếm được lại quay về tay người dân của Ninh Mục Cát Phúc.

Khuôn mặt chủ quán rượu nở nụ cười rạng rỡ như đóa cúc, không khí tràn ngập mùi mồ hôi và mùi rượu kém chất lượng; dưới ánh nến mờ ảo, còn có tiếng thở hổn hển vang lên… Có vẻ như có người thậm chí không muốn trả tiền phòng, mà thẳng tiếp lao vào cuộc ẩu đả ngay tại chỗ.

Thật là thô lỗ, nhưng đó chính là cuộc sống của đại đa số người dân lao động; dù sao cũng không phải ai cũng có cơ hội nhảy múa trong những hội trường lộng lẫy và diễn đạt công lao của mình bằng thơ ca.

Đường Ân ngồi ở góc, không hề có ý định suy nghĩ về đạo đức hay văn hóa; cuộc sống ở vùng biên giới đã đủ khó khăn rồi; mỗi người đều muốn tìm kiếm sự an ủi tinh thần, dù là cầu nguyện ở nhà thờ hay sống một cách mơ hồ, anh ta không hề quan tâm đến điều đó.

Vì vậy, anh ta mua một chai rượu Gan Mạch, rút mình vào góc và yên lặng đọc sách dưới ánh nến.

Cuốn sách này do hiệp sĩ Y Văn Tử tặng, chứa những kỹ thuật chiến đấu trong cơn bão – đó là thế mạnh đặc biệt của những hiệp sĩ mất quê hương; kể từ khi rời Thị Đông Việt, anh ta đã nghiên cứu nó suốt vài ngày.

Về phần ma thuật, tài năng của anh ta chỉ ở mức trung bình, nhưng về võ thuật thì chắc chắn là một thiên tài; anh ta có nền tảng lý thuyết vững chắc và kinh nghiệm chiến đấu dồi dào. Dù trước đây không có sách hướng dẫn võ thuật, nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, anh ta cũng đã hiểu rõ về các bước di chuyển của chó săn, và cuối cùng cũng có được vài ý tưởng.

“Phát huy sức mạnh một cách nhanh chóng, sắc bén không ai sánh kịp phải không?”

Đường Ân giơ tay lên như thể cầm dao, nhắm mắt suy tư vài giây, sau đó đột nhiên vung lên mạnh mẽ; vài luồng khí trắng xoay quanh tay anh ta, rồi bùng nổ ngay khi chạm vào mặt bàn.

Uuu—

Một cơn gió mạnh cuốn trôi qua quán rượu, làm sạch mùi hôi thối, và cũng khiến tất cả những ngọn nến tắt đi trong chốc lát.

Tiếng kêu hoảng sợ của phụ nữ, tiếng bất mãn của đàn ông, và tiếng chủ quán cố gắng hòa giải vang lên; chỉ có hiệp sĩ ngồi trong góc yên lặng, lặp đi lặp lại những cảm giác vừa rồi.

Một lúc sau, anh ta nhấc cốc rượu trên bàn và uống hết một hơi.

Puff!

Rượu mạnh có chút ngọt ngào tràn vào cổ họng, Đường Ân mở mắt ra và nở nụ cười hài lòng.

“Cuối cùng cũng bắt đầu hiểu được rồi.”

Điều này rất quan trọng… nhưng cũng không hẳn quá quan trọng; võ thuật không giống như trong tiểu thuyết, không thể chỉ trong một sớm một chiều mà trở thành cao thủ. Từ khi bắt đầu học đến khi có thể sử dụng thành thạo, rồi từ việc sử dụng thành thạo đến khi làm được một cách tự nhiên, cần phải trải qua hàng ngàn lần luyện tập nhàm chán; cuối cùng mới hình thành được ký ức cơ bắp.

“Nhưng mọi việc đều khó khăn ở bước đầu; bây giờ đã hiểu rõ đặc điểm của kỹ thuật chiến đấu trong cơn bão, anh ta có thể từ từ học những đòn thế đó, và cuối cùng sẽ kết hợp chúng vào chiến thuật của mình, trở thành một phần quan trọng.”

Đường Ân vừa suy nghĩ vừa gõ nhẹ vào cuốn sách; trong đầu anh ta đã có sự rõ ràng về các bước cần thực hiện. Anh ta không vội vàng; khi từng ngọn nến được thắp lại, anh ta bắt đầu lên kế hoạch cho những bước tiếp theo.

Trang bị của anh ta gồm áo giáp của hiệp sĩ mất quê hương, vũ khí là “Tinh Sương” và kiếm “Tôn Phủ Thích”; các vật dụng khác bao gồm chuông triệu hồn, nhẫn linh hóa và “Tiểu Nhỏ Nị”.

Dù không phải trang bị hoa mỹ như trong tiểu thuyết, nhưng ít nhất cũng có chút tài sản; tất nhiên, những thứ bên ngoài này chỉ là điểm nhấn cho sức mạnh bên trong mà thôi.

Bỏ qua những kỹ thuật kiếm của những cao thủ nổi tiếng kia, về võ công tôi có bước đi của chó săn và đòn chém băng giá tự nhiên của Star Frost, tôi còn kết hợp chúng lại để tạo ra một kỹ thuật kiếm bí “Starlight Piercing”. Còn về phần ma thuật thì——

Thường ngày tôi không nhận ra, nhưng bây giờ khi tôi bình tĩnh suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi bất ngờ nhận ra mình đã học được rất nhiều ma thuật.

Ma thuật của辉 stone như đường cong của đá辉 stone, sự tán xạ của tinh thể, cũng như ma thuật của Kalia như đội hình tròn kiếm Kalia, đòn đâm xuyên Kalia.

Với Serein bên cạnh, tôi gần như đã học hết tất cả các ma thuật cấp trung, thậm chí tôi còn có thể thay đổi tần số ma lực để thực hiện những thao tác phức tạp một cách dễ dàng hơn.

Tất nhiên, trong số nhiều ma thuật đó, có hai loại đặc biệt hơn.

Một là trường lực Topus, và một là di chuyển bằng ánh sáng sao. Dù không nói chúng mạnh đến mức nào, nhưng ít nhất khả năng phát triển của chúng vượt trội hơn các ma thuật khác rất nhiều.

“Nếu tôi hoàn thiện được trường lực Topus, tôi sẽ bất khả chiến bại trước mọi loại tấn công năng lượng. Còn di chuyển bằng ánh sáng sao thì hiện tại vẫn còn quá chậm, chưa đạt được hiệu quả của việc di chuyển tức thời.”

Cả việc phân tán và tái tổ chức ma lực đều cần một quá trình. Hiện tại, với khoảng cách chưa đến hai giây, điều này không thành vấn đề đối với một hiệp sĩ, nhưng nếu đối mặt với những cao thủ cấp anh hùng, có lẽ chỉ cần tái tổ chức ma lực là đã bị đâm xuyên ngực rồi.

Dù sao đi nữa, với những thứ tôi có trong tay, việc lẫn lộn ở vùng biên giới cũng không thành vấn đề, ít nhất là có thể đối phó với một hoặc hai hiệp sĩ bình thường. Hơn nữa, trong số đó còn có một loại khí chết mà tôi cũng không hiểu rõ. Nhưng mỗi khi nghĩ đến những kẻ thù có thể phải đối mặt, tôi không thể cảm thấy tự hào chút nào.

Đó là “Tướng Phá Sao” Latan, là “Vua Ban Phước” Mongget, là “Kiếm Đen” Malikus, là hai vị vua của Elden là Gefuray và Ladagang, thậm chí còn có những kẻ sở hữu ý chí tối thượng!

Tôi giống như người leo núi, vừa bước lên đỉnh núi, ngẩng đầu nhìn lên, đỉnh núi cao vút, bị mây mù bao phủ, không thể nhìn rõ được thực tế.

Nhưng mối đe dọa này đã biến thành ý chí chiến đấu mạnh mẽ. Nếu bỏ qua sự vất vả của việc leo núi và đi thẳng lên đỉnh, cảnh tượng tôi nhìn thấy có lẽ cũng không hề đẹp đẽ chút nào.

Gululu.

Tôi uống thêm một ly nữa, rượu mạnh tràn vào cổ họng, làm cho dòng máu nóng đã khó mà lạnh đi bùng cháy lên. Cái gọi là tầm nhìn xa trông rộng, chân đạp vững chắc, ít nhất là đối với ngọn núi ở vùng biên giới này, tôi có thể nhìn thấy con đường phía trước và cũng có thể nghĩ đến mục tiêu.

“Hai chủ đề mà Serein vẫn đang nghiên cứu rất hữu ích đối với tôi, cộng thêm chuông gọi hồn mà Ny gửi đến cũng có thể tăng thêm cơ hội chiến thắng. Cần gì đến xe đạp nữa chứ.”

Đặt ly xuống, tôi cảm thấy mình thật may mắn, có rất nhiều người giúp đỡ tôi, tôi có thể tập trung toàn bộ sức lực vào những điều tôi giỏi nhất——

Võ công và sự giết chóc!

Tại sao không bắt đầu nghiên cứu kỹ thuật chiến đấu bão tối nay?

Tôi nhìn về phía chủ quán đang thắp nến, không phải tôi vội vàng gì cả, chủ yếu là vì người thầy kia quá táo bạo, nếu trở về bây giờ có lẽ sẽ bị quấy rối không ngừng.

Làm sao để phân tích con búp bê Ny? Muốn bị đóng băng thành tác phẩm điêu khắc ư?

Hiểu rằng con búp bê không đơn giản như vậy, tôi quyết định kéo dài việc nghiên cứu. Dù sao thì với tính cách của Serein, khi cảm thấy mới mẻ, cô ấy sẽ quên hết ngay.

Tôi lấy ra một con búp bê Luen và đặt nó lên bàn, chủ quán tràn đầy ánh mắt mong đợi vươn tay ra để lấy, nhưng lại bị tôi giữ chặt lại.

“Thưa ngài, ông đang làm gì vậy...” Chủ quán hơi dùng sức, nhưng lại không thể di chuyển được chút nào, và lập tức nhận ra rằng cậu thanh niên non nớt nhưng thanh lịch này không phải là con mồi dễ bắt.

“Tôi sẽ trả gấp ba lần cho Luen.”

“À, đó là vì ngài tốt bụng, xin cho rằng cây vàng sẽ luôn ban phước cho ngài!”

“Đừng nói nhảm nữa, ngồi xuống đi, số tiền thừa ra coi như là phí tư vấn.” Tang En chỉ vào chỗ ngồi đối diện, chủ quán bar ban đầu có vẻ hung dữ, sau đó lưu luyến nhìn về phía Lu En trên bàn, cuối cùng cũng ngồi xuống.

Tang En không chỉ đến đây để uống rượu, ở những nơi như thế này, việc trao đổi thông tin diễn ra nhanh chóng, có thể nói rằng mỗi chủ quán bar đều là những người buôn thông tin, cơ hội ẩn giấu trong những lời khoe khoang.

Mặc dù ông không cần phải tìm kiếm những mảnh bản đồ, nhưng ông cũng không có thời gian để tìm từng nơi một.

“Hãy kể cho tôi nghe về những điều kỳ lạ hay những câu chuyện bí ẩn ở Ninh Mục Cát Phúc.”

Chủ quán thở phào nhẹ nhõm, ông tưởng rằng người này sẽ hỏi về sự bố trí quân đội của lãnh chúa, ông nhìn về phía Lu En, gãi đầu mình vốn đã ít tóc lắm rồi.

“Khách hàng từ nam ra bắc đông tây đến rất nhiều, làm sao tôi có thể nhớ hết được tất cả những chuyện kỳ lạ đó?”

Vùa ——

Một đống tiền Lu En lại được rải xuống bàn, trí nhớ của chủ quán lập tức tốt lên, ông bắt đầu kể những câu chuyện kỳ lạ với giọng điệu không mấy nghiêm túc, nhiều điều không thể tin được, một số thì đã không còn mới mẻ nữa, Tang En chỉ ghi chép lại những thông tin hữu ích.

Người lai ở thành phố Môn bắt đầu trốn chạy, một số xâm nhập vào Ninh Mục Cát Phúc để cướp bóc; không xa đó, tại nghĩa trang trôi dạt, những âm thanh kỳ lạ bắt đầu vang lên, quân dân chạy vào kiểm tra nhưng không ai có thể trở ra được;

Bên phía pháo đài Hải Đức, một cây vàng rực rỡ mọc lên, linh mục đang dẫn mọi người đi hành hương; còn ở làng Thủy Hôi ở phía bắc, luôn có những tiếng hát kỳ lạ vang lên, mọi người bị thu hút đến đó rồi biến thành quái vật.

Và vào ban đêm, có những con chim kỳ lạ bay qua bay lại, cướp đi linh hồn của con người.

Tất cả những chuyện này, theo thời gian khi vòng pháp thuật El登 bị vỡ, những chuyện kỳ lạ bắt đầu xuất hiện ở khắp các khu vực biên giới, người bình thường coi đó chỉ là những câu chuyện huyền bí, nhưng Tang En thì có vẻ nghiêm túc.

Trong số đó có sự thù hận giữa loài người và các dòng tộc lai, có dấu vết của những kẻ chết tái sinh, cũng có sự tự cứu của cây vàng, và còn có một con chim được cho là biểu tượng của nghi lễ chết chóc trong truyền thuyết.

‘Các dòng tộc lai thì tạm thời không bàn đến, nhưng những kẻ chết tái sinh và cây vàng nhỏ có thể là điều đáng để chú ý, biết đâu nó có thể xác nhận suy đoán của tôi?’

Tang En cắn cặp bút, khi nhìn linh mục cầu nguyện, ông có cảm giác rằng mình cũng có thể làm được điều đó, suy nghĩ mãi, chỉ có linh hồn của cây thối rữa mới liên quan đến ‘đức tin’, và sức mạnh chết chóc trong đó cũng có thể được rút ra kết luận từ những kẻ chết tái sinh.

Vậy là nên đi chặt cây trước, hay đến làng Thủy Hôi?

Ông đang do dự, thấy chủ quán muốn nói gì đó nhưng lại ngừng lại, không khỏi nhướng mày.

“Còn điều gì nữa mà ông không nói ra sao?”

“Ừm, không còn gì nữa, thật sự không còn gì nữa.”

Tang En cũng không lãng phí lời nữa, lại rải một đống tiền Lu En xuống, chủ quán có vẻ hứng thú, nhưng vẫn kiềm chế bản thân, cắn răng nói:

“Chuyện này liên quan đến làng, các ông lớn đã ban lệnh giữ kín, không được nói ra ngoài, tôi, Jack già, luôn tuân thủ pháp luật...” Ông dừng lại một chút, sau đó giơ tay phải ra:

“Vì vậy, ngài cần phải trả thêm tiền.”

Chết tiệt, quả là giỏi kinh doanh thật.

Tang En lại lấy ra một đống tiền Lu En, ánh mắt ông sắc bén như dao: “Hy vọng những gì ông nói tiếp theo sẽ có giá trị.”

“Tất nhiên là có giá trị rồi, những chuyện trước đây tôi chỉ nghe qua, nhưng chuyện này thì là sự thật.” Jack già tiến lại gần hơn, ánh nến làm cho cái đầu trọc của ông lấp lánh.

“Các bạn cũng thấy những dấu vết bên ngoài làng rồi đúng không? Thực ra, đó là những dấu vết mà con rồng để lại…”

Gầm rú ——

Một giọng nói mơ hồ vang lên từ bầu trời, tiếng nói của ông Jack bỗng nhiên dừng lại, cả người ông đứng sững tại chỗ.

Hả? Giọng nói gì vậy?

Ngay cả Tang En, người đang tập trung cao độ, cũng nhìn lên trần nhà và nghe thấy một giọng quen thuộc. Dần dần, đôi mắt anh ta mở to hơn.

Tiếng gió xen lẫn với tiếng gầm rú đặc trưng mà anh ta đã từng nghe không biết bao nhiêu lần ở Liêu Ni Na.

“Không tốt rồi, con rồng ác quỷ kia lại đến!” Chủ quán rượu ngồi đối diện bỗng nhảy dựng lên, không kịp thu dọn đồ đạc trên bàn, vội vàng chạy ra ngoài.

“Cái gì? Con rồng ác quỷ đến rồi!”

Quán rượu trở nên hỗn loạn, mọi người đều chạy ra ngoài; nhiều người thậm chí không kịp mặc quần áo, còn có người vừa chạy vừa lấy theo những chai rượu. Tiếng chuông nhà thờ cũng bắt đầu vang lên.

Đùng đùng đùng…

Tiếng chuông chói tai và tiếng gầm rú của rồng hòa quyện vào nhau, cảm giác hoảng sợ lan tràn nhanh chóng.

Đây có phải là “miệng quạ” trong truyền thuyết không?

Tang En lập tức hiểu ra. Anh ta vừa nghĩ đến con rồng gì đó, nhìn về phía cánh cửa quán rượu đông đúc, nâng nắm đấm lên, luồng khí xoay quanh đỉnh nắm đấm, sau đó đập mạnh vào bức tường.

Bùm!

Bức tường gạch bị đập ra một lỗ lớn. Trong thực tế, không có cánh cửa gỗ nào có thể ngăn cản được người mạnh mẽ như Tang En; anh ta phá vỡ bức tường và lao ra ngoài, rồi thấy làng yên bình trước đây giờ trở nên hỗn loạn không thể tả.

Mọi nơi đều là những người hoảng loạn chạy ra khỏi nhà cửa, tiếng la hét và tiếng khóc vang lên liên tục. Những người lính dân quân vừa mặc xong áo giáp đã leo lên tháp canh, cửa nhà thờ mở toang, vài linh mục đứng ở cửa hướng dẫn mọi người tìm nơi trú ẩn.

Sự việc xảy ra đột ngột, nhưng người dân làng di tản rất nhanh; rõ ràng đây không phải lần đầu tiên.

Tang En chưa kịp hiểu rõ tình hình thì bỗng nhiên bầu trời sáng lên.

Một cột lửa phun xuống từ trên trời, lập tức làm cháy bức tường gỗ bên ngoài làng. Những người không may mắn chạy chậm quá, lập tức trở thành những con người bị thiêu sống. Tiếp theo đó, ánh lửa, Tang En thấy một sinh vật khổng lồ đang lướt qua bầu trời.

Con rồng bay? Nhưng không phải con rồng của học viện đó.

Lớp vảy của con rồng này màu đen nhánh, to hơn hai con rồng khác một chút; những gì nó phun ra không phải là hơi thở của rồng. Một luồng lửa quét qua trước mặt anh ta, làn sóng nhiệt khiến anh ta phải lùi lại vài bước.

Tang En cuối cùng cũng biết được những dấu vết phá hủy ở rìa làng là do con rồng nào gây ra, nhưng tình huống này thật kỳ lạ.

Tại sao con rồng lại tấn công loài người? Và nếu đây không phải lần đầu tiên, tại sao lãnh chúa địa phương không cử hiệp sĩ đến bảo vệ?

Không kịp suy nghĩ thêm, Tang En lập tức chạy ra ngoài làng; xung quanh toàn là những người hoảng loạn chạy trốn. Con rồng trên trời cũng kỳ lạ, dù đối mặt với đám đông nhưng không hề phun ra hơi thở của mình.

Chính vào lúc này, những người lính dân quân trên tháp canh cuối cùng không chịu nổi áp lực, buông lỏng dây cung.

Xiu, xiu…

Mấy mũi tên bay lên trời, bắn trúng cánh của con rồng nhưng không thể đẩy trở lại. Có lẽ cảm thấy vị trí bá chủ trên không trung của mình bị thách thức, con rồng mở rộng đôi cánh và gầm lên.

Gầm rú ——

Tiếng gầm rú của rồng chói tai; tất cả những người lính dân quân đều che tai lại. Trước khi họ kịp phản ứng, con rồng đã lao xuống.

Bùm!!

Cột canh cao vài mét vỡ vụn như những khối xếp, những thanh gỗ tròn bật lên và đập chết vài người không kịp tránh. Trong khi đó, Tang En đã nhảy sang một bên bằng bước đi của một con chó săn, nhìn về phía những người bị thanh gỗ đè trúng với vẻ mặt đầy lo lắng và bất an.

Máu tươi lan rộng trên mặt đất, những người bị kẹp chân đang la hét thảm thiết. Khi Tang En ngẩng đầu lên, con rồng bay đã quay trở lại bầu trời, bay qua hai vòng, và thấy không ai dám thách thức uy nghiêm của nó nữa, nó vỗ cánh bay về hướng đông.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tay Tang En cứng lại trên chiếc nhẫn, lúc nãy anh đã sẵn sàng rút kiếm để đối đầu, nhưng con rồng lại bay mất.

Con rồng bay đi thì không ai có thể đuổi kịp, kiếm sĩ đứng yên tại chỗ, chỉ còn lại trong đầu toàn là những dấu hỏi.

Nó xuất hiện mà không hề có dấu hiệu báo trước, rồi cũng biến mất một cách bất ngờ. Ban đầu tưởng nó sẽ tàn phá làng, nhưng cuối cùng chỉ có tiếng sấm và những giọt mưa nhỏ.

Nó đốt cháy một đoạn tường gỗ, làm đổ một cột canh, gây ra hàng chục người thương vong. Tổn thương không quá nặng nhưng cũng không hề nhẹ; với trí thông minh của con rồng, không lẽ nó lại làm những việc vô lý như vậy.

“Đệ tử, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Sĩ Lian cầm cây phép, chạy đến bằng đôi chân trần, khuôn mặt cô đầy sự bực bội; cô ghét nhất là bị quấy rối khi đang nghiên cứu.

“Tôi cũng không biết nữa. Lúc nãy tôi đang uống rượu thì con rồng này xuất hiện, và trước khi tôi kịp hành động, nó đã bỏ chạy.” Tang En vẫy tay ra phía bóng dáng trên bầu trời và hỏi: “Có lẽ con rồng đó bị điên không?”

“Làm sao có thể như vậy được? Chúng là những sinh vật có trí thông minh cao. Nếu chúng trở nên điên cuồng, thì không một người nào trong làng này có thể sống sót.” Sĩ Lian cũng chưa bao giờ gặp phải chuyện như vậy; dù sao thì trong sách cô cũng chưa từng thấy điều đó.

Tang En nắm lấy cằm, nhìn thấy những người dân trong làng đang chạy ra để di chuyển những thanh gỗ để cứu người, đôi mắt anh hơi nhíu lại.

“Nghĩa là, nó xuất hiện trong tình trạng tỉnh táo để gây hại. Tôi nhớ trong sách viết rằng rồng có bản tính lười biếng, không thể nào chúng sẽ ăn no rồi chẳng có việc gì làm mà lại ra ngoài vào ban đêm để trêu chọc người khác.”

“Ừm, chúng chắc chắn không phải là những đứa trẻ nghịch ngợm.”

“Thế thì thú vị rồi. Có ai biết hành động này được gọi là gì không?” Tang En không đợi Sĩ Lian hỏi, vừa giúp di chuyển những thanh gỗ vừa trả lời:

“Điều này được gọi là ‘biểu tình’.”

“Biểu tình? Tôi không nghĩ con người ở đây có giá trị đến mức đó.” Nữ phù thủy vội vàng theo sau.

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Tang En dùng một tay ném một thanh gỗ nặng hơn hai trăm cân sang một bên, ánh mắt anh phản chiếu ánh sáng từ bức tường đang cháy, rồi nhẹ nhàng vỗ tay.

“Vì vậy, chúng ta nên điều tra kỹ hơn.”