Chi Lệ dùng gậy tre nhẹ nhàng chạm vào mặt nước, những họa tiết trên gậy phát ra ánh sáng xanh nhạt dưới ánh trăng.

Anh đi vòng quanh hồ nước đen ba vòng, nhưng những con quỷ thuộc họa tiết trên gậy vẫn không cảm nhận được hơi thở của Lý Cún Túc, chỉ có đôi khi từ đáy hồ truyền đến những rung động phản hồi, ám chỉ rằng một loại sức mạnh cấm kỵ đang bắt đầu thức tỉnh.

Cuối cùng, anh ngồi xuống bên hồ trên tảng đá, đặt gậy tre ngang trên đầu gối, để những con quỷ thuộc họa tiết đó tạo ra một bức tường bảo vệ xung quanh.

Anh biết rằng, có những sự chờ đợi đòi hỏi phải có đủ kiên nhẫn, giống như những con quỷ bí mật của Thập Nhị Động chỉ có thể hoàn thành quá trình biến đổi cuối cùng vào ban đêm tối.

Bên trong quan tài đồng, không khí bên trong đã thay đổi hoàn toàn.

Bảng sao vận mệnh của Lý Cún Túc và dấu ấn hình hoa sen trên ngực cô gái hòa quyện vào nhau như gương, nơi da của hai người chạm vào nhau phát ra ánh sáng lấp lánh như ngọc bích, những vân đá lạnh lẽo đó đang mềm đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, biến thành làn da mềm mại ấm áp.

Khi đầu ngón tay cô gái chạm vào gáy anh, thứ chảy ra không còn là mảnh vụn ngọc nữa, mà là dịch thể có mùi thơm của cỏ cây, những giọt dịch này rơi xuống bảng sao vận mệnh và biến những họa tiết hình đầu sói ăn tim thành họa tiết của Thập Nhị Động.

“Công tử có từng nghe nói về ‘người và ngọc cùng sinh’ chưa?”

Giọng nói của cô gái vang lên, không còn khàn đục như khi mới thức dậy, mà trong trẻo như tiếng nước suối chảy qua đá.

“Thập Nhị Động sử dụng người sống để tế ngọc, sau đó dùng thân ngọc để nuôi dưỡng con người, khi âm và dương hòa quyện, đó chính là lúc [Người Ngọc] được sinh ra.”

Cô nói xong, những mạch máu màu xanh lam trên cổ tay cô bỗng nhiên lan rộng đến mu bàn tay Lý Cún Túc, những dòng máu đó không còn là dịch ngọc nữa, mà là chất lỏng màu hổ phách phủ đầy bột vàng, nơi nào chất lỏng này chạm đến, những vết thương do quỷ gây ra trên người Lý Cún Túc lại biến thành những chiếc vảy màu ngọc bích.

Những con quỷ hình khuôn mặt xung quanh đều nằm xuống đất, cánh của chúng ma sát tạo ra tiếng xào xạc, như thể đang tôn thờ chủ nhân mới.

Khi lòng bàn tay Lý Cún Túc chạm vào ngực cô gái, họa tiết trên đáy quan tài đồng bỗng sáng lên, cơ thể cô gái mềm nhũn xuống trong vòng tay anh, bề mặt da ngọc trước đây trong suốt giờ đây xuất hiện những lỗ chân lông nhỏ, đầu nhũ hoa bắt đầu tiết ra những giọt sương như ngọc trai.

Đó là bước cuối cùng của quá trình biến đổi thành Người Ngọc, chỉ khi dùng dịch cơ thể con người để tưới cho thân ngọc, mới có thể tạo ra một thân xác bất tử.

“Bây giờ, công tử chính là chủ nhân của tôi.”

Cô gái ngước nhìn anh, đồng tử mắt đã từ màu xanh vàng chuyển thành màu hổ phách, nhưng đốm son ở góc mắt lại càng trở nên rực rỡ hơn.

“Bảo vật bí mật của Thập Nhị Động, hệ thống quỷ của hồ nước đen, và thân ngọc có thể nuốt chửng linh hồn sống này…”

Đầu ngón tay cô vuốt qua cổ anh,

“Tất cả sẽ thuộc về công tử.”

Khi lời nói kết thúc, cô gái hoàn toàn trở thành của Lý Cún Túc, và họ đã hoàn tất quá trình hòa quyện trong quan tài đồng.

Một thời gian sau,

Lý Cún Túc ôm cô gái đứng dậy, phát hiện ra rằng trọng lượng của cô giờ đã giống như người bình thường, phần mềm ở eo khi được lòng bàn tay anh nâng đỡ sẽ hơi lõm vào, mái tóc cô chạm qua má anh tạo ra cảm giác ngứa nhẹ.

Một loại năng lượng bí ẩn hóa thành tấm vải mỏng trắng, không biết từ khi nào đã phủ lên người cô gái trẻ xinh đẹp bằng đá ngọc. Chỉ có phần cổ áo được mở rộng, để lộ ra những đường gân màu ngọc lục bảo trên vai và cổ, những đường gân ấy theo nhịp thở mà lóe lên, phản chiếu với bàn tay sao trên ngực cô ấy.

“Đã đến lúc ra ngoài rồi.”

Lý Tàng Hứa thì thầm, ngón tay vuốt nhẹ qua khóe mắt cô gái, làn da của cô ấy đã hoàn toàn trở thành cảm giác của con người sống, chỉ còn lại một chút ánh sáng màu ngọc ở góc mắt, chứng minh bản chất không phải con người của cô ấy.

Cô gái trong vòng tay anh ấy thì chôn mặt vào cổ anh, phát ra tiếng rên rỉ hài lòng như một chú mèo con, đỉnh tai cô ấy đang mọc ra những chiếc vảy trong suốt, đó là dấu hiệu của sự sống chung giữa con người và đá ngọc.

Mặt nước hồ Âm Thủy bỗng nhiên sóng sánh, vô số xương trắng nổi lên từ đáy hồ, mỗi chiếc xương đều có những hình vẽ kỳ lạ xoay vòng hướng về phía Lý Tàng Hứa.

Cô gái giơ tay vẫy nhẹ, những con quái vật hình người tự động tạo thành những chiếc đèn lồng treo dưới hành lang, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi làn da dần ấm lên của cô, khiến cho hang động u ám này trở nên ấm cúng hơn.

“Báu vật của Thập Nhị Động, từ nay sẽ do tôi quản lý.”

Giọng nói của Lý Tàng Hứa vang vọng cùng tiếng cười nhẹ của cô gái trong quan tài đồng.

“Từ nay về sau, ta sẽ gọi em là… Ngọc Nương!”

“Vâng, Ngọc Nương xin cảm ơn công tử.”

Chi Lệc bật ngòi lửa trong lòng bàn tay, ánh sáng xanh nhạt chiếu rọi mặt nước, chỉ thấy quan tài đồng như một con rùa khổng lồ phá vỡ mặt nước màu xanh xám của hồ.

Vải áo màu huyền bí của Lý Tàng Hứa là phần đầu tiên nổi lên, chất liệu áo dính đầy nước hồ lại phát ra ánh sáng ngọc lục bảo.

“Công tử, đây là…”

Chi Lệc nuốt nghẹn, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt cô gái.

Một khối đá ngọc, thật không ngờ lại có thể phát triển thành hình dạng con người, bất kỳ ai nhìn thấy cũng sẽ rất ngạc nhiên, hơn nữa, người đá ngọc này thực sự rất xinh đẹp.

Cô gái nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt màu hổ phách phản chiếu ánh lửa đang nhảy múa, khi môi cô hơi mở ra, những chiếc răng tròn nhỏ lộ ra có màu ngọc, rõ ràng vẫn còn ở trạng thái nửa người nửa đá ngọc, nhưng đã phát triển ra làn da thực sự.

“Đây chính là Ngọc Nương.”

Ngón tay Lý Tàng Hứa vuốt nhẹ qua gáy cô gái, nơi đó đang mọc ra những chiếc vảy trong suốt.

“Người đá ngọc được tạo ra từ việc hiến tế con người của Thập Nhị Động, bây giờ là nô lệ của ta theo giao ước máu.”

Những con quái vật của Chi Lệc trong cây gậy tre không yên, nhưng không dám tiến lại gần cô gái một bước nào.

Khí chất tỏa ra từ cơ thể cô ấy cổ xưa và thuần khiết hơn cả chủ nhân của Thập Nhị Động, giống như một vật phép sống kết hợp cả vua quái vật và pháp sư.

“Công tử có biết đây là điều cấm kỵ trong sự sống chung giữa con người và đá ngọc không?”

Chi Lệc cố gắng kìm nén cảm giác ngọt ngào trong cổ họng.

“Người đá ngọc của Thập Nhị Động cần phải sử dụng linh hồn sống làm mồi, bên trong cô ấy…”

“Quái vật ăn linh hồn trong cơ thể cô ấy đã coi ta là chủ nhân.”

Anh ấy nói xong, cô gái bỗng nhiên phát ra tiếng rên rỉ như mèo con, hai chân quấn quanh eo anh, dường như rất phụ thuộc vào anh.

Lúc này, Chi Lệc bỗng nhớ đến bài hát cổ xưa của Thập Nhị Động:

“Người đá ngọc xuất hiện, thiên hạ khóc than, giao ước máu được thành lập, vạn xương khô cằn.”

Anh ấy tưởng đó chỉ là truyền thuyết, nhưng không ngờ trên đời này thực sự tồn tại những con người đá ngọc như vậy.

Đây quả là một sức mạnh còn vượt trội hơn cả Thần binh Quái đàn!

Và bây giờ, nó lại bị Lý Cún Tú thu phục một cách dễ dàng như vậy, thật là điều khó tin.

“Công tử, chúng ta có tiếp tục tiến lên không?”

“Tất nhiên, đã có con đường, thì hãy đi đến cùng. Dù cuối con đường này có liên quan gì đến Thập Nhị Động hay không, nhưng chắc chắn cũng có mối liên hệ nào đó. Hãy thử đi xem sao.”

Ngón tay của Ngọc Nương lướt qua mặt nước, những đường gân màu ngọc bích sáng lên trên cổ tay cô. Nước trong hồ bỗng nhiên sôi trào, hàng ngàn con quái vật hình mặt người bất ngờ bơi lên khỏi mặt nước, tiếng cánh chúng vang lên như tiếng mưa rào đập vào lá cây.

Chúng nối đuôi với nhau, trong chốc lát tạo thành một cây cầu nổi phát ra ánh sáng mờ ảo trên mặt nước.

Thân của chúng được sắp xếp thành hình ảnh tượng trưng của Thập Nhị Động, đôi mắt phức hợp của mỗi con quái vật đều phản chiếu bóng dáng cô, như những tấm đá lát đường sống động.

Cây cầu nổi nhẹ nhàng theo sóng, nhưng vẫn vững chãi như núi đá.

Ngọc Nương bước lên cầu bằng đôi chân trần, những con quái vật lập tức điều chỉnh tư thế, phân bổ trọng lượng cơ thể cô một cách đều đặn, tiếng cánh chúng ma sát phát ra âm thanh rì rào, như thể chúng đang cất lên những lời cầu nguyện cổ xưa.

Lý Cún Tú đi theo sau, bảng sao của anh ta cộng hưởng với hình ảnh của những con quái vật, đầu sói trên bảng sao biến thành những hình dạng chuyển động của chúng, nơi nào chúng đi qua, cây cầu tự động mở rộng ra những hàng rào trong suốt, những hàng rào này thực chất là chất nhầy dạng tơ nhện do chúng tiết ra và đông cứng lại, phản chiếu ánh sáng của vỏ sò trai trong ánh lửa.

Chí Lệ nắm chặt cây gậy tre, chỉ thấy ở cuối cây cầu, trên vách hang động, những con quái vật đang dùng dịch cơ thể của chúng khắc nên những họa tiết mới.

Đó chính là bản đồ đèn dẫn đường của Thập Nhị Động đã mất tích từ lâu, mỗi ký hiệu đều gọi mời sức mạnh của vua quái vật ở tầng sâu hơn.

Ngọc Nương dừng lại và quay người, đôi mắt màu hổ phách phản chiếu vẻ kinh ngạc của cả hai người, khóe miệng cô nở nụ cười kỳ lạ, khi cô nói, giọng cô vang lên như tiếng cánh quái vật rì rào:

“Cầu nối đến thế giới bóng tối, con đường dẫn đến trái tim của Động... Chủ nhân, xin mời.”

Ba người đi qua hàng trăm mét, cuối cùng cũng thoát ra khỏi hang động.

Nhưng nơi ra khỏi hang không phải là mặt đất bằng phẳng, mà là một vách đá treo lơ lửng trên không.

Đứng ở mép, họ nhận ra đây là một cái hố tròn, và lối ra của họ nằm ngay trên vách đá.

Nhìn xuống dưới dưới ánh trăng mờ ảo, họ thấy một khu rừng dưới lòng đất xanh tươi tốt.

“Đây... không còn con đường nào nữa, chúng ta có nên tiếp tục xuống dưới không?”

Chí Lệ nhìn xuống khu rừng đen phía dưới, nó giống như một con thú dữ sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai.

Gió từ lối ra hang mang theo hơi ẩm đặc trưng của lòng đất, cuốn theo tiếng cánh quái vật trong tóc Ngọc Nương.

Lý Cún Tú dựa vào vách đá nhìn xuống, ánh trăng như tấm màn mỏng phủ lên cái hố tròn, vách hố dốc như được cắt bằng dao, độ cao từ trên xuống dưới lên tới hàng nghìn thước, nhưng khu rừng đen phía dưới lại mọc rất um tùm, tán cây như những chiếc ô khổng lồ, giữa các cành lá có thể thấy ánh sáng lấp lánh mờ ảo, giống như đôi mắt của những sinh vật hoạt động về đêm.

“Có con đường.”

Ngón tay của Ngọc Nương vuốt nhẹ lên vách đá, trong khoảnh khắc mạch đá ngọc bích phát sáng, vô số con giun quỷ từ kẽ đá bò ra, chúng nối đuôi với nhau tạo thành những bậc thang hình mạng nhện, mỗi bậc đều tiết ra chất nhầy, làm cho đá bị ăn mòn tạo thành những chỗ lõm thuận tiện cho việc bước đi.

Bậc thang giun quỷ kéo dài lên tận nửa trời rồi đột nhiên uốn lượn xuống, tạo thành một con đường kỳ lạ, nơi chúng đi qua, trên vách đá hiện lên những chữ phép cổ xưa của mười hai hang động, như thể đang bảo vệ những vị khách đến thăm.

Trượng tre của Trí Lệ gõ xuống mặt đất, nhưng bỗng nhiên rừng dưới đáy hang động bắt đầu xáo trộn, vô số cành dây như những sinh vật sống bùng lên, đầu cành dây có những bông hoa to bằng miệng bát, phía trong cánh hoa phủ đầy răng cưa mịn.

Đó là loại "dây ăn thịt người" được nuôi dưỡng ở Miêu Giang, chỉ dùng để xử tử những kẻ vi phạm quy tắc của hang động.

Ngọc Nương cười nhẹ một tiếng, từ ngón tay cô bay ra vài con giun quỷ phát sáng, những cành dây lập tức nằm xuống ngoan ngoãn, khi hoa đóng lại, chúng phát ra tiếng rên rỉ không cam lòng.

"Dưới đây là rừng của mười hai hang động."

Ngọc Nương bước lên những bậc thang giun quỷ với đôi chân trần, váy cô bị gió cuốn lên, lộ ra những chiếc vảy ngọc mới mọc ở đùi.

"Đó là nơi chôn cất xác các vị chủ hang động qua các thời đại, cũng là nơi thử thách của bàn thờ quỷ chiến binh."

Cô nói xong, bậc thang đột nhiên tăng tốc xuống dưới, trên vách hang hai bên lướt qua vô số xương trắng.

Đó là những kẻ cố gắng xâm nhập vào hang động, xương của họ bị giun quỷ ăn mòn đến nỗi đầy vết thương, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế leo trèo, như những hóa thạch sống được gắn trên vách đá.

Khi bậc thang xuống đến rìa rừng, Lý Tồn Hứa cuối cùng cũng nhìn thấy nguồn gốc của ánh sáng phát ra từ những con giun quỷ.

Hàng vạn con "bướm dẫn hồn" bay lượn giữa tán cây, cánh của mỗi con bướm đều khắc những họa tiết bí mật của Miêu Giang, khi chúng vỗ cánh, phấn phốt phát ra tạo nên con đường dẫn đến tâm rừng trong bóng tối.

Ngọc Nương giơ tay gọi một con bướm, khi cánh bướm mở ra, bên trong hiện lên bản đồ họa tiết giun quỷ bên trong quan tài đồng, đó chính là bản đồ dẫn họ đến lăng mộ của vị chủ hang động đầu tiên.

"Sợ rồi à?"

Lý Tồn Hứa quay đầu nhìn về phía Trí Lệ với vẻ mặt nghiêm trọng, người này đang nhìn chằm chằm vào bóng tối sâu trong rừng.

Ở đó mơ hồ có thể thấy một bàn thờ khổng lồ, xung quanh bàn thờ đứng đứng mười hai cột tượng trưng, mỗi cột đều quấn quanh da người đã khô cằn, nhưng họa tiết giun quỷ trên da vẫn còn sống động, dưới ánh trăng phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ.

"Chàng có biết quy tắc của rừng mười hai hang động không?"

Trí Lệ nắm chặt trượng tre, giun quỷ bên trong trượng bắt đầu bất an.

"Những người bước vào đó, hoặc phải mang theo vật bảo chứng của chủ hang động ra ngoài, hoặc sẽ trở thành lớp da người tiếp theo."

Ngọc Nương đột nhiên nói gần tai Lý Tồn Hứa, thở ra như hương lan:

"Nhưng chúng ta không phải là con người."

Cô nói xong, ngón tay cô vuốt qua môi anh, mạch đá ngọc bích lan rộng theo gốc lưỡi anh, trong nháy mắt tạo ra một lớp lọc màu xanh lục trước mắt anh.

Xuyên qua lớp lọc này, những cành dây trong rừng biến thành cây dây xanh ngoan ngoãn, những bông hoa mở ra không còn là răng cưa nữa, mà là những chiếc cốc đầy mật ngọt, ngay cả da người trên bàn thờ cũng biến thành những lá cờ lụa chào đón khách quý.

"Theo ta."

Ngọc Nương nắm tay anh bước vào rừng, những bậc thang do giun quỷ tạo ra tự động sụp đổ phía sau, hóa thành ánh sáng lấp lánh hòa vào cánh của bướm dẫn hồn.

Khi bước chân họ chạm đến bàn thờ, mười hai cột tượng trưng cùng lúc phát ra tiếng ầm ầm, da người được sử dụng để làm cột đều quay về phía trước, hốc mắt trống rỗng nhắm thẳng vào bàn sao vận mệnh trên ngực Lý Tồn Hứa.

Nơi đó không biết từ khi nào đã in hình một ký hiệu bí ẩn, như thể anh ta là vị vua được chọn, sắp kế thừa toàn bộ di sản của Miêu Giang.

Chí Lệ nhìn theo bóng dáng hai người biến mất trong hành lang bí mật của bàn thờ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang lên từ sâu trong rừng.

Đó là dấu hiệu của “vua giun quỷ giáng thế” trong truyền thuyết Miêu Giang.

Anh ta sờ vào con giun quỷ kiểm soát hồn ở thắt lưng, nhưng phát hiện ra rằng con giun đã cắn thủng vỏ và trốn đi, chỉ còn lại vỏ rỗng tuếch, phát ra tiếng xào xạc trong gió đêm.

Lúc này anh ta cuối cùng cũng hiểu rằng, cái gọi là “không lối thoát” chỉ là một trò lừa mắt dành cho người thường.

Đối với Lý Tồn Hứa và Ngọc Nương – những con quái vật sống chung với nhau – mỗi inch đất ở Thập Nhị Động đều là con đường, mỗi con giun quỷ đều là tôi tớ của họ, và nơi họ sắp bước vào không phải là nơi chết, mà là cung điện lên ngôi của vị vua giun quỷ mới.

Ngay khoảnh khắc bước lên bàn thờ, Lý Tồn Hứa đã hiểu rõ bài kiểm tra này là gì.

Nơi đây chứa đựng những kỹ thuật và con giun quỷ mạnh mẽ nhất của Miêu Giang, thậm chí của cả Thập Nhị Động.

Nếu muốn kế thừa ngai vàng của vua giun quỷ, anh ta phải để những con giun này cắn xé mình, rồi sống sót.

Lý Tồn Hứa dẫn Ngọc Nương đến chính giữa bàn thờ.

Vô số con giun quỷ bắt đầu trào ra từ hố đen phía dưới bàn thờ.

Trong tiếng rung chuyển của bàn thờ, chất nhầy màu xanh đen rò rỉ ra từ kẽ hở của những tấm đá xanh.

Con giun quỷ đầu tiên bò ra, đuôi bọ cạp móc vào xương trắng, đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ.

Hàng ngàn con giống như sóng đen trào ra, chân càng tạo thành bậc thang giun, đuôi bọ cạp nối lại tạo thành bức tường trườn trượt.

Chảo đồng nổ tung, khói màu tím từ con giun mẹ muỗi vang lên và lao về phía Lý Tồn Hứa, nhưng lại tránh qua Ngọc Nương để đâm vào cánh tay anh.

Chúng với đôi cánh trong suốt vỗ cánh như màng, miệng chúng tiêm năng lượng mát lạnh vào cơ thể anh, máu anh hóa thành hoa văn giun quỷ lấp lánh, lan truyền theo mạch máu đến tim.

Da người trên cột tượng trưng bong ra, con giun đầu bay kéo dài ống tiêu hóa xoay tròn, răng sắc đâm vào tạo thành hình trận, tiếng gào của Ngọc Nương tạo thành ngôi sao sáu cánh, chiếu sáng tổ giun khổng lồ trào ra từ dưới lòng đất, trên thân tổ đông cứng của chất nhầy, những quả trứng giun quỷ trườn trượt bên trong.

Thể non của vua giun quỷ ở giữa như giun đất phá đất ra, thân hình có nhiều đoạn nuốt chửng con giun quỷ.

Tổ giun nổ tung, ong ký sinh mang theo ánh sáng phốt pho tràn ra từ tổ, đuôi độc vỡ ra, chất độc rải khắp bàn thờ, phát ra khói trắng.

Hàng ngàn con giun quỷ như thủy triều tràn qua bàn thờ, vỏ giun đất, màng cánh của con giun mẹ muỗi, ống tiêu hóa của con giun đầu bay, cùng nhau tạo thành một tấm thảm đáng sợ.

Những con giun quỷ này, lần lượt trào về phía Lý Tồn Hứa, trong chốc lát đã bao phủ anh.