Đường nét của cung điện bên trong mờ ảo dưới ánh trăng, trong đêm tối không thể nhìn thấy vẻ lộng lẫy ngày xưa, ngược lại còn giống như một đống đổ nát bị lãng quên.

So với khu vườn đầy gai cóc ăn thịt thỉnh thoảng xuất hiện ở cung ngoài, cảnh tượng bên trong cung điện còn tồi tệ hơn nữa.

Cây dây không che giấu gì mà bám lên từng centimet bức tường, những chiếc gai sắc nhọn lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, có những chiếc thậm chí còn len ra từ khe hở, treo lơ lửng trong không trung và nhẹ nhàng đung đưa, như thể đang chờ đợi con mồi tự sa vào bẫy.

Bức tường xung quanh hoàn toàn không thấy dấu vết của gạch ngói, tất cả đều bị thực vật che khuất.

“Nơi này thật đáng sợ…”

Nico co ro vai, thì thầm nhỏ giọng, đuôi cô vô thức quấn chặt quanh chân mình.

Giọng nói của cô run rẩy, rõ ràng đã bị môi trường kỳ lạ này làm cho sợ hãi không nhẹ.

“Đây thực sự là cung điện sao? Nico cảm giác như mình vừa rơi vào hang ổ của quái vật…”

Khianna không trả lời, chỉ là nhíu mắt quan sát xung quanh.

Cung điện bên trong là trung tâm của cung điện hoàng gia, bên trong có phòng ngủ của vua, phòng riêng của Vidalian và nơi ở dưới lòng đất của Skana.

Ngay cả người thừa kế ngai vàng như Eun Ale cũng không có quyền ở đây, ngay cả người thừa kế đầu tiên là Nesa cũng không được phép.

Còn về Khianna, cô vốn dĩ không được sủng ái, nếu không phải vì các cuộc họp thường lệ, cô gần như không bao giờ bước chân vào cung điện, huống chi là vào sâu bên trong cung điện.

Nếu không, cô đã sớm nhận ra sự bất thường này rồi.

“Trước hết chúng ta hãy đến phòng ngủ xem sao.”

Khianna quyết định, “Cung điện bên trong đã trở nên như thế này, Chade không thể không biết được. Có lẽ anh ta không ngủ vào ban đêm, mà đang lén lút làm gì đó bên trong.”

Nico gật đầu, nuốt nước bọt, và theo sát phía sau Khianna.

Hai người cẩn thận bước đi, lặng lẽ tiến dọc theo hành lang tối tăm.

Ánh trăng chiếu xuống mặt đất tạo ra những bóng tối lẫn lộn, những cây dây trên tường dường như cảm nhận được sự hiện diện của họ, những chiếc gai nhọn run rẩy nhẹ, như thể đang thử nghiệm việc vươn ra.

Khu vực phòng ngủ u ám hơn những nơi khác, nhiệt độ xung quanh dường như thấp hơn vài độ.

Ở cuối cầu thang, một vệ sĩ đứng trước cửa lớn của phòng ngủ, dáng vẻ thẳng tắp như một tác phẩm điêu khắc bằng đá.

“Thử xem, sao chép anh ta lại.” Khianna dừng bước, chỉ vào vệ sĩ đó.

Nico hít một hơi sâu, nhắm mắt lại, ánh sáng màu sắc từ cơ thể cô tràn ra, biến thành những làn sương mỏng bay về phía vệ sĩ.

Tuy nhiên, sau một lát, Nico bỗng mở mắt to.

Ánh sáng màu sắc biến mất trong chốc lát, khuôn mặt nhỏ của cô trở nên trắng bệch như giấy, trán cô đổ ra mồ hôi lạnh.

“Có chuyện gì vậy? Không thể sao chép được à?” Khianna nhíu mày, nhận ra sự bất thường của Nico.

Giọng nói của Nico đầy sợ hãi.

“Anh ta không có linh hồn… anh ta… anh ta… anh ta là một xác chết!”

“Xác chết?!”

Khianna giật mình, cô lập tức quay đầu lại, nhìn kỹ lưỡng vệ sĩ đó.

Quả nhiên, lần này Khianna phát hiện ra có điều gì đó không ổn.

Vệ binh đứng đó bất động, không hề có chút cử động nào, kể cả hơi thở cơ bản nhất.

Dưới chiếc mũ bảo hiểm của anh ta lộ ra một khuôn mặt tái nhợt, môi nứt nẻ, hốc mắt sâu thẳm, đôi mắt như phủ một lớp sương xám, không hề có chút sức sống nào.

Điều kỳ lạ hơn nữa là cơ thể anh ta toát ra một mùi hôi thối nhẹ nhàng, như thể bị cái gì đó xé nát từ bên trong ra bên ngoài.

"Làm sao có thể như vậy..."

Tâm trí của Chia Na hoạt động nhanh chóng, nhịp tim không khỏi tăng lên.

Vệ binh này là người chết ư?

Bị ký sinh ư? Hay là bị điều khiển ư?

Vậy thì bên trong cung điện kia chắc hẳn là... Chia Na không dám nghĩ tiếp nữa, ánh mắt cô trở nên sắc bén như lưỡi dao.

Cô không còn quan tâm đến việc ẩn náu nữa, vung tay phải, một vòng tròn hình lý thuyết xuất hiện trong lòng bàn tay, mép sắc bén lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Dũng cảm thiên phú!

Chia Na lao ra như tia chớp.

Vệ binh kia dường như cảm nhận được sự tiếp cận của Chia Na, đầu anh ta chậm rãi quay về phía cô.

Trong khoảnh khắc đó, Chia Na nhìn thấy đôi mắt của anh ta - không có đồng tử, chỉ có ánh sáng màu xanh thuần khiết chảy trong hốc mắt, như một con rối bị điều khiển bởi một lực lượng nào đó.

Trái tim cô bỗng nhiên rung chuyển, nhưng động tác của tay cô không hề do dự, vòng tròn hình lý thuyết hấp thụ sức mạnh của ngọn lửa, lưỡi dao bùng cháy ánh sáng đỏ rực, theo đó Chia Na vung lưỡi dao mạnh mẽ, cơ thể vệ binh bị chặt đôi ngang giữa.

"Boom!"

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên thân xác vệ binh bị chặt đôi, tuy nhiên không có máu phun ra, chỉ có vài sợi dịch màu xanh tối rỉ ra từ vết cắt, mang theo mùi hôi thối nồng nặc.

Nửa thân trên và nửa thân dưới của vệ binh gục xuống đất, dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa nhanh chóng co lại thành một đống tro tàn, bị gió thổi bay mất.

"Nicco! Theo tôi!" Chia Na hét lên vội vã, quay người lao về phía cánh cửa cung điện.

"Ồ!" Nico tỉnh lại từ sự sốc, dùng cả tay và chân để chạy.

Khoảng cách từ đây đến cung điện không xa, Chia Na giơ chân lên, đá văng cánh cửa đóng chặt.

"Bang!"

Cánh cửa gỗ dày nặng vỡ tung, mảnh vụn bay tứ phía, lộ ra cảnh tượng bên trong cung điện.

Thân hình Chia Na bỗng nhiên đứng im tại chỗ, đồng tử giãn ra đột ngột.

Cô nhìn thấy một cảnh tượng khó quên suốt đời.

Bên trong cung điện không hề có ánh sáng nào, ánh trăng nhợt nhạt làm cho toàn bộ căn phòng trở nên kỳ lạ và u ám.

Trên xà nhà treo đầy hàng chục thân xác, giống như một lò mổ.

Những thân xác này bao gồm cả những người hầu trong điện, vệ binh, thậm chí còn có... Chad!

Lồng ngực của họ bị xé toạc một cách tàn bạo, thịt và nội tạng đã không còn nữa, thay vào đó là vô số sợi thực vật mịn manh, quấn quanh xương như mạng nhện, kết nối từng thân xác.

Những sợi thực vật đó vẫn còn chuyển động nhẹ nhàng, phát ra tiếng "sột sột".

Xác của Chad được treo ở chính giữa, đầu cúi xuống.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại hiện ra vẻ bình yên kỳ lạ, hốc mắt trống rỗng, miệng chất đầy những sợi dây leo màu xanh tối, lan rộng xuôi theo cổ họng vào bên trong cơ thể.

Một sợi dây leo to lớn xuyên qua lưng Chade, xuyên qua toàn bộ cơ thể anh ta, giữ anh ta lại như một mẫu vật giữa không trung.

“Aa……!” Nicco che miệng, cố gắng không để mình hét lên.

Chianna nhìn chằm chằm vào xác Chade, giọng nói của cô vang lên từ kẽ răng, đầy sự kinh ngạc và tức giận không thể tin nổi.

“Điều này rốt cuộc là gì……!!”

……

Trong căn phòng trống rỗng của Vidalian vang lên một giai điệu nhẹ nhàng, du dương nhưng kỳ quái.

Một người phụ nữ có thân hình thon dài bước đi chậm rãi bên trong, khóe miệng cô mang theo nụ cười chế giễu, bước chân nhẹ nhàng đến mức gần như không tạo ra tiếng động.

Nơi nào cô ấy đi qua, mặt đất liên tục mọc lên những gai nhỏ, uốn lượn lan rộng.

Khuôn mặt cô xinh đẹp đến nỗi làm người ta sững sờ, làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ thắm như máu tươi, nhưng đôi mắt xanh biếc lại toát ra vẻ lạnh lùng và điên rồ.

Cơ thể cô không mặc quần áo, chỉ có vài chiếc lá hoa mềm mại phủ lên những bộ phận nhạy cảm, những chiếc lá đó hòa quyện vào làn da cô, mép lá hơi cuốn tròn, như thể chúng là những sinh vật sống đang run rẩy nhẹ nhàng.

Gai nhọn – Jela!

Đầu ngón tay Jela nhẹ nhàng chạm vào trung tâm của căn phòng Vidalian.

Đó là một cột thủy tinh màu trắng tinh khiết, theo sự chạm vào của Jela, ánh sáng thiêng liêng bỗng nhiên biến mất.

Mặt đất rung nhẹ, các sợi nguyên tố trên bề mặt cột thủy tinh bắt đầu rối loạn, những đường vân trước đây được sắp xếp gọn gàng giờ lại quấn lấy nhau, như thể bị một bàn tay vô hình nén chặt lại.

“Ùm——!”

Tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên từ cột thủy tinh, nồng độ nguyên tố gỗ tăng vọt, áp đảo hết các nguyên tố khác.

Những sợi dây leo to lớn mọc lên từ tường và mặt đất, vươn lên nhanh chóng, những gai nhọn và hoa nở rộ giữa những sợi dây đó.

Những gai nhọn như ký sinh trùng, điên cuồng hút lấy năng lượng của Vidalian, ánh sáng từ cột thủy tinh dần mờ đi, bề mặt thậm chí xuất hiện những vết nứt nhỏ.

“Thật là kiên cường…… Vidalian.”

Jela dừng bước, cô cúi xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm qua những vết nứt trên cột thủy tinh, “Nhưng cậu còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Jela không phải là con người theo nghĩa thông thường, cô được sinh ra từ một thảm họa phép thuật cổ đại.

Thảm họa đó đã đánh thức sự sống trong khu vườn im lặng, hàng trăm năm nuôi dưỡng khiến năng lượng trong đất kết tụ thành một sinh vật kỳ lạ, và Jela ra đời từ đó.

Cô không có quan điểm về thiện ác của con người, cũng không có mong muốn hòa nhập vào thế giới, ý chí của cô đơn giản và trong sáng: để những gai nhọn phủ khắp nơi, biến tất cả thành khu vườn của mình.

Trải qua hàng nghìn năm, Jela lang thang khắp nơi, săn bắn sinh vật, ký sinh trên mọi thứ, thời gian khiến phép thuật của cô ngày càng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ, khao khát của cô còn lớn hơn thế nhiều.

Jela biết rằng, những quốc gia lớn như恕瑞玛, Noxus hay Demacia, một khi phát hiện ra sự tồn tại của cô, chắc chắn sẽ tập trung lực lượng để tiêu diệt cô.

Vì vậy, cô đã hướng sự chú ý của mình về phía Yisuthal – vương quốc rừng rậm bị cô lập này.

Yisuthal là một căn cứ hoàn hảo.

Chính sách cô lập của nó có nghĩa là họ sẽ không tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài, và Vidalian – vật thánh chứa tiềm năng thần linh – lại càng khiến Jela thèm muốn.

Kế hoạch của Jela đơn giản nhưng hiệu quả. Cô đã nhìn thấu cấu trúc quyền lực của Yisuthal; chỉ cần kiểm soát được tầng lớp cao nhất, cô sẽ dễ dàng nắm toàn bộ vương quốc trong tay mình.

Chỉ với vài hạt giống ký sinh, Jela đã xâm nhập vào cơ thể của Chad, biến anh ta thành một con rối tuân theo mệnh lệnh của mình.

Sau đó, cô từng bước mở rộng phạm vi kiểm soát, biến hầu hết mọi người trong điện thành những xác sống không hồn.

Những con rối này bề ngoài không khác gì người bình thường, vẫn tiếp tục hành động theo thói quen hàng ngày, nhưng hoàn toàn tuân theo ý chí của Jela: từ chối xung đột với Piltover, kiên trì chính sách cô lập, cản trở việc liên minh với恕瑞玛.

Chiana đã nhiều lần cố gắng phá vỡ tình hình hiện tại, nhưng đều bị Chad – người bị Jela kiểm soát bí mật – kìm chế; những nỗ lực của cô như hòn đá rơi xuống biển, không gây ra chút sóng gió nào.

Quá trình hòa nhập Vidalian của Jela đã kéo dài vài tháng, và bây giờ đã đến giai đoạn quan trọng nhất. Nếu thành công, Jela có thể tận dụng cơ hội này để tạo ra thần tính, vươn lên trở thành nửa thần!

Jela sẽ trở thành nữ hoàng duy nhất của Yisuthal!

Và không chỉ Yisuthal, Jela còn muốn nhắm đến nhiều quốc gia khác; trong tưởng tượng của cô, việc chinh phục toàn bộ vùng đất của các ký tự rune cũng không hẳn là điều không thể!

Vết nứt trên cột pha lê ngày càng sâu, sức mạnh của nguyên tố gỗ gần như hoàn toàn áp đảo các nguyên tố khác; Jela có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng hùng mạnh đang trào ra từ đó.

Cô nheo mắt lại, nụ cười trên khuôn mặt dần mất kiểm soát.

Bỗng nhiên, biểu cảm của Jela gián đoạn, ánh mắt sắc bén hướng về phía sau bên trái.

“Ồ... Có vẻ như có chuột đang gây rối rồi, Chiana, cô thật sự không bao giờ từ bỏ.”

……

Những xác chết treo trên xà nhà dường như được một lực lượng nào đó kích thích; những cái đầu tẻo nhạt bất ngờ ngẩng lên, mắt chúng đồng loạt nhìn chằm chằm về phía Chiana.

Nicco sợ hãi đến mức lông tóc dựng đứng, Chiana cúi người xuống, dùng một tay bảo vệ Nicco: “Đừng sợ…”

Dù nói vậy, nhưng cảnh tượng kinh hoàng này cũng khiến Chiana cảm thấy không yên tâm.

Những sợi dây treo những xác chết từ từ hạ xuống đất; những con rối ấy đều rơi xuống mặt đất.

Các sợi thực vật bên trong cơ thể chúng co lại, giống như những sợi chỉ khâu sau ca phẫu thuật; lồng ngực họ dần đóng lại, đầu họ xoay tròn, màu xanh trong mắt biến mất; sau một cơn run rẩy dữ dội, vẻ ngoài của họ bỗng trở nên giống người bình thường.

Nếu không phải Chiana vừa chứng kiến tận mắt những kẻ này được treo trên mái nhà như thịt muối, có lẽ bây giờ cô cũng không thể nhận ra điều gì bất thường.

“Rốt cuộc là kẻ nào đang âm mưu phía sau...!” Chiana cảm thấy da đầu tê dại.

Cô nhẹ nhàng cắn nhẹ đầu lưỡi mình, cơn đau khiến tinh thần cô tỉnh táo trở lại.

Chad lộ ra vẻ mặt uy nghi như mọi khi, các nhân viên phục vụ và vệ sĩ khác đứng xung quanh ông ấy.

“Tối nay chào bạn, bây giờ tôi nên gọi bạn là Chad… hay vẫn gọi bạn là ‘con người thực vật’?” Kianna lạnh lùng nói.

Chad vẫy tay, không do dự mà ra lệnh.

“Giết họ!”

Hàng chục con rối lao về phía trước!

“Lùi lại!” Kianna nắm chặt tay Nico, dùng sức đẩy mạnh và lập tức rời khỏi căn phòng.

Không gian bên trong hẹp hòi, việc chiến đấu trở nên rất khó khăn.

Kianna và Nico rơi xuống khoảng đất trống trước cung điện, Kianna nhìn Nico đang run rẩy, giọng nói của cô rất quyết đoán và nhanh chóng.

“Đừng sợ, không sao đâu, tôi sẽ dẫn bạn thoát ra ngoài!”

Những cành dây mạnh mẽ bùng nổ ra, phá vỡ bức tường của căn phòng, cung điện đổ sập.

Bụi khói tan đi, bóng dáng của Chad lại xuất hiện trong tầm nhìn của Kianna.

Không lạ gì mà mọi sự bất thường trong cung điện đều bị Chad kìm nén, không lạ gì mà trong các cuộc họp thường lệ, ông ấy lại phủ nhận đề xuất của cô một cách cứng rắn mà không có lý do.

Ông ấy đã là một xác chết từ lâu, chỉ là một con rối bị người khác điều khiển, thật đáng thương!

Nghĩ như vậy, trái tim Kianna lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Cô không hề sợ hãi, trên khuôn mặt còn hiện lên nụ cười hào hứng.

“Từ trước tôi đã nghĩ bạn là một vị vua ngu ngốc, một người cha không đủ tốt… nhưng vì mối quan hệ huyết thống, tôi cũng không thể làm gì được, bây giờ tôi không còn gánh nặng đó nữa… Giết bạn, thực ra là tôi đang giúp bạn giải thoát.”

“Gào!”

Chad phát ra tiếng gầm giận dữ, ông ấy lại vẫy tay, hàng chục con rối lao về phía Kianna tấn công!

Ánh sáng đỏ chói xua tan bóng tối, quanh người Kianna bùng lên những vòng lửa, nhiệt độ môi trường tăng vọt.

“Lệnh của ta!”

Lửa dữ xen kẽ vào nhau, theo khi Kianna siết chặt nắm tay, chúng hình thành một mạng lửa khổng lồ, uy lực rất mạnh mẽ!

“Dựa vào những thứ hèn mọn này mà muốn giết tôi? Thật là coi thường Ngũ Nguyên Tố Yuen塔尔 quá!”

Giọng nói của Kianna lạnh lùng, ánh mắt cô trong trẻo và lạnh lẽo.

“Mặc dù tôi không có cảm xúc gì với Chad, nhưng Yuen塔尔 tuyệt đối không cho phép bạn hành xử như vậy… Dù bạn là ai, dù bạn ở đâu, tôi cũng sẽ bắt bạn ra… Tôi sẽ tự tay giết bạn!”